XIII

LES ÉLECTIONS — LES PRINCIPES ET LES PERSONNES ~ MM. GAM- BETTA, BANCEL, J. FERRY, RASPAIL, LACHAUD — LA PROVINCE — MM. MAGNIN ET LOMBARD, CANDIDATS A DIJON — LES OPI- NIONS DE L* AUTEUR ET CELLES DE QUELQUES AUTRES.

Mai 1869.

Puisque, par une coïncidence qui nous honore, les élections ne se courront que le 23 mai, jour du Derby, j'ai le temps d'essayer le rôle ingrat de prophète dans mon pays. En parlant de la bataille électorale^ où chacun de nous participe, j'essayerai d'étudier les combattants qui la disputent, les principes qui la dominent, les résultats qui en naîtront. Dans ce travail, qui comprendra plusieurs articles, j'apporte, à défaut d'autres vertus, un désintéressement qui garantit ma franchise. Je ne sollicite en aucun lieu les suffrages des électeurs, me sentant à la fois trop pauvre pour les acheter, trop fier pour les mendier, trop médiocre pour les mériter. Je n'ai et ne puis avoir la prétention d'être infaillible, ni le désir d'être influent. Je n'exprime qu'une opinion personnelle, et je ne suis, selon le dire des livres saints, qu'une voix criant dans le désert; le désert n'a rien qui m'effraye, et je me range volontiers à ropinion du misanthrope Alceste : c'est dans un en-

droit écarté que Ton a encore le plus de certitude d'être libre et le plus de chance pour être honnête.

Pour qui convient-il de voter? nous demandent les électeurs^ raceondoyante et timide. La réponse me parait aisée. Si Dieu a permis que vous ne fussiez pas fonctionnaire, votez pour qui bon vous semble. On ne serait exactement représenté que par soi-mômOy mais en général on est représenté par un autre. Nommez ceux qui personnifient le mieux ou qui avoisinent le plus vos désirs et vos espoirs, vos amours et vos haines. Il s'en présentera, gardez-vous d'en douter, qui arboreront votre drapeau, assurez-vous seulement qu'ils seront fermes à le tenir et constants à le garder. Il s'en trouvera pour tous les goûts, vous en verrez de toutes les couleurs; dans la foire électorale, toutes les nuances s'échantillonnent, elles vont du vert empire au vert espérance, du bleu de ciel au bleu de roi, et de la feuille de rose à la goutte de sang. Quant à nos amis, l'occasion venue, ils se souviendront, j'espère, que candidat est un joli mot qui jadis voulait dire « blanc. »

Si un second tour de scrutin devient nécessaire par l'éparpillement des suffrages, l'opposition, réunissant ses voix disséminées, ne doit plus avoir qu'un candidat comme le pouvoir : ces pratiques de l'Union libérale ont acquis force de loi. Or, le programme de TUnion libérale, c'est d'obtenir un grand résultat composé de petits sacrifices. Elle montre qu'au'^dessus des préférences qu'il faut garder, il est des devoirs qu'il faut remplir, et poursuit la réconciliation des sectes dans la liberté du pays. C'est ainsi que les hommes des anciens

lartis se réunissent pour réclamer, sous des lois qu'ils l'ont pas faites, des libertés qu'on leur refuse. Et de ait, le gouvernement est un rude adversaire dont les îhefs ont sinon de grands moyens, au moins de fortes ressources. Il sait comment on manie ce bon suffrage jniversel par lequel il s'est fait absoudre. 11 use et peut-être abuse de l'influence des fonctionnaires, du prestige des gendarmes et des écus du budget. Et quelle riche collection de préfets, les uns à poigne, les autres à plumes; ceux-ci pour hommes, ceux-là pour dames! on en sait de tous les genres et même de l'ennuyeux. Il en est de persuasifs, d'énergiques et de galants. Parmi ces derniers brille au premier rang M. Janvier inimitable, M. Janvier qui, devant des jeunes filles, ne craint pas de leur adresser des paroles qu'à leur âge on ne doit pas entendre et qu'au sien on ne peut plus tenir.

