LE PLÉBISCITE — DEUXIÈME PARTIE

Avril 1S70.

Le plébiscite est sans mystère; Féringhea vient de parler. Nous possédons maintenant trois éléments de controverse et une formule de vote. Par « éléments de discussion ou de controverse^ » j'entends la constitution de 1870, la proclamation de l'empereur et la lettre des ministres. Je m'expliquerai sur ces trois prodiges, qui, depuis le départ de M. Leverrier, ont flamboyé aux cieux officiels. Quant à la formule du vote, elle eût pu, à la rigueur, se passer de commentaires ; mais César commente toujours.

Irai-je, moi, « homme des champs qui ne sais pas

non bonheur, » ratifier le sénatus-consulte du 20 avril 870? Cette date toute printanière a bien un parfum [ui séduit... Ratifierai-je ? Franchement, comme dit tt.Sardou en sapièceides^on^ Villageois^ franchement, le me le demande. Si l'empereur, las de faire grand, n'eût posé cette question simple : Voulez-vous la liberté? j'eusse répondu: Oui, en grosses lettres, ne poussant pas jusqu au refus du bienfait la haine de la main qui donne. La restitution m'eût semblé douce, et j'eusse pensé avec le proverbe, que c'est en payant de semblables dettes qu'un souverain peut s'enrichir, c'est-à-dire se prolonger. Mais loin de là : Voici, me dit mon souverain, une forte constitution, que mes sénateurs dévoués ont léchée pendant deux jours; — je flaire un ours et je m'enfuis.

Je m'arrête après quelques pas, tant la voix du prince murmure avec charme ces paroles persuasives : « Approuvez-vous les réformes libérales qu'avec le concours des grands corps de l'État^ j'ai opérées dans la constitution? » Je me consulte, et m'approcha nt d'une constitution si léchée, je la relis avec l'intérêt d'un électeur. Le titre II est ainsi conçu : « De la dignité impériale et de la régence. » Ce titre promet et U tient. Il est tout à fait Régence et affecte dans sa teneur l'allure folâtre des comédies. Il y est traité du iftariageet de-tout ce qui s'ensuit. Les femmes et leur descendance sont à jamais exclues du trône; mais si, à ce que Dieu ne plaise I un empereur en exercice trépassait sans enfants mâles ou légitimes, la France no

souffrirait point, soit de l'infirmité, soit du désordre de

son prince. Le souverain peut adopter, quant à moi, je ne saurais. Enfin, à défaut d'héritiers directs ou adoptifs, c'est à des collatéraux que s'en irait la couronne. Je cède à mon penchant, écrivait jadis Temperearen nous faisant part de ses noces. Cette phrase, et j'en gémis, n'aura plus cours dans sa famille. Ses neveux auront, s'il leur plaît, quelques châteaux en Espagne;! mais, sans la volonté de leur oncle, ils ne pourront i prendre femme.

Je voterai non, ne voulant ni croire ni souscrire à l'éternité du despotisme : l'avenir se joue de ceax| qui l'escomptent; on me le dit et je le sais; mais, s'il! en advient de cette consitution comme de tant d'autres qui ne sont plus, je ne veux pas que mon adhésion figare sur ces feuilles mortes, roulant au vent, Je passe vite, et, à la poursuite des idées libérales Je m'égare jusqu'au titre III. J'y lis que l'empereur gouverne; à vrai dire, je m'en doutais. Il s'adjoint dans ce dur labeur des compagnons d'élite avec lesquels il partage la puissance législative et l'initiative des lois. Ces deux associés ne sont autres que le Corps législatif nommé par nous et le Sénat nommé par lui. Toutefois, les sénateurs jouissent de ce double et exorbitant privilège qu'ils peuvent voter directement les lois que le souverain leur propose et rejeter sans contrôle celles que les députés leur soumettent (art. 12, § 2). J'ensuis marri, mais je voterai non. Ce titre III a pour devise : « Formes du gouvernement de l'empereur. » Les formes sont belles, mais c'est le fond qui manque le plus.

Le titre Vf, car je sais tous les titres, est tout entier

censacré à la description de l'empereur. Comme on le devine, l'empereur^est long à décrirer II fait les traités, les règlements et les décrets. Il accorde la paix, déclare la guerre, et commande s'il lui plaît nos années, de terre et de mer. Je voudrais bien lai voir commander un vaisseau; mais je me figure que sa grandeur est mieux attachée sur les rivages que sur les flottes. Dans ce même titre, on a maintenu la possibilité du parjure, c'est-à-dire la nécessité du serment. Il est vrai que l'art. 19 établit dans son troisième paragraphe la responsabilité des ministres. Je la voterais avec plaisir, si je pouvais ne voter qu'elle. Hais il en est de la constitution comme du mariage : Tbomme ne peut séparer ce que l'empereur a réuni.

