XXIV

Depuis le départ de Mousseline, le pauvre Mathurin Legallec était comme une àme en peine.

Le lendemain de ce jour où il l'avait mise au chemin de fer, il était allé l’attendre à la gare.

Mais Mousseline n’avait pas reparu.

Il y était allé les jours suivants sans plus de succès.

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Alors il s'en était retourné rôder aux environs de la maisonnette du bord de la mer.

Mais la maisonnette paraissait inhabitée.

Portes et fenêtres étaient closes.

Mathurln était alors tombé dans une mélancolie profonde; il travaillait du matin au soir, évitait le cabaret et était devenu sombre et taciturne.

Il allait partir pour les champs quand Alexis, Oukarleff arriva.

Le jeune Russe s’était fait indiquer sa maison.

Mathurin fut fort étonné de voir ce beau monsieur qui disait avoir affaire ù un paysan comme lui, et il leva sur lui de grands yeux pleins de défiance.

Alexis lui dit :

— Je viens du château de Plouesnel.

— Ah! fit Mathurln en le regardant toujours.

— C’est la dame de, Plouesnel qui m’envole.

— Que me veut-elle? demanda le gars.

— Elle veut vous parler et vous donner des nouvelles de votre promise.

Mathurln jeta un cri de joie.

— Par conséquent, dit encore Alexis Oukarieff, suivez-moi.

DU GHANü MONUIi.

2IÜ

Alexis élait demeuré à cheval.

— Il y U une bonne trotte d’ici à Piouesael, fit Alathurin, et vous arriveriez avant moi si j’allais à pied.

— Je mettrai mon cheval au pas et nous ferons route ensemble.

— Oh ! c'est pas la peine, dit le gars.

— Plait-il? fit Alexis.

— J’ai un bon bidet à l’écurie, et voici trois jours qu'il n’a rien fait, il tiendra bien pied à votre cheval.

Et ^lathurin s’en alla à l’écurie, mit un bridon à un petit cheval jaune à crinière blanchâtre, et sauta dessus sans selle et sans couverture.

Le bidet était bon.

Il tint pied au trotteur du jeune Russe, et en vingt-cinq minutes il eut franchi la distance qui séparait Dol de Plouesnel.

Alexis n'avait donné à Mathurin aucune explication pendant le trajet. ‘

Aussi Mathurin s'était-il fait un tas d'illusions.

Il espérait trouver Mousseline au château.

Et il fut même fort désappointé quand il se vit face à face avec M“» Olympe toute seule,

— Es-tu toujours amoureux? lui dit-elle.^

LES VOLEUUI»

— Toujours, répondit-il.

— Tu veux toujours épouser la servante de la Parisienne ? ^

— Ail! dit Mathuriii avec mélancolie, c'est pas le bon vouloir qui me manque.

— Et qu’est-ce qu’il te manque donc?

— C’est la femme.

Olympe se prit à sourire :

— Elle est partie, n’eât-ce pas?

— Oui, madame.

— En te disant qu’elle reviendrait le lendemain?

— Hélas ! oui.

— Et elle n’est pas revenue?

. Mathurin baissa la tête et une larme roula dans ses yeux.

— Il ne faut pas lui en vouloir, dit Olympe, ce n’est pas sa faute.

Mathurin tressaillit et regarda la châtelaine de Plouesnel.

— Comme elle s’apprêtait à revenir, poursuivit Olympe, sa maîtresse l’a rejointe à Rennes, et elle l’a emmenée à Paris.

Mathurin respira.

— Je pensais bien, dit-il, qu'il fallait qu’il fût arrivé quelque chose comme ca.

‘il 7

— Mais, reprit Olympe, elle a quitté sa maîtresse depuis huit jours.

— Vrai de vrai? exclama le gars.

— Et elle vient de m’écrire pour me demander si je voulais toujours la prendre à mon service.

— C’est-y Dieu possible? s’écria Mathurin.

— C’est la pure vérité.

— Et... not’ dame, voas voulez bien...

" Je lui ai écrit de venir au plus vite.

