Lettre p. p. G. Simon. R. P., 15 avril

ee CE. V. P. Ponti. Lettere inedite di Alph. de Lamartine alla marchesa di Barolo. Torino, 1926, p. 20.

3. Le 29 décembre 1823 il compose les dix vers à Charles Nodier (1 Couché dans sa barque flottante [etc.] »). Les vers, à la publication, seront datés du 30 décembre. Le manuscrit figure sur le premier album des Visions (collection J. Marsan).

4, Ce jour-là, a-t-il écrit beaucoup plus que le titre et la date ? Le 15 janvier il déclare à Virieu : « Je commence le premier chant » (II. 257). Au bout du mois de janvier, il n'aura écrit que cent cinquante-six vers. Le 19 janvier, il disait à Madame de Raigecourt et à Genoude qu'il se bornait à (ruminer » (II. 259-260) son poème.

5. La date du 1€T février s'inscrit, en marge du texte (AÏb. J. M. I. p. 6), en face du vers 156 de la Première vision. C'est du 7 février 1824 que sont datés, dans le même album, les 124 vers de l'Épître « À Casimir Delavigne » : ils paraîtront, dans le Feuilleton littéraire du 7 avril 1824, avec la date du 9 février.

de Vignet ne verra pas la fin de ce mois de février ! ; dans cette triste maison de Mâcon, que le deuil accable, entre sa mère déchirée, son père silencieux, sa femme malade et Julia si frêle, et menacée, Lamartine cherche un refuge dans le travail et poursuit ce poème de l’expiation et de l'espoir :

Mesure, dit l'Esprit, les vanités du monde ! (I. 209).

À la fin du mois de février 1824, il a écrit 198 vers nouveaux pour sa Première Vision ?.

Le 22 mars *, Lamartine fait savoir à Virieu : & J'ai fait mon premier Chant, malgré la fièvre » (IE. 267). (En vérité, ce jour-là, le Chant n’était pas tout à fait terminé ; c'est le 27 mars seulement qu'il écrira sur son manuscrit : (fin du 1% Chant » *). Virieu, à qui il a demandé deux fois déjà — le 12 décembre et le 15 janvier — des inspirations pour ses « épisodes », ne lui a encore rien envoyé. Lamartine revient à la charge : « J'ai besoin d'un charmant épisode de chevalerie, de Croisade, d'amour. Envoie-moi cela tout de suite ».

C’est qu'il s'est, en effet, résolu à écrire dès maintenant ce chant des Chevaliers qu’en décembre il destinait à la dixième section de son vaste ensemble. À la fin du premier Chant, purement descriptif, aucun des personnages du drame épique qui doit se jouer n’est encore apparu. Lamartine n’a donc pas à suspendre, dangereusement, une action déjà engagée : il est libre de traiter d'abord tel épisode qui lui conviendra. Il a opté pour les Chevaliers. Dès le 15 février, du reste, lorsqu'il demandait à Madame de Barol un Arioste « édition grand format, bien lisible », il est fort probable que sa résolution était déjà prise de commencer ses Épisodes par le récit médiéval ©.

Entre le 22 et le 29 mars, 1l en a trouvé le thème, sans le secours de Virieu ‘.

1. Césarine de Vignet mourut le 11 février 1824, et Suzanne de Montherot le 12 août. 2. En face du vers 353, Lamartine a inscrit, dans son album : « /ci commence le mois de mars

1824 » (Alb. J. M. EL, p. 12)

3. Dans les premiers jours de mars, il a écrit des vers « À Sa Majesté l'Empereur de Russie ». Nous connaissons quatre rédactions différentes de cette « offrande poétique ». L'une d'elles est datée du 12 mars 1824 (Cf. Henri Guillemin,. « Lamartine en Russie ». R. EL. C., octobre-décembre 1934).

4. AÏb. J. M. E, p. 19. Lamartine inscrit alors un chiffre : « 652 vers », ce qui correspond à l'étendue de la Première Vision augmentée de celle de l’Invocation.

5. Cf. V.P. Ponti. Op. cit., p. 25. Le 24 mars, il écrit encore à Madame de Barol (op. cit., p. 27) : « Comme je ne voudrais pas perdre le peu de chants de mon poème que je griffonnerai successivement, il me faudrait, pour les mettre à l’abri du feu et du dégoût, un petit album, ou plutôt un gros album composé de quinze petits : chacun des petits serait composé de cinquante pages et ces quinze petits albums seraient réunis dans une espèce d'’étui, de manière à ne former qu'un seul gros volume qu’on porterait avec soi dans les voyages. Je voudrais, de plus, un énorme album pour contenir le poème tout entier, composé de 700 pages, papier d'Hollande, très fin, très fin ».

