MONSEIGNEUR LE COMTE DE CHAMBORD

Août 1868.

En moins de deux heures, le chemin de fer franchit les quinze lieues qui séparent Tienne de Neustadt. Le train s'arrête plus de dix fois dans le parcours, mais le chemin est si varié qu'on s'amuse à ses bagatelles et qu'on se piait à ses retards. La vaste plaine porte gaiement l'or des moissons nouvelles, et dans la verdure des arbres et des prés se cachent les maisons blanches et courent les ruisseaux d'argent. A l'horizon s'élè^nt des montagnes assez hautes pour se couvrir éternellement de l'aile des nuages et du manteau des neiges.

À Neustadt on prend une de ces voitures autrichiennes qui sont lorges, commodes et chères. On suit pendant quelque temps une route sans intérêt menant à des collines sans caractère; on franchit sur un pont de bois la Leitha, rivière sans eau, où ne pourrait se baigner le

plus petit des diplomates qui se sont occupés d'elle. Çà et là les bœufs de Hongrie, qui tondent l'herbe des fossés, relèvent au bruit des roues leurs têtes aux cornes sans fin, et les enfants, montrant aux portières leur bouche ouverte et leur main vide, laissent à la poussière du chemin Tempreinte de leurs pieds nus. A l'extrémité d'un pauvre village on rencontre enfin ce château qu'ont rendu célèbre le dévouement de ses hôtes et la grandeur de ses maîtres, Frohsdorf ; Frohsdorf, le seul lieu du monde où s'épanouissent encore les souvenirs d'un passé sans rival et les fleurs du lys sans tache 1

Il n'est personne que le respect ne touche et que l'émotion ne gagne parmi ceux qui mettent le pied dans cette demeure des bannis et ces Tuileries de l'exil. J'entendis une voix amie me disant : Yous êtes en France et chez le descendant des soixante rois qui l'ont faite. Dans ce hameau de la lointaine Allemagne, je retrouvais la langue et le reflet de la patrie. Quand le héros troyen fuyait sa ville en flammes, il n'avait rien perdu, puisqu'il emportait avec lui ses pénates et son épée, ses ancêtres et ses dieux! Quand l'orage de 1830 eut renversé le vieux trône de saint Louis, il ne resta qu'un vieillard et qu'un enfant condamnés tous deui à expier dans le long exil le malheur de leur chute el la grandeur de leur nom mais avec ces têtes sacréeî fuyait le passé proscrit. Partout où les exilés dressaieul leur tente passagère, à Holyrood, à Goritz, à Frohsdorf, se fixaient avec eux nos souvenirs et nos regrets, nos espérances et nos gloires. Près d'eux se pressait le cor-

tége des amis fidèles, dont la mémoire est sans oubli et le cœur sans trahisons! Pour eux, deux ans après leur iépart, quelques épées vaillantes brillèrent dans quel- [ues nobles mains !

Bien des jours se sont éeoulés depuis l'heure où Iharles X et son petit^ôls partaient pour la terre étrangère. Le vieillard n'est plus, mais l'enfant a grandi. iur la tombe de l'un et sur la demeure de l'autre, ileurent et veillent toujours la statue de la France et image de la patrie.

Frohsdorf est à la fois trop grand pour une maison ttrop simple pour un palais. Il est château comme on 8t lord en Angleterre, par courtoisie. C'est en somme II) bâtiment carré sans ornement et sans prétention, lais entouré d'arbres, de gazons et de fleurs. Dans le >Brc, des daims aux larges ramures se poursuivent ous les sapins ou s'étendent sur les herbes. C'est dans ette France lointaine que Ton peut admirer encore ce ue l'infortune a de plus achevé et le dévouement de lus noble. C'est dans cette triste demeure que des [majestés découronnées et des amis fidèles attendent et fient sous les regards d'un Dieu qui n'a pas voulu anr le trésor des souvenirs et la source des espéances.

A Frohsdorf, les jours se suivent et s'écoulent régur- ^Gfs, tranquilles et pareils* Chaque heure a son em- '^oî • le matin est à Dieu, le jour à l'étude, le soir au 'Saisir, et, par plaisir, j'entends les promenades en oiture, le repos sous les arbres ou les causeries sous Le temps passe vite, s'emploie bien, et

l'exactitude est l'nne des politesses de celui qui devait être et qui n'est pas le roi. Nulle contrainte, mille étiquette, mais, de la part du maître, une cordialité dont sa dignité s'accommode, et, de la part des hôtes, uo abandon qui n'exclut pas le respect. Les entretiens se prolongent longtemps, avec gaieté souvent, avec charme toujours. On parle de toutes choses sans amertume comme sans colère. Et dans la pensée et sur les lèvres revient sans cesse le nom de la France oublieuse qui a fait un exilé du plus noble de ses fils et du meilleur de ses princes.

