PROPHÉTIES

Mai 1869.

}. Les réunions publiques ont quelque |peu souffert de la mauvaise loi qu'on leur fit. Elles ont provoqué une émotion légère^ inséparable d'un premier début. En sortant des comices où on l'avait convoqué, le peuple de Paris s'est amusé comme un souverain. Il a éteint des becs de gaz et chanté des airs connus. Le préfet de police, qui pense autrement queMazarin, ne laisse pas chanter ceux qui paient. Le préfet de police trouve que l'effet de l'art est de contempler un beau désordre, et que le privilège de la force consiste à le réprimer : il est artiste et il est fort. C'est pourquoi il a pris un arrêté. Il a fait même quelque chose de plus : il a arrêté ceux qu'il a pris.

Nous avons redouté un instant que la journée du Deux Décembre ne fût tirée à une seconde édition. La société a couru le risque d'être sauvée une seconde fois. Or, pour opérer le salut d'une société, il suffit de

dix légions à guider et d'uQ Rubicon à franchir. Ayant étudié la vie de César dans les œuvres d'un personnage considérable, jei sais que le Rubicon est un petit ruisseau qui symbolise une grande chose. La grande chose est ou peut être une loi à éluder, une parole à rétracter ou un droit à reprendre. L'obstacle une fois surmonté, le reste est Tœuvre des dix légions. Après quoi, le silence règne, la liberté s'enfuit, mais le vainqueur monte auCapitole et le prêtre rend grâce aux Dieux. Et si Ton peut se saisir de Cicéron et de Caton, on envoie Tun chez ces Lingons que nous appelons les Belges, et l'autre dans ce Tullianum dont nous avons fait Mazas.

Il n'est heureusement besoin d'emprunter à l'histoire romaine aucun des parallèles dont elle abonde et des souvenirs qu'elle nous légua. Nous n'avons eu, pour cette fois, ni Rubicon ni coup d*État; Tempire, qui est déjà fait, n'éprouvait, comme on devine, aucun besoin d'être refait. Ce qui s'est passé se réduit à bien peu de chose : des groupes se sont formés organisant de place en place des concerts populaires et des symphonies politiques. Mais alors apparurent les sergents de ville dont les pieds agiles atteignent toujours leur proie et dont les bras robustes retombent rarement à vide. Au premier loisir des tribunaux, les gens battus paieront l'amende ou connaîtront la prison. Dans notre pays civilisé, les sergents sont moins à craindre que les codes. Nous avons forgé des lois plus dures que les armes, ce qui établit à jamais la puissance de la justice et la su^ périorité des toges.

Je ne sais si l'administration avait ou non caressé quelque espérance que la population parisienne vient de déjouer par sa sagesse. Le suffrage universel eut, jusqu'à présent, l'habitude d'être favorable aux mainteneurs de Tordre troublé. Sûr d'être compris à demimot, j'en viens de suite aux élections dont un seul jour nous sépare encore* Les théories que j'exposai naguère ont rencontré des contradictions auxquelles d'avance je les livrais. Plusieurs, me jugeant trop absolu, m'ont accusé de préférer les extrêmes qui parfois se touchent aux milieux que je ne crois pas justes. Il est vrai, et j'en conviens, je suis l'adversaire déclaré de toute transaction se négociant sur un principe. J'ai adopté dès l'âge tendre, et ratifié à Tàge d'homme, des convictions démodées qu'il y a peut-être quelque courage à garderetquelquehonneur à défendre. C'est pour les conserver que, prenant une plume malhabile, j'ai renoncé pour un temps aux loisirs que mes goûts préfèrent et que les dieux m'ont faits.

À mes yeux, il y a incompatibilité absolue entre les principes et le principat. Adversaire résolu d'un système qui nous a imposé le silence comme une nécessité, puis Tinaction comme un devoir, j'aime à savoir que ceux auxquels ira mon suffrage se rattachent à moi parle lien d'une passion pareille et d'un espoir commun. Et ces choses que nous revendiquons à voix haute et que nous aimons d'amour viril, s'appellent, dans la langue des hommes, droit, justice et liberté. Grands motS; si Ton veut, mais dont, grâce à Dieu, le sens est toujours clair et le son toujours vibrant. Est-ce notre

ite si, dans nos regrets et nos rêves, nous rappro- Dns les fragments brisés de la statue de la loi, jadis ippée au front par la main d'un maître, au flanc par lance d'un soldat?

C'est pourquoi, parmi les candidats entre lesquels il ut opter, nous préférons ceux dont le passé est resté ns faiblesses. La ligne officielle sert à la fois de point î départ aux raisonnements et de mesure aux compaûsons. Plus on s'en éloigne et mieux on vaut, plus on .n rapproche et plus on perd. Plusieurs, qui s'en décident aujourd'hui, ont accepté jadis les attaches offiiies et les illusions de Décembre. Ils disent que le '. avoir les avait séduits, mais que la liberté les rerend. En consentant à les croire, je ne puis oublier ^ue la sincérité des conversions s'affirme par la force les repentirs. Parmi ceux que le pouvoir nouveau raliait, il y a dix-huit ans, il n'en fut qu'un vraiment llustre, le comte deMontalembert ^. Hais quel souvenir

