CHAPITRE II L'Examen de Conscience

La place de ce sujet. — Le premier mouvemeut de l'âme dans ce travail de la perfection a été une élévation de l'esprit et du cœur vers Dieu pour le connaître et l'aimer davantage. Le second sera un retour de l'âme sur elle-même pour mieux se connaître et se réformer. Et ce second travail n'est pas moins essentiel à l'œuvre de notre perfection que le premier, qui sans lui demeurerait stérile.

Les anciens sages, cependant, avaient mis au premier rang le retour de l'âme sur elle-même et l'on connaît la sentence fameuse que Thaïes avait gravée au frontispice de son temple : Connais-toi toi-même, yvûQ t aeavzov (1).

Mais comment se connaître soi-même sans la lumière divine, avant d'avoir étudié et contemplé le divin modèle dont les perfections infinies, déjà rendues visibles par les merveilles de la création, ont trouvé en la personne de Notre-Seigneur Jésus-Christ leur expression humaine la plus belle et la plus accessible à notre imitation ?

Ces sages de l'antiquité païenne, vivant avant la venue de notre divin Sauveur, sont en partie excusables, mais les chrétiens ne le seraient plus, s'ils ne renversaient l'ordre qu'ils ont suivi et ne commençaient par étudier l'idéal divin avant d'entreprendre de régler sur lui notre vie. La connaissance de Dieu doit donc logiquement précéder la connaissance de soi-même. D'où le titre de l'immortel ouvrage de Bossuet : De la connaissance de Dieu et de soi-même.

Si, avant d'entreprendre la connaissance de nous-mêmes, nous nous sommes mis en présence de notre divin modèle, à l'école du Maître adorable qui le premier a formulé ce précepte inconnu des hommes : « Apprenez de moi que je suis

(1) NioG. Laert., In Thaï.

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doux et humble de cœur », notre étude du cœur humain, palpitant en nous-mêmes, ne sera plus, comme elle le fut pour les philosophes païens, une étude superbe, excusant et même divinisant les passions de l'homme — , mais une étude très humble, pleine de confusion à la constatation de nos misères, et se terminant par un élan vers Dieu, qui seul peut nous guérir, nous réformer et nous sauver, et par un cri de confiance en sa miséricordieuse bonté : De profiindis clamavi ad îe, Domine ! [Ps., cxxix, 1).

Division du sujet. — Nous allons montrer la nécessité de l'examen de conscience ; ses difficultés ; les objets à examiner ; et les méthodes de cette recherche pour bien se connaître et s'orienter dans la reforme de soi-même.

Article P^.

Nécessité de V Examen de Conscience.

Le prophète Jérémie s'écriait que la terre entière est pleine de désolation parce que personne ne réfléchit sur les passions de son cœur : Desolatione desolata est omnis terra cjuia nemo est qui recogitet corde [Jer., xii, 11). C'est en effet l'irréflexion et l'inattention de la plupart des hommes sur les mouvements intérieurs des passions pour les connaître, les diriger et les dominer, qui causent la plupart des désordres qui affligent la terre. L'irréflexion cause encore plus de mal que la malice.

Après la connaissance de Dieu, le premier mouvement d'une âme qui veut se convertir et se donner à Lui est donc de réfléchir et de rentrer en soi-même. Ce fut le premier mouvement de repentir de l'Enfant prodigue : in se autem reversus, dit l'Evangéliste. Et voilà pourquoi S^ Thérèse, décrivailt la marche ascendante de l'âme vers l'idéal de la perfection chrétienne, a fait de la connaissance de soi-même la première étape ou la première demeure du Château de Vâme — supposant Dieu déjà connu.

Eh ! comment réformer ses défauts et devenir meilleur si

SA NECESSITE

l'on ne commence pas par se connaître soi-même ? C'est là une vérité banale, qu'ont proclamée unanimement tous les moralistes chrétiens et même païens, et sur laquelle il paraîtrait inutile d'insister.