Si vous l'avez pour agréable, nous nous arrêterons un instant devant les candidats nouveaux que Paris nommera peut-être. Les candidats de la démocratie figurent à côté de leurs ancêtres à cheveux blancs : fruits trop verts ou trop avancés, mais également bons pour le peuple. Dans la première circonscription, voici venirM. Gambetta, poussé en avant par le flot d'un succès récent. M. Gambetta a déjà récolté la renommée à

I âge heureux où les autres l'espèrent. Je l'ai dit, je le répète, c'est un mâle de la race un peu amoindrie des Mirabeau et des Berryer. Doué d'une prodigieuse mémoire et d'une instruction profonde, il a parcouru presque en entier le cercle des connaissances qu'on peut fain;.

II a toutes les passions, et il aura toutes les audaces; il

dédaigne les chimères et ne désire que le possible: également ennemi des ménagements et des compromis, aussi incapable de reconnaître des chefs que de former des disciples, il gravira seul les sentiers périlleux où le pied manque et la tète tourne, et qui se rapprochent autant des hauteurs que des abîmes.

Figure expressive aux traits accentués, corps robuste aux larges épaules^ M. Gambetta est un des dominateurs futurs d'une tribune veuve de ses plus grands maîtres. Sa voix est un tonnerre prolongé, supérieur à tout autre bruit. Elle lance toutes les notes et réunit tous les effets. La voix n'est qu'un des dons de l'orateur, mais M. Gambetta en possède d'autres : la spontanéité, Télan, le geste et Tattitude. Aucun sujet ne lui étant étranger, il peut improviser sur tous. Sa parole, colorée et chaude, respecte la langue, trouve l'image, accentue l'ironie et frappe aussi nettement la pensée que le balancier la médaille. U. Gambetta, s'il arrive à la Chambre, sera le plus redoutable porte-voix de l'opposition sans merci. Nul n'articulera plus haut que lui ces superbes défis qu'Ajax, fils d'Oïlée, ne craignit pas de lancer jadis aux immortels qui devaient mourir.

Fidèle dans ses amitiés, irréprochable dans ses actes, M. Gambetta a cet apanage des forts, la douceur. C'est un agneau dans l'intimité et un lion dans la politique. Il a gardé le feu des vieilles haines mal couvertes par la cendre du Deux Décembre; mais il a le double tort d'agiter ses tisons et de brûler en public. Quoi qu'il en soit^ il flatte la foule souveraine, et, dans une circulaire mal écrite, il a poussé Thyperbole jusqu'à faire

découler les mœurs elles-mêmes de la souveraineté du peuple. On peut dire de lui ce que Lucain disait de Pompée :

MtUia dare in vulgus, totus popularibui aurU ImpeUi, pkMsuque sui gaudere theatri. Applaudi du théâtre et donnaot au rulgaire.

Et tout entier gonflé du soufOle populaire.

Il a remplacé le citoyen Ducasse dans les Folies de Belleville, et s'il ne prêche pas à ses auditeurs en blouse les théologies socialistes ou les fureurs égalitaires, il sert tout au moins des haines malsaines qui englobent le culte et les pontifes, et qui, des prêtres, vont à Dieu. Il expérimente sur des âmes inférieures et travaille en eau troublée. Pour en finir avec lui, il oublie trop que les opinions et les suffrages sont d'un prix qui monte ou s'abaisse selon ceux qui les partagent et suivant ceux qui les donnent.

Parmi les hommes nouveaux Je rencontre M. Bancel, qui offre a ses électeurs les échantillons variés d'une éloquence retour de Belgique. Si on le compare à M. Ollivier, son adversaire, on trouve entre eux cette différence que Tun fut aux Tuileries^ l^autre en exiL Comme il a fait pendant dix-huit ans des conférences chez les Belges, il nous semble déclamatoire et démodé^ mais son talent qui retarde un peu rattrapera vite le temps perdui M. Ollivier a plusieurs cordes à son arc etj s'il peut craindre à Paris, il doit espérer dans le Var. N'ayant dans ce dernier département que M. Laurier à combattre, il aura le plaisir de lui demander si une subvention du vice-roi d'Egypte n'équivaut pas à

