TOM

Et Tom, cette lettre écrite, alla la jeter à la poste, rentra à rhôtel de la Pomme, y reprit ses habits de matelot et ses longs cheveux.

Puis il retourna à bord du steamer, qui attendait l'heure de la marée et allumait ses feux.

Le cap Finistère est en vue.

Le steamer marche à toute vapeur.

La mer est belle, une bonne brise vient du

nord-nord-est, et le ciel est clair.

Il est huit heures du soir.

Cependant la nuit n’est point venue encore.

Loudéac, Marguerite et le capitaine Edmond Simouns sont sur le pont.

Marguerite se promène au bras de son jeune

mari, et le vieux pilote, accoté au bastingage, les suit des yeux avec une joie toute paternelle.

—Comme ils s’aiment, murmure-t-il, comme elle parait heureuse !

De temps en temps, cependant, le capitaine prend sa lunette et la braque sur le cap.

Tout à coup il tressaille, quitte le bras de sa Jeune femme et vient à Loudéac.

— J’étais sûr de ce qui m'arrive, dit-il.

— Que nous arrive-t-il donc? dit le vieux pilote surpris.

— Il va falloir stopper.

— Pourquoi ?

— Et passer la nuit en panne.

— Mais pourquoi donc? demanda Loudéac inquiet.

— Mon vieil ami, reprend le capitaine, je suis libre comme l’air, en apparence; je ne dépends d’aucun gouvernement en réalité, mais je suis toujours victime de ma complaisance.

— Comment cela?

— Je suis l’ami du consul américain qui ré side à Brest.

— Bon!

— Nous avons été élevés ensemble, ensemble nous avons fait la guerre du Sud.

-Eh bien?

— Nous nous tutoyons, comme bien vous pensez, et sa famille, comme la mienne, habite la Nouvelle-Orléans.

— Puis? dit encore Loudéac.

— Tandis que j’étais à Saint-Malo, j’ai commis une Imprudence.

— Laquelle?

— J’ai écrit à mon ami le consul et je lui ai dit que je passerais aujourd’hui ou demain en vue du cap Finistère; que je n’avais pas le temps d’entrer à Brest, mais que s’il avait des lettres à me confier pour sa Camille, il pouvait me les envoyer.

— Et que vous a-t-il répondu?

— Il me répond à l’instant. Voyez plutôt.

Et le capitaine passa sa lunette à Loudéac, qui la prit.

— Regardez le sémaphore, dit encore le capitaine.

— Ah 1 dit Loudéac, fronçant le sourcil, il fait signe de stopper.

— Ce qui veut dire, murmura le capitaine Simouns, que le consul va m’envoyer ses dép6 cheset, peut-être, venir lui-même à bord pour me serrer la main.

Loudéac ne répond rien, mais il est visiblement contrarié.

Tandis que le capitaine donne l’ordre de stopper, le vieux pilote a toujours les yeux fixés sur ces côtes de Bretagne dont il voudrait être à mille lieues.

Il est bien près de Cartahut encore...

Et Cartahut doit savoir, maintenant, qu’il a quitté Saint-Malo.

Le navire a renversé sa vapeur, cargué les voiles de ses môts, et il dort maintenant sur la lame.

Le cap est tout près. La brune monte, et bientôt l’environne.

Le sémaphore a disparu. La nuit vient.

Loudéac sent ses angoisses redoubler.

— Au diable le consul américain ! murraure-t-il. '

Les heures s'écoulent.

Marguerite et le jeune capitaine sont descendus dans leur cabine.

Loudéac est toujours sur le pont.

Tout à coup, un homme s’approche et lui frappe sur l’épaule.

Loudéac tressaille.

Aux lueurs mourantes du crépuscule, il a reconnu un des matelots du bord.

Celui-là même qu’on a embarqué à Saint- Malo sous le nom de Saturnin.

-- Que me veux-tu, petit drôle? fait Loudéac, indigné de sa familiarité.

— Papa, répond le matclpt, vous ne m’avez donc pas reconnu ?

Loudéac étouffe un cri. »

— C’est la voix de Tom, dit-il.

— Et c’est Tom lui-même.

— Non, ce n’est pas son visage...

— Ah ! je me suis bien grimé, convenez-en.

- — Comment, c’est toi ? s’écrie Loudéac stupéfait.

— Oui, mais parlons bas...

— Comment donc es-tu ici ?

— C’est M“® Olympe qui l’a voulu.

Loudéac hausse les épaules.

— Tu viens donc pour m’espionner?

— Non, mais pour vous servir au besoin.

