Ile est vpuve, la pauvre fomn>el — Mais Je Tai déjà dit

as écbéant, comme le personnage de La Fontaine, l demanderait à Glotho du répit pour son testament t du temps pour se retourner. Et pourtant, qui sait tiieux que lui qu'on se retourne en moins de rien?

Attendez quelque peu : Ma femme ne yeut pas que je parte sans elle.

Il me reste ^ pourvoir un arrière-neveu.

Et souffrez qu'à Gercey j'ajoute encore une aile.

Quand on est le mieux rente des hommes de France,

quand on fut vice-empereur et qu'on peut le redevenir,

quand on a des châteaux en province et des diamants

sur ses plaques, on estime que cette terre est un

paradis qui vaut l'autre : on s'y tient et on y tient, et

le goût ne vous vient guère d'entamer avec feu Tro-

plong le dialogue des présidents morts. — Messieurs,

dit H. Rouher en prenant place au fauteuil, messieurs,

la séance est ouverte.

Le sénateur-secrétaire lit le procès-verbal de la dernière séance. Comme sénateur, il jouit d'un habit brodé, et comme secrétaire, d'une belle voix. Son procès-verbal est rédigé en termes d'élite. Le Sénat se montre bon père et Tadopte sans coup férir. Après quoi, un court débat s'engage entre Leverrier, fils des étoiles, et Baroche, semblable aux dieux. L'aigle Baroche soutient sans peine le feu de la planète Leverrier. Trois rapporteurs de pétitions arriérés occupent successivement la tribune. Pendant qu'ils lisent leur écriture, ce qui est parfois pénible, les sénateurs inattentifs s'adonnent aux exercices du corps. Les uns causen^t, les autres écrivent. Ceux-ci s'en vont, ceux-là

circulent. Plusieurs penchant le front sur leurs pupitres goûtent un sommeil paisible, où Tinnocence n'entre pour rien.

Pendant ce temps, M. Rouher, l'air nonchalant et dédaigneux, désintéresse sa pensée de ce murmure de paroles vaines. Comme la vache de Victor Hugo,

Pensif, il regardait vagaement quelque part.

A quoi songe-t-il? Sans doute à sa grandeur passée dont vibrent encore les échos; aux jours d'autrefois^ où le front perdu sous sa calotte de velours noir, il intimidait la Chambre du seul froncement de ses sourcils. Il se revoit ministre d'État et confident de Jupiter; ralliant d'un discours les majorités naïves, et faisant flotter, dans les débats parlementaires, sa mèche unique ondulant comme un panache. Maintenant, ministre déclassé, il se regrette et s'espère encore. Qui donc fut plus que lui efficace dans le conseil et persuasif par la parole? Qui donc, en se maîtrisant moins, sut mieux dominer les autres? Ayant perdu la prétention d'être nécessaire, il garde le désir d'être utile. Appelé à la présidence du Sénat, il s'ennuie à diriger le conservatoire des momies et le musée des antiques. L'oisiveté lui pèse et l'accable. Plus grand, mais plus annulé, il souffre du néant des fonctions déguisé sous la splendeur du titre.

Et les rapporteurs parlaient toujours. La nuit était venue et la lumière des lampes se jouait sur les crânes

chauves des sénateurs. Sur les tribunes et sur l'assemblée s'étendait un immense ennui. Enfin,

La séance cessa, faute de rapporteurs.

Je sortis, heureux d'être délivré,

Jurant, mais un peu tard, qu'on ne m'y prendrait plus.

A peine rentré, j'ai rédigé à la bâte mes impressions de voyage. Leur seul mérite est d'être sincères. Et encore j'aurais pu mentir, car certainement je reviens de loin.

Du Luxembourg au Palais-Bourbon l'espace est grand, mais la transition naturelle. Depuis huit jours, nos législateurs ont repris Texamen des élections contestées. La majorité reconnaît les siens aux peccadilles qu'on leur impute et, sans scrupule aucun, vérifie, vérifie, vérifié. Seul le marquis de Saint-Hermine eut la fragilité du verre comme il en avait l'éclat. Jusquelà tout est dans l'ordre; mais hier, M. Forcade La Roquette a prononcé un discours à sensation qui n'eut pas plus de précédents qu'il n'aura de successeurs. Il a composé avec talent et récité avec mémoire. Il s'est révélé tout à coup de la postérité des Billault et du lignage des Rouher. M. Forcadé fut éloquent :

Rodrigue, qui l'eût cru? Chimène, qui Teût dit?

A la surprise de ses adversaires, et surtout de ses amis, il a développé excellemment le thème des Ollivier et la version des Cent-Seize.

Et toutefois, après de tels discours, qui, à défaut de la décision d'un acte, ont la valeur d'un engagement, j'éprouve que la critique est aisée et l'indignation salutaire. Dans rhomme public, le caractère importe plus que le talent. Voilà un ministre qui vient déclarer, aa nom de son maître, l'ouverture des temps nouveaux. Il répudie le passé et salue l'avenir. L'empereur , rompant avec ses précédents, ambitionne la plus haute gloire des princes : il veut devenir le fondateur de la liberté française. Et moi aussi je suis libéral, s'écrie le ministre inspiré. Je revendique une part d'initiative dans les mesures qui sont écloses, et une part de direction dans les réformes qui vont naître. Puis il trace de Tempire futur une peinture à donner envie : l'âge d'or revient, la paix fleurit, et le Saturne couronné ne mangera plus ses enfants. Déjà les abeilles ont perdu leur aiguillon, et le prince, revenant à ses premiers jeux, s'occupe d'apprivoiser les aigles.

Ëh bien! ce même ministre, qui se révélait hier comme partisan de la liberté, s'était afBrmé naguère comme un souteneur du despotisme. Tous les actes du gouvernement personnel, — surtout les pires, — vous ont eu pour complice, dans le conseil ; pour défenseur, devant les Chambres. N'est-ce pas vous qui meniez l'agence des candidatures officielles, et qui, hier encore, à travers cet étalage de libéralisme, sollicitiez le maintien d'une élection scandaleuse? El: vous voulez nous faire croire qu'ébloui sur le chemin de Damas» par le rayon de la liberté, vous êtes tombé, comme saint Paul, à genoux et en adorant. Les ministres^ne

ressentent guère ces conversions instantanées. Leur intérêt leur tient lieu de foi. Ils servent toutes les causes, pareils à ce voyageur qui avait épousé sur sa route des femmes de toutes les nuances, dans le double but, disait-il, de former sa jeunesse et de comparer les couleurs.

C'est la plaie vive de ce temps-ci : l'abaissement des caractères. Les institutions se renouvellent, non pas les hommes. Les autels changent, non pas les ministres :

Arrière ceux dont la bouche Souffle le chaud et le froid.

Et si la liberté se fonde jamais dans ce pays, qu'elle appelle à sa défense des hommes nouveaux, n'ayant jamais aimé qu'elle. Le temps n'est plus des complaisants de la couronne et des mercenaires de la parole.

La tâche de ce gouvernement n'est pas d'établir la liberté. La France la demande, et il suffit. Le rôle du prince est de subordonner sa volonté à celle de tous. Tout accepter^ ne rien conduire : le pourra-t-il, le voudra-t-il ? L'Empire a contre lui la tache de son origine et les fautes de sa gestion. Tout doit s'expier et se réparer. Peut-être, comme s'écriait M. Gambetta dans un élan de piété confiante, est-ce à la justice éternelle qu'il appartient de nous venger4 Tant pis, car^ dans ce cas, il nous faudrait beaucoup attendre.

UNE SÉANCE A LA CHAMBRE — M. CIIEVANDIER D^ YAIJ)BOME — JULES SIMON ET QUELQUES AUTRES — LES DÉBUTS DE M. BANCBL — UN ORAGE EN CHAMBRE — MM. MATHIEU, DE Là CORRÈZE^ DUGUÉ « DE LA FAUCONNERÏE », PINARD ET OLLIYIEB -. L'ÉLECTION DE M. DUYBRNOIS

Décembre 1869.

J*aime les lois^ d'ailleurs il en faut. C*est, dil-on, la nécessité qui les fait, mais quand la nécessité chôme, les législateurs y suppléent. Les législateurs seuls me paraissant bons à connaitre, je résolus de les voir tous et d*en entendre plusieurs. Samedi dernier, en entrant dans une des tribunes du Corps législatif, je m'écriai comme le sylphe des Orientales :

le tiendrai peu de place et ferai peu de bruit.

La tribune regorgeait de monde: cependant Je pus m'asseoir. Mon voisin tuait le temps par un article des Débats, ma voisine le ressuscitait par la lecture de Gustave Droz. C*était une femme entre deux âges: celui qu'elle voulait paraître et celui que je crains d'avoir.

