XV II

Tom quitta la place Duguay-Trouin et se dirigea vers une ruelle dans laquelle il n’y a guète que des pêcheurs ‘et àes matelots :

Une ruelle sans air, sans soleil, où gïoullle Une population hyl^ride et misérable de 'femmes et d’enfants de matelots.

Les pères et les maris vivent au soleil et au grand air de la mer.

Les enfants et les femmes ont à peine un rayon de clarté 'douteuse au foÙd de leur logis, imprégné d’une atrn'osplièré létide.

Tom entra dans cette ruelle d’un ï>as assuré.

IBS’ VOLEURS

n était nuit depuis longtemps, et la ruelle était à peine éclairée par une lanterne placée à l'autre extrémité.

Tom entra dans une petite maison, monta , on escalier en coquille auquel une corde clouée le long du mur servait de rampe.

Puis arrivé au premier, il frappa.

La clef était sur la porte.

Avant qu'on n’eût répondu de l'intérieur, Tom tourna cette clef et la porte s’ouvrit.

ri se 'trouva alors sur le seuil d’une misérable chambre sans meubles, dans laquelle un jeune homme et une vieille femme étaient côte à côte sur un grabat.

La vieille pleurait.

Le jeune homme, qui était à peu près de l'âge de Tom, avait aussi des larmes plein les yeux.

Tous deux se levèrent vivement en voyant entrer un homme qu’ils ne connaissaient pas.

— Ne pleurez pas, mes amis, dit-il, et n'ayez

pas peur je suis un ami.

Et comme ils le regardaient avec un étonnement inquiet, il poursuivit :

— C'est bien vous, la mère, qui êtes la mère Simon?

— Oui, répondit la vieille femme.

•— La veuve de Simon le pilote?

— Et la mère de trois matelots tous morts à la mer, soupira la pauvre femme ; il ne me restait plus qu'un enfant, et voilà qu'on me le prend aussi I

— Mère, dit le jeune homme avec émotion, vous savez bien qu’il faut vivre.

— Vivre et puis mourir, dit la pauvre fem- * me, qui éclata en sanglots.

— Que voulez-vous que nous devenions?

reprit le jeune homme. On nous a vendu nos meubles. Vous êtes vieille et ne pouvez plus travailler... On m’a offert un bon engagement de cent francs par mois, pour une campagne de deux ans... je vous les enverrai, bonne mère... et vous aurez du pain au moins.

Tom n’avait pas interrompu le jeune homme, mais comme celui-ci embrassait encore sa mère, il lui dit :

— Au lieu de vous désoler, écoutez-moi, et vous allez voir, tous les deux, que c’est le bon Dieu qui m’envoie.

— Le bon Dieu ! dit la vieille avec amertume, je l’ai pourtant bien prié toute ma vie, mais il ne m’a rendu ni mon mari ni mes enfants.

— n va vous laisser le dernier, dit Tom.

Et il jeta sur le grabat une bourse pleine d’or.

La vieille femme et le jeûne matelot jetèrent un cri.

Tom continua.

— n dépend de toi, dit-il, que ta mère ait du pain pour le reste de scs jours, et qu’elle conserve son fils auprès d’elle.

Ébahi, le jeune homme regardait tour à tour Tom et la bourse pleine d’or, à laquelle il n’osait toucher.

Tom poursuivit ;

— Tu te nommes Saturnin, n’est-ee pas?

— Oui, dit le jeune homme.

— Tu as été embauché ce soir par le calfat -Houesnel pour le compte d'un capitaine américain, M. Edmond Simouns?

-- C’est la vérité.

— Le capitaine lève l’ancre demain matin.

— Au point du jour.

— A quelle heure te rendras-tü à bord ?

— Une heure avant l’appareillage.

— Et tu ne reverras pas le calfat?

— Non.^

— Lo capitaine te connaît-il ?

— Il ne m’a jamais vu.

— Où sont tes papiers?

— Les voilà.

£t Saturnin montra un étui de ter-blanc qu’il portait en sautoir sur sa veste bleue.

— Eh bien 1 reprit Tom, éeoute-moi. Il y a vingt mille francs dans cette bourse. Je te les donne en échange de tes papiers» de ta veste bleue et de ton chapeau ciré.

Le jeune homme no comprenait pas.

— Et je pars à ta plaoe. ’

— Vous ?

— Oui.

La vieille joignit les mains.

— C’est-y Dieu possible, ce que i’entends ?

fit-elle.

-T- Oui, ma bopne.

— Vous voulez pcutir à. la plac;e de mon fils?

— J’ai envie de voir du pays.

Et Tom ajouta :

— Voyons, est-ce tait ? est-ce dU ?

Le jeune matelot hésitait encore.

Sa mère le prit dans ses bras.

— Reste, mon Saturnin, dit-^e ; reste, je t’en supplie.

— Eh bien 1 soit, dit-ri enfin.

Puis, regardant Tom :

— Mais au moins, dit-il, êtes- vous marin ?

— Parbleu I dit Tom.

— Alors, pourquoi ne vous engagez-vous pas pour votre propre compte?

— C’est une idée comme ça, répondit Tom, et ça ne r^arde personne. Est-ce dit?

— C’est dit, répondit Saturnin en soupirant.

Une heure après, Tom, affublé de la veste de Saturnin le fils de la veuve, muni de ses papiers et merveilleusement travesti, se rendait à bord.

n était Anglais et parlait admirablement la langue maternelle.

Mais il se donna un léger accent français qui trompa le maître d’équipage.

Tom prenait la place de Saturnin.

Et Saturnin était le seul matelot français qu’on dût avoir à bord.

n remplaçait un des hommes de l’équipage, mort en arrivant.

Le capitaine Edmond Simouns, quise trouvait à bord, l’examina, le trouva bien un peu chétif, mais ne fit néanmoins aucune difficulté pour l'accepter.

Le calfat Houesnel avait donné sur Satur nin Simon les meilleurs renseignements.

DU GRAND MONDE. ' I2i '

Tom fut donc installé à bord.

Le lendemain, à cinq heures du matin, il était auprès de l’échelle de tribord, quand une barque accosta le navire américain.

La barque amenait Loudéac et Marguerite.

Le vieux pilote monta lestement à bord, regarda Tom et ne le reconnut pas.

Et Tom murmura :

' — ' Maintenant, Je suis tranquille. '

M. Edmond Simouns était sur son banc de quart et commandait l’appareillage.

Et comme le navire sortait du bassin, M“*

, Olympe de Gonidec ' était sur la plate-forme du vieux manoir de Plouesnel, manœuvrant sa longue-vue et la braquant sur le brick du capitaine Simouns.

Tom était à bord, et Olympe saurait tôt ou tard ce qu’on allait faire de Loudéac, le vieux misérable...