Or c'est l'examen fréquent et même quotidien de notre conscience qui peut seul nous procurer cette connaissance.

Il y a des vices en nous si déguisés et si cachés dans les replis profonds de nos cœurs, des désordres si subtils et si facilement excusés par notre amour-propre, qu'on ne les aperçoit qu'à force de réflexions sérieuses et sincères.

Une âme qui ne s'examine pas ou ne s'examine qu'à la légère est semblable à une terre inculte qui se couvre rapidement de ronces et d'épines. On peut la comparer aussi à ce négoce où l'homme d'affaires qui le conduit néglige de faire ses comptes de chaque jour, et laisse empirer le désordre dans sa fortune : il peut courir à sa ruine sans même le soupçonner..

Il en est de même de l'âme qui, ne s'examinant pas, ne réfléchit plus sur la marche de ses affaires spirituelles : sa perte est certaine. Aussi S. Grégoire le Grand ne craint pas de nous avertir avec assurance que l'omission habituelle de l'examen de conscience est le caractère des réprouvés.

Au contraire, ajoute-t-il, le bien faire chaque jour est la marque certaine des élus (1). En voici les raisons :

Le premier effet de cet examen est la connaissance de nos misères et de notre néant, et partant c'est un commencement d'humilité, mère de toutes les vertus et premier fondement de toute la perfection chrétienne. Ceux-là seuls peuvent s'enorgueillir qui ne se connaissent pas ou se connaissent trop superficiellement. La vérité est que nous sommes inclinés, par le fonds même de notre nature, au mal et à tous les péchés, et radicalement impuissants, par nous-mêmes et sans la grâce de Dieu, de faire le bien.

he deuxième effet de ce retour sur nous-mêmes est d'arrêter ou de prévenir dès leur réveil le mouvement des passions..

(1) Electorum est aclus sugs ab ipso cogitationis fonte discutere ; reproboruni autem prava quœ i'aciunt cœca meule pertransire (S. Grégoire, Moi:, II, vi).

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La vigilance seule peut prévenir l'incendie, ou, s'il se déclare, peut l'éteindre aussitôt. Sinon, ses ravages s'accumulent et les ruines deviennent irréparables.

Le troisième effet de cet examen est de nous jeter dans les bras de Dieu, à la vue de notre souveraine indigence et de notre corruption originelle. Plus la défiance et même l'horreur que l'âme pécheresse éprouve pour elle-même est vive, plus elle a le sentiment profond de sa contingence, de son impuissance et de sa malice, plus aussi elle cherchera à se réfugier et à se perdre en Dieu, en qui elle peut tout : omnia possiim in eo qui me confortât.

En rentrant en elle-même pour se connaître, par l'examen de conscience, l'âme trouvera donc le remède souverain contre l'aveuglement et les entraînements mauvais c{ui en résultent, mais encore le ressort nécessaire de toute perfection.

Article IL Difficultés de l'Examen de Conscience.

Cet exercice de la vie spirituelle, si nécessaire, offre de très grandes difficultés : les unes générales et communes à tous les hommes, les autres spéciales soit aux commençants, soit aux plus parfaits. Nous allons les indiquer rapidement.

L — Difficultés générales. 1° La réflexion sur soi-même est un effort pénible de l'esprit et celui qui nous coûte le plus, car telle est la nature humaine. Autant il lui est facile de s'épancher au dehors et d'agir ad extra pour connaître et posséder les objets cfui nous entourent, autant il lui est pénible d'agir en sens inverse, de se replier du dehors en dedans. Et voilà pourquoi il y a si peu d'hommes sur la terre capables de réfléchir habituellement sur eux-mêmes. C'est la vie spontanée qui domine partout : la vie réfléchie est le lot d'un petit nombre, de ceux que l'éducation et l'exercice artificiel ont fini par transformer et assagir.

2° A cette difficulté première s'ajoute celle qui provient de la complexité étrangement subtile de nos actes intérieurs