La séance va s'ouvrir. Déjà les députés s'agitent,

sans que M. Schneider les mène. Ce forgeron toujours absent traite ses vice-présidents comme le fer de ses usines. Il les fait battre pendant qu'ils sont chauds. M. Chevandier de Vaidrôme monte au fauteuil qu'il occupe et ne remplit pas. Taille mince el cheveux gris il a tout à la fois le nez pointu de ceux qui cherchent et les yeux vifs de ceux qui trouvent. Bien vu de tous les partis, il les ménage sans s'y confondre, et s'il penche vers la liberté, il se préserve d'y tomber. Il fut des quarante-cinq comme il est des Cent-Seize, et, modéré par nature, il n*a pu transformer encore ni ses rêves en réalités ni ses désirs en passions. Jadis il défendit les forêts que TÉtat brûlait d'aliéner. Il savait bien que si les bois perdaient leurs coins, on ne saurait plus ni où cacher les foncUonnaireSy ni où rencontrer les ministres.

L'heure sonno, et les députés s'éparpillent, soit au sommet de la Montagne, soit aux vallons de l'Arcadie. Quelques jeunes gens qui promettent se mêlent çà et là à des vieillards qui n'ont pas tenu. Voici, sur les bancs de la gauche, M. Gambetta, maigri de moitié, et M. Picard, grossi du double. J'aperçois M. Crémieux, feldmaréchal à l'ancienneté dans la grande armée des singes. M. Jules Favre revient du Palais de Justice en émigrant d'une chambre à l'autre. Tout à l'heure encore, il plaidait pour une épousée mécontente des justesnoces.il a charmé ses juges, gagné sa cause et fait séparer deux corps ennuyés de se réunir.

Toutes les têtes se retournent sur le passage de M. Rochefort. C'est un Alcibiade moins joli que l'autre,

et qui pour se rendre célèbre a fait de la peine à son chien. Il a déjà enfanté un projet de loi avec Raspailel un mot heureux sur Boulogne. Au-dessus de lui siège Arago, fils récompensé d'un père qui montait aux astres. M. Jules Simon suit d'un air pensif le chemin qui mène à son banc. Il est plein de lui, ce qui le retarde. C'est un disciple de Platon, nourri de grec et frotté de miel. Il compose sur le devoir et chevauche sur les principes. Il a acheté un fond de morale qu'il débite à ses collègues et revend à l'ouvrière. C'est l'homme de France qu'on connaît le moins et qu'on nomme le plus.^Il obtient les voix du peuple et le sourire des princes. Ëlu naguère par deux départements, et ne sachant où placer son élection et ses préférences, il a mis Tune à la charge de Bordeaux, les autres au comte de Paris.

On prétend que la séance sera chaude. Elle l'est déjà, car on étouffe. L'adoption du procès- verbal donne lieu à des escarmouches d'avant-garde. C'est à propos de l'ordre du jour qu'un beau désordre est annoncé. On passe aux vérifications des pouvoirs. Il s'agit d'un député de TArcadie en faveur duquel un préfet a travaillé manuellement, à l'exemple du meunier Girault. Tout a concouru à l'élection : l'écharpe des maires, la voix de* instituteurs et le baudrier des gendarmes. On a voté dans des soupières, et, quant au scrutin^ on réussit à l'enrichir en oubliant de le dépouiller: tant de manœuvres habiles ont décidé du gain de la journée. Le gouvernement l'emporte, et, dans sa joie, décore les maires, fait avancer le préfet et, peu après, les soldats.

Les ouvriers s'insurgent à la Ricamarie. Qu'importe! on met des balles sur la poudre qu'on leur jette aux yeux. La paix revient, et Ton célèbre les gloires de l'empereur, qui, pareil à Jupiter, se transforme tour à tour en flot d'or quand il séduit et en cygne lorsqu'il chante.

L'élection sera combattue et la gauche a choisi M. Bancel comme porte-voix *. M. Bancel prend possession de la tribune et s'y compose à loisir un maintien qui ne déplaît pas. Il est petit, mais fait avec soin. Jeune encore malgré Texii, il a laissé en Belgique une partie de sa chevelure; mais toute sa barbe revint en France. On se penche pour mieux le voir, on se tait pour mieux l'entendre. Il possède une voix charmante et dont il use en artiste. Il consacre son exorde insinuant à l'apologie des ouvriers et à la critique des ministres. Il a des paroles conciliantes accompagnées de gestes nobles, et son éloquence, comme le verre qu'il va vider, se compose de sucre et d'eau claire.

En un instant, il a séduit les faibles femmes. Elles sentent qu'elles auront leur place dans la République qu'il rêve. Ma voisine m'entretient, en soupirant, des droits qu'elle revendique et des libertés qui lui manquent. En ce qui touche ses libertés, je conjecture qu'elle les a toutes prises. Si toutefois ses apparences ne mentent point, sa réflexion part d'une bonne nature et ses soupirs d'une blanche poitrine.

M. Bancel a le talent de commencer, mais il ignore

1. Bancet, disait an de ses collègues qui aime à rire» Bancel^ c'est un moatOD, menacé d'apoplexie.

l'art de finir. Comme la machine pneumatique, plas il travaille, plus il fait le vide. Il sait à fond son métier de rhéteur et vous trousse une conférence aussi bien qu'homme de Belgique. Il ne sait rien de son sujet, mais il s'occupe de bagatelles et buissonne aux environs. Il est ciseleur en phrases et fleuriste en rhéto^ rique. Il est homme jusqu'au bout des ongles, et dans le choix des adjectifs : Il a de « mâles » soucis et des croyances « viriles. » l'ai dit qu'il plaisait aux dames. C^est, comme on l'a déjà nommé, le troubadour de la sociale. Il s'est prêté à part lui une foule de serments internes qu'il tiendra jusqu'au scrupule et n'exhibe pas par prudence. Il est plein d'intentions généreuses dont quelques-unes auront leur jour. Comme il a le goût des beaux-arts, il supprimerait leur intendant. Enfin, comme il aime les lettres, il dispenserait l'empereur d'écrire.

M. Bancel récolte un véritable succès d'estime. Ce sont ses convictions seules qui le distinguent du vulgaire et le rattachent à l'élite; or, la foi, même allant à gauche, sauve toujours ceux qu'elle inspire. Naturellement il perd sa cause, et le député qu'il combat est validé sans obstacle. Un peu plus tard, comme la Chambre exécutait une seconde variation sur le thème électoral, on entendit courir sur les bancs comme un présage de tempête. Le vent souflQe, un nuage se forme, le tonnerre gronde: l'orage éclate, les députés s'agitent comme des arbres sous Taquilon. Les uns se lèvent, les autres se penchent ; ceux-ci lèvent la voix, ceux-là les mains; les cris partent, les menaces s'é-

changent^ et la déesse de la discorde jette ses pommes entre les bancs : le tumulte s'accroît sans cesse, et le charivari prend peu à peu les proportions d'une épopée. Je me souviens des lutteurs antiques s'invectivant avant le combat, et Garnier Pages m'apparaît sinon comme un héros d'Homère, du moins comme un guerrier d'Offenbach. Il me semble voir, aux sons d'une musique de chambre, le noble Plancy, prince des Champenois pouilleux, étreignant dans une lutte corps à corps l'immense Picard, égal aux dieux.

Muse, redis-moi ceux qui se signalèrent davantage, qui de la parole et qui du geste. Voici d'abord M. Mathieu qui remplaça M. de Jouvenel dans les amours de la Gorrèze inconstante. Sa barbe est blanche, blanche est sa tète ; mais ses passions brûlent toujours sous la neige des hivers précoces. Il n'a que cinquante-six ans, mais on jurerait que, comme à Napoléon, on lui fêta son centenaire. Parti de rien, il eut la chance d'arriver à bien des choses. Il grandit à Tombre de Delangle et sous l'aile de Baroche. Grâce à ces deux protecteurs, il a gagné les sommets, pareil à cette tortue ambitieuse qui, pour s'élever dans les airs, s'appuyait sur deux canards. Enfant d'un double ministère, il a commencé par le barreau et s'est continué par la Chambre. Aussi

A Temperenr il s'est voué ;

Dès qu'un miniàtre est mal à Taise,

Mathieu s'agite sur sa chaise,

Mathieu rougit comme la fraise :

Le Mathieu le plus dévoué

Est le Mathieu de la Corrèze.

Non loin de lui, M. Dugué de la Fauconnerie se démène comme sur un trépied et danse comme sur un volcan. Il est le fruit savoureux d'une candidature officielle et passe à bon droit pour

Le plus terrible des enfants Que la droite ait portés jasqae-là dans ses flancs.

Il a Taudace des heureux et les couleurs de la jeanesse. Comme le Marcellus de Virgile, il est terrible à ses ennemis, soit qu'il passe à pied ou monte en voiture, soit qu'il dirige contre eux les roues d'un vélocipède ou le galop de son coursier. Ses alliances^ comme son nom, le prédestinent à des destinées sans secondes. Quand on s'appelle de la Fauconnerie ^, il est juste qu'on serve les aigles.

Enfin M. Pinard se soulève au-dessus des flots irrités; il parle, et sa voix calme, comme par miracle, le déchaînement de l'orage et les houles de i'Arcadie. Il a la taille exiguë, et, si j'ose dire, la dignité courte. C'est un roseau peint en fer, qui promet aux apparences, mais qui ne donne qu'au pouvoir. Procureur général, puis ministre, et mélangeant la raideur et l'obéissance apprises dans ses deu}^ fonctions, il dissimule l'ambition du disgracié sous l'austérité du juge. Phaéton foudroyé par décret, il tient à retrouver son char et s'exerce à le mieux conduire. En attendant, il plaît à la majorité qui retrouve, condensés dans ce petit

i. C'est le Village où il est né qui s'appelle Lafauconnerie. Ne pas prendre Lafauconnerie pour un nom d'homme.

homme, les défauts dont elle est parée et les talents dont elle est veuve.