Il est temps que je dise enfin quel est celui pour lequel tant de gens sont prêts au sacrifice sans calcul et au dévouement sans réserves. Je raconterai mes impressions personnelles sans souci du sentiment des autres, que je n'ai ni le dessein de heurter ni le désir de connaître. Je le ferai avec ma franchise accoutumée, et jamais, grâce à Dieu, la vérité ne fut plus consolante à dire et plus saine à propager. J'ai l'espoir d'être écouté et le droit d'être cru, quand j'apporte en faveur d'un prince exilé un témoignage dont personne ne peut suS' pecter la bonne foi ou dénier Tintelligence. Et je Tavoufi hautement, si je n'avais vu dans le descendant de Ifl plus grande famille humaine qu'un être incapable ou vulgaire, j'aurais fait comme le soldat découragé qui brisant son glaive inutile et désintéressé des luttes d'ici-bas, se plaint de n'avoir plus sur terre de croyanci à garder et de cause à défendre.

Monseigneur le comte de Chambord compte aujourd'hui quarante-huit années révolues dont dix passées

en France et trente-huit en exil. Mais personne ne lui donnerait son âge, tant il a su garder sous le contact de l'âge mûr le rayonnement de la jeunesse. Malgré l'exil qui dure et le temps qui s'écoule il a retenu l'entrain des premiers jours et le charme du printemps. Et si son front s'est dégarni au soufiBe des années rapides, c'est à la place que devrait couvrir le cercle d'or Je la couronne qui fut promise à son berceau.

Rien qu'à voir le prince on reconnaît le sang dont il sort. Jamais Tintelligence et la bonté n'ont mis leur double reflet sur un plus noble et plus charmant visage, n porte un collier de barbe blonde où le temps n'a pas Deigé et des cheveux tombants qui semblent un diadème descendu. Sous le nez droit, aux ailes repliées, se dessinent des lèvres fines que le chagrin resserre ou le sourire entr'ouvre. Le front est large et sans rides, les sourcils purs et déliés ; les yeux d'un bleu pâle et largement ouverts, lancent droit devant eux ces regards lumineux et francs dont la flamme réchauffe et dont réclair pénètre. La voix, limpide et vibrante, sonne comme un timbre d'argent et parait faite pour retentir, soit dans la mêlée des batailles, soit sur les sommets d'un trône.

Le prince est né Français et s'est conservé tel ; il est Français jusqu'au bout des ongles, Français de race et d'aspeqt. Français de caractère, d'allures et d'esprit. Il semble, à le voir, et on croit à l'entendre, qu'il a quitté Paris par le récent express, tant il est au courant de la dernière injustice dont nous avons souffert et du dernier bon mot dont nous avons ri. Il connaît nos grands

hommes et leurs petites actions et les juge sévèrement, ce qui prouve qu'il les juge bien. Rien de ce qui est Français ne lui paraît indifférent et ne lui demeure étranger* Il est de son temps et de son pays, et sent qu'en matière de gouvernement, il y a dans le passé des souvenirs à honorer plutôt que des exemples à suivre* Sans préjugés gothiques et sans théories surannées, il sait que, de nos jours, l'autorité a besoin d'être restreinte et la justice d'être étendue. En politique et en économie, il a l'idée neuve de moraliser Tune et de pratiquer l'autre ; et si Dieu l'avait voulu, il aurait offert au monde le rare spectacle d'un prince honnête régnant sur un peuple libre.

Il n'a rien oublié, mais beaucoup appris. Doué d'une mémoire sûre et d'un sens droit, il s'est fortifié par l'étude et mûri dans l'exil. Il a des traits heureux, des reparties vives et, dans l'esprit, cette grâce et celte mesure dont nous avons méconnu la valeur et désappris l'usage. Il croit, il attend, il espère. Prêt et préparé à tout, même à l'impossible qui, quoi qu'on en dise, est français, il conserve des droits qu'il ne voudrait ni compromettre par folie, ni appuyer par violence. Il a, de son aïeul Henri IV, l'esprit, le courage et la bonté. Il emploie au soulagement des misères humaines le peu de ressources que les événements ont laissées dans ses mains royales. Il répond à tous les appels, secourt toutes les infortunes et augmente le prix de ses bienfaits par sa grâce à les accorder et sa promptitude à les répandre. Il abandonne aux pauvres de Chambord les revenus de ce vaste domaine; élève, instruit et pro-

