I.F.S VIVEURS

plus! vous savez que c'est entre nous à la vie et à la mort.

— Eh bien ? que t'audra-t-il faire à Coût- Kérieux? demanda Peritus avec résignation.

— Chercher dans les archives du château tous mes titres de propriété et me les apporter à Paris.

— Monsieur le marquis ! monsieur le marquis ! s'écria Peritus avec une inexprimable angoisse, au nom de votre respectable mère, dites-moi ce que vous voulez faire de ces papiers ?

Hector avait horreur du mensonge, non par vertu, mais par orgueil, il répondit donc sans hésiter au vieux précepteur qui

lui avait pris les mains et les serrait avec désespoir :

— Je veux emprunter une somme de deuxcentmille livres sur ma terre, et pour cela j'ai besoin de justifier de sa valeur.

— Emprunter deux cent mille livres !

répéta Peritus avec consternation... et que ferez-vous de cette sorn-me , mon cher élève ?

— Je la quadruplerai ! repartit Hector avec une confiance superbe-, puis nous retournerons ensemble dans notre chère Bretagne, mon vieux maître, et j'aciut

les landes de Larnac et la foret de Saint- Patrice qui ont fait l'envie de mon pauvre tant qu'il a vécu.

\*dk LES VIVEli'.S

— Et si vous perdez ces deux cent mille livres? murmura Peritus, dont la voix élait devenue aussi faible que celle d'un mourant.

— Il faudrait supposer un grand acharnement du sort, répondit Hector avec hésitai ion.

— Au Doiii'Jfuciel, pion cher élève, réfléchissez encore! s'écria Peiitus en se prosternant devant le marquis dont il embrassa les genoux. Mais vous courez à vc-

f* tre perte, mon enfant ! grâce pour le berceau de votre famille ! respect, pitié pour les cendres de vos ancêtres, marquis de Cout-Kérieux ! songez .. songez...

VA la parole ex pir i sur les lèvres du pau-

vre Perilus, qui n'avait jamais, depuis qu'il était au monde, dépensé autant d'éloquence en un jour.

— Il est trop tard, mon ami, dit Hector avec un mélange de douceur et d'impatience ; je me suis engagé d'honneur à traiter celte affaire puisque je l'ai sollicitée ; tout ce que je puis vous promettre , c'est de ne tenter la fortune qu'avec prudence. Voyons, relevez-vous, mon cher Peritus ; et envisagez les choses avec plus de calme, je ne suis plus un enfant...

— Plût à Dieu que vous le fussiez encore ! répondit le vieux précepteur en se laissant tomber dans un fauteuil et en se couvrant le visage de ses deux mains noire* et osseuses Mais ne sauriez-vous

charger un autre que moi de cette pénible mission? ajouta-t-il après quelques instants de silence.

— Si vous refusez, il le faudra bien ; mais alors la chose s'ébruitera dans le pays, et tout le monde dira que je me ruine.

— Eh bien ! je partirai quand vous voudrez.

— Demain, dit laconiquement Hector, qui avait hâte d'abréger cette scène.

Le lendemain , Peritus se mettait en route pour la Bretagne, et Hector recommençait à jouer, grâce à quatre cents louis que le juii'Éléazar avait consenti à lui avancer sur sa simple signature.

D AI i : i.r îs. ! i>7

L'absence de Peritus dura trois, semaines qui parurent trois siècles à Hector. Quand il eut ses titres entre les mains , il retourna près d'Éléazar qui n'hésita pas à compléter la somme promise. Les deux tiers de la seigneurie de Cout-Kérieux étaient engagés, mais le marquis avait de l'or, c'était tout ce qu'il voulait.

Alors commença seulement pour lui la vie qu'il avait rêvée. Il passa tout son temps dans des tripots publics et dans des maisons particulières, où l'on jouait ;iuit et jour. Quand il gagnait des sommes énormes, ce qui lui arrivait quelquefois, il courait avec frénésie les jeter aux pieds des impures de l'Opéra, des courtisanes à la mode, et même des fdles du plus bas éta-

Vv$ LtS VIVLUS

ge. Il semblait qu'il ne put jamais arriver assez vite, au gré de ses désirs, au fond de l'abîme ouvert devant lui.

Au milieu de ce monde de chevaliers d'industrie et de femmes perdues, dont il avait fait sa société habituelle, ce qui lui restait de ses nobles instincts et de ses sentiments généreux disparut entièrement : il ne fut ni fripon ni vil, c'est tout ce que nous pouvons dire de lui.

Un soir il sortit d'un tripot obscur, ayant perdu sa dernière pièce d'or, en fredonnant :

De l'argent

Du Régent , Dubois se sert à sa guise ;

Cardinal ,

Sans égal , ^'ul mieux que lui ne se grise.

d'ài nu rois. I ; !>

11 ne lui restait rien... il n'avait pas soupe... il résolut d'en finir avec la vie, et s'en alla du côté de la Seine... c'est la que nous r avons trouvé.