La Chambre, variant ses plaisirs, se prépare aux émotions du scrutin. Pendant que M. Ollivier rallie ses fidèles autour des urnes voyageuses, un de mes compagnons fredonne d'une voix fausse deux ou trois couplets de la-ballade du grand Emile :

Ollivier, beau d'insolence,

Se balance, Noble et nu comme la main.

Au-dessus d'une fontaine

Toute pleine De Teau qu'il mit dans son vin.

Ck>mme Narcisse, il admire

Son sourire Qui se reflète dans l'ean.

J'ai là, dit-il, je suppose.

Quelque chose Du grand homme Mirabeau.

Ah t si j'étais aux affaires

Étrangères, Ou même à l'intérieur.

J'écrirais le Livre jaune.

Près d'un trône.

Entre l'aigle et l'empereur.

Mes croyances envolées

Sont allées Où vont les neiges d'antau. J'ai déjà le doux khédive

Dont m'arrive Un peu d'or mabométan*

Si j'avais le ministôreS

Qui diffère»

Je vaudrais plus de moitié.

Et recevrais sur ma tète

Inquiète Le flot d*or de Danaé.

J'arrête ici la chanson pour reprendre à petits pas mon voyage autour de la Chambre. Le pauvre dépaté de la Vendée a épuisé, dans un jour de disgrâce, toutes les rigueurs de ses collègues. Chaque jour le Corps législatif vérifie quelque élection scandaleuse,

Moins blanche enoor que Sainte-Hermine.

Les députés ne flattent pas le pays, s'ils s'imaginent le représenter. Notre suffrage universel est à l'image de nos préfets : il manque un peu de dignité.

Hier, il s'agissait de M. Clément Duvernois, du jeune et vert Dunois, comme l'appelait M. About. Le candidat s'est conduit tout simplement comme un second Annibal.

ScBvoi eurre per Alpe$ UtpuerisplaceoB et declamntio fias»

Il s'est élancé vers les Hautes-Alpes pour y séduire les enfants etly déclamer ses articles. Il n'allait pas précisément seul dans ce pays de montagnes. Sa renommée marchait devant lui et ses œuvres venaient derrière. On le savait intelligent, puisqu'il avait beaucoup changé. On disait de lui des choses étranges, dont grandissait son prestige. L'empereur, jaloux d'écrire un

mot, lui avait emprunté sa plume, et, parfois, errant comme Numa, dans les bois frayés des Nymphes^ il avait vu se pencher sur lui quelque Egérie de haut parage, demi-déesse par la puissance et deux fois femme par les années.

Aussi comme il fut accueilli au beau pays des Hautes- Alpes! Il s'y présenta comme candidat, il en revint comme député. Mais comme il fut ardent à promettre et ponctuel à s^acquitter I II sema assez d'argent pour récolter une élection. On n'avait qu'à lui demander pour obtenir et les faveurs arrivaient par son canal mieux que les vaisseaux par celui de Suez. Au récit de ces merveilles, les députés^ hochant la tête, complotaient de rinvalider; mais on leur dit: « Qu'allez- vous faire? La plus belle conquête que l'empereur ait jamais faite, ce n'est pas le trône, c'est Duvernois. Il a toutes les fidélités comme il a tous les parfums : violette pour la modestie et lierre par l'attachement. »

Cet argument suprême fit mollir bien des résistances. M. Duvernois eût échoué pourtant, si H. Ollivier ne l'eût aidé de son influence et appuyé de ses fidèles. En agissant comme il Ta fait, M. Ollivier devient tout à la fois le bienfaiteur et l'obligé, et il accepte autant qu'il donne. Il errait, triste comme un tome dépareillé, et voilà qu'il retrouve le second volume de ses œuvres et le double de sa personne. Ses doctrines ont un disciple, son école un écolier, ses exemples un successeur. Il n'est plus seul à invoquer pour ses revirements le prétexte du bien public; il n'est plus seul à poursuivre la liberté sur le chemin des ministères et dans les salons

du prince. Pauvre liberté, Eurydice blessée à mort, que réclament ces nouveaux Orphées! Mis en présence du sombre dieu qui t'a frappée, ils chantent!... mais d'autres amours et d'autres rêves que les tiens! Ils sortent, mais aucun d'eux n'a l'idée de regarder derrière lui, pour te revoir une fois encore dans les détours du chemin et les visions du passé!

Vous fûtes jadis des nôtres, disait H. Bancel à H. Duvernois; et vous le redeviendrez, le jour où nous serons les plus forts. C'est là une triste espérance, et qu'autorisent des souvenirs tristes comme elle. Eu France^ depuis quarante ans, la force règne aux dépens du droit. Les pouvoirs se déplacent, mais les hommes se retrouvent, adorateurs du succès, de quelque forme qu'il se pare et quelque titre qu'il usurpe. Mais je glisse sur ce sujet, tant de fois traité, et, à propos de M. Duvernois, je n'ai plus qu'un mot à dire. Il me semble que son élection fut faite avec les ressources du budget; j'y ai contribué comme contribuable, et ce n'est pas à de telles fins que nous avons à solder l'impôt. Cependant, me dira-t-on, c'est avec l'impôt que vous acquittez la liste civile du souverain, le traitement des sénateurs, la rétribution des fonctionnaires, les frais de l'empire et le salaire de ses gloires, Je ne l'ignore pas; mais, comme dit le poëte :

Si jamais ton joar vient, Dieu juste. Dieu vengeur!...

Eh bien?... Eh bien, j'en serai bien aise.

XXYI

M* DELANGIiE — LE MINISTÈRE OLLIVEER — LE CHEF ET LES SOLDATS — MM. LOUVET ET SEGRIS, M. LE MARQUIS DE TALHOUET, MM* BUFFET, DABU ET MAURICE RICHARD — CONCLUSIONS

Janvier 1870.

Nous venons de franchir un de ces jours à Taide desquels depuis six mille ans nous^ comptons l'âge du monde et les pas du temps. A chacun de ces renouveaux de l'année, la famille en fête réunit ses deux extrêmes : le vieillard qui la couronne et l'enfant qui la recommence. C'est l'époque des vœux, des caresses et des dons. Plus on se rapproche du terme et plus on se souhaite de vivre. C'est le moment où chacun de ceux qui ont l'âge d'homme regarde à la fois derrière et devant lui pour peser dans sa main vide la poussière de ce qui n'est plus et l'illusion des jours à naître. Qu'une année est rapide à fuir, et quel contraste entre nos projets sans fia et notre vie d'un instantl « Mes jours déclinent comme l'ombre, t s'écriait le sage David, qui fut musicien dans son royaume et prophète dans son pays. Je ne m'arrêterai pas plus longtemps aux lieux com-

muns du jour de Tan. La politique^ au surplus^ nous a consolédes étrennes,et 1869 s'est éteint avec pi us de grâce que n'en déploient d'ordinaire les années non bissextiles. Malheureusement, une douleur récente est venue tempérer nos joies. Sur le seuil même de 1870, M. Deiangle a fait un tel faux pas, qu'il en est mort. C'était une de ces natures exquises que le ciel forme pour être toujours en place. Des gouvernements, il n'avait souci : la fonction seule lui importait. Il était, en pareille matière, indifférent quant à la forme, mais scrupuleux quant aux fonds. Doué d'un grand talent, que les convictions ne gênaient guère, il brilla dans le barreau et s'éteignit dans le pouvoir. Magistrat de première classe et sénateur en évidence^ il mangeait à deux râteliers les foins dorés du budget. Plus sage que le vieux Gaulois, il craignait peu la chute du ciel ; mais il se déQait de la sienne. Il avait étudié les lois assez à fond pour les éviter, ite plus, comme il portait la robe, il connaissait le cœur des femmes.

M. Deiangle a cessé de vivre en même temps que le ministère. Nous redevenons parlementaires comme autrefois, et nous répudions les errements du Deux* Décembre et le souvenir du coup d'État. Au jour de l'an dernier, le souverain s^est comparé à un voyageur lassé qui jette une partie de son fardeau pour avancer d'un pas plus leste. Celte image un peu risquée a constitué Tétrenne du Corps législatif. J'aime les parallèles, et qui donc ne les chérit pas? Mais l'idée ne me fut jamais venue de comparer à un simple voyageur le chef glorieux de notre État. J'en dis tout de suite la raison. Je

suppose qu'aa voyageur doit s'en aller et j'imagine que l'empereur reste.