6. Mais il s’en remet à lui pour l’affabulation du chant des Patriarches qu'il paraît vouloir écrire après les Chevaliers «Invente-moi les Patriarches, lui dit-il ; une divine histoire patriarcale, simple, pure, grande et pieuse, biblique enfin [...]». Est-ce Virieu qui lui suggéra l'histoire de Laban. Lia et Rachel pour sa Troisième Vision ? Lia et Rachel sont évoquées dans la Divine Comédie (Purgatoire, chant XXVIÏI) en une scène que Lamartine trouve « ravissante» (C.F.L.

Entr. 20. T. IV, p. 132).

« Puisque tu ne veux pas m'envoyer mon chant de chevalerie, je l'ai inventé » (IL. 269), lui dit-il le 127 avril. Nous avons le plan qu'il en établit alors ; 1l se met sans tarder à la tâche, commençant ce 19° chant (premier des Chevaliers) sur le même album, äla même page où il vient d'achever sa Wision Première ; puis, au bout de douze vers, se ravisant, il ouvre, le 29 mars, un nouvel album destiné à contenir les « chants 19° et 20€ » et sur lequel il transcrit, en les retouchant, en les augmentant de quatre vers, les douze vers qu'il venait d'écrire sur son premier album. « Je travaillotte tout doucement, dit-il à Virieu le 1° avril, dérobant ce qu'on peut dérober aux souffrances et aux peines morales » (II. 270). Le 1° mai, il a tout de même écrit 265 vers ! ; il vient de s'installer à Saint-Point, où sa maison est pleine (il y a là les Grimaldi, les Delahante, Parseval, miss Churchill). Il travaille avec difficulté, interrompu par un voyage à Lyon, par une attaque de goutte, et toujours anxieux de l'état de sa sœur Suzanne qu’on a transportée aux Perrières, près de Mâcon. « Je fais lentement ma tâche de chaque mois, écrit-il à Virieu le 13 mai ; je suis une faible source d’où coule goutte à goutte un grand fleuve » (II. 273). Dans les marges du manuscrit on lit, pour ce mois de mai : ( Lundi : 26 vers — Mardi : 22»°, Le 17 juin, il parvient au vers 523. Le rythme est sensiblement le même qu'au mois précédent (265 vers en avril, 258 vers en mai). Enfin, le 10 juin 1824, il arrive au bout de son 19€ Chant ®.

Il ne se met point en congé; on le voit, par une lettre qu'il écrit à Genoude, le 13 juin. J'offre aux Muses, lui dit-il, « comme à des déesses, les prémices de mes journées » (II. 276). Il a entamé un nouvel album *, bien que celui où vient de s'achever le premier chant des Chevaliers soit loin d’être rempli : sur les 43 pages de l'album, 19 seulement étaient occupées ; et sous le titre de Chant 20° de la 7° Vision *, le récit se poursuit :

Cependant, le cœur plein de deuil et de tristesse, Béranger [etc..]

Mais il faut partir pour la Suisse, et aller, à cause de Marianne, aux eaux sulfureuses de Schinznach. Le 3 juillet, c'est de cette triste bourgade, où il réside déjà depuis plusieurs jours, qu'il écrit à Virieu (II. 278). L'album était du voyage ; le 17 juillet $, Lamartine n’a composé encore que 47 vers de son 20° Chant ; et la première date qu'on relève, sur le manuscrit, deux pages plus loin ?, devant le vers 97, nous amène au 15 septembre 1824. C'est qu'il a entre-

1. Cf. note marginale du ms. B. N. Lamartine, 34, p. 6. 2. B. N. Lamartine, 34, pp. 6 et 7.

3. Ibid., p. 12 : Saint-Point, 10 juin 1824, fin du chant, eh tout de 700 vers-20. Le chant compte

exactement 676 vers.

4, Lamartine avait d’abord entamé son 2° chant du Chevalier, 20° du poème sur un album d'où il arracha le feuillet qui portait les treize vers qu'il y avait jetés. On lit, à côté du titre, à gauche : mois de juin 1824 (B. N. Lamartine 50, p. 20).

5. Remarquons le classement, qui se modifie sans cesse. Dans le plan du 24 décembre 1824, les Chevaliers formaient le Dixième chant du poème. Dans le plan établi ensuite, les Chevaliers constituent la Vision Huitième ; ils appartiennent maintenant à la Septième Vision.