un château dans TEspagne des emprunts!. C'est dans le Yar que, suivant, s'il lui plaît, les traces de ToDcle dont il courtise le neveu, il trouvera^ à quelques lieues de distance, Toulon qui vit s'élancer Bonaparte à son aurore, et Antibes qui vit revenir Napoléon à son déclin. C'est là que, dans un livre meilleur que celui du 19 janvier, il étudiera l'œuvre d'une nature intelligente qui voulut rapprocher la gloire de l'expiation, et le lieu des derniers attentats du théâtre des premiers exploits. Je n'ai à m*occuper ici ni de M. Picard qui n'a pas de compétiteurs, ni de H. Thiers qui n*en a pas de sérieux. J'arrive à la 6» circonscription représentée actuellement par M. Guéroult, qu'il s'agirait de renvoyer à ses moutons, à ses Italiens et à ses princes. C'est pour arriver à ce résultat vraiment utile que M. Jules Ferry travaille la circonscription, de la Sorbonne aux Invalides, et jette le gros Caillou dans les jardins de M. Guéroult. M. Ferry pousse d'une maia vaillante au succès de sa candidature, et s'il est élu membre de l'Assemblée future, il y augmentera l'élite des honnêtes gens sachant parler. Il est jeune, ce dont on se corrige, mais son talent est plus vieux que lui. Il s'est exercé dans le barreau, distingué dans la presse et complété par l'étude. C'est un esprit sérieux et réfléchi qui, par nature, répugne aux extrêmes, par raison aux entraînements et par honneur aux

1. M* Laurier négocie les emprunts espagnols. Pourquoi? on n'en sait rien. C'est un démocrate à tout faire : avocat, politique, financier; Français, Espagnol, ami des princes, flatteur du peuple, et riche... ce qui ne gâte rien.

faiblesses. Nul n'est plus sincère quand il se trompe, plus efSeace quand il voit juste : Allemand d'Alsace et Français de Paris, il mêle le bon sens natal et les rêveries germaines. Mais dans ces brouillards d'outre- Rhin dont il marche environné, il jette au moins un vif rayon d'esprit qui, sans les dissiper, les colore^ et sans les pénétrer les égaie.

Si sa philosophie est nuageuse, sa politique ne l'est pasi. Écrivain d'un rare talent et maniant également bien la parole et la plume, il n'a cessé de revendiquer la liberté dans ses conséquences les plus absolues et sous ses formes les plus diverses. Il Va réclamée, non comme une faveur, mais comme un droit; non au pront de quelques-uns, mais au bénéfice de tous, pour les députés comme pour les écrivains, pour l'État comme pour l'Église, dans la morale et dans les faits, dans les mœurs et dans les lois, dans l'enseignement et dans la presse, pour ses ennemis et ses partisans. Il demande de larges et indispensables réformes dans la magistrature et dans l'armée, dans la direction des affaires et la gestion des finances. Il n'est pas un des actes du pouvoir personnel que n'ait flétri sa critiquCi pas une des prérogatives du pays que n'ait défendue sa raison. Il figura dans le procès des Treize avec Berryer pour défenseur; il attaqua le préfet de la Seine, avec le public pour appui. Le premier, dans une longue série d'articles, il fit voir dans quel tonneau des

1. Toate réflexion faite, je ne change pas un mot à ce portrait, n m'est permis toutefois de regretter que M. J. Feïry n'ait pas tenu comme député ce qu'il promettait comme écrivain.

Danaïdes s'engloutissaient les revenus de la Ville. Plus tard, dans une brochure intitulée : Les Comptes fantastiques d'Haussmann^ il montra le pouvoir d'un bon mot mis en sa place et ce que le talent et Tesprit peuvent ajouter de force à la vérité et de grâce à la raison.