Ce n'est pas tout. Le souverain a écrit à M. E. Oir^ vier une de ces lettres qui font admettre leur auteur dans l'académie des gens hilares. Par cette épUre, le député du Yar recevait l'invitation de composer un ministère. La réputation de M. Olli vier n'est point de celles qui séduisent, mais l'empereur ne s'occupe guère de ces détails. Beaucoup prétendent que le chef de TÉtat expérimente sur des âmes de second choix. Il se servirait d'Ollivier comme d'un citron qu'on exprime et qu'on jette, et, revenant à ses origines à travers des voies prudentes, il démontrerait la nécessité de son premier pouvoir par l'impuissance de ses nouveaux ministres. ItB plan suppose plus de finesse qu'on n'est en droit d'en attendre du conquérant du Mexique. Cependant tout est possible. L'aigle a vieilli, mais Jocko sait plus d'un tour. Depuis que l'impératrice a ramené un singe d'Egypte, wne grande malice règne aux Tuileries.

Quoi qu'il en soit, M. OUivier s'est mis en devoir de s'annexer des collègues. Ce fut une tache que rendaient ïûal aisée la divergence des opinions et la personnalité du chef. M. Ollivier courut les centres et battit la campagne.

Vingt fois sur le métier remettant son ouvrage, Le polissant sans cesse et le repolissant.

Après de longs jours d'incertitudes, de revirements et û'essais, enfin Malherbe vint, enfin parut le ministère.

Je ne dirai rien de M. Oliivier; on le connaît, et c'est

ce qui le perd. Après de longues métamorphoses, il a reçu sa récompense et fait tinter les sonnettes du hochet ministériel. Moins arrivé que parvenu, et, devenu de superflu, nécessaire, il abaissa son caractère pour rehausser sa personne. Il succède à M. Baroche dont il rappelle par plus d*uQ trait Tinconsistante majesté. C'est un spectacle curieux que de voir à la tête de la magistrature un avocat qui fut tour à tour suspendu par un tribunal et rejeté par le barreau. C'était aussi, parait-il, dans la destinée de la justice, de se voir administrée par deux hommes qui, en toute occasion, Tont aimée en amateur et servie en irréguliers. Ce n'est pas tout, M. Ollivier s'accorde un secrétaire général, et c'est à ce second rang que M. Philis * va briller d'une flamme modeste. M. Philis méritait cet excès d'honneur. Vu sa fidélité rare, le nouveau garde des sceaux ne pouvait se dispenser de lui confier une surveillance. De plus, comme son nom l'indique, il commençait à désespérer à force d'espérer toujours.

Parmi les récents ministres qui dérivent du centre droit, je remarque en première ligne MM. Louvet et Segris, ces deux moitiés qui, réunies, arrivent presque à former quelqu'un : l'un a le pied timide et l'autre la

1. M. Philis a beaucoup changé. Prononçant en 18S5 le discours de rentrée à la Conférence des avocats, il décrivit avec une complaisance visible, ce qu'il appelait « le groupe harmonieux et sombre d'Harmodius etd'Aristogiton. » C'est à son propos qu'on a pu dira : On n'a vis-à-vis des princes qu'on déteste que deux partis à prendre : les assassiner ou les servir.

ne bornée. C'est leur union qui fait leur force; ils ont un homme en deux tronçons et n'opèrent pas éparément. M. Louvet est un des forts banquiers de iaumur.

Eh quoi 1 défendez-vous au sage De se donner des soins pour Tintérôt d'autrai!

le dis « un des banquiers, » car il possède un associé. Seulement Tassocié reste à Saumur. Plus audacieux, M. Louvet gagne Paris, où il joue au naturel les petits rôles politiques. Député depuis longues années et indifférent aux orages, il n'a gardé ni rancune à la république, ni rigueur à l'empire. A la Chambre, il passe pour indépendant ; mais il est vrai que l'on passe vite. Il a repoussé la loi militaire, et, à quelques exceptions Pi'ès, tout ce qui choquait son bon sens ou effrayait sa droiture. Il a une parole entrecoupée qui scande les mots et frappe les phrases. Ses discours sont rares, mais ils portent. Il a du goût pour la liberté et des aptitudes pour les finances. Aussi on Técoute dès qu'il parle ^t on le consulte quand il se tait. Il va prendre son onzième lustre, jolie recette pour un banquier. En somme, M. Louvet est la troisième merveille de Saumur. Les deux autres sont la Loire et Técole de cavalerie ; mais le prudent M. Louvet se contient quand Tune déborde, et se range quand Tautre passe.

Si M. Louvet est la fleur de Saumur, M. Segris est le lion d'Angers. Il commença par être avocat, mais on ne commence jamais bien. Le jour où Tenvie d'être député

troubla ce cerveau tranquille, chacun de ses clients* dut lui dire, ou à peu près : /

Cher mcnsieor Segris, autrefois Au palais, qu'il vous en souvienne, Voas m'avez prêté votre voix.

Aujourd'hui je vous rends la mienne.

Si nombreux étaient ses clients qu'il fut nommé sans conteste. Jugez un peu comme il plaidait. Il parle comme un Ange... vin et il mérite sa renommée. On ne lui connaît qu'un défaut, ce qui n'est guère pour un homme seul. Si la modestie est la grâce du talent, la timidité n'est qu'une faiblesse de l'esprit. M. Segris est timide jusqu'au miracle. On le voit hésitant au moindre mot, inquiet de son ombre, troublé de ses succès^

Et rouge pour une monohe

Qui le touche Comme une grenade en fleurs.

En politique, bien entendu^ il lui manque l'audace du bien dont il a le sentiment. Loin d'avoir le courage de ses opinions, il n'en a que la terreur. Tel qu'il est, le monde l'aime toujours. A la Chambre, où \ ses scrupules contrastent avec le cynisme' d'autrui, on lui sait gré d'avoir un front qui rougit de temps en temps. Il est partisan de l'empereur comme il le serait i de tout autre, les oppositions ou les dévouements décidés n'étant ni dans le goût, ni au pouvoir de ces natures indécises. S'il accepte un portefeuille, c'est moins par envie des honneurs que par embarras d'un refus. En montant au ministère, il me rappelle plus d'ane vierge allant à l'autel. Elles n'aiment, je parle des vier-

3S, ni leur fiancé, ni le célibat. Et pourtant elles ceinent la fleur d'oranger n'ayant, hélas, ni le désir de evenir femnies, ni le courage de rester filles. M. de Talhouët est un marquis comme on n*en voit uère. Tout lui sourit, ce qui Tégaie. C'est un honnête omme dans toute la force du terme, honnête par temlérament, homme aussi par les faiblesses. Légitimiste i vingt ans, il oublia au cours des années cette vertu le sa jeunesse. Il sacrifie aux dieux de Tempire, sacrifl- Ateur indépendant, mais parfois agréable. Estimé et oien vu de tous, pour être heureux, il n'a qu'à se laisicr vivre. Il parle rarement mais bien, et toutes les fois que la justice est en souffrance ou la vérité sans défendeurs. Son crédit est grand, mais il est si riche. Con^jointement avec le duc d'Uzès, il hérita de la fortune tf uu roi ou pour mieux dire d'un comte Roy. Suzerain d'une infinité de millions, il a mérité par ses dîners et par ses votes ce mot d'un gentilhomme de grande maison qui un jour disait de lui : t II pense moins bien qu'il ne faut, mais il dépense comme il convient. » Au de* meurant la fortune lui sied. Elle le singularise et dore en lui jusqu'au talent. Il me représente un capital bien placé qui impose par sa puissance et s'augmente dans sa marche. Pour le peindre on emprunte à la métallurgie ses plus riches comparaisons. Quand il parle, il parle d'or. S'il veut se taire, son silence est toujours d'or. S'il fut blond, et il a dû l'être *, ses cheveux étaient d'or pur, el s'il grisonne, ils sont d'argent.

i. U est brun.

M. Buffet est un personnage consulaire qui fut mi nistre et le redevient. Vétéran des assemblées parlemen taires, il fut un des vaincus et des captifs du Deux Décembre. J'espère encore qu'il s'en souvient. Ramena à la Chambre par les suffrages d'une opposition dynas tique, il ondula, non sans charme, des sommets du tiers parti aux premières pentes du centre gauche. Aussi iO' fluent par les fonctions qu'il a remplies que par l'atti tude qu'il sut prendre, il avait pour lui le prestige de la chute et Tespérance de l'ascension. Il a gardé l'attitude et la tenue d'un oracle : la mise sévère, l'air serieux, les lèvres fines et deux yeux dissemblables dont l'un semble prévoir et l'autre se souvenir. Il est sûr d'être écouté, car il ne monte à la tribune que pour y dire quelque chose. Il se défie de lui, ce qui est sage, et même des autres, ce qui est adroit. Il ne s'avance qu'avec réserve et ne se livre qu'à demi. Il raffole de l'hypothèse et abuse de la conjecture. Il louvoie saD5 aborder, et s'il prend le taureau, c'est par la queue plus volontiers que par les cornes. Là est son défaut ei sa force. Son défaut, parce qu'il lui manque cette décision et ce courage qui figurent parmi les éléments de l'éloquence et les attributs de l'orateur. Sa force, parce que, membre de la Chambre présente, il peut, grâce à sa timidité même, faire luire un éclair de bon sens a l'horizon des majorités dévoyées. Il se charge d'adfliinistrer les finances i il les connaît, car il en a. Heureux s'il peut rattraper tant de millions envolés dont la trace se retrouve à peine dans des comptes de l'autre monde et chez les hommes de celui-ci.