<^ M . le comte de Montalembert vient de mourir comme est mort Beiryer après une lettre qui restera comme un dernier acte de foi, de foi reUgieuse seulement. En politique, il sembla à ses derniers moments se rapprocher de l'Empire, ayant eu le double tort de le croire honnête à ses débuts et libéral à son déclin. En religion, il demeura fidèle à ce rôve généreux qu'ont partagé tant de grands esprits, de réconcilier l'Église et la liberté. 11' se rattacha jusqu'au bout à cette noble espérance que le concile semblait trahir et se prononça contre l'infaillibililé de celui qu'il ne craignit pas de surnommer t l'idole du Vatican. » L'idole eut de la rancune et il entra un certain fiel dans l'âme même d'un infaillible. M. de Montalembert trouvait que la vie du Saint-Père ne brillait pas par la perfection dans l'unité. Il relevait les contradictions qui éclatent dans les actes du Pontife et les tentatives libérales où le monde fut séduit, démenties par ces efforts autoritaires dont tant de fidèles s'épouvantent. 11

et quelle leçon r Combien l'égarement fut passager et combien longue l'expiation ! Après une chute momentanée, quel redressement magnifique! Le charbon d'Isaïe avait passé, en les purifiant, sur ses lèvres éloquentes qui, dans un jour de méprise, s'étaient fermées pour la résistance et, pour Terreur, ouvertes.

Ce n'est qu'à défaut de candidats plus accentués qu'il convient d'appuyer les représentants du tiersparti dont les uns portent, comme M. Segris, la couleur de Tempire; les autres, comme M. Ollivier, la couleur du temps. Ils bourdonnent autour des ruches impériales, comme des abeilles sans aiguillon qui n'ont pas su faire de miel. Amants platoniques de la liberté, ils la demandent à petites doses par l'entremise d'un ministre ou la voie d'un amendement. Elle est pour eux soit une manne qui tombe du ciel, soit une rosée que le trône sécrète. Ils espèrent, et c'est déjà quelque chose, que le 19 janvier ne restera pas une date isolée et s'inclinent devant ces épîtres fameuses, qui, comme le traité de Paris, furent écrites avec les plumes que le grand aigle de Boulogne laisse arracher à ses ailes.

Leur erreur a cela de grave qu'elle altère les principes et méconnaît les droits. La liberté ne se concède

croyait aux œuvres de Dieu dans le Concile» gesta dei per concUium', et cette croyance chancelait un peu au spectacle de tant de discordes, au récit de tant de violences. Il eût été beau que 700 vieillards réonis autour du représentant de Dieu en ce monde^ promulguassent dq nouveau testament d'union, d'amour et de liberté. £t pourquoi doutons-nous, hommes de peu de foi? L'esprit soufOie où et quand il veut, et Dieu a pour agir en quelque moment qu'il lui plaise de ce temps qui nous échappe, nous emporte et nous renouvelle.

pas, mais s'exige. C'est une dette qu'on ne solde pas par à-compte, mais qu'on acquitte en bloc. Or, ce qui nous fut rendu ne vaut pas ce qui nous fut pris. Dites-nous, je vous le demande, si les restitutions qui nous ont été faites, viennent de la bonté du prince ou de la force des choses, et s'il faut les considérer comme une conquête de Topinion ou une largesse du pouvoir? Si des lois nouvelles sont venues réglementer des droits anciens, faut-il que j'attribue ce progrès à la générosité du monarque diminuant ses prérogatives, ou à l'ambition de M. OUivier quémandant un portefeuille, ou enfin à la volonté d'un peuple revendiquant ses franchises? La réponse est facile et de suite nous vient aux lèvres. Il était nécessaire de compenser par quelque effort nos insuccès militaires et nos échecs diplomatiques essuyés dans les deux mondes. Si visibles et si profondes avaient été les fautes du pouvoir personnel, qu'il convenait de les réparer aux yeux de la nation, qui en était tout ensemble la victime et le juge. C'était à la liberté de faire oublier par son rayonnement les sottises de la politique et les absences de la gloire. Ne rien accorder ne se pouvait guère; on accorda peu de chose et le pays prit patience. Puisque, au Mexique, on n'avait pas remporté la première victoire, et puisque, en Allemagne, on avait manqué la seconde, ce fut à l'opinion publique qu'on abandonna la dernière. L'opinion, c'est-à-dire la volonté publique, voilà la véritable maîtresse de nos maîtres et de nous. C'est elle qui, interrogée au jour de demain, déposera sa réponse encore douteuse dans les urnes du scrutin;

Le suffrage universel est devenu l'origine et la sanction des pouvoirs établis, et à la voix du peuple^ comme à la voix de Dieu, on semble reconnaître le droit de condamner et la puissance d'absoudre. Il a suffi d'une averse de bulletins propices pour faire retrouver à de grande coupables l'innocence du premier âge et la blancheur des neiges nouvelles. Je m'indignais alors, je me rassure aujourd'hui. Le suffrage universel, plus éclairé, corrigera peut-être les erreurs que commit jadis le suffrage universel moins instruit.

Il est facile de prévoir que les élections prochaines seront, pour ceux qui espèrent trop, une déception, et pour ceux qui savent attendre, un progrès. Les oppositions de toutes nuances s'augmenteront de quelques recrues^ mais la force restera cette fois encore au gouvernement, qui remploie. Seulement, vous rencontrerez presque partout des minorités énormes qui représentent, à n'en pas douter, la majorité vraie. Supposez que le pouvoir se désintéresse de la lutte et vous verrez se détacher de lui l'innombrable tribu des salariés qu'il retient par les craintes qu'il leur inspire ou les promesses qu'il leur fait. L'administration me rappelle ces locomotives qui, au repos, semblent inertes et isolées, mais qui, en marche, se grossissent des wagons qu'elles entraînent et de la fumée qu'elles répandent.