— Je n’ai pas besoin de toi.

— Qui sait?

Et Tom ajoute tout bas :

— La nuit sera bien noire, monsieur.

— Eh bien?

— Et la mer est calme, on dirait de l’huile.

— Après?

— Si nous descendions dans le canot, tout à l’heure, vous^et moi ?

— Pour quoi faire ?

— Pour gagner la terre sans bruit.

— Et pourquoi veux-tu gagner la côte?

— Parce que, dans mon Idée, il y fera meilleur pour vous qu’à bord de ce navire.

— Tu es fou !

— Vousavez donc oublié Cartahut, monsieur?

Ce nom fit pâlir Iioudéac.

— Non, non, dit-il, je ne l’ai pas oublié.

— Raison de plus, alors...

— Raison de plus, dit Loudéac, pour nous éloigner au plus vite.

Tom a un sourire triste.

— Et si sa vengeance était à bord? dit-il.

— Sa vengeance?

— Oui.

— C'est une idée d’Olympe, ça.

— Une fameuse idée!

— Je n’en crois rien.

— Vous avez donc une grande confiance dans le capitaine Simouns?

— Certes oui.

— Et dans sa femme?

— C’est ma fille.

Tom hausse les épaules à son tour.

— Allons, monsieur, dit-ll,Je vois qu’il faut vous abandonner à votre malheureux sort.

Loudéac se met à rire. .

— Et je ne vous demande qu'une chose, ajoute Tom.

— Que veux-tu?

— Je vous prie de ne pas dire au capitaine Simouns qui je suis.

— Je te le promets, dit Loudéac.

— Adieu, monsieur, dit Tom.

Et il regagne le gaillard d’avant.

La nuit s’est écoulée.

Une nuit d’angoisses pour Loudéac.

Enfin les premières clartés de l’aube blanchissent la mer.

En ce moment un point noir se détache de la côte.

C’est une barque de pêcheur.

La barque a mis le cap sur le navire.

— Ah ! murmure Loudéac, c’est la barque qui apporte les dépêches du consul américain. Nous allons donc pouvoir partir...

Un autre homme aussi suit la barque des yeux.'

C’est Tom.

— Voilà les ordres que Cartahut transmet au capitaine Simouns, murmure le groom devenu matelot. Pauvre oncle Loudéac ! comme dit Olympe...

Les angoisses du vieux pilote Loudéac se sont calmées une fois encore.

La barque qui s’était détachée du cap Finistère pour venir accoster le steamer apportait en effet des dépêches, un énorme pli à l’adresse du capitaine Simouns.

Alors le steamer a continué sa route et il s'est remis à chauffer à toute vapeur.

Il y a de cela près de cinq jours.

Depuis longtemps, les côtes de France ont disparu, et le steamer est en pleine Atlantique.

Encore quelques heures, et le matelot de vigie, signalera les Açores, ces dernières sentinelles du vieux monde.

— Maintenant, murmure Loudéac, je me moque de Cartahut comme d’une guigne.

Et, de fait, Loudéac n’a jamais été plus heureux.

Le bonhomme, à quatre-vingts ans passés.

' • DU GlUND MONDE. U3

s’cst découvert au fond de l’ànac un sentiment humain.

Lui qui n’avait jamais aimé que l’or , lui l’homme sans foi ni loi, qui avait préparé de si longue main le vol de l’héritage de Cabestan, il s’est pris à aimer paternellement, saintement, une créature dont il est fier.

Quand il regarde Marguerite, le vieux misérable murmure ;

— C’est mon sang 1

Et depuis que la France est loin, Loudéac fait mille rêves d’avenir et de bonheur.

Il ira jusqu'à cent ans.

Il vivra là-bas, à la Nouvelle-Orléans,^ comme un véritable coq en pâte, entre sa petite-fille et son mari.

Il aura là l’arrière-vieillesse d’un patriarche ; 11 s’éteindra en souriant comme un personnage biblique, et le marbre de sa tombe portera une inscription boursouflée des épithètes les plus vertueuses.

Et le vieux coquin sourit dans sa barbe blanche, et, songeant à Olympe, il hausse les épaules et se dit :

— Je la croyais plus forte qu’elle n’est, cette petite.

Quelquefois Tom, redevemu le matelot Sa-

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turnin, et Loudéac, sc trouvent face à face sur le pont.

Alors Loudéac a un petit sourire moqueur :

— Eh bien! mon garçon, dit-il, comment trouvez-vous la traversée ?

— Elle est excellente jusqu’à présent, monsieur.

— Et il faut espérer que le beau temps continuera, ricane Loudéac.