Le comte Napoléon Daru est un ministre par droit de ionquête. Il eut pour parrain le premier empereur et Joséphine pour marraine. De l'un il tient le nom qu'il porte, et de l'autre la grâce d'État. On est filleul de souverain comme on est amiral suisse; ces choses-là sont de naissance. Devenu maître de ses actions, le comte Daru consacra aux princes d'Orléans les préludes d'une voix jeune et d'une ardeur naissante. Il fit un chemin rapide et sut briller un peu partout. Nommé jadis membre de l'Académie des sciences morales et politiques, il trouve enfin l'occasion d'appliquer son double savoir. Depuis longtemps, au reste, il met la morale en pratique et la politique en action. Député sous la République, il était vice-président de nos Assemblées quand sonna l'heure du Deux-Décembre. Ce fut lui qui, à la mairie du dixième arrondissement, présida la réunion fameuse d'où sortit la mise hors la loi d'un prince en travail d'empire. Par un brusque changement des choses humaines, le voilà ministre d'un homme dont il fut jadis le prisonnier et le juge. Quelque douloureux que puissent sembler ces rapprochements, rien n'autorise à penser qu'il se transforme ou se désavoue. 11 est au-dessus du soupçon, et arrive par la force des choses et non par le choix du maître. Et cependant dans le doute, abstiens-toi, dit le sage, mais, que voulez-vous, M. Daru n'a jamais douté. Et puis son baptême engage ! Quand on s'appelle Napoléon, on s'en souvient toujours un peu.

Ayant déjà parlé de M. Chevandier de Valdrôme, je n'ai plus à m'occuper de ce riche homme récompensé.

Reste M. Maurice Richard relégué, vu sa jeunesse, dans les coulisses du ministère. Depuis deux législatures il représente Mantes la jolie et autres bourgs d'un heureux nom. Jadis MM. de Janzé, Ollivier et lui composaient une trinité où il ne jouait pas le rôle de l'esprit. Il prend parfois la parole, mais il ne la rend qu'un peu tard. On Ta vu, enhardi par la bienveillance qu'il inspire, poser des arguments ad hominem et des questions au ministère. Il plaît et cela dit tout. Il se tient dans ces régions tempérées qui offrent trop peu de place pour la haine, trop peu de hauteur pour TenvicII a l'air aimable, la figure avenante, les manières toutes pareilles et une forte réserve de jeunesse qui n'a pas encore donné. Tant de qualités le rendaient propre au ministère qu'il occupe. II ne pense pas, comme ses prédécesseurs, qu'un beau désordre est un effet des beaux-arts, et gouvernera d'une main ferme le demi-monde des théâtres et le domaine des musées. Il s'est déjà défait d'un surinten* dant trop prodigue : M . de Nieuwerkerke perdant sa place, nos tableaux vont reprendre la leur *.

Le moment est venu de conclure. Le voilà, ce minis* tère auquel personne ne voulait croire et qui pourtant vient d'éclore. Les hommes qui le composent, arrivés des quatre coins de Thorizon politique, semblent s'être réunis pour une œuvre de liberté, de justice et de répa* ration. Nous les jugerons selon leurs actes, et, quel que soit le sentiment qu'on éprouve, ou la cause qu'on défend, le temps n'est pas encore des doléances ou des

i. Hélas, non!

apothéoses. Jamais plus qu'aujourd*hui je n'ai ressenti pour les miens et pour moi le noble orgueil de n'être rien. Notre politique triomphe et non pas nous. C'est > nous qui les premiers et le plus haut avons revendiqué ce patrimoine qu'on va nous rendre des libertés françaises. Ce qu'on restitue, on l'avait pris, et, dès lors^il n'y a ni bienfaiteur ni obligé, ni faveur ni reconnaissance, mais un créancier qui réclame en face d'un débiteur qui s'acquitte. Sans blâmer les hommes dévoués qui vont réclamer nos perles sur le fumier de Fem« pire, on peut leur en préférer d'autres qui n'exposent rien d'eux-mêmes dans des compromis ministériels. Pour nous, pour d'autres aussi, tant que ne sera pas lavée la vieille injure du Deux-Décembre, nous regarderons les destinées de Tempire courir éperdument de l'attentat qui les commence à l'expiation qui les attend.

On n'en saurait disconvenir, M. Ollivier déconsidère plut6t qu'il ne fortlQe le cabinet qu'il a formé. Ses métamorphoses et son ambition font de lui un personnage discrédité, dont le talent n'est plus un levier ou le nom une garantie. S'il bénéficie de l'estime que ses collègues inspirent, il les affaiblit en retour de la défaveur qu'il mérita. Toutefois, relégué au second plan par Tad-* jonction du centre gauche, il devient plut6t subi que désiré, et plus annulé qu'influent. En résumé, malgré ces lacunes et ces regrets, le ministère né d'hier est le seul depuis le coup d'État où les honnêtes gens prédo* minent. C'est la première fois, depuis vingt ans, que le pouvoir n'est plus donné comme récompense ou comme

instrument à des flis par trop naturels de la fortune et des hommes.

EnQn Augias vient de remettre en bonnes mains le soin de nettoyer ses étables. Et quel travail^ grand. Dieul Réformes dans les personnes et dans les choses, dans les pratiques et dans Les abus, dans les mœurs etdansies lois 1 les candidatures officielles à supprimer, les lois électorales à refondre, Tarticle 75 à abroger, la presse à affranchir, Tadministration à purifier, la décentralisation à opérer, le pouvoir personnel à détruire et la liberté à fonder. Enfin, pour compléter l'œuvre, déchirer ces vieilles formules dont on rit et qu'on prête, et, par l'abolition du serment, ôter la possibilité du parjure!

En parlant du comte Daru, j'évoquais naguère le souvenir de la résistance légale essayée dans une des mairies de la ville. Si celui-là même est ministre qui prononça la déchéance et subit Temprisonnement, faut-il voir là une des contradictions de notre nature ou une leçon des événements? Prenons garde que notre promptitude à blâmer ne nous devienne une occasion d'erreur. Ce sont les temps qui ont changé, non pas les hommes. Ce qui élève l'ancien proscrit jusqu'aux sommets du ministère, c'est la volonté du pays^ naguère attestée par quatre millions de libres suffrages. Ce que nous saluons et ce qui nous frappe, c'est la dé* faite de l'empereur et la revanche des vaincus. Malgré le souverain et en dépit de lui, ils rentrent dans leurs biens dont on ies avait privés et dans leur maison d'où on les avait chassés. Ils sont revenus aux affaires

publiques ceux qui les gouvernaient autrefois et qui livrèrent à la force triomphante les bons combats de la justice.

Nous applaudissons à leur retour comme à l'aurore des jours nouveaux. L'heure approche où nous allons être vengés. Finis imperii. Voici la fin du commandement. Le pouvoir personnel va perdre une à une toutes les forteresses puissantes derrière lesquelles il tirait sur nous. Et tout cela, c'est l'œuvre des anciens partis sur lesquels avaient passé, disait-on, la faux du temps et le niveau de décembre. Ils prétendaient, que voués à l'impuissance éternelle, nous n'avions plus qu'à chercher la liberté parmi les ombres et le souvenir parmi les ruines. Ils nous montraient les blessures qu'ils nous avaient faites, nous défiant de les guérir ou menaçant de les rouvrir. Ils se vantaient, comme d*un triple titre, de leur puissance, de leur audace, et de leurs victimes. Et maintenant, empire, où sont tes victoires, et cherchez ce qu'il advient du vol des aigles et du dard des abeilles?

N'était-ce pas hier que le souverain déclarait n'avoir pour juges que Dieu, sa conscience et la postérité? Que cet hier est loin de nous ! l'empereur me fait l'effet d'un chevalier privé de ses armes. Il a perdu le bouclier, le casque, l'épée. Voici qu'on ôte la cuirasse et qu'on va confiner dans un grenier inaccessible tous ces débris d'armure faussée. Ainsi dépouillé, le chef de l'État prend les allures d'un bourgeois paisible qui n'aurait fait campagne que dans la garde nationale. Il conserve toutes ses croix, ce qui fait bien et ne peut pas

nuire. Il regarde l'aigle de Boulogne s'endormir sur son perchoir et, de temps en temps, fomentant entre M. 01livieret Jocko une jalousie de métier, il s'égaie aux combats singuliers de son singe et de son ministre.

Que le nouveau cabinet se mette à l'œuvre, et, si ses œuvres sont bonnes, nous ne lui ménagerons ni l'hyperbole, ni la litote, qui sont des fleurs de rhétorique. Déjà ils se sont défaits d'Haussmann et gantés de Chevreau. C'est déjà bien, mais nous voulons mieux. Ce qu'il est curieux de noter et réjouissant de voir, c'est l'enthousiasme des journaux et des gens soupçonnés de cette maladie vague qui s'appelle l'orléanisme. Au Journal de Paris, en parlant d'Ollivier, M. Hervé se rengorge et M. Weiss s'épanouit. C'est à croire qu'on leur a fait des offres réelles. Dans le Journal desDêbats^ M. Prévost-Paradol entonne un hymne d'allégresse. L'empereur s'étant comparé à un voyageur qui jette une partie de son fardeau sans s'affaiblir pour cela^ M.Prévost fait ressortir ce que cette image a de juste, de naturel, d'exquis. Allons, encore un académicien à la mer, mais qu'importe? la mer est si grande et un académicien si petit !