Je m'attends donc à un nouveau et dernier triomphe des candidatures officielles; mais si les hommes restent les mêmes, on peut affirmer d'avance que les idées seront changées. Qui donc, parmi les élus futurs, ne se rendrait pas compte des éléments affaiblis dont se

compose sa victoire et des nouvelles métamorphoses que son intérêt exige? Ils endosseront, après tant d*autres livrées, les couleurs de la liberté et donneront à M. Rouher plus de fil qu'il n'en pourra retordre. La scène change et l'aurore se lève : c Jeunes gens, jeunes gens, s'écriait Voltaire à son déclin, si vous vivez vous verrez bien des choses. » Il disait vrai; le tout, hélas, est de vivre.

Aux yeux des partisans de l'empire et des défenseurs de la liberté, le coup d'État de Décembre a clos pour jamais la longue série des révolutions. Ils voient juste : la violence a fini son temps, la persuasion commence son œuvre. Le suffrage universel est le maître qui nous gouverne, Tarbitre qui nous concilie et le vengeur qui se prépare. Qu'ajouter encore à cette heure solennelle où les actes priment les paroles?

Denique^ quid verbit opu$ est, tpeeiemur agendo.

Électeurs, c'est en vous que nos destinées reposent, par vous que nos espérances seront éteintes ou rallumées. Vous êtes sûr le grand chemin de la liberté, pèlerins, apôtres et soldats. Pèlerins, marchez; apôtres, convertissez; soldats, combattez!

LA CHAMBRE NOUVELLE — LES DERNIERS JOURS DE M. ROUHER — l'interpellation du tiers-parti — LA VÉRIFICATION DES POUVOIRS — M. JUSTIN DURAND, M. JULES SIMON ET BEAUCOUP D*AUTRES — DEUX OU TROIS MOTS DE POLITIQUE.

Juillet 1869.

Nous marchons de surprise en surprise sous le règne de Napoléon III, père des lettres : il écrit tant. Depuis le saut du Rubicon jusqu'à nos jours, la Constitution imparfaite, mais perfectible, dormait sous la garde d'une congrégation de vieillards. Elle ressemblait à ces vers de Pompignan dont Voltaire dfsait jadis :

Sacrés Us sont, car personne n'y tonche.

L'empereur, seul responsable, agissait sans conseillers et gouvernait sans contrôle. Les ministres n'étaient que les interprètes de sa volonté et les chantres de sa puissance. Chaque fois qu'une grande idée sortait tout armée du cerveau de Jupiter, ils avaient pour mission

d'expliquer en langue française ce phénomène intellectuel. Leur rôle fut de glorifier ces erreurs souveraines qui, renouvelant la géographie, ont bouleversé dans les deux mondes la carte que nous avons payée.

Depuis peu tout a changé^ et des velléités d'indépen« dance ont traversé l'esprit même des gens dévoués. On se défle des hommes de génie qui frappent les coups d'État, et on comprend qu'un souverain ne peut disposer à lui seul de notre fortune réduite et de nos armées accrues. On énumère les fautes dont le pouvoir personnel fut le promoteur et le pays la victime, et on se dit, non sans raison, que la nation, prise pour arbitre, les eût déconseillées et, prise pour juge, condamnées. On ne veut plus que les préfets soient à la dévotion et les maires à la nomination du pouvoir. On cherche et l'on doit trouver des fonctionnaires sans reproches et des budgets en équilibre. En&n, les plus hardis, et ils ont tort assurément, s'imaginent que la magistrature rend des jugements qu'eût amendés Salomon.

Ce n'est pas tout ; la Chambre nouvelle réclame la restitution de ses privilèges et la responsabilité des ministres. Les législateurs naguères dociles aux ordres d'un haut, regimbent contre l'aiguillon des abeilles impériales. M. Rouher se prépare tristement à sa dernière métamorphose; l'œil morne et la bouche muette, il ressemble à ces volcans d'Auvergne dont les cratères se sont éteints. Il songe, on le dit du moins, à effectuer une retraite qui n'aura pas de Xénophon. Ceux qui passent pour prophètes dans leur pays saluent déjà le renouveau des institutions et des hommes. Plus d'un, rajeunissant

les vers fameux de Hillevoye, chante la chute des portefeuilles:

De la déponille de nos lois L*antomne avait jonché la terre, Monsieur Rouher était sans voix Et Baroche sans ministère.

M. Rouher ne peut aspirer au rôle d'Aristide, car personne n'a l'ennui de Tentendre appeler le Juste. Mais, à Texemple de Cincinnatus, il pourra de ses mains victorieuses faire pousser des légumes conservateurs. Plus heureux et plus riche que le héros romain, il possède à la fois sa maison des champs et sa maison des Champs- Elysées. Il a tellement doré sa médiocrité qu'il a acquis droit de cité dans la tribu des millionnaires. Il a réuai de nombreuses pièces de consolation qui toutes représentent le souverain mariant sur sa télé auguste les lauriers du Mexique aux palmes de Magenta.

On prétend que Tinterpellation du tiers-parti ne saurait avoir pour but d'affaiblir les prérogatives de la couronne. Aussi fut-elle signée par MM. de Mackau et de Mouchy, entrés, l'un dans la familiarité, Tautre dans la famille des aigles. L'empereur ne cessera pas d'être responsable, mais ses ministres commenceraient à le devenir. Je ne m'explique pas, je Tavoue, ces deux responsabilités liées au char de TËtat comme les boeufs à la charrue, et je ne vois là qu'un compromis imaginé pour rapprocher deux extrêmes, les voltigeurs du tiersparti, et les mamelucks de Tarrière-garde. Les mi-

nistres futurs seront comme les bergers de Virgile :

Et eantare pares et retpondere parali.

Égaux dans les chansons et prêts pour les réponses.

