BERRYER

Décembre 1868.

Si J'ose encore parler de Berryer après que tant de voix se sont élevées des rangs de la presse, du barreau et du clergé pour rendre hommage à ce grand homme disparu, ce n'est pas que, venant le dernier, j'aie la prétention de dire mieux que' n'ont fait les autres ou d'en savoir davantage. Non, mais c'est qu'en vérité il m'est impossible de détourner ma pensée de ce mort immortel, qui fut la gloire la plus haute et la plus pure de son parti, de son temps et de son pays. Chacun s'honore à le pleurer, mais à mes regrets se méiê quelque chose de personnel et d'intime. Il fut l'ami de plusieurs des miens, et, à une heurf) décisive, il voulut être mon appui. Il y a quelques mois, j'étais son obligé et son hôte. Nous lui croyions alors de longs jours à fournir encore, tant il secouait gaiement le fardeau des années, tant ses yeux avaient de flamme et sa voix de puissance, tant il portait haut sa tète blanchie, une des plus nobles de celles où Dieu ait jamais placé l'expression de la bonté et le rayon du génie.

De tous les personnages qui laisseront un nom à rhistoire, il est un desseulsquioffrent le spectacle d'une longue vie sans 'souillures. Il fut honnête dans un siè-

;Ie vénal, fidèle dans un monde changeant. Tous ses ictes se rattachent et se complètent, et il n'est rien dans la carrière qui se démente ou se contredise. Il servit passionnément la monarchie et la liberté^ deux puistances que Ton disait inconciliables et qu'il savait unies. Il avait fait ses clientes de ces deux exilées. Il vécut, lutta, souffrit pour elles. Il combattit pour la justice devant les juges et pour le droit contre la force. Français avant et malgré tout, il se déclarait, dans un de ses derniers discours, plus que jamais confiant aux belles et heureuses destinées de son pays* Si les destinées françaises ne sont pas telles, hélas ! que le souhaitait ce vaillant cœur, la faute en est aux événements contre lesquels il eut l'honneur de réagir par la puis* sance de la parole et l'autorité de l'exemple.

Berryer est une des gloires présentes dont l'origine remonte à la fin du dernier siècle. Il naquit le 5 janvier 1790, au moment où cette famille royale, qu'un jour il devait défendre, allait devenir féconde pour Vexil et pour la mort. Il était presque un jeune homme, au jour où un soldat escaladant le trône nous enseigna la force du glaive et le mépris des lois. Il vit l'empire acclamé par des millions de voix et les premiers égarements des suffrages populaires. Il assista au défilé prodigieux de nos triomphes et de nos revers et connut ce que coûte à une nation le génie de son maître et Téclat de ses armes. Durant cette période, il s'adonna à l'étude ingrate du Code récemment promulgué. La loi, il faut ^^en le dire, n'était pas faite pour un conquérant qui lien comprit ni l'utilité dans son règne, ni la justice ùans sa chute.

Bientôt un régime nouveau vint rajeunir la France. La Restauration réparait les désastres passés, et chez un peuple débarrassé du joug impérial, inaugurait une ère de liberté, de travail et de paix. On se reprenait à l'espoir et on recommençait à vivre. Partout la jeunesse et ses audaces, la lutte et ses triomphes. De hardis novateurs s'élançant à la découverte dans le domaine des sciences, de la politique et des arts, formèrent cette pléiade d'hommes illustres qui rayonnaient sur la patrie. Parmi ceux-là et à leur tête, Berryer f Bien pea marquèrent aussi profondément l'empreinte de leurs premiers pas. Il se levait comme une aurore à côté de son père au déclin. Applaudi, envié, célèbre, maître de lui-même et du temps, il pouvait, d'après son présent, augurer de son avenir et mesurer ce qu'il avait encore d'espérance à récolter et de gloire à cueillir.