XXYII

LES GLACES ET LES MINISTRES — LES EXPLOITS DU PRINCE PIERRE BONAPARTE, SA VICTIME, SES ANTÉCÉDENTS -^ LES FUNÉRAILLES DE VICTOR NOIR — LES POURSUITES CONTRE M. ROCHEFORT

Janvier 1870.

C'était, je crois, soit en France, soit en Belgique, mais en tous cas il y a longtemps. Le monarque, alors régnant, venait de congédier un de ses ministres ; assurément c'était son droit. L'ayant destitué, il le remplaça : c'était agir en roi prudent. Si la logique n'exige pas que les ministres se ressemblent, elle veut au moins qu'ils se suivent. Le ministre disgracié possédait une femme charmante, dont quelques grains de coquetterie rehaussaient encore les charmes. Cette aimable dame se plaisait infiniment au spectacle de sa beauté. Narcisse en vertugadin, et moins niaise que son émule, ellejugeait que le besoin de se voir pouvait s'allier au plaisir de vivre. Pour satisfaire à toute heure son inno* cente récréation, elle avait orné sa chambre et jusqu'à

son lit de ces confidents discrets que nous appelons

des miroirs. Comme elle aimait la vérité, elle se plaisait à en arborer le costume et à en rechercher Timage.

Le nouveau ministre s'était marié lui aussi, et même il lui en restait quelque chose — sa femme : mais une femme réservée, ne montrant à son miroir qu'un peu de nécessaire et rien du superflu. Or donc^ comme elle visitait au bras de son mari les appartements destinés à leurs grandeurs, elle vint à cette chambre des miroirs où sa devancière avait passé, en se regardant. Ayant écarté les rideaux du lit, elle rougit, non sans décence, et faisant appeler les huissiers du cabinet : c Enlevez la glace 1 1 Jeur dit-elle. On obéit, et vraiment, ajoute l'historien auquel j'emprunte ces détails, et vraiment ce fut dommage. La glace était de bon conseil ; elle avait tant réfléchi.

Si les détenteurs de portefeuilles trouvent le temps de méditer cette anecdote, ils y apprendront une façon de se regarder sans rire, qu'ignoraient les anciens augures. Il est douteux que jamais la grâce des Dieux m'élève au rang de ministre; mais, le cas échéant, en prenant possession d'une de ces splendides demeures où sont logées les Excellences, mon premier soin serait de faire changer les glaces. Par exemple, je respecterais les araignées. On en a vu de sensibles, et quoi qu'en pense M. Ollivier, elles ne prennent pas la mouche du coche.

Mais pour les glaces, c'est autre chose. Je songerais avec effroi que devant ces cadres dorés, tous mes prédécesseurs, l'un après l'autre, sont venus étudier une

aUitade, essayer une grimace ou sourire à la fortune. C'est là que tour à tour ils se sont contemplés, alors qu'il s'agissait ou de faire le jeune homme ou de dépouiller le vieux. C'est là qu'après tant de défections ils ont tenté de se reconnaître; c'est là enfin que leur visage s'est reproduit, égayé par le triomphe ou attristé par les adieux. Je voudrais des miroirs tout neufs et n'ayant jamais reflété d'autres métamorphoses que les miennes. Pour mes visiteuses, je me souviendrais de la légende de Salomon. Ce roi étendit sur le chemin que la reine deSaba devait suivre tout un parquet de glace polie. Croyant marcher sur l'eau, la reine releva sa robe et le cristal reproduisit les pieds charihants qu'elle lui montra. Salomon voulait savoir si son amie se terminait aussi gracieusement qu'elle commençait. Il sut que oui et fut très-content. Puis il fit briser le miroir de peur que d'autres pieds, même moins petits, y fussent jamais retracés. C'est par des procédés toujours ingénieux que le sage Salomon arrivait à découvrir le cœur des mères et le pied des femmes.

Maintenant que la glace est rompue, je puis parler de nos ministres. Quelques-uns de ces messieurs organisent un chemin de Damas à l'usage des convertis, Le postulant, parvenu à moitié route, voit briller des croix dans l'air et des lumières sur les sommets. Il songe immédiatement soit à l'Ollivier qui fleurit, soit au Buffet qui réconforte. Après quoi il tombe à genoux et se relève dignitaire.

Déjà MM. Weiss, Hervé, brebis doucement dévoyées, poussent un bêlement d'allégresse, en rentrant dans

le bereail do ministère. En tête do troupeau qui rentre» M. Prévost^Paradol, enrubanné de neuf, fait tinter à chaque mouvement sa clochette d'académicien. Us sont conduits par Philis, un joli nom de bergère. D'autres les suivent et les rallient. Ces chères brebis ont enfin trouvé qui les mène et vont tondre l'herbe fleurie aux bonnes places du conseil d'État.

Au surplus, les nouveaux ministres ont déjà pris de sages mesures et prononcé de long discours. M. Ollivier a déjà saisi l'occasion de vanter, en excellents termes^ la dignité de la justice et l'indépendance des juges. Le pensionné du petit Turc, je veux dire du vice-roi d'Egypte, a plutôt conservé les illusions de l'innocence que la rancune d'un condamné. Il se déclare prêt à passer selon Toccurrence de la douceur d'un agneau à la force d'un pacha. Heureuses les natures qui, se transformant à volonté, s'en vont du grave au doux et da plaisant au sévère.

Mais ce ministre vient de commettre des fautes de conduite toujours plus graves que des erreurs de langage. C'est ici qu'il me faut venir à ce fatal événement dont le retentissement a fait taire tous les autres bruits. La chose est simple et peut se dire en deux mots. Lundi dernier, le prince Pierre Bonaparte a tué Victor Noir. En voilà assez pour que les intérêts s'alarment et que la liberté recule; assez pour provoquer les mesures exceptionnelles et les passions populaires; assez pour que la dynastie, encore une fois avertie, puisse lire à ce nouveau présage les menaces du temps et les refus de l'avenir.

On sait qu'à la saite de ses articles dans un journal de Bastia et de sa lettre à un journal de Paris, le prince invitait son adversaire à passer de la plume à l'épée. Il ne voulait qu'un duel, mais il en avait provoqué deux. Attendant chez lui les témoins d'un député, il vit parai* tre les envoyés d'un journaliste. Le prince les reçut Tinjurc aux lèvres et le doigt posé d'avance sur la détente d'un revolver. Ici les versions se contredisent, soit qu'on écoute l'un ou l'autre des deux survivants de la lutte. On ne sait encore quel bras se serait le plus tôt levé; mais la conversation s'engageait de telle façon que forcément les paroles appelaient les gestes. Ce qui est certain, et à cet égard la déclaration même du meurtrier ne permet pas Tombre d'un doute, ce qui est certain, c'est que des lèvres et des mains du prince sont partis la première insulte, hélas! et le dernier coup.

M. Pierre Bonaparte est un des (ils de Lucien et, par conséquent, neveu du premier empereur et cousin germain du troisième. Néanmoins, il cousinait peu. Comme plusieurs des siens, il a mené une vie d*aven« tures, semée de coups de pistolet, d'emprisonnements et d'évasions. Héros d'un mauvais roman, il a eu des duels, des combats et des victimes. Conspirateur, soldat, député, il se bat, il déserte, il provoque. Membre de la Chambre républicaine, il frappe en plein visage un vieillard de quatre-vingts ans. C'étaient là les jeux de ce prince. Il siège au sommet de la montagne, sans recruter un ami parmi les défenseurs de la république ou les fidèles de son cousin. Vint le coup d'État,

dont il repoussa la pensée et recueillit le bénéfice; il se rallie et passe au rang d'Âltesse, mais d'Âltesse de second ordre. Le roi Jérôme et sa lignée occupent les premieirs honneurs; ils siègent sur les marches du trône et ils hériteront de l'empire si Dieu refuse au titulaire la possession d'une épouse et la joie d'un enfant. Mais Dieu ne refusa rien.

Depuis le 2 décembre, le prince Pierre Bonaparte s'était fait pardonner, c'est-à-dire oublier. Pris du besoin d'écrire, toujours funeste à ceux de son nom, il s'est rappelé violemment à nous par son langage et par ses actes. Il sort de l'obscurité sous une accusation d'homicide qu'il encourt pour la troisième fois. Telle est la solidarité entre les membres d'une même race, que l'un d'eux ne peut faillir sans que les autres se puissent affranchir de la souffrance ou de l'affront. Quelle fatalité pèse donc sur cette famille que l'Italie nous a léguée I Prenant en main les récits de l'histoire ou les arrêts des tribunaux, il est facile de démontrer que trois de ses représentants, dont deux empereurs, se ressemblent par un côté : le mépris de la vie humaine, s'afflchant dans les trahisons, les batailles ou les complots.