Amants pastoraux de la liberté, ils chanteront sur des pipeaux et n'atteindront pas à la course cette Galathée nouvelle s'enfuyant vers les saules.

Lonvet la snit de loin, Bnffet la suit de près. Et Segris, dans Téglogne, en charme les forêts.

Il en est du tiers-parti comme il en fut du tiers-état. Qu'est-il ? Rien. Que veut-il être ? Tout. Si son dévouement a des limites, son ambition n'en connaît pas. Parmi les membres qui le composent, les plus ardents viennent de montrer que leur opposition ne tenait pas devant les dîners qui gouvernent les hommes. Conviés par le souverain à des agapes parlementaires, ils ont accepté les trois services d'un repas déjà loin d'eux. Je ne suis pas rigoriste outre mesure, et je conviens que l'ingratitude peut être Tindépendance de l'estomac, néanmoins j'estime qu'il est plus digne de ne pas être le commensal de ceux dont on a quelque chance de devenir l'adversaire. En Orient, les amitiés durables naissent du partage du pain et du sel. En France, où l'on digère plus vite, il suffit d'un jour pour durcir lepain, d'un instant pour fondre le sel. Ainsi s'en vont nos amitiés et nos serments d'hier, et rien n'est vrai que l'inconstance, rien n'est durable que l'oubli. En attendant, les législateurs vérifient leurs pou-

voirs : plus de deux cents députés ont déjà passé comme une lettre à M. de Mackau. La Chambre s'inquiète peu des irrégularités qui lui procurent les mieux pensants de ses nouveaux membres. Elle approuve, en fermant les yeux, comme la justice ou l'amour. Hier, elle admettait M. Darblay, un meunier de Carabas,qui change en pain le blé des moissons ; demain peut-être elle recevra M. Chaix-d'Est-Ange, un avocat expectant dont rherbe n'a pas su grandir. Quand on montre aux députés de la majorité que le doigt du préfet apparaît dans une élection contestable, ils sourient d'un air incrédule, et chacun d'eux semble se dire : Gomment ! voilà une élection où le préfet n'a mis que le doigt, mais à la mienne il a mis la main.

Cependant, malgré son désir, la Chambre n'a pu s'annexer, sans coup férir, un M. Justin Durand, que lui expédiait la forte ville de Perpignan. Il y a encore des Pyrénées puisque la Chambre n'a pas osé les franchir et que M. Durand est menacé de les revoir. C'est à M. Jules Simon que l'opposition est redevable de ce premier succès. M. Simon s'est souvenu des leçons de Budaille, et a introduit un filet de vinaigre dans sa fontaine de philosophe. Il flatte deux partis politiques, l'un dont il reçoit le présent, l'autre dont il espère l'avenir. Janus de la démocratie, et voyageur pour son compte, il recherche en France la faveur du peuple souverain, et en Angleterre la société des princes déchus. C'est pourquoi son langage traduit tour à tour les besoins de Jenny qui est ouvrière, et les rancunes de Paris qui possède un comte.

Dans son livre charmant intitulé les Profils parlementaires^ M. L. de La Combe termine ainsi la notice qu'il lui consacre : t Fussiez-vous son ami, vous pouvez être à peu près assuré qu'il vous jouera quelque malin tour. Quant à ses ennemis, il les traite comme feu Sylla^ il s'efforce de leur faire le plus de mal possible, quitte, après qu'il les a galamment étranglés, à se rappeler qu'il est philanthrope et à intriguer pour les faire entrer à l'hôpital. » C'est beaucoup dire, mais il est certain qu'il a gardé quelque chose de Cousin, son premier maître, qui le fit boire aux sources antiques. Quoi qu'il en soit, engagé dans des commencements difficiles, il a fait preuve de courage pour lutter et de talent pour parvenir. Ayant connu le malheur, il y sait compatir, et il témoigne à ceux qui souffrent un amour platonique et une pitié doctrinaire. Député, il enseigne le devoir en Chambre ; philosophe, il le rédige en traité. Ses discours s'écoutent, ses livres se vendent. Enfin, il taille la morale comme une étoffe à deux fins, qu'il conseille aux autres de porter serrée et qu'il se permet de garder flottante.

Ses deux derniers discours sont les chefs-d'œuvre du genre nouveau qu'il a pris. Il a assez traduit Platon pour l'imiter beaucoup et le trahir un peu. Il sait donc que le disciple de Socrate distingue trois âmes différemment logées : l'âme raisonnable, qui a son siège dans la tête; Tâme concupiscible, qui a sa résidence dans le ventre, et l'âme irascible, qui a son domicile dans le cœur. C'est du cœur aujourd'hui que lui viennent les grandes pensées, et, pour l'amour du grec, il n'embrasse plus, mais il mord.

M. Jules Simon vient d'avoir un heureux jour. Il s'était porté, mais en vain, contre M. Werlé, maire de Reims, dont on rapportait l'élection. La veille du jour où le scrutin devait s'ouvrir, les amis de M. Werlé firent afficher un extrait du livre que M. Simon a intitulé : VOuvrière, Ce livre, plus heureux que notre édifice, fut couronné par l'Académie. Mais M. Simon, adoptant l'opinion d'un connaisseur, accuse les jeunes ouvrières de Reims de préférer, dès l'âge le plus tendre, le vin de Champagne à l'eau de la Marne. Elles n'ont pas la force d'Hercule, mais elles l'apprécient chez les autres. Moins prudentes que Jenny déjà nommée, elles sacrifient à la richesse qui vient des hommes la fleur que Dieu leur donna.

