DEUXIÈME CHANT

NOTICE

Le schéma, en dix lignes, prévu au Plan III pour ce Deuxième Chant des Visions (ou Vision Deuxième) concorde, dans l’ensemble, avec le développement en 440 vers que les Nouvelles Confidences révélèrent au public. Le voyageur « inconnu des vivants” tue la fin du Premier Chant faisait apparaître dans Rome, reçoit un nom. C'est Eloïm. « Poursuivi par les hommes, [il] se sauve du côté de Tibur, voit une caverne, y entre, y marche, trouve une porte : elle lu: est ouverte par Enoch, seul homme éternellement vivant, v est accueilli par lui dans un Eden que Dieu lui a donné la faculté de créer autour de lui » ; et le canevas s'arrête après la phrase suivante : «Il y trouve une jeune vierge qui sert le Seigneur près du prophète ».

La ligne de points que Lamartine ajoute, après le vers 440, dans le texte des Nouvelles Confidences indique-t-elle bien que le Deuxième Chant est inachevé ? Eloïm, cependant est arrivé au port. Il a vu Enoch et sa jeune compagne ; il s’est approché d'eux et ils l’ont accueilli. La vierge s'éloigne et court « préparer le repas du divin étranger ». C’est seulement, d’après le plan III, au Chant suivant qu'Enoch va parler, révéler «qui il est». Il semble donc que le Deuxième Chant soit achevé, et les points de suspension signifiaient simplement, dans l'édition de 1851, que le poème, et non le Chant, est demeuré là interrompu.

La composition apparaît clairement : un préambule, descriptif et lyrique à la fois, de 84 vers ; puis la fuite d'Eloïm, à travers les monts, la découverte qu'il fait de l’« antre obscur », sa marche tâtonnante dans le couloir souterrain, l’arrivée à la porte du jardin secret et l’éblouissante apparition de cet Eden (v. 85- 203) ; vient ensuite, en diptyque, la description des hôtes de cette surprenante retraite : le vieillard, la femme, puis la prière du soir du vieillard (v. 203-260). Enfin 80 vers rassemblent les personnages, font entrer Eloim dans la société des deux solitaires, et disposent rapidement la scène pour que puisse aussitôt commencer l’action véritable, qu’exposeront les « récits ».

« Qu'êtes-vous devenus, voluptueux rivages ? ». La manière est exactement celle de Byron dans Childe Harold. Ces vers du début, sur un paysage italien, avec le poète s'exprimant lui-même («Hélas ! j'ai vu moi-même [...l), comment ne pas reconnaître en eux un souvenir direct, une imitation du Pilgri mage (Chant IV)? ? Lamartine a-t-1l déjà écrit son Dernier Chant du Pélerinase d'Harold à Selon le cas, ce passage des Visions apparaît comme la reprise d’un air sur lequel le poète s’est déjà exercé, ou bien c’est le Dernier chant qui utilise et réadapie un développement de fraîche date. Quoi qu'il en soit, Lamartine n'hésite pas à se répéter. Harold représente l'étranger s’avançant, à pas muets. dans les grandes ruines de l'antique Italie,

Et des inscriptions sur la poudre tracées Cherchfant] pieusement les lettres effacées.

Notre Deuxième Chant des Visions montre, de même, l’tantiquaire» fouillant « sous la ronce et l’épine »

Le poudre des tombeau, les pierres des ruines °. (21-22)

Le poète du Dernier Chant gémit avec Byron sur cette terre déserte, sur

[cel sol partout empreint de ses nombreux héros, Ces vieux murs où leurs noms roulent en vains échos.

On rencontre ici, pour la même idée, les mêmes rimes. C'est le promeneur qui

Foulant sous ses pieds la cendre des héros De leurs noms oubliés lassait d’ingrats échos #, (23-24)

Mais ce qui, dans ce texte, vaut surtout qu’on s’y arrête, c’est d’une part la présence de ce qu’on peut appeler le thème édénique, c’est ausi la figure du vieillard inspiré, c'est enfin le personnage de la « jeune vierge ».

Eloïm arrivant à la porte de pierre qui ferme la galerie ténébreuse dans

1. Le mouvement de ce premier vers, Lamartine se l’emprunte à lui-même. En juillet 1814, à Beauvais, regrettant Narles, il avait écrit : Qu'êtes-vous devenus, magnifiques rivages Où la mer de Tyrrhène, à l'abri des orages,

Entoure Naples de ses flots ? (I. 230)

2, A la strophe CXVII de son Quatrième Chant, Byron montrait, comme une image amère du néant de la gloire, « le lézard à l'œil subtil » courant sur les ruines romaines. Ici, au vers 32, on voit « Les vils lézards ramplerl sur leurs noms immortels » [les noms des Dieux].

3, Et déjà, dans le Premier Chant de la Vision Première, Lamartine avait écrit :

pes j'arrachais des débris effacés De la ronce aux cent bras’ les fils entrelacés ;

Je cherchais à fixer les lettres et les nombres. (I. 235-237).

4, En 1827 encore, dans la pièce qu'il dédiera au marquis de Barol sur La Perte de l'Anio, Lamartine évoquera et le temple de la Sibylle, et ces cascades qu'adorait Mecène, et Tibur où chantait Horace et cs bords qui ont vu « César fuir son triomphe» et « Tibulle soupirer les

délices du cœur ».

laquelle il a pénétré, regarde « par l’étroit canal d’un léger interstice ». Son cœur bondit :

Il voit, ivre du trouble où cet aspect le plonge, Il voit ce que jamais 1] n’avait vu qu'en songe,

CELEEELE CPELEEELEE EEE LELELETE LT CPEETEELELELEEEEEETEL LEE) CEELETELEE

Une ile de délice au milieu des déserts (149-150 et 152)

Ce sont, sous ses yeux, « des jardins, des gazons, des arbres, des fontaines», des champs d’épis dorés, des fruits. Les animaux vont et viennent, heureux et libres ; des milliers d'oiseaux chantent « à la cimé des bois » ; tout annonce

Une ombre de l'Eden conservée à la terre. (201)

Ainsi Lamartine suppose qu’à travers toute la suite des siècles, inconnu, inaccessible, défendu par une (ceinture énorme» de rochers, et juché sur un sommet de l’Apennin, ce paradis terrestre immuable a miraculeusement subsisté.

Ce rêve d’un Eden réellement présent encore sur la terre, la littérature en offrait déjà d’illustres témoignages. Le Tasse, que Lamartine avait (dans l'imagination » lorsqu'il écrivait ses Visions !, au XIV® chant de sa Jérusalem n'avait-il pas placé dans une île océane, plus haut que les neiges, tout à la cime d'une montagne abrupte, ces jardins d’Armide, où l'âge d’or » (l'expression même figure dans le texte, au chant XVI®) semblait n’avoir point cessé ? On sait quel vaste et profond mouvement, au XVIII® siècle, entraîna les âmes vers le temps disparu des “ premiers jours du monde » *. Cet élan siñcère, où passent une détresse, un commencement d'angoisse *, les chimères suaves des poètes ne le satisfont point et, le laissant inassouvi, tournent en désespoir sa ferveur : l’évolution d’un Sylvain Maréchal quittant ses Bergeries et ses Contes de l'âge d’or pour un réalisme cruel, les aveux navrés de Léonard (« J'ai vu de l’âge d’or l’image disparaître »), son adieu aux ( campagnes mensongères » en sont de significatifs indices *.

Pour apaiser cette soif de lumière, de bonheur, il n'était pas assez de relire dans le Télémaque, les pages où Fénelon décrit la Bétique ; il n’était pas assez