tége toute une colonie française réunie à Frohsdorf autour du maître exilé, et prodigua à Venise de si larges aumônes que naguère une lettre couverte de deux mille sept cents signatures le rappelait dans cette ville découronnée, dont jadis il était Thôte et paraissait le roi. Il se console du trône qu'il a perdu par le bien qu'il sait faire. Auprès de lui, l'aidant de ses conseils et l'assistant de son exemple, se tient sa noble femme, vivante image dô la vertu qui s'ignore et de la charité qu'on bénit ; la comtesse de Chambord, figure mélancolique et touchante, qui porte, au lieu de la couronne attendue, l'auréole des saintes de la terre et des anges d'ici-bas!

Dieu n'a pas ménagé à ce fils aîné de son Église, les tristesses et les douleurs. Pauvre prince! Il a connu les épreuves où le cœur saigne et l'âme se retrempe, et a pu montrer à tous la quantité de larmes que contiennent les yeux des rois. Chacune de ses années fut marquée d'un deuil amer, et il a vu tomber autour de lui les compagnons de son exil, les amis de son malheur Bt les aînés de sa maison. C'est de Froshdorf que la iuchesse d'Angoulême, s^envolant de la terre au ciel, partit pour aller réjoindre les martyrs de sa race et re-. cevoir la récompense de ceux qui ont beaucoup aimé, beaucoup souffert, et beaucoup pardonné.

Mgr le comte de Chambord a converti en oratoire la chambre où mourut la sainte fille du roi Louis XVI. On voit les meubles où elle s'assit, le lit où elle agonisa et le crucifix de bronze où sa lèvre expirante cherchait encore à se poser. Sur une plaque de marbre noir sont

gravés en lettres d*or ces mots dont j'ai gardé souvenance :

Ici,

Ëievant son âme à Dieu,

Marie-Thérèse de France

Exhala sa dernière prière

Et son dernier soupir.

Dans cette même chambre, à la place même où j'ai prié, vint, il y a quelques années, s'agenouiller le duc de Nemours. 11 y resta longtemps, et se relevant, la voix émue et les yeux humides : « C'était ma marraine, » dit-il. Ces souvenirs sont vieux aujourd'hui, mais alors deux familles royales paraissaient mettre à profit les leçons de l'expérience et les loisirs de l'exil, et on pouvait croire qu'un des fils du roi Louis-Philippe venait demander au chef auguste de sa maison la sanction de ravenir et l'oubli du passé.

Combien ont suivi Madame la duchesse d'Angoulême dans ce monde meilleur, où sont réunis ceux qui s'aiment et consolés ceux qui souffrent. Morts, MH. de Blacas et de Lévis, ces sublimes courtisans d'une infortune pour laquelle leur présence était un charme et leur dévouement un appui I Morte, la duchesse de Parme à qui tant d'années semblaient pi;omises, morte sans avoir vu se lever ce jour de la justice dont elle attendait l'aurore I C'est le cas de s'écrier avec le poëte : Manibm date lilia plenis : jetez les lys à pleines mains, les lys blancs qui se lèvent sur des ruines et fleurissent sur des tombeaux.

Que d'autres, depuis peu, sont partis pleins de viet

Parmi ceux-là, je citerai i*aurnônier de Froshdorf, l'abbé Trébuquet, dont le prince fut Télève et demeura l'ami, puis M. de la Ferronays, que le comte de Chambord vit mourir à ses côtés dans une journée du dernier hiver. Il expira sur une route couverte de neige qui traverse un bois de sapins. Une croix s'élève à la place où il fut frappé, et sur le piédestal on lit ces touchantes paroles : t Ici mourut le comte Fernand de la Ferronays après une courte et noble vie, toute de fidélité, d'honneur et de dévouement. » Que de têtes chères à jamais glacées I Le prince a vu partir avant lui sa sœur, que le malheur lui avait rendue et que lui reprenait la mort. Il a mené le deuil de ses amis fidèles tombés tour à tour, les uns dans la verte vieillesse, les autres dans la jeunesse en fleuri Tous, le sentant près d'eux à leurs derniers moments, se sont un instant réveillés pour le voir et ranimés pour l'entendre! Tous, en le quittant, ont emporté avec la joie de Tavoir servi, Thonneurd'en être pleures! Hélas! c'est pour les meilleurs d'entre nous que semblent faites les plus grandes douleurs, et la couronne d'épines ceint tour à tour les fronts du Dieu méconnu et des rois dépouillés.