Je ne puis énumérer toutes les causes célèbres qu'au début de sa carrière il plaida devant de justes juges. Royaliste, il défendit les fidèles de l'empire et couvril toutes les infortunes des larges plis de sa robe noire. Il ne flattait ni le pouvoir ni la fortune et prenait rang parmi les maîtres d'un barreau toujours fidèle à la liberté qu'il acclamait alors et défend aujourd'hui. La place d'un tel avocat était marquée d'avance à la Chambre des députés, dont sa jeunesse seule lui interdisait l'accès. Dès qu'il eut quarante ans, et ce fut en 1830, il entra dans le parlement, où l'appelait la faveur d'un roi dont le règne allait finir. M. Guizot et lui prononcé- ; rent, le même jour, leur premier discours politique, mais là s'arrête leur ressemblance. Tous deux se re-

rouvèrent peu après, Tun sur les degrés du ministère, autre sur les bancs de l'opposition. Ces deux hommes minents comprirent différemment leurs intérêts et eurs devoirs. L'histoire dira ceux qui, dans ces tristes ours, ont le mieux mérité d'elle et décidera entre la bule que la cause triomphante eut le privilège de seluire et Félite que la cause vaincue eut la puissance l'attacher.

M. Berryer fut vraiment un orateur^ selon la définition de Quintilien , c'est-à»dire un homme de bien sachant parler. Il avait ce que les anciens appelaient Vos magna sonaturum^ la voix puissante et qui sonnait au loin. Tout en lui ajoutait à l'impression et concourait à l'effet : le geste, l'action, la parole. Qui ne Tentendit point est impuissant à le juger. Il ne s'égalait pas toujours et se surpassait parfois. Il n'abordait pas la tribune sans cette émotion virile, qui saisit, lorsque V action s'engage, le général ou l'orateur. Plus maître de lui à mesure qu'il le devenait des autres, il élevait la discussion à des hauteurs où nul n'a su la maintenir ni si souvent ni si longtemps. Parfois seul contre tous et dominant l'orage, il lançait à ses interrupteurs des reparties de génie qui partaient comme un trait et qui frappaient de même. C'était une force déchaînée courbant sur son passage ses adversaires forcés de plier, d'admirer et de craindre. Il faisait vibrer toutes les <^ordes et excellait dans tous les genres. Redoutable même à M. Guizot dans les questions de finances, où il apportait sa clairvoyance honnête, supérieur à tous dans les discussions politiques qu'il traitait avec l'amour

du bien public et l'absence d'intérêt vénale il commaniquait à ses auditeurs ses convictions et sa flamme et leur apparaissait comme le plus grand charmeur qui ait jamais manié l'instrument de la parole humaine.

Je Tai entendu comparer aux orateurs de la Glrèce et de Rome auxquels il ressemblait si peu. Il était lui et n'imitait personne^ Vos harangues sentent la lampe^ disait à Démosthënes un buveur qui se mêlait d'éloquence; et les vôtres sentent le vin, répliquait Torateur d'Athènes. Les harangues de Berryer ne sentaient ni le vin ni l'huile. Il préparait longuement ses plaidoiries et ses discours^ mais il n'étudiait que le fond et laissait le reste au hasard. Il comptait sur les ressources que fournit Toccasion à celui qui peut la saisir et qui sait la omprendre. Naturellement simple et modeste, il était seul à s'ignorer ou à se méconnaître. Un jour qu'on vantait son savoir, il répondit : « Vous pourriez me dire instruit si je savais ce que j'ignore en ignorant ce que je sais. » Dans son discours de réception à TAcddemie française, il proclamait la supériorité de l'écrivain sur l'orateur et des livres qui restent sur les discours qui s'envolent. C'était là faire galamment les honneurs de soi-même et Téloge des autres. Les académiciens ne croyaient pas que leurs écrits pussent survivre à ses harangues ; mais cette flatterie les charmait sans les persuader, et ils avaient à la fois le plaisir de l'entendre et l'esprit d'en douter.