En 1863, il publia le récit fidèle des élections qui venaient d'avoir lieu. Ce livre, étayé de preuves et bourré de faits, est l'arsenal d'où sont sortis tant d'arguments qui ébranlèrent le principe des candidatures officielles. Voilà des titres et j'en oublie, mais enfin voilà des titres dont M. Ferry peut avoir le droit d'être fier. Certes je ne puis oublier qu'entre lui et moi existent des dissentiments graves, mais ce qui rapproche me touche plus que ce qui divise. Il à des opinions qui diffèrent des miennes, mais il n'en a pas changé. Sa vie est une et en aucun temps n'a dévié vers l'empire issu de décembre. Pour lui comme pour. moi, la question politique est la plus urgente à résoudre, et elle a le pouvoir pour adversaire et la liberté pour solution. Par conséquent, quels que soient les abîmes qui s'étendent entre nous, je ne les juge pas assez larges pour qu'ils puissent empêcher un pont de les franchir ou les mains de se joindre.

Parmi les prétendants nouvellement éclos dans les autres circonscriptions, j'en vois peu qui supportent l'examen ou méritent la discussion. H. Raspail abandonne ses cornues pour la politique, mais peu m'inporte que ce vieux chimiste édenté dirige contre le célibat des prêtres ses cyniques impertinences. Rien à dire du socialiste Cantagrel, si ce n'est qu'à l'occa-

sion d'un de ses discours il va devenir l'objet d'une poursuite qui peut seule le grandir. M. Bouley s'ennuie d'être appelé vétérinaire, et las d'attrister les bêtes malades, veut divertir les gens bien portants. Quant à M. Lachaud, avocat du gouvernement, il demande deux bénéfices : pour lui le mandat législatif, et pour l'accusé les circonstances atténuantes. Messieurs les jurés, doit-il dire de sa plus belle voix, veuillez considérer l'extrême jeunesse de mon client, il n'a que dixsept ans, ce qui est l'enfance des empires. Donnez de sages tuteurs à ce mineur qui s'émancipe. Il a commis des fautes nombreuses, mais il les a durement expiées; il a bien été au Mexique, mais il en est mal revenu. Enfin s'il a beaucoup dépensé, c'est que vous avez beaucoup payé. Puisqu'il imagina lui-même de se comparer aux arbres, attendez, pour le juger, que ses branches fortifiées aient eu le temps de donner de l'ombre et de porter des fruits.

Chose curieuse : à Paris, le gouvernement semble aussi menacé que les maisons; les ouvriers qui ont démoli tant d'édifices ne semblent disposés à en couronner aucun. Les candidatures officielles se cachent sous des apparences libérales, comme des serpents sous les fleurs. D'un autre côté, dans la démagogie extrême, on va de plus fort en plus fort et nul ne se croit assez avancé pour représenter la plèbe* Les réunions socialistes provoquent les prétendants à des luttes orageuses où la sincérité du langage souffre autant que la dignité des personnes. M. Thiers est le seul à ma connaissance qui ait décliné l'appel de ces

comices populaclers. D'autre part, je ne puis méconnaître ce que le principe des réunions publiques a de bon et de salutaire : il faut s'y faire, et voilà tout. Le mandat de député veut être acheté comme bien d'autres choses en ce monde et s*il coûte cher, il faut avouer qu'il rapporte un peu. Et, d'ailleurs, dans les masses comme dans l'élite, ce qui obtient la dernière et la plus sûre victoire, ^

Cest l'ëternel bon sens, lequel est né français.

Par exemple, il y met le temps.

Dans la province longtemps endormie, la vie publique se réveille. On revient du coup d'État, c'est assez dire qu'on revient de loin, et l'on se reprend à discuter les actes et les écrits de l'auteur du Deux-Décembre et de la Vie de César. Toutes les villes appartiennent à l'opposition et les campagnes y viendront. En attendant, les meilleures nouvelles nous parviennent du Midi et de l'Ouest, où nos amis politiques font reposer leurs candidatures sur ces grands principes qu'ils ont de tout temps défendus: le droit sur les sommets et la liberté partout. Sur tous les points à la fois, dans la nature comme dans les hommes, le mouvement, l'espérance et le renouveau. Et cependant les candidats officiels s'en vont de village en village^ la bouche close et la main ouverte. Derrière eux cheminent les deux représentants naturels d'un pouvoir fort et dépensier, le préfet qui tient la bourse, et le gendarme qui porte le sabre.