Comme ses douleurs, l'exil a ses fêtes. Elles apparaissent de loin en loin et brillent comme un rayon entre deux orages, comme entre deux larmes un sourire. Je fus témoin de Tune d'elles. 11 me fut donné de passera Froshdorf le jour de la Saint-Henri. Le soir, le prince admit à sa table tous les hôtes de sa maison. La musique de Neustadt jouait dans une pièce voisine, tantôt des morceaux choisis des opéras en renom, tan-

tôt les airs vieillis dont s'égayaient nos pères. Le dîner touchait à son terme, lorsque Mm* la comtesse de Ghambord, se levant, le verre en main, porta la première, la santé de son auguste époux. L'émotion fut vive alors et les cœurs battaient ensemble. Tous, debout et attendris, cherchant le regard et la main du prince, nous demandions à Dieu, pour la France et pour son noble fils, des jours meilleurs et des destins unis!.. Ces moments sont rapides, hélas! mais le souvenir nous en ramène l'illusion et nous en redonne le charme... Bien doux est de les vivre et de les raconter.

Et maintenant, j'ai terminé. C'est au lecteur de conclure. Pour juger un prince que la haine poursuit et que l'exil éloigne, j'ai voulu voir et j'ai vu. J'ai été séduit, pourquoi m'en taire? Peut-être étais-je plus sensible qu'un autre aux séductions de l'infortune et aux attraits de l'exil, mais quel cœur bien né peut se défendre du charme du malheur et de la pauvreté?

En parlant de Mgr le comte de Ghambord, j'aflarrae qu'à aucun de ceux qui le méconnaissent il ne fut donné de le connaître, et qu'à aucun de ceux qui l'ont approché, il n'est possible d'en médire. Malgré la différence des partis et des croyances, il n'est personne qui, au contact de ce déshérité, ne ressente à défaut de l'affection, l'estime, et du dévouement, le respect. Quant à moi,

Je le pense et le dis à qui voudra m'en croire» Non pas en courtisan qui flatte la douleur.

Mais je sens qu'une place est vide dans l'histoire : Tout un siècle était là, tout un siècle de gloire,

Dans cette aimable tôte et dans co brave cœnr t

Parmi ceux qui liront ces lignes, plusieurs, je le sais bien^ seront tentés de me dire : Pourquoi vous obstiner dans le culte du passé mort et des dieux inconnus?

Quel finit Toas rerient^il de tous ces sacrifices?

Avec un doigt de bonne volonté^ vous seriez de ceux dont on forge les décorés et les sous-préfets de l'avenir. Aujourd'hui les mêmes prix sont décernés aux chevaux vainqueurs et aux hommes changeants. En fait d'opinions, on adopte celles qui coûtent le moins et rapportent le plus. On ne nait pas bonapartiste, on le, devient, et cela s'appelle, soit devancer la justice du peuple, soit mériter la faveur du prince.

Parmi les cochers du char de TÉtat, il en est beaucoup qui, avant d*avoir fait fortune et de devenir quelque chose,- n'étaient rien et n'avaient rien. Je le sais et je le regrette. Je juge les actes et je plains les gens. Le costume change, mais Thomme reste. A quelques exceptions près, ce qui manque à nos grands hommes, c'est l'estime des petites gens.

Laissez-moi, loin du monde où vous vivez, placer mes rêves décevants dans les lointains de l'avenir et dans les nuages du ciel ; je ne demande et ne veux rien. Dans nos temps agités, il n'est ni d'un mauvais exemple' ni d'un médiocre courage de demeurer, sur les ruines d'un temple écroulé, invaincu, debout et croyant. Alors que la foule se presse dans les chemins détournés qui conduisent à la fortune, il est bon que quelques hommes de cœur s'obstinent dans un seul amour et un

dévouement unique. Moins la foule les imite, plus peutêtre elle les admire. Elle comprend, quand vient leur mort, que la patrie fut atteinte dans ceux-là qui l'aimaient le plus et Thonoraient davantage.

Quand j*entends nos grands hommes affirmer leur durée et célébrer leur gloire, je me dis que rien n'est éternel sur ce sol où ils démolissent encore plus de maisons qu'ils n'en élèvent. Quand plusieurs de ces grains de sable que nous nommons des années seront tombés dans Tocéan des âges, eux et leurs œuvres entreront dans le néant des choses et dans l'oubli des hommes.