Si humble qu'il fût, il avait souvent pu se rendre compte de l'impression profonde que produisait sa parole. Il avait vu ses auditeurs plies sous l'effort d'une

éloquence qui n'avait pas plus de rivale qu'elle n'avait eu de modèles, il l'avait vu et s'en souvenait. En défendant devant la cour des pairs le prince Louis-Napoléon, accusé d'appétence pour le trône et d'attentat contre les lois» il disait aux juges : « Gondamnez«le dans sa défaite, si votre conscience vous assure qu'après son triomphe vous ne l'auriez pas servi. Vous qui avez suivi l'oncle, n'auriez-vous pas subi le neveu et déserté, pour lui plaire, la monarchie de Juillet, comme vous avez abandonné et servi Tempereur vaincu etle&Bour^ bons tombés ?» A cette vérité accablante, l'orateur vit s'incliner devant lui ces têtes blanchies sous tant de harnais. Quant à l'accusé, au coupable, ai-je voulu dire, en regardant les pairs de la monarchie de Juillet, il put se convaincre qu'il ne manquerait pas de sénateurs le jour où le succès lui permettrait d'en nom* mer et l'envie lui prendrait d'en faire.

Ces paroles de Berryer, nous pouvons les répéter aujourd'hui devant les juges qui nous reprochent non d'avoir conspiré contre le trône, mais d'avoir écrit pour la liberté. L'autel disparaît, et les pontifes se retrouvent. A chaque révolution, on s'aperçoit que la loi change, mais que ses interprètes demeurent. Si les astres variaient leur cours, que de gens dont nous ne courtisons pas le soleil seraient prêts à adorer le nôtre. Ce qui nous met au-dessus des champions rétribués de tous les pouvoirs qui passent, c'est que nous avons la certitude qu'ils défendraient ce que nous servons et l'orgueil de ne pas servir ce qu'ils défendent.

Quelques années plus tard, sous la seconde repu-

blique, Berryer montait à la tribune de l'Asseniblée nationale. En combattant une proposition généreuse, mais qu'il jugeait inacceptable, il s'écriait que « Monseigneur le comte de Chambord ne pouvait rentrer en France qu'à condition d*y être le premier de tous — le Roi. V II lança ces deux mots : < Le Roi 1 » avec un geste superbe et Taccent d'un hérault d'armes. L'effet fut si grand que chacun se tournait vers la porte comme si elle eût dû s'ouvrir devant le monarque annoncé. Il semblait que Thistoire fût détournée par la puissance d'un seul homme et qu'allait enfin paraUre c le Roi 1 qui seul pouvait épargner tant de douleurs { au présent et de défaillances à l'avenir.

Bientôt cette République intelligente, qui proscrivait | les Bourbons et rappelait les Bonaparte, entra dans sa quatrième et dernière année. Elle avait un président et c'est là ce qui 1'^ tuée. Le prince Louis-Napoléon, reprenant son œuvre interrompue de Strasbourg et de Boulogne, franchit d'un seul élan le Rubicon qui le séparait de TEmpire. Parmi les gens de cœur qui firent entendre la protestation du droit contre la force, je retrouve Berryer! Le grand orateur, ralliant à la mairie du dixième arrondissement les membres dispersés de l'Assemblée nationale, leur fit rendre un décret de déchéance qui se perdit dans le tumulte des événements et le retentissement des armes. Il fut actifs j pressant^ dévoué, dirigeant et aiguillonnant l'assemblée, sentant le péril et y obviant autant qu'il était en lui, par des actes et non par des mots. Je rappelle la conduite de Berryer, en ces tristes journées, parce

[u'elle est une des auréoles de sa gloire et un des bonleurs de sa vie. Si chacun avait montré le même cou- *ageux amour du pays et des lois, nous n'aurions pas îu le salut et la grandeur qui nous sont venus de TEm- Dire!... Mais étions-nous si perdus qu'il nous fallût un îoup d'État, et si pauvres de victoires qu'il nous fallût le Mexique?

Grammatici certant et adhuc sub jiidice lis est.

Les écrivains se le demandent et la question va devant les juges.

