LIS VOLEURS
Le capitaine Simouns fit faire à Loudéac une visite minutieuse de tout le navire.
Loudéac pénétra partout, depuis la soute au charbon jusqu'à la sainte-barbe en miniature du steamer.
L’homme qui ressemblait au chapelain do Jersey demeura invisible.
— Eh bien ! dit alors Simouns, qu’en ditesvous ?
Mais Loudéac ne répondit pas.
— On ne cache pourtant pas un homme comme on cache une épingle, dit encore le capitaine.
— Assurément non, répondit Loudéac, mais...
— Mais quoi ?
— Le tableau que j’ai vu...
— Quel tableau ?
— Le tableau lumineux qui s’étalait sur un des panneaux de la cabine...
— Et qui représentait...
— Une barque et un homme qui se noyait.
— Décidément, dit M. Simouns, vous ne boirez plus deraki; avec une organisation comme la- vôtre...
— N’importe! interrompit Loudéac, je veux m’assurer...
DU. GRAND MONDE. Ifi7
■' r- De quoi?
— Je veux être certain que la cloison de la cabine est en bois plein.
— Mais certainement elle est en bois plein.
— Et qu’elle ne renferme aucun mystère.
— Venez, dit simplement M. Simouns. ,
Et ils redescendirent dans la cabine.
Marguerite pleurait.
Pourtant Loudéac ne la prit pas dans ses ' bras.
Loudéac ne lui demanda point la cause de ses larmes et ne lui adressa môme pas la parole.
Il prit un couteau qui se trouvait sur la ta-'' ble, et avec le manche il se mit à frapper de ‘ petits coups, en haut, en bas et tout le long de la cloison placée en face de la chaise qu’il occupait tout à l’heure.
. Partout la cloison rendit un son mat*
Alors il passa la pointe du couteau dans las fentes existant entre chaque pièce de bois, par suite de l’assemblage.
. 11 espérait rencontrer quelque obstacle, faire mouvoir quelque ressort caché.
Il ne fut pas plus heureux* '
Alors il fut bien obligé de, croire qu’il avait été par deux fols victime d’une bizarre et dou- ' loureuse hallucination.
Ilj!* ' LES VOLEURS
Kt il se précipita vers Marguerite qui pleurait toujours, et la prit dans ses bras en lui disant :
— Pardonne-moi ! '*■
Et les jours s’écoulaient.
Loudéac était redevenu l'homme le plus heureux du monde. ,
Marguerite et le capitaine étaient allectueux et charmants pour lui.
La France était loin, sans doute; car depuis longtemps on avait dépassé Madère et on ne voyait plus que le ciel et l’eau depuis plus d’une semaine.
Loudéac évitait de rencontrer Tom.
Tom, de son côté, ne cherchait pas Loudéac.
Cependant, un soir, ils se rencontraient face à face.
— Bonsoir, monsieur Loudéac, dit l’ancien ’grobm d'Olympe.
— Bonsoir, Tom. Quoi de nouveau?
— C’est moi qui ai quelque chose à vous demander, monsieur.
< — Ah!
— Savez-vous où nous sommes?
— Non, dit Loudéac; 11 y a plus de hnit
DU GRAND MONDH. (litl
jours que je n’ai consulté le point du capitaine.
— Ah ! vraiment?
— Mais, à mon estime, nous ne sommes pas à trois jours de la côte américaine.
— Je ne pense pas comme vous, monsieur Loudéac, dit Tom.
— Où crois-tu donc que nous sommes?
— Nous sommes tout près de la côte d’Afrique... /
— Ah ! par exemple !
— A moins que la barque qui nous a accostés l’autre nuit...
— Comment! s’écria Loudéac, une barque nous a accostés...
— Oui, monsieur, entre deux et trois heures du matin.
— Une simple barque?
— Oui, monsieur. - •
— Mais...
Tom prit un air mystérieux : ' ' .
— Allez donc consulter le point, mon-
sieur, et tâchez que le capitaine n’en sache , rien. **
— Pourquoi ?
— Et puis revenez ici, ajouta Tom, et je
vous en dirai plus long. ~ - -
ne
LES \OLEUhS
LuuJcac seutil timiliiuts gouttes de sueur perler à son front et Tom s’éloigna.
Loudéac descendit sous l’entre-pont et courut à la cabine du capitaine Simouns.
Le capitaine était absent et se trouvait sans doute dans une autre partie du navire.
Mais sa cabine était ouverte.
Et, s’approchant de la table, Loudéac put constater par la présence de la boussole, du compas et du livre do bord, que le capitaine avait relevé la position du navire 11 n'y avait pas une heure.
Loudéac était un vieux marin qui ne pouvait se tromper.
Ses cheveux blancs se hérissèrent donc tout ♦ à coup, et une sueur glacée perla à son front.
Quelques, minutes auparavant, l’ancien pilote se croyait à trois jours de mer de la côte américaine.