— Hum ! hum ! dit Tom, un grain est bientôt venu.

— Peste! mais tu as l’e.xpérience d’un vieux marin 1

- — Ce n’est pas la première fois que je navigue.

- Ah bah !

— J'ai été embarqué comme mousse à l’âge de huit ans.

— Ah I fort bien.

■ Et Loudéac, toujours gouailleur, continue :

■ — Eh bien ! as-tu entendu parler de la vengeance de Cartahut, mon garçon ?

— Elle est toujours à bord, monsieur.

— Vraiment?

— Je puis vous le certifier...

— Alors elle sc tient joliment cacliée, car

Uü GRAND MONDE. I io

jusqu’à présent 11 m’a été impossible de l’apercevoir.

— Patience, dit Tom tristement.

Et il tourne le dos â Loudéac.

Mais Loudéac ne craint plus rien depuis qu’il est loin de la France.

' — iWre ! terre ! crie tou t à coup le matelot de vigie.

Loudéac prend une jumelle et explore au loin l’horizon.

Les Açores apparaissent comme une ligne noirâtre émergeant à la surface de la mer, toute resplendissante des feux du soleil couchant.

Le capitaine Edmond Simouns monte alors snr le pont et rejoint Loudéac. '

— Mon vénérable ami, lui dit-il, nous allons avoir une petite fête à bord.

— Ah 1 vraiment? fit Loudéac.

— Et voici pourquoi, poursuit le capitaine:

il y a cinq ans, mon navire fut assailli par le travers des Açores par une temi>ête épouvantable. Nous avons failli périr.

Or, vous savez, nous autres Américains, nous ne sommes pas très-dévots.

’ — C’est vrai.

— Nous ne nous mettons pas 'à genoux

comme les bretons pour invoquer la Madone, d’autant plus qu’étant protestants, nous no croyons pas à la Vierge; mais nous avons néanmoins nos petites superstitions, et nous faisons des vœux à notre manière.

— Bon! dit Loudéac en souriant.

• — Au plus fort de la tempête, et quand toute chance de salut parut s’évanouir, je fls nn vœu.

— AhI ah! . '

.. Je jurai que si nous ne sombrions pas, je ne passerais jamais devant les A<;oros sans vider un tonneau du meilleur vin que j'aie en cale, et que mes matelots auraient, du coucher au lever du soleil, la liberté de sa griser comme se grisent les Américains.

‘ Aussi vous allez voir...

— Et j'en suis, dit Loudéac, car malgré mon grand âge je bois bien encore. Vous en jugerez...

1 a capitaine Simouns a donué l’ordre de tirer trois coups de canon.

Le troisième est le signal de l’orgie.

En un clin d’œil les matelots ont oublié toute discipline, toute hiérarclu'e.

Ils se dépouillent de leurs vêteamuts ordinaires pour s’affubler des plus grotesques dé- ' gulsements. , . •

DU QRAND MONDE.

On apporte des barils de vin, on dresse des tables à l’avant et à l'arrière.

Ün loustic a trouvé une grosse caisse et im fifre, un autre a pris un violon.

• Il ne musique insensée et discordante se fait 'entendre.

. Et les matelots se mettent à danser, puis à boire, puis à manger. '

Et la soirée s’avance et l'orgie ne cesse point.

On se croirait sous l’équateur, au fameux passage de la ligne.

Marguerite, toujours rougissante,' fait les honneurs de la table du capitaine.

Loudéac boit comme un jeune homme.

Loudéac chante et rit et des refrains obscènes lui viennent aux lèvres.

Mais il regarde Marguerite, et la raison lui revient et il se tait.

— Mais chante donc, vieil imbécile! dit tout à coup le capitaine Simouns.

— Pas devant elle, balbutie Loudéac.

Alors Marguerite se met à rire.

Ce n’est plus la petite fille rougissante,- la jeune fille qui baisse pudiquement les yeux.

Non, Marguerite a disparu pour faire place à Georglna.

Et Georgina, la fille perdue, la servante des

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tayernes de Londres, la précoce maltresse de toute une armée de matelots, Gcorginalvre, l’œil brillant de débauche, entonne une chanson obscène, à la grande surprise de Londéac.

Et Loudéac, étourdi, terrifié, écoute bouche béante, les cheveux hérissés, et il se demande s’il n’est pas le jouet de quelque rêve épouvantable !...

Et Georglna interrompt sa chanson pour lui dire :

— Vieille bête ! tu as donc cru que j’étais ta fille?.,.

Loudéac pousse un cri sourd et tombe à la renverse sur le pont.