Quelquefois les candidats estampillés affectent de rc-

tourner le numéro qui les désigne. Mettant un pied dans chaque camp, ils disent aux conservateurs : je suis souris, et vivent les rats ! et aux libéraux : je suis oiseau, voyez nres ailes. On s'appuie sur le pouvoir en souriant à la liberté. Ce procédé d'invention récente s'exploite s. g. d. g. et dure six ans, comme un brevet. Il consiste à dissimuler ses attaches en confessant ses sympathies; on sent bien que les candidatures officielles ont fait leur temps et constituent pour qui les confère un embarras, pour qui les accepte, un servage. On répète alors au gouvernement ce que H. Guizot disaità M. Sauzet dans une séance orageuse : Je vous en supplie, ne me protégez pas. Et le candidat cessant d'être agréé pour devenir agréable, parait livré à lui-même, tandis que depuis longtemps il s'est livré à d'autres. Protestant à la fois de son attachement au souverain et de son désir des réformes, il pose une main sur son cœur, en s'écriant qu'il est dévoué, et porte l'autre main à sa tête, pour affirmer qu'elle est libre.

Cette attitude des prétendants, nageant entre deux eaux, rend les électeurs incertains du parti qu'il faut prendre et du vote qu'on doit émettre. Ennemis des révolutions, désireux de la liberté, ils se laissent prendre à l'indépendance affectée des candidats du genre neutre. Et cependant il n'est aucune difficulté sérieuse sur la route à tenir et sur le choix à faire. Quiconque veut être élu doit donner des gages. Et en matière de gage, mieux valent les actes qui demeurent que les circulaires qui s'envolent. C'est dans le passéd'unhommequ'onpeut deviner son avenir; méfiez- vous de ceux qui ont changé

soit par intérêt, soit par caprice : la religion seule détermine les convictions sincères, la politique presque jamais. Je n'accorderai mon estime et partant mou suffrage qu'à des croyants éprouvés, sûr au moins que par eux mes idées seront fidèlement servies ou loyalement combattues. En les nommant, je cours risque d'un combat, mais non pas d'une erreur, et enfin je les sais incapables de ces métamorphoses rétribuées dont tant d'autres ont donné le scandale et ramassé le prix.

Voulez-vous que j'applique à une élection particulière ces théories générales? Suivez-moi dans un pays qui m'est plus cher que les autres, par la raison qu'il est le mien. Certes, M. Magnin, député sortant de Dijon, rêve un idéal politique auquel je ne puis souscrire. J'aurais désiré qu'en face de lui vint se présenter un candidat sur qui nos amis eussent pu rallier leurs voix et concentrer leurs efforts. Mais, ou ce candidat n'existait pas, ou on n'a pu l'inventer. Faute du mieux, j'accepte le moins. M. Magnin a servi la cause de la liberté avec modération et loyauté^ j'en ai pour garants sa parole et ses actes. Il a dirigé une véritable campagne contre la Caisse de Texonération de l'armée, dont il a débrouillé le chaos et signalé les vices. Le gouvernement, toujours diflBcile à convaincre, s'est décidé à lui donner gain de cause. M. Magnin a démontré l'erreur budgétaire, qui consistait à faire entrer comme élément dans les recettes l'augmentation hypothétique des impôts et à échafauder sur des revenus présumés un équilibre fictif. De deux choses Tune : ou les recettes augmentaient réellement, — mais les dépenses n'en dépas-

saient pas moins les espérances,-^ ou l'augmentation rêvée n'avait pas lieu, et les prévisions du budget n'étaient pas moins déçues. En ce faisant, il a servi, ce me semble, les intérêts conservateurs, et M. Magne ayant changé de système, le député de Dijon peut revendiquer en partie Thonneur de cette conversion ministérielle. Il a demandé l'économie et servi le bien public, que trop de gens confondent avec le leur. En France^ du jeu de la politique Qtdes finances on a retiré tant d'épingles, qu'elles ont fini par faire une pelote.