Maintenant il constatait que le steamer courait le long de la côte portugaise, et qu’il n’avalt pas quitté les eaux d’Europe. , . '
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ni
Que signifiait ce nouveau mystère ?
Il s’élança hors de la cabine et remonta su .le pont.
Tom était toujours à la même place.
- Eh bien? fit fl.
— Eh bien ! dit Loudéac d'une voljc sourde, tu avais raison.
— Nous iongeons la côte d'Afrique?
— Non, nous côtoyons le Portugal.
— Ah!
— Et nous ne sommes pas à cinquante lieues de la côte.
— Alors, maintenant, vous croirez^ à la barque?
— Quelle barque?
— Celle qui a accosté le navire cette nuit.
— Es-tu bien sûr de cela?
— Parbleu ! J’étais de quart.
— Une petite barque?
— Un canot.
— Cependant nous sommes trop loin de la côte...
— Nous en étions tout près la nuit dernière.
— Bon ! dit Loudéac; mais qui y avait-il dans cette barque?
— Deux hommes. Rien que deux, et il n'en est resté qu’un.
LES VOLKUUS
— Que veux-tu dire?
— L'autre est monté à boni.
— Et il y est encore?
— Il y est.
— Mais où? demanda Loudéac.
— Il partage la cabine du second.
Loudéac avait pâli et un tremblement nerveux parcourait tout son corps.
— Et... cet homme, l'as-tu vu?... l'as-tu reconnu?
— Je l’ai vu, mais je ne l’ai pas reconnu.
— Tu le voyais sans doute pour la première fois.
—Je n'en sais rien.
Loudéac regarda Tom avec une inquiétude croissante.
Tom poursuivit :
— Cet homme était enveloppé dans un grand manteau dont le collet était relevé ,et lui voilait le visage. En outre, il avait un chapeau à larges ailes qui lui descendait sur les yeux.
— Et le capitaine l’attendait?
— J’étais au haut de l'échelle.
— Que lui a-t-il dit ? demanda encore Loudéac.
— Ils ont échangé quelques mots dans une
langue qui m’est inconnue. Cependant je crois» que c’est de l’indien.
— Ail ! murmura Loudéac dont les yeux s’ouvraient enfin, cet homme c'est Cartahut.
— Je le crois, dit Tom.
— Et je suis un homme perdu.
— A moins que je ne vous sauve, dit Tom froidement.
— Toi ! toi ! tu me sauverais ? ' -
— Oui, monsieur, j’essayerai du moins.
— Que comptes-tu donc faire?
— Dans une heure il fera nuit.
— Bon ! ■ .
— Vous descendrez souper comme à l’ordinaire ; puis, sous un prétexte quelconque, vous remonterez sur le pont, laissant le capitaine à table.
— Et puis?
— Et puis vous me trouverez à l’arrière.
— Et alors?’
— Nous descendrons dans le canot, nous couperons l’amarre et nous nous sauverons.
— Mais nous sommes à cinquante lieues des côtes.
— La mer est belle, et puis, dame ! au petit bonheur! dit Tom.
— Au petit bonheur ! répéta Loudéac, qui reprit un peu de courage.
Maintenant, ajouta Tom, quittez-moi...
ei on nous voyait ensemble, tout serait perdu.
Loudéac redescendit précipitamment dans l’intérieur du steamer.
Loudéac ne songeait plus à ses illusions de bonheur à jamais perdues; Loudéac avait fait le sacrifice de sa fortune volée.
Mais Loudéac voulait échapper aux griffes de Cartahut.
Loudéac voulait vivre!...
Et Tom, appuyé au bastingage, attendait la huit et regardait l’horizon en se disant :
— Ce pauvre vieux!... j’ai promis à M“* Olympe de le sauver et je le sauverai...
. Mais comme il murmurait ces mots, Tom sentit deux bras robustes le saisir par derrière, et il fut enlevé du pont du steamer en même temps qu’une 'voix lui disait :
. — Si tu cries, je te jette à l’eau I
ITti
Loudéac était complètement dégrisé de ce rêve de bonheur qui avait duré deux mois.
La découverte qu’il avait faite dans la cabine du capitaine Simouns ne lui laissait plus aucun doute.
Marguerite n’était point sa petite-fille. ^
Marguerite s’appelait Georgina, et c’était une fille perdue à qui on avait fait jouer un rôle d’ingénuité.
Le capitaine Simouns était un instrument de Cartahut, et Cartahut était à bord.
Une réaction s’opéra dans le coeur et l’esprit du vieux pilote.
Quelque chose se brisa en lui.
Ce quelque chose, c’était l’amour paternel dont il avait enveloppé Marguerite ou plutôt Georgina.
C'était une chaîne.
La chaîne brisée, Loudéac se retrouva libre.
Et non-seulement libre, mais philosophe,