Je ne raconterai pas les funérailles de la victime : on avait interdit l'entrée de la ville à ce malheureux corps. Une foule immense a suivi le char funèbre jusqu'au champ des sépultures : foule inquiète, bruyante et roulant dans ses vagues les meilleurs et les pires. Un grand nombre de femmes en deuil, doublement émues par la douleur d'une fiancée et par la jeunesse

du mort. Là, les ouvriers de la révolte ou de la plume, l'élite et récume, les représentants de tous les mondes et de tous les âges, attirés par la curiosité, la sympathie ou la colère. Malgré les excitations de la presse désordonnée, plus de sagesse et de recueillement qu'on n'eût cru. Beaucoup d'hommes revenaient, ayant à leur boutonnière des immortelles jaunes ou rouges, signes de douleur ou de ralliement. Des cris, des vivats, des chants, et au lieu des prières de l'Église, la Marseillaise entonnée à pleine poitrine comme un hommage à la victime ou un appel à la vengeance. Le gouvernement s'était prémuni contre une émeute redoutée de tous. Mais heureusement la force armée est demeurée inactiye, les uns craignant de la provoquer, et les autres de s'en servir.

Les ministres ont compris que le rang n'assurait pas Timpunité. Ils ont cherché le meurtrier et ils lui ont trouvé des juges. C'est là qu'apparaît la première de leurs erreurs. Ils auraient dû porter le crime et le coupable devant son juge naturel — le jury. Tout leur en faisait un devoir, tout aussi le leur demandait; l'opinion, la justice, le meurtrier. Ils se sont arrêtés par respect de la constitution, et devant l'obstacle des lois, comme si dans ces derniers temps surtout on s'occupait à autre chose qu'à refaire ou à violer la constitution et les lois. De toutes les magistratures le jury est la seule dont personne n'ait encore douté. Les autres ont inspiré des doutes, et notamment aux prévenus. Mais, hélas 1 si fort qu'ils aient douté ils n'ont jamais pu s'abstenir.

M. OUivier et ses collègues ont préféré en appeler à la haute cour de justice, juridiction spéciale, toute d'exception et par conséquent de privilège. La haute cour se compose, partie de conseillers de cassation nommés par le chef de TÊtat, partie de conseillers généraux provenant des candidatures officielles. Dès lors, elle offre plus de garanties au gouvernement qu'au prévenue Au surplus, il est dans ses attributions de connaître des délits et crimes imputés à la famille des Napoléon. Faisant d'une pierre deux coups, elle va juger l'un après l'autre le prince Bonaparte et le prince Murât s. Autrefois elle fut convoquée pour juger, après le coup d'Ëtat, le président de la République. Elle s'est réunie à ce propos, mais si peu... Tous ses membres reculaient alors.... • Ils ont avancé depuis.

Le ministère a commis une seconde faute ; les fautes ne vont jamais seules. Il a demandé au Corps législatif l'autorisation de poursuivreM. Rochefort. Ce n'était pou^ tant ni le cas, ni le moment de sévir. Député, M. Rochefort avait, à la tribune, gravement insulté les Bonaparte, mais, pour cent bonnes raisons, les Bonaparte ne se plaignaient pas. Publiciste, il avait écrit dans son journal quelques lignes où la mort de Victor Noir lui avait

L La haate Cour s'est réunie. Le prince Pierre a été jagë et

acquitté. Dans aucune affaire criminelle on n'avait yu accusé plm privilégié, magistrats plus complaisants» et plus de répulsion soulevée par tous, coupable, juges et témoins.

2. Le prince Pierre est acquitté et le prince Murât est quitte. Ce dernier savait bien sur quoi Comté,

fourni le prétexte d'un appel aux armes et Toccasion de iéclamer. Lignes insensées, je le veux bien, et criminelles, j'y consens. Au moins avaient-elles leur excuse : l'indignation. Il en avait tracé de moins jusliQabies auxquelles on n'avait opposé que le silence et Timpunité. Qui ne voit qu'en cette occasion du moins, il convenait de pardonner, à la colère son explosion, à la douleur son égarement.

Certes, j'ai une égale horreur des jacobins et des arcadiens, mais j'estime que ces deux extrêmes peuvent 8'entendre. M. Rochefort, malgré ses violences^ et surtout à cause d'elles, a bien mérité de Tempire. L'empire doit donc être indulgent pour des folies qui lui ont servi. S'il n'avait pas eu d'ennemis de ce genre, il se serait mieux rendu compte du petit nombre de ses amis. Puisque M. Ollivier aime les apologues orientaux, qu'il lue permette de lui en dire un : « Si un fou te jette des pierres sur la route, passe ton chemin, sans avoir l'air de les éviter ou de les craindre ! Elles n'effleureront pas ii^ême tes pieds. Si tu te retournes dans l'attitude de la curiosité ou de la menace, la plus grosse te frappera au front. Ainsi; tu seras puni de l'attention que tu témoignas à des choses qui n'en valaient pas la peine. C'est par le châtiment qu'Allah nous apprend la sagesse I » Les Orientaux content bien.

La condamnation grandit toujours la victime, et si la faute rabaisse, trop souvent la peine rehausse. C'est dans ce sens que Proudhon a pu dire : c II n'y a rien de plus haïssable que les persécuteurs, si ce n'est les martyrs. » Jadis vous avez poursuivi M. Rochefort;

qa'en a^ei-vom fait 7 Du dépalé. Gardes-voas bien de lui donner de t'avaBcement, car la seconde faute serait pire que la première. Dans les procès politiques, le condamné domine le juge. Et après... rhomme tombe captif on vaineu. L'idée se relèTe et s^échappe.

Eb quoi, ministres d'hier, vous prétendiez inaugurer une ère nouvelle et vous remontez déjà le vieux »ïM de vos devanciers. Si vous n'avez à craindre que les déclamateurs de Betleville, rassurez-vous, vous vivrez longtemps. Si vous n'avez à redouter que Fopposilioa systématique de Gambetta, proclamant du haut de i^ tribune la République indivisible, réjouissez-vous, vohs êtes immortels. Ge n'est ni par la contradiction, ni pftf la violence^ que l'empire doit succomber. Il n'a qu'une rivale, maia toute-puissante : la liberté passant dans l'air» un bulletin dévote à la main. Plus elle s'avaoee, plusausai l'empire* s'efface. Le jour où ce gouvernement deviendffalt inutile, il serait bien près cle ne plus être. Il disparattrait sans futte^ sinon sans chagrin, car selon ï^ dire du poëte : le plus semblable aux morts meurt le plus à regret.

XXVHi

LES POOJBÎStrrrE» C«WtH* M.- R0ClteFO«T -* EXEMPLES- CHOISf S CfOldlB QfOOl ]i« OUiTnfltt HBSeXIfBLE. irt> ROO

Toat Ml fiiR, et kl Gitâmbre compteismile a eé<é air t%le 4éflrtr 4fnn ptotmimt généra), d'ai^ aoiivaraiii al 4*011 fiÂRialêrs^ M. CKHviar a feit â'diie qaeatioft de priiieipea «m qaasttan d& eabniat et font aiarc^e seton (^ vee«s de M GraRdperfei^ aurncmmé t KéloqfieDeer inéniei^ * On ta poursuivre» M. Racbeforf^ etj'nmgfiiie qa'oa ratteliidfa. Lamsez passer te|ttslâce de r^Brtpina. Paisqu*(»n softg^ à ta réfiomer, c^eal Mefi la pfeufe qu'elle est passée.

Dana le cas qni nova acewpe;, les prtftelpes la aèdenl &UX pTisees. M. Roebeiofl e^ aeeusè de lésa-najeatér Depuis qu'il exisia de» m aîesféa, m ^ a lésé hêmxisùùpi J'emprunterai mon premier exemple au livre étun ac#* ^id«n arrosé des sonreas aittlquea. L'enypefWr estil sevi? demandait «n sénateur qui désitaii voir Dmap tiea. Il n'y a personne auprès de César^ M répandit nu chambeMan i persa&nay pas* mèÊÊÈe \tm nsiialte. Cle qui

rendait le propos particulièrement blessant, c'est qu'on était au mois d'Auguste. Domilien pouvait sévir^il aima mieux pardonner. Comprenant qu'il remplissait les fonctions d'une araignée, il récompensa son chambellan et s'abstint de prendre les mouches. M. Rochefort fut loin d'égaler l'audace du Romain dont j'ai dit l'histoire. En effet, accusez un souverain d'avoir en un jour de décembre fait disparaître deux mille personnes, il essaiera de se justifier. Mais reprochez-lui d'avoir en un jour d'été causé le décès d'une seule mouche, il n'osera plus respirer.

Si vous voulez que je descende des antiques aux modernes, j'invoquerai deux exemples dont l'un est vieux de dix années et dont l'autre date d'hier. Il y a dix ans, peut-être un peu plus, un journaliste anglais voulut se venger du prince Albert qu'il jugeait trop paternel et même trop souvent père. Prenant la plume, ou pour mieux dire le crayon, il donna au prince consort la forme que le maître des dieux adopta pour séduire Europe. L'autre jour, étant au théâtre, le général Grant, président des États-Unis, sentit tomber sur sa tête une pomme lancée d'une main sûre. Certes, le prince et le général avaient trouvé l'un et l'autre une belle occasion de s'irriter : ils restèrent calmes cependant. L'un s'égaya de son portrait, et l'autre a mangé la pomme.