Cette opinion de M. Simon nuisit, paratt-il, à sa candidature. M. Werlé fut cru sur parole, quand il affirma que les ouvrières de Reims ne buvaient pas de son vin, trop cher pour elles. A l'exemple de la veuve Cliquot, chez laquelle il fit ses premières armes avec le grade de commis, c'est pour les Russes qu'il charge ses bouteilles et fabrique sa tisane. La Chambre a validé son élection, bien que M. Pelletan l'ait attaquée avec le ion d'un prudhomme irrité. Il a pris la défense de t rOuvrière, » et démontré que les faveurs de l'Institut la vengeaient des outrages des Rémois. M. Simon abrite un cœur sensible sous l'écorce d'un philosophe, mais les calomnies issues des bas-fonds n'ont pas le pouvoir d'atteindre jusqu'à la hauteur de sa cheville • que l'on peut appeler t ouvrière. »

C'est alors (lue M. Forcade la Roquette, le Dieu malin

de la machine politique, a fait entendre sa voix majestueusement nasillarde. 11 a dit qu'en effet, il y a dix-huit ans, les jeunes Rémoises se signalaienfpar une légèreté précoce, mais que depuis elles s'étaient amendées par la vertu de Tempire , moralisateur des classes pauvres. La Chambre a écouté sans sourire l'énoncé de cette prétention. Je ne crois pas que le gouvernement ait fait pour la propagation des rosières, l'impossible, qui n'est pas français. Bien qu'il prodigue les décorations, il n'a pas encore institué le manteau d'honneur pour les Josephs et l'ordre du bain pour les Suzannes.

La vérification des pouvoirs a déjà eu cela de bon qu'elle a fourni à trois orateurs nouveaux l'occasion de se faire connaître. M. Estancelin, toujours jeune, a déjà chargé dans plusieurs combats d'avant-garde. Dix-huit années d'empire n'ont pu changer sa figure et vieillir son esprit. Il a, quand il parle, le temps d'être court et le don d'être vif. Il a fait partie des assemblées d'autrefois, et à M. Schneider, qui lui reprochait sa nouveauté dans le Parlement, 11 a répondu : Je ne suis pas un nouveau, mais un revenant. En effet, il revient de loin : de la liberté; mais s'il en revient, nous y allons.

Puis est venu M. Raspail, qui a réclamé la faveur d'aller rejoindre les membres de son comité dans la prison où on les détient. « Je suis, a-t-il dit, habitué aux injustices de la justice. J'ai été condamné à mort en 1827. » Comme on le voit, les gens qu'a tués la Restauration se portent encore assez bien. Puis M. Raspail, passant au gouvernement de Juillet, a demandé s'il était quelqu'un dans l'Assemblée qui osât prendre la

défense de « ce ridicule Louis-Philippe. » Tous riaient, même M. Thiers. M. Raspail, bonapartiste si convaincu qu'il voulut être au 15 mai le précurseur du 2 décembre, a perdu sa vie à gâter ses découvertes dans la science par ses crimes en politique. Parvenu aux limites de Tâge, il a perdu le souvenir et oublié le repentir. Rien n'est triste comme ces confusions qui réunissent chez quelques-uns le déclin des années à Taurore de la vie, si bien que, mis en présence d'un divagateur en cheveux blancs^ nous ne savons plus si c'est l'enfant qui a droit au respect ou le vieillard ft la pitié.

Enfin M. Bancel a défendu sa propre cause avec une dignité touchante. II fait des vers et il le sait, il ne lui manque que le talent de M. Jourdain : faire de la prose sans le savoir. Qu'il se garde des mots de sept lieues et des phrases en grande toilette. La première qualité des écrivains comme des orateurs est le naturel, et quand on le chasse, on peut être sûr qu'il ne revient pas au galop. Je sais bien que M. Bancel arrive de Belgique, où il a dû se gâter un peu. Chose étrange ! cet irréconciliable appartient à la tribu des enthousiastes. Il se passionne pour les œuvres de la nature et les conquêtes de l'esprit, et le beau l'attire plus invinciblement que le mal ne le repousse. Plutôt né pour les admirations du lettré que pour les colères du tribun et forcé de passer des unes aux autres, bien souvent, songeant à ceux qui avaient ravi la patrie à quelques-uns et la liberté à tous, il a dû répéter les vers du poète :

Soyez maudits, ô voas qui me masquez le jour. D'emplir de haine an cœur qui déborde d'amour.

On avait accusé M. Bancel d'avoir porté un toast à la défaite des armes françaises. En repoussant cette calomnie, à laquelle nul n'avait cru, il a tracé le tableau rapide de ce que Berryer appelait « les sombres fêtes de Texii. » Il nous a montré les vaincus se consolant de la proscription par l'étude et rêvant,

L'œil tristement tourné vers la patrie absente. Car jamais l'exilé n'emporta tout son cœnr.

Épaves de nos révolutions, qu'un vent d'orage a portées sur la rive opposée d'un fleuve qu'on ne refranchit plus, ils ont gardé, comme leTroyen, leurs espérances, leur langage et leurs Dieux. Hais la pensée se joue de la distance et des obstacles, et leurs livres nous parviennent, comme le souvenir des absents aux demeurés et le tribut des exilés à la France.