Mais que vois-je? Cette responsabilité des ministres devant les Chambres coexiste avec la responsabilité du souverain devant la nation. Ces deux responsabilités s'excluent Tune l'autre : la première relie les ministres aux députés; la seconde le maître au pays; la dernière seule est sérieuse. Le pouvoir personnel nous apparaît reconstitué, et le droit d'appel au peuple, réservé à un seul homme, est pour qui s'en sert un instrument de domination, et pour qui le subit, de servitude. C'est la raison d'être des attentats futurs, puisque s'en faire absoudre devient peut-^tre encore plus facile que de les commettre. C'est créer un droit contre le droit que de mettre un acte de violence aux voix et de subordonner les prescriptions de la morale à la volonté d'un peuple. Devant cette clause maintenue se sont retirés les deux ministres qui, à

une place où les < honnêtes gens » ne vont guère et dans un temps où*i)s s'attristent, ont seuls pu se rendre sans blâme et se regarder sans rire.

Le titre V traite du Sénat, et m'est avis qu'il le traite bien. Le palais du Luxembourg se transforme en un hôtel des Invalides où l'on reçoit, comme par le passé, les fonctionnaires qui ne marquent plus. L'empereur nomme ces vieux débris qui, pour trente mille livres par an, réussissent à se consoler entre eux. Le Sénat ne peut se laver de son péché d'origine ; si ses prérogatives s'augmentent, son influence ne grandit pas. En face des députés élus par le peuple, quelle autorité peut avoir un Sénat choisi par le prince? Il fallait changer toutes choses et faire que la haute assemblée puisât, dans son origine même, l'influence qui lui échappe et la considération qui lui manque. Grand corps si ron veut, mais d'où l'âme est absente ; et comment exiget-on qu'il puisse servir de contre-poids si par lui-même il ne pèse rien ? Que les pères conscrits demeurent les gardiens du sérail où la constitution sommeille, rien de plus juste, et ce sont de hautes fonctions qui conviennent à leur grand âge. Je ne saurais chagriner ces vieillards singuliers, qui ne louent plus le temps passé. Mais il serait imprudent, soit de confier le soin du pouvoir à leur dernière métamorphose , soit de laisser le jeu des lois à leur seconde enfance.

Où sont donc ces réformes libérales que les grands corps de l'État et l'empereur avaient opérées de concert? Le titre VI statue que les députés ne peuvent être nommés pour une durée moindre de six années : est-ce

à une réforme ou une liberté? Le Corps législatif voit, 1 est vrai, ses attributions s'accroître; mais il partage ivec le Sénat ce privilège de faire les lois dont il était eul investi. Une loi électorale serait-elle bientôt pronulguée ? Je n'en sais rien. La nomination des maires lera-t-elle dévolue aux conseils municipaux ? Je ne le }ense pas. La loi sur la presse est suspendue ; les lois lécentralisatrices sont en question ; et, s'il faut tout lire, je préférerais, sous plus d'un rapport peut-être, à la constitution de 70, qui se proclame définitive, la constitution de 51 qui se déclarait perfectible. De deux maux c'est le moindre qu'il faut prendre quand on est contraint d'en prendre un. Cette constitution de 1851, si imparfaite soit-elle, restera l'œuvre capitale que rhistorien de César aura tracée pour l'édification de ses peuples, toujours inquiets de savoir s'il leur écrit avec son épée ou s'il les bat avec sa plume.

Il s'agit donc, pour cette fois, de couronner l'édifice ! Quel édifice et quelle couronne ! En ce qui me touche, je m'y refuse, et ee refus emprunte aux proclamations successives de l'empereur et des ministres un caractère plus décidé et une forme plus agressive. C^est sous l'apparence d'un candidat ofllciel que le souverain descend dans le cirque. Il chante devant le peuple à la façon des anciens Césars, et entouré de spectateurs et de fonctionnaires, il donne aux uns le signal d'applaudir et aux autres l'ordre d'agir. En fait de manœuvre électorale, j'en connais peu de plus osée *, je n'en sais