Je choisis ma dernière preuve dans la boutique d'un confiseur. En ce moment même , déroulant quelquesunes de ces papillotes où la poésie se marie au chocolat, je découvre un dizain de Lebrun entre deux pas-

Ulles de Devinck. H. Devinck est le seul à ne pas se connaître. Tout le monde sait qu'industriel et flnancier 11 possède deux natures : dont Tune passe à la politique et l'autre reste au cacao. M. Lebrun, légèrement voué ï Toubli, n'a qju'une renommée discrète, si discrète qu'elle ne parle plus. Possesseur de deux fauteuils : l'un au Sénat, l'autre à l'Académie, il s'endort inconnu lux vestibules de Timmortalité. Et cependant sa poésie, qui déguise les bonbons du jour, a connu des destinées meilleures. Dans sa jeunesse, et il compte plus de quatre-vingts ans^ il célébra sur la lyre nos victoires expiées et nos conquêtes perdues. Il n'oubliait pas l'anour, récompense ou délassement des vainqueurs, et tes femmes qu'il comparait aux roses se pressaient autour de lui dans la joie de s'épanouir ou le chagrin de j'efifeuiller.

Dans le dizain que j'ai découvert, le poëte sénateur rajeunit la vieille querelle de l'Amour et de la Raison. La Raison dit d'excellentes choses, mais elle a le tort de bâiller en conversant. Cette aimable personne, peu fréquentée en 1807 , avait fini par ressentir quelque chose de l'ennui qu'elle inspirait. Lebrun la traite de prude et lui suppose un grain d'orgueil. Il la compare aux prédicateurs de son temps, dont les sermons faisaient dormir. L'Amour sourit, n'ayant pas même besoin de répondre pour triompher :

Amour se tnt, mais fit parler Hortense, Vous voyez bien que la raison eut tort.

Les jolis vers à enrouler des bonbons, et comme l'enveloppe est supérieure à la dragée! Jamais plus fine

moqMTie n'emprunta pomt «'envoler les atteB tieiues du ?er8. GeUe Hortense, qui donnait & la Raison de si graeieux démentis, effleura des plis de sa robe ua trône à peine entrevu. le n'aurais jamais si bien dit, eomment l'Amonr, nous voulant du mai, sut lui piéter tour à tour ses grâces et son sourire, son lainage et son nlence.

J'aurais rappelé aux ministres d^aujourdlmi tous ces ressouvenirs d'autrefois; j'aurais ajouté, poussant un peu plus loin la liberté du discours : Rentres en vous-mêmes, quelque doux qu'il vous soit d'en sortir. Ge crime de lèse-majesté, que vous réprimez ches autrui, ne l'avez-vous jamais commis en la saison de vos croyances mortes? Il y a quinze ans, M. Phills, dans ses rêves républicains , brandissait le double poignard d'Harmodius etd'Aristogiton. Il cache aujourd'hui, sous les fleurs du conseil d'État, son serpent qui ne veut pas mordre. Au même moment, M. Ollivier posait devant les photographes pour le spectre du deux Décembre. U s'est mis à la recherche d'une position plus sociale que celle de spectre, mais en souvenir de sa profession première il évoque encore aujourd'hui le vain fantèmede la justice. Quelles subites transformations! Nulle trace du vieil homme ne se trouve sous le ministre à peine éclos. Les anciens ont connu et chanté de moins complètes métamorphoses. Aréthuse, Narcisse et Daphné devenaient sources, arbres ou fleurs, mats quelque chose des nymphes ou des héros disparus flottait encore dans le feuillage des arbres, le murmure des eoorces et le parfUm des fleurs.

Et voas<» MM. Daru, de Talhouëlet Buffet, troii eceei^

lenoes de fraîche date^ maires du palais, ùaguère

échoués dans une mairie I N'estH^e paa vous qui jadts

eonYoquiea le peuple aux armes et insultiez dans son

bere<fftu la majesté d'an empirel Comme Mlle de MoAl*-

pensier, qui d'un coup de ôanon tua son mariage^ vous

avez d'un sèUi décret failli tuer tes ministères, PHur-

quoi donc« en frappant M* Rochefoil; , Toutoe-^voua dé*-

courager un imitateur zélé qui s'inspirait de vda

souvenirs et s'instruiiait à vos eKemplesf'Sl je ne

puifi vous blâmer, il faudra donc que je l'excuse^ car

ayant moins d'audace^ il a subi même disgrâee. Bb!

messieurs, qu'a donc à craindre cet empire condamné

par vous, puisque vous avez consenti^ soit dévoués,

soit résignés, à le porter sur vos épaules? Oserai-je

vous le dire, vous me rappelez, toute proportion gar-

dée, ce beau groupe de Germain ï^ilon qui représente

les trois Grâces 1 Je les regardais l'autre jour sur la

cheminée d'un aM, soutenant une vieille pendule dont

In sonnerie est muette et dont Taiguille ne marché

plus.

J'avais dessein d'ajouter que pour ceux qui acceptent le suffrage universel comme le souverain juge de Aotrè temps, c'est folle que dé soumettre ses élus à d'autheè Jugements que leâ siens. minisires ! vous présentez un projet de loi destiné â rendre âû juify là cônhaiàsance des délits dé presse, et vous traduisez un écrivain devant des juges qui , plus avares que l'Achérôn, ont toujours prononcé l'amende. Vous vouliez élever la magistrature au-déssus^dU soupçon, et voilà que, pair

menaces, ou par influence, vous renouez d'un lien plus étroit ralliance, un moment brisée^ de la politique et de la justice. M. Rouber n*eût pas fait plus, et M. de Forcade a moins fait. Où sont donc ces moissons de libertés que vous deviez récolter sous l'influence du soleil et la rosée du budget?

Mardi dernier, j'étais à la Chambre. M. Schneider présidait encore. Il s'est assis, la poitrine traversée d'un cordon rouge plus éclatant que son mérite. Parmi les députés qui l'entourent, il choisit le suave Pelletan, dont il presse amoureusement la main droite. Libre enfin de ses mouvements, il se barbouille de tabac.

Et parfois méine, 6 surprise!

Les grains du tabac qa*il prise Pleuvent avec abandon De son nez sur son cordon.

La séance à peine ouverte, M. Gambetta prend la parole. Il reproche à M. Ollivier la mobilité de sa conscience. Vous n'expliquerez jamais, lui dit-il, que votre changement ait coïncidé avec votre fortune. « Moi, répond M. Ollivier, j'aime si peu le changement que je tiens fort à rester en place. J'ai introduit, et j'en suis fier, la variété ministérielle dans la famille répablîcaine. » Ces explications sont accueillies sans faveur. M. Gambetta s'agite et M. Schneider le mène. Pendant ce débat orageux, je songeai que M. Ollivier n'est pas de ceux auxquels s'applique encore le mot célèbre de Tacite : « Neque beneficio neque injuria

cogniti. » Au train dont vont les choses et lui, il restera plus connu par les injures que par les bienfaits.

De pareilles scènes ne devraient avoir ni retentissement ni lendemain. Il est cependant plus aisé d'en prévoir que d'en empêcher le retour. Toujours on recherchera les antécédents des ministres et les origines du pouvoir; la foule et l'élite s'abstiendront de tout appui dès qu'une tache apparaîtra soit au passé des hommes d'État, soit au berceau des empires. La liberté, assuré • ment, est la grande chose; mais il est plus facile à un gouvernement comme le nôtre d'en concéder le bienfait que d'en subir l'épreuve. La liberté, vous l'attendez, dites-vous, du bon voulpir du prince et de l'habileté d'un ministre. J'accepte l'augure, mais, malgré moi, je répète le vers que Racine mit autrefois sur les lèvres de Joad :

Jëha, sur qui je vois que votre espoir se fonde.

N'a pour servir sa cause et Tenger ses injures. Ni le cœur assez droit ni les mains assez pures.

Les poètes parfois prophétisent. Le roi David Ta bien prouvé.

Je n'ai pas le temps de donner à ces idées le développement qu'elles comportent et je m'arrête sur un dernier souvenir. En se déclarant immuable, M. Ollivier n'a pas craint de se comparer au roc. Selon les légendes orientales, si chères au garde dés sceaux, le roc est le plus énorme, le plus mélodieux et le plus volage des oiseaux. Il est malaisé de le prendre , plus malaisé de

l'apprivoiser, et cependant on y parvient. Set (Babsont d'une dimension, d'un poids et d'une beauté rares. Tout monarque qui se respecte, met son orgueil à s'en procurer. Il les acquiert au poids de l'or, mais en Orient les princes sont riches. Après quoi il les attaehe auK voAtes de ses salons, et là ils charment les yettt par leurs effets variés et leur balancement perpétuel. Je ne m'oppose nullement à ce que M. lé garde dei sceaux soit un roc de hante volée. Admis dans le palais des rois, il a chanté son premier morceau et pondu ion premier œuf.