La Chambre continue ses séances, et l'intérêt qui se déplace va des hommes aux événements. Si intéressante qu'elle soit, la vérification des pouvoirs ne tient plus que le second rang dans les préoccupations publiques. Qu'importe, en effet, que M. Chaix d'Est-Aage passe du rang des avocats au nombre des législateurs, ou que M. Isaac Pereire soit rejeté par la Chambre dans la fosse aux millions, nous ne sommes attentifs qu'à la demande d'interpellations promise^ et au flot toujours montant des signatures qui la couvrent. Le premier conflit qui éclate entre les députés et le pouvoir, a pour cause la liberté revendiquée par les uns et refusée par l'autre. On dit que le gouvernement, retranché derrière le rempajrt de sa CopstUution^ répare la brèche par

où menace de s'introduire la responsabilité des mi nistres. Je n'en crois rien : demander beaucoup, c'est la sagesse des nations; céder à temps, celle des empires. Ce n'est pas par leurs concessions, mais par leurs résistances qu'ont succombé les gouvernements qui ne sont plus. Un proverbe ancien dit que Jupiter ôte I^espritde ceux qu'il veut perdre ; mais, ici, ce n'est pas le cas, et où il n'y a rien, Jupitei^ lui-même perd ses droits. L'empire n'a, ce me semble, rien à craindre, et ce n'est pas à ceux qui nous gouvernent qu'on peut appliquer ce vers fameux^ modi&é pour leur usage :

Quand ils ont trop d*esprit, les puissants vivent peu.

LE CABINET DBS ÉPHÉMÈRES. » M. LE MARQUIS DE CHASSELOUP* LAUBAT, M. DUYERQIER, M. BOURREAU, M. LE PRINCE DE LA TOUR-d'aUVERGNE — LE PRINCE NAPOLÉON ET LE CONSEIl PRIVÉ ^ UNE LETTRE DE NAPOLÉON in.

Juillet 1869.

Le Journal officiel a paru bourré de décrets, et nous avons un ministère condamné à mourir jeune. Les

hommes manquent à un empire qui ne demande qu'à leur rester. Le nouveau ministère se compose naturellement de vétérans qui ont fait campagne et de recrues qui veulent servir. Les premiers, dociles comme des bergers d*Arcadie, ont montré depuis longtemps ce dont ils étalent incapables. N'étant pas doués d'un effacement particulier, ils gagneront pour y disparaître, l'ombre épaisse de M. Forcade,

lequel Est l'ombre de Vnitry qui de Ronher est Tombre.

M. le marquis de Chasseloup n'est pas un novice, maïs un revenant. Son nom, à ce qu'il semble, le désignait plutôt pour un poste de louvetier que pour une charge de ministre. Maintenant, hôte d'un bois que les loups ne fréquentent guère, il chasse les portefeuilles^ et parfois il les prend. Il a précédé l'amiral de 6enouilly au département de la marine, il succèdeàM.de Vuilry dans le palais du quai d'Orsay. Ministre de retour et sénateur bon à tout faire, il sert l'État qui a besoin tour à tour de pilotes pour ses vaisseaux et d^Âutomédons pour son char. Du temps qu'il était ministre de la marine et des colonies, il aimait à donner des fêtes colonisatrices et maritimes. Des navires de carton peint glissaient sur le parquet des salons, et les plus jolies des invitées étaient priées de prêter leurs figures à la géographie et leurs rondeurs à la terre. Femmes du monde dont elles représentaient les diverses parties, elles nous offraient les merveilles de l'univers et les va-

riétés du globe. L'œil, se portant sans effort dans les contrées inconnues, pouvait d'un seul regard aller du pôle à Téqualeur et de la neige aux fruits.

Après M. de Chasseloup, que je reconnais Laubat, voici M. Duvergier, que je ne crois pas de Hauranne. M. Duvergier, nouveau ministre de la justice, recueille à soixante-dix-sept ans passés, Théritage d'un portefeuille. Il arrivera tard, ce qui vaut mieux queden'arriver jamais. Avocat au barreau de Paris et bâtonnier de son ordre, il n'attendit que l'occasion pour préférer le silence d'or à la parole d'argent ; l'occasion venue, il en profita et se fit oublier plus facilement qu'il ne s'éfait connaître. Il passait pour une lumière dans un conseil d'État, qui n'illumine que rarement. Les membres de ce grand corps > soupçonnés d'opacité, brillent dans le monde, comme des vers luisants dans l'herbe. Il faut que tout soit sombre pour qu'ils rayonnent; pour les voir, qu'on s'en approche; pour les éteindre, qu'on les déplace.

Le ministère de l'instruction publique a perdu M. Duruy, mais il retrouve M. Bourbeau. Pauvre M. Duruy! Il se croyait l'ami du maître qu'il avait aidé dansses recherches historiques. Ses illusions n'étant pas tombées en même temps que la Vie de César ^ il souffre plus de son amitié que de sa grandeur perdue. Celui qu'il appelait naguère l'homme le plus libéral de son empire lui a donné une sinécure, en même temps qu'un successeur. Heureux d'avoir pour couverture un manteau de sénateur, il disparaît de la scène où pendant dix ans il a joué son bout de rôle, laissant dans un coin de

l'armoire aux oublis son pavé de bonnes intentions et son passé républicain. Il peut se rendre au moins ce consolant témoignage, que durant son règne et malgré ses efforts, les jeunes filles n'ont rien oublié et les jeunes gens rien appris.

M. Bourbeau, sorte de Childebrand choisi parmi si peu de héros, nous est arrivé de Poitiers par le dernier express. Aussi ignoré que l'Afrique centrale, il joint au mérite de la nouveauté le prestige de l'inconnu. Toutefois, grâce à des recherches bien dirigées, nous savons qu'il fit partie des assemblées républicaines. Lors de l'expédition de Rome, il refusa de voter les subsides indispensables. A en croire le Nord, il est fils de Voltaire et même de Rabelais. iSelon la Patrie, c'est un homme antique. Quant à moi, je le crois moderne.