Sitôt que son) ancien client se fut mis en possession du pouvoir, Berryer abandonna noblement la politique pour le Barreau. Entre autres causes célèbres, il soutint les procès des d'Orléans et des Montmorency, revendiquant les uns leurs biens, les autres leur nom. Il plaida pour Monseigneur le comte de Chambord contre le domaine, et pour le roi de Naples contre le roi d'Italie. Il défendit Tévêque d'Orléans et le comte de Montalembert accusés d'avoir dépassé l'un les bornes du langage, l'autre les droits de l'écrivain. Il eut pour clients des gouvernements et des princes, des ouvriers et des pauvres. Il ne soutint que de justes causes et en perdit quelques-unes. Pendant dix ans, l'illustre vieillard figura dans tous les combats engagés pour le droit, devant la justice au front calme. Pour l'honneur et l'exemple du Barreau dont il était le chef, il multiplia dix ans des plaidoyers qui resteront comme des modèles de ce que l'avocat peut dire quand il est éloquent et doit faire quand il est intègre.

Lors des dernières élections au Corps législatif, la ville de Marseille sollicita de nouveau Thonneur d'être représentée parlai; il accepta* et Ton vit dans une chambre restreinte reparaître ce vétéran des assemblées souveraines. Là, comme toujours et partout, il employa pour la liberté toutes les ressoures de la parole et de l'exemple. Il se leva, toutes les fois qu'il vit un progrès à demander, une faute à éviter ou une erreur à combattre. (1 se leva au cours de Pexpédition du Mexique, lorsque n'osant pousser ses prévisions aussi loin que la réalité, il s'écriait : t Quels legs laisserezvous à cet enfant chéri de vos victoires ? La banqueroute. • Il se trompait, nous lui avons laissé davantage. Il se leva dans les questions de finance pour demander la diminution des charges et la réduction des dépenses. H se leva dans la question romaine pour arrachera M. Rouher cette déclaration célèbre qui place entre ritalie et Rome Tinvincible obstacle de la France. Il se leva dans la discussion de la loi sur la presse pour rappeler aux magistrats les traditions d'indépendance qu'ils tenaient de leurs devanciers. Gomme la semence de$ Livres-Saints, souvent ses paroles tombaient sur la pierre ou s'en allaient dans le vent; mais, témoin des temps passés et juge du temps présent, il se leva toutes les fois qu'il y eut à faire retentir dans le désert des hommes les conseils de la sagesse et le langage du devoir. i

Il fut fidèle jusqu'à son dernier jour à ses convictions et à ses regrets. On lui reprochait ainsi qu'à nous do s'attachera un principe suranné que les révolutions ont j

condamné par deux fois et que le pays a oublié depuis longtemps. Que nos adversaires se détrompent : nous sommes de notre temps et nous marchons au premier rang des chercheurs de l'avenir. Croyez-vous qu'acharnés à des restaurations impossibles, nous ayons tenu à ressusciter la monarchie absolue de Louis XIY comme vous teniez à renouveler les traditions serviles de l'Empire. Â Dieu ne plaise! Nous savons que, quel que soit le souverain qui règne, il faut que la liberté gouverne. Or, le vœu qu'avait formé le grand cœur de Berryer et que nous avons conservé, c'était d'appeler tous les hommes de bonne volonté à concourir au triomphe définitif de la paix sur la terre et de la liberté dans le monde*

Hélas I Berryer ne pourra voir l'accomplissement de ses désirs. Il a vécu; sa fin couronna son œuvre. On sait quels soins remplirent les dernières heures d'une vie jusqu'à la fin militante et fidèle. Il fit comme le soldat blessé qui combat jusqu'à ce qu'il tombe. Dans une lettre justement célèbre, il déclara vouloir souscrire au monument expiatoire qu'un défenseur oublié du droit attendait depuis seize années. Puis, après la liberté il se souvint de l'exil. Et reprenant la plume d'une main déjà tremblante il écrivit au comte de Chambord ces lignes tant admirées, qui sont le testament d'un fidèle et la prière d'un croyant, et qui resteront comme la plus grande preuve qu'il ait jamais donnée de foi, d'espérance et d'amour.