On reproche à M. Magnin le silence qu'il a gardé sur ses opinions républicaines : loin de les cacher, qu'il les confesse. La République a fait jadis quelques passions, et parmi ses partisans on peut compter l'empereur, qui lui a prêté serment. M. Lombart, le compétiteur que Ton suscite à M. Magnin, ne m'offre, lui, ni une communauté d'idées, ni un faisceau de garanties. Il est avocat, ce qui vraiment ne peut suffire. Il repousse la candidature officielle pour parvenir au Corps législatif, mais il l'a acceptée trois fois pour entrer au conseil municipal. Ce titre i*offîciel lui fut décerné par le Constitutionnel^ feuille inconstante et dévouée à laquelle on peut pardonner parce qu'elle ne sait trop ce qu'elle dit. M. Lombart déplore le prix de revient des armées formidables, mais il les juge indispensables à l'heure présente et ne condamne pas la politique qui les a rendues nécessaires. Il demande le développement des libertés publiques et déclare que « quand une nation trouve dans la Constitution qui la régit le dfoit de voter l'impôt et la loi, elle est investie de tout ce qui lui

est nécessaire pour assurer le respect de sa volonté. • Du reste, pas un mot contre le pouvoir personnel, pas un seul qui constate ses erreurs et déplore ses abus. Ou le voit, nous sommes loin de nous entendre et de nous approuver l'un Tautre. On me dit pour me rassurer que M. Lombart a grandi à Tombre de M. BerrYcr ; à son ombre, je le veux bien, mais non pas à sa lumière.

J'ai cité ce seul exemple, j'en aurais pu citer d'autres; quant à ma conclusion, la voici : une seule chose domine toutes les autres, la liberté. C'est à son signe éclatant qu'on se reconnaît, qu'on se compte çt qu'on marche. Quant aux autres questions, si importantes qu'elles puissent être, elles dépendent de la première. Et s'il fallait les discuter, je demanderais par quel gouvernement ont été le mieux servis les intérêts de la religion et le pouvoir du Pontife? Est-ce par la libre République qui ordonna l'expédition de Rome, ou par l'Empire autoritaire qui entreprit la guerre d'Italie? C'est le pouvoir personnel qui seul est responsable de l'unité de l'Allemagne succédant à l'unité de l'Italie; c'est par sa permission ou par ses fautes que le Pape a dû subir le double ennui d'une spoliation presque totale et d'une protection intermittente. C'est donc la liberté qui peut assurer à l'Église non l'avenir dont elle est certaine, mais l'heure présente qui lui manque. Aussi, malgré la divergence des opinions, nommons les hommes qui réclament Tavénement de cette liberté tant de fois promise et différée ; car, s'ils la réclament, nous la voulons, et nous en jouirons s'ils l'obtiennent. Et si

parmi nos amis il en était qui doutassent de ces vérités, je leur rappellerais que l'illustre Berryer n*a cessé de les proclamer, soit dans la traversée d'une vie sans tache, soit dans Tagonie d'une mort sans rivale.

Nous voici au moment où les professions de foi s'épanouissent sur les murs, en papiers de toutes cou* leurs. Que de promesses vaines et que de mots inutiles! Ni grammaire, ni modestie. S'il est peu de députés qui sachent parler, il n'est guère de candidats qui sachent écrire. Je détache au hasard une ou deux fleurs de ce bouquet de circulaires. M. le marquis de Torcy (Orne) annonce à ses électeurs que^ dans quelques jours peut-être, il sera au milieu d'eux. Car, grâce à Dieu, dit-il, c le fonds de ma santé, contrairement à certains désirs intéressés, est toujours resté excellefit. Un rhumatisme articulaire persistant me retient seul, momentanément, loin du pays. » M* le marquis, mettez de la flanelle ; mettez de la flanelle, M. le marquis.

Le gouvernement semble inquiet du résultat de la bataille prochaine, et les préfets dansent éperdument au bout des fils télégraphiques. On a sorti le spectre rouge de l'armoire aux oublis, et l'on vient d'habiller de neuf les principes conservateurs. Il semble qu'au succès des candidatures oGBcielles soient intéressées la propriété, la famille et la religion. Que de flatteries aux électeurs oien pensants, dont les votes et le dévouement n'ont jamais fait d'erreur. Pauvre peuple, dupe éternelle et souverain passager I on te flagelle au jour des audaces, on te cajole au jour des besoins.