A Poitiers, où il enseigna le droit, il passait pour le bien savoir. La preuve qu'il le savait, c'est qu'aux dernières élections, il demanda et obtint l'investiture officielle. Nommé député, il opéra pour ses débuts deux mouvements dignes de remarque : le premier fut de signer rinterpellation des 116. C'était le bon, et il s'en défia, te second fut d'accepter le prétendu ministère de l'instruction publique. C'était le mauvais et il y céda. Quand un professeur de droit figure au nombre des partisans de la force, il reconnaît la supériorité des armes sur les lois et l'influence des traitements sur les doctrines « Jadis on s'éprenait du devoir, maintenant on suit la fortune. Et j'en reviens à mon premier dire : M. Bourbeau peut être solennel , mais je doute qu'il soit antique.

M. Alfred Le Roux, vice-président de la Chambre et ministre de l'agriculture, a dû cheminer sans bruit et arriver sans obstacles : il ressemble à une bouteille cachetée, tant il a de qualités et si bien il les cache. Il a trois cordes à sa lyre : la première est sourde, c'est la poésie; la seconde est d'or, c'est la banque; la troisième est raide, c'est la politique. Cette dernière lai offre ce double avantage que tantôt il joue avec, tantôt il danse dessus. Jeune, il a écrit des romans de fantaisie, et, plus âgé, des livres de banque. Il administrera Tagriculture aussi bien que la finance, s'il part de ce principe incontesté, que la terre rend toujours ce qu'on lui prête et le financier quelquefois. Il est, à ce qu'il parait, de la race des Philintes et de la secte d'Épicure. A la fois bienveillant et sceptique, il ne se refuse à croire ni le mal qu'on pense des autres, ni le bien qu'on dit de lui.

M. le prince de la Tour d'Auvergne, qui accepte, par dévouement, les affaires qui lui sont étrangères, ne remonte pas plus au pieux Godefroy qu'il ne descend du grand Turenne. Il succède à M. de La Valette qai le remplace à Londres. Par un échange si touchant qu'il fait venir les larmes aux yeux, ces messieurs se passent, l'un son ambassade, l'autre son ministère. Que M. de La Tour y prenne garde. Grâce au personnel qui recrute nos ambassades, l'étranger désillusionné ne peut plus croire que nous ayons créé le vaudeville. Jadis on disait des diplomates qu'ils avaient reçu la parole pour déguiser leur pensée. Aujourd'hui, ils n'ont plus rien à déguiser, c'est ce qui explique leur silence.

On a appelé les nouveaux ministres la monnaie de M. Rouher; mais si la monnaie reste à la Chambre, la pièce brille au Sénat. Au vice-empereur échoit, après M. Troplong, la présidence de la haute Assemblée. Chargé d'élaborer les réformes promises, il demeure ce qull était : le plus important des hommes d'Ëtat et le mieux rente des beaux esprits. Pourquoi s'en étonner ou s'en plaindre? Exécuteur attitré des opérations césariennes, il n'est pas plus responsable de leurs échecs que glorifié de leurs triomphes. 11 traduit sans trahison et obéit sans scrupules. Habitué à sauter pour l'empire, il retombe par intérêt sur ses pieds et par malice sur ceux des autres.

Et maintenant les sénateurs réunis vont prendre la place des députés prorogés. A ce changement de personnes, la liberté n'a rien à gagner et le pouvoir rien à perdre. Tout accorder en apparence, reprendre beaucoup en réalité, voilà la sagesse de l'empire. Quelles que soient les fautes dont nous les jugeons capables, nos adversaires s'arrangent toujours pour réaliser nos craintes et dépasser nos prévisions. Le prince Napoléon a bien raison de nous écrire qu'il s'abstient depuis cinq ans des séances du conseil privé. Son auguste concours, en effet, ne les rendrait pas plus stériles. Toutefois, il nous est doux de penser que cette Altesse s'endort sur ses lauriers de Crimée d'un sommeil que ne troublent pas les abeilles de son manteau ou les aigles de sa famille.

Je trouve dans les journaux d'hier soir ce fragment d'une lettre qu'après l'échauffourée de Strasbourg le

fils de la reine Hortense écrivait à sa mère : « Lorsque je revenais, il y a quelques mois^ de recondalre Mathilde, en rentrant dans le parc, j^ai troavé ud arbre rompu par Torage et je me suis dit à moi-même: notre mariage sera rompu par le sort. Ce que je supposais vaguement s'est réalisé. Ai-je donc épuisé, en 1836, toute la part de bonheur qui m'était échu? > Non

le potentat Qui pour 808 coups d'essais, voulait des coups d'État,

depuis 1836 a su recommencer Strasbourg et retrouver | Mathilde. En ce temps-là, loin d'avoir épuisé sa part de bonheur, il ne l'avait pas même reçue. Hais errant dans ce beau parc de Saint-Cloud, dont 1 ombrages ont abrité tant de rois morts ou détrônés, il peut se souvenir, comme autrefois, des mariages que le sort dénoue et des arbres qu'effeuille le vent.

LES IRRÉCONCILIABLES — LA PROROGATION — UN MANIFESTE DE M. GAMBETTA — DEUX RESPONSABILITÉS ACCOUPLÉES , CELLE DE l'EBCPEKEUB ET CELLE DES MINISTRES — LES REGRETS DE M. ROUHER, PARODIE DE MILLEYOYE — LE PREMIER DISCOURS qu'ait prononcé M. ROUHER EN SA QUALITÉ DE PRÉSIDENT DU SÉNAT — DEUX PRIX DE CENT MILLE FRANCS CHACUN, DÉCERNÉS l'un A UN CHEVAL, l' AUTRE A UN ARCHITECTE — LE GROUPE DE M. CARFEAUX — SOUVENIRS d'uN VOLONTAIRB

carliste

Août 1869.