Il fut, en face de la mort, doux, patient et courageux. On eût dit que, comme il nous avait donné l'exem-

pie de bien vivre, il voulût nous apprendre le secret de bien mourir. Que de liens pourtant le rattachaient à ce monde^ mais comme il les brisa vite) Comme il accepta résolument le sacrifice et comme il se dégagea des souvenirs d'ici-bas pour se ravir tout entier aux immortelles certitudes) il arracha de son médecin Taveu de sa fin prochaine, et ayanl tout prévu, tout réglé, déployant dans ses derniers actes l'énergie d'une volonté qui ne faiblit jamais, il résolut de quitter la terre à l'endroit même qu'il en avait le plus aimé. Il partit pour Augerville pour y retrouver encore les reliques de son passé et les échos de sa vie. Retournant aux choses inanimées dont il aimait le commerce et comprenait la douceur, il souhaitait, à l'instant suprême, se sentir entouré d'elles, pour en emporter la vision et en recevoir l'adieu.

Il partit, entouré d*un groupe d'amis pieux qui ont consolé et adouci sa fin. Dès qu'il fut arrivé dans le salon d'Augerville et qu'il reconnut dans leurs cadres d'or les images de ses rois et les portraits des siens, il étendit les bras vers ces figures muettes et se mit à entonner le chant de la délivrance et de l'éternel revoir. On pleurait autour de lui, mais il n'entendait et ne voyait rien. Le pied lui ayant manqué, il tomba et comme on se précipitait vers lui : Laissez, dit-il en marquant sur le parquet l'empreinte de ses larges mains, laissez, je suis bien ici ; c'est ici mon sol et ma maison, ma demeure et mon bien. Il se remit bientôt et se sentit revivre. On le crut un instant sauvé et reconquis. C'était, hélas) la trêve et le renouveau que la

mort accorde parfois à ceux qu'elle mène d'une patrie à Taulrc et de la terre au ciel.

Dès le lendemain, il retombait, et la lutte suprême commençait. Elle dura dix jours entiers, pendant lesquels ne défaillirent ni sa raison ni son courage. Il lui manquait la force de vivre, mais non celle de souffrir. Les amis accourus pour le voir Tentendaient d'un étage à l'autre s'écrier de sa voix puissante : • Mon Dieu, ayez pitié de moi ! mon Dieu, recevez mon âme I » Puis^ dans les angoisses de Tagonie et sur les confins du monde futur, il jetait les derniers cris de son patriotisme ardent et de sa foi politique. Toute sa vie se retrouvait dans sa mort, quand il invoquait l'un après l'autre les noms augustes du Dieu qu'il avait confessé et du prince qu'il avait servi.

Qu'ai-je besoin d'ajouter encore? Lundi dernier, à Augerville, les membres de l'Institut, les délégués des corporations ouvrières et les meilleurs représentants de la noblesse et du clergé, des lettres et du barreau s'é • talent réunis autour de la poussière qui fut Berryer. Seule, la magistrature n'avait envoyé qu'un petit nombre de ses membres aux funérailles de celui qui l'avait si efficacement servie et si souverainement jugée. Le nombre est grand — nous le voyions lundi, — de ceux qui gardent ei^ France le culte des vertus délaissées : honneur, patriotisme, dévouement I Nous savons les vénérer et nous voulons y croire. Échappés pour un moment aux dégoûts dont le siècle nous abreuve, nous étions heureux — si un tel mot est de mise dans un

pareil moment — de sentir en nous i*empire des justes admirations et des nobles douleurs.

Ainsi vécut, ainsi finit cet homme illustre à qui la libre Angleterre eût accordé la sépulture de Westminster. Moins libres, nous réservons Tofflcialité des honneurs funèbres à des personnages plus dépendants. Berryer n'est plus; mais rien ni personne ne s'est ému dans les hautes régions où planent les puissants. Compiègne est en fête et les invités se costument pour la chasse du jour ou le spectacle du soir. Nulle voix d'en haut ne se fit entendre dans cette grande perte et ce grand deuil de la patrie. Rien ! — pas même Thommage discret des vainqueurs aux vaincus, des obligés aux bienfaiteurs, des éphémères aux immortels!