LE BASALTE

Souvent, (l:insl(> cours de ccl ouvvnûe, en di'erivaul les terrains sur lesquels se dressent les volcans, et en parlaiil des substances qui sortent des cratères enflammés, nous avons lait mention de la pierre ponce et de l'obsidienne, du tracliyle et du basalte.

I/i'tude de ces diverses roches m'entraînerait au delà du cadre de ce travail. Mais, sans sortir des limites que je me suis tracées, je dirai quelques mots du basalte ; de cette roche qui forme d'immenses terrains, et qui, produite par le feu, sortie des entrailles mêmes des volcans, constitue une des plus curieuses productions du règne minéral.

Les anciens ne nous ont laissé que des notions assez confuses sur la roche à laquelle ils donnaient le nom de basalte. Pline la compare à une .substance métalli(|ue ayant la couleur cl la dureté du fer. Celui que l'en employait à son époque

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était extrait de l'Ethiopie. Après lui, on donna le nom de basalte à diverses roches brunes, grises et même verdâtres, de composition souvent très-différente.

Aujourd'hui, on donne le nom de basalte à une roche que M. Daubuisson a caractérisée en disant que la couleur en est le noir grisâtre plus ou moins foncé, et que lorsqu'elle est polie et mouillée, elle a un aspect bleuâtre. Dans quelques variétés, la couleur prend une teinte verte ; dans d'autres, une nuance brune ou rouge. Cette roche se trouve en masses et en couches, recouvrant des montagnes dont il forme ordinairement la cime. Le plus souvent, ces masses ou ces couches sont divisées en prismes plus ou moins réguliers, et qui ont communément plusieurs mètres de long ; quelquefois, elles sont divisées en plaques ou en boules à couches concentriques. Certaines variétés présentent des cavités huileuses en plus ou moins grand nombre. Les prismes surtout, lorsqu'ils sont petits, résonnent sous le marteau comme une enclume.

Les opinions des géologues, relativement à l'origine des basaltes, étaient fort opposées au commencement de ce siècle. Tandis que les uns attribuaient au feu la formation de ces roches, d'autres prétendaient qu'elles s'étaient formées par la précipitation dans l'eau. Toute incertitude a cessé aujourd'hui à cet égard, et l'origine ignée des basaltes n'est plus rojjjet d'aucun doute.

On trouve de grandes masses de basaltes prismatiques à la base de l'Etna, et l'on en a même rencontré dans les excavations pratiquées au milieu des laves sorties du flanc de la