Les irréconciliables de Paris me rappellent vaguement le premier Brutus de Rome. Il y eut, en effet, deux Brutus, qui furent de vrais citoyens, préférant la république à toute chose, même à leur famille. Le premier était bon père, mais il tua ses enfants. Le second était bon fils, et cependant il tua son père.

Il convient d'ajouter que ce père, qui s'appelait César, ambitionnait la couronne. Un républicain, digne dece nom, n'a jamais pu souffrir qu'un de ses ancêtres convoitât le trône. Quand Bonaparte apprit la mort de Robespierre le jeune, il écrivit cette phrase touchante : a JeTaimais et je le croyais pur, mais, fût-il mon père, je l'eusse poignardé s'il aspirait à la tyrannie. » Quand ce même Bonaparte, grâce à ses aspira-

-lestions et à son divorce, fut devenu empereur et père, il comprit que la piété filiale avait des bornes et la tyrannie des douceurs.

J'indiquais tout à Theure une légère ressemblance entre nos irréconciliables et Brutus. C'est bien simple, et Ton va comprendre. Brutus, qui méditait de grands projets, inventa, pour détourner les soupçons, un stratagème original dont la police fut la dupe et Tarquin la victime. Il ne parla que par énigmes, mit son or dans un bâton creux, et dépensa son intelligence à faire croire qu'il en manquait. Le succès couronnait ses efforts, et il contrefit l'insensé avec une telle perfection, qu'il trompa sa femme elle-même. Celle-ci le lui rendit bien.

Ainsi font les démocrates de notre temps : ils jouent la folie au naturel et cachent leur esprit dans des retraites inconnues; ne les jugez pas sur les apparences : s'ils dissimulent leurs brillantes facultés, c'est pour passer inaperçus sous Tœil de lynx de Tarquin le Superbe. Ils n'attendent, pour proclamer la république et dévoiler leur génie, que le jour où Lucrèce^ outragée par trop, voudra se venger ou mourir. Qui sait, pourtant? Si les princes ont la même audace, les femmes ont moins de vertu. Il se peut donc que Lucrèce indulgente ou désarmée n'ait pas de rancune ou pas de glaive.

En attendant, les députés de la gauche lancent au décret qui les prorogea des protestations sans vigueur. Us n'ont pu penser d'accord et agir en commun : aussi chacun tire à soi, s'indigne en particulier et détonne pour son compte. Naguère la gauche, plus bigarrée

qu'un manteau d'arlequin, allait du rose pâle à la pour* pre vive, réunissant sous la même étiquette tous les fronts qui savaient rougir. On veut maintenant se fractionner en autant de groupes que de nuances. Ici H. Bancel guidant la phalange des purs, et là M. Thiers conduisant le troupeau des frelatés. Soyez en petit nombre et vous serez forts. Pauci sed fortes^ écrit d*Ems ou de Cauterets l'héroïque Gambetta, sonnant la charge entre deux verres d'eau. Et ce radical ajoute en guise de terminaison : • Vous avez derrière vous l'avenir et ^ la révolution. » Ceci n*est pas une niaiserie, ainsi que Ton pourrait le croire. Et Gambetta pouvait ajouter dans un français plus correct que celui dont il se sert : c (]lomme les soldats de Bonaparte, vous avez quarante siècles pour spectateurs. Et ne vivant en effet que des souvenirs et des regrets contenus dans une date ou deux de l'histoire, vous marchez à Taventure, ayant en réalité votre avenir derrière le dos, ou, si vous aimez mieux, votre passé devant les yeux. »

Oh! ces démocrates, comme ils font la partie belle à qui veut la jouer contre eux; un gouvernement libéral et probe trouverait en eux son idéal, s'il se cherchait des adversaires. Mais je n'ai pas le temps d'errer dans le champ des hypothèses. Il se prépare quelque chose de plus grand que la lettre du 19 janvier et que le message de juillet. Chacun se tient dans l'attitude de Balaam, qui fut prophète. Encore quelques instants et les sénateurs parleront.

C'est au moule des sénatus- consultes que sont jetées les réformes promises. Et quelles réformes Juste Dieu !

Le Corps législatif, transformé, interpelle à discrétion et amende laborieusement. Il vote le budget par chapitre. Bien plus, il nomme son président, et, s'il le veut, ses questeurs. Que dis-je, il partage avec le souverain l'initiative des lois. Le char de TÉtat, pareil à celui d'Hippolyte, sent crier ses essieux prêts à rompre, et il en est de la constitution comme de ce couteau fameux dont on s'amusait à changer tantôt le manche et tantôt la lame. Le conseil d'État, diminué de valeur et . d'influence, rentre dans l'ombre de la coulisse. Quant aux ministres, par un prodige de mécanique ils vont être tout ensemble responsables et dépendants. Forcés d'obéir à deux maîtres, ils auront peine à se reconnaître dans la multiplicité des ordres et la variété des ordres. Comme la chauve-souris de La Fontaine, un ministre, arrivé à la Chambre, s'écriera de sa plus belle voix : «Je suis responsable! Vive le pays; » mais parvenu dans l'antichambre, c'est en baissant la tête qu'il dira d'une voix soumise : « Je suis dépendant^ voyez mon zèle. 9

Franchement, ce rôle de maître Jacques est difficile à bien jouer; mon avis est qu'il mérite les 100,000 francs qu'il rapporte. Ainsi répondra le futur ministre interrogé par son seigneur:

LE MINISTRE

Est-ce à votre responsable, seigneur, ou bien à votre dépendant que vous désirez parler, car je suis Tun et l'autre?