— Eh bien ! là, vrai, dit le gars naïvement, si vous n'étiez pas une dame et moi un paysan, je crois que je vous embrasserai’.

— Tu as un autre moyen de me prouver ta reconnaissance, répondit Olympe en souriant.

— Lequel donc, madame?

— Tu peux me rendre un petit service.

— Ah ! commandez donc vite, alors.

— Sais-tu où est le château de Lorgerie?

— Pardine I

— As-tu vu quelquefois le nouveau propriétaire?

— Un bourgeois de Paris, qu’on dit même que c’est un prince?

— Justement.

— Oh I je l’ai rencontré très-souvent.

— Eh bien ! va-fen à Lorgerie et porte-lui cette lettre.

— Bon! dit Malhurin,qui ignorait le départ de Tiihatrac.

Olympe lui mit une pièce d’or dans la main, et ajouta :

— Ce soir, quand tu viendras me rapporter la réponse, tu en auras autant.

Et Mathurin partit sans se douter qu'il devenait l’instrument d'une tragédie.

Mathurin Legallec s’en était donc allé, emportant la lettre d’Olympe.

Mais, entre Dol et Lorgerie, il y a un tas de petits chemins creux encaissés de haies dans lesquels on passe difficilement à cheval.

Mathurin passa donc par Dol et y laissa son bidet.

— J’arriverai tout aussi vite à pied en prenant un raccourci, s'était-il dit.

Et puis Mathurin avait une autre raison.

Tout à l’heure il était pressé de voir Olympe et d'avoir des nouvelles de Mousseline.

DU GRAND MONDK.

Mais à présent qu’il ne s’agissait plus que du service de la châtelaine de Plouesnel, Mathurin était moins pressé, et il jugeait inutile de fatiguer un cheval dont il avait besoin dans l’après-midi pour faire des charrois.

Mathurin s’en alla donc à pied, tranquillement, fumant sa pipe et marchant à l’ombre le plus possible.

Le château lui apparaissait à travers les arbres, quand Mathurin, qui suivait un chemin creux, vit à l’extrémité de ce chemin le facteur rural.

Le facteur marchait d’un bon pas, et la fantaisie de le rejoindre ne vint pas à Mathurin.

Mais, comme il regardait toujours devant lui, il aperçut une femme qui venait en sens inverse et qui aborda le facteur.

Alors, obéissant à une vague curiosité, Mathurin s’arrêta, mais il continua à regarder.

Le facteur donna une lettre à la dame.

La dame la prit et ne l’ouvrit pas sur-lechamp.

Le facteur s’en alla, et, au lieu de continuer sa route vers le château, il entra dans un sentier qui conduisait à une ferme du voisinage.

En même temps, Mathurin vit la femme qui, abandonnant le chemin, passait par une

brèche faite dans la haie vive et pénétrait dans un champ.

— C’est quelque lettre d’amoureux qu’elle va lire en cachette, pensa Mathurin.

Et il se reniit à marcher.

Mais il regardait toujours la femme et, tout à coup, il la vit tomber à la renverse et demeurer inanimée sur le sol.

— Ah ben ! par exemple, murmura-t-il, en voilà une sévère, ma fol !

Et Mathurin bâta le pas, pénétra dans le champ, et courut à la femme.

— Tiens! flt-ll en s’approchant, je crois bien que c’est la nouvelle bourgeoise de Lorgerie.

G’était, en effet, Catherine qui venait de s’évanouir à la lecture de la lettre de son Adèle Yvan.

Mathurin la secoua inutilement.

Alors il la traîna auprès d’un ruisseau qui coulait sur le champ, prit de l'eau dans le creux de ses deux mains et la lui jeta au visage.

Au bout d’un quart d’heure de ce manège, la princesse revint à elle.

Et, se redressant tout à coup, elle regarda Mathurin d’un air effaré.

— Qui êtes-vous T dit-elle.

— Excusez, üt Mathurin, je passais par là...

et...

La lettre d’Yvan était à terre.

Catherine s’en empara Vivement et la froissa.

Puis, regardant Mathurin :

— Est-ce que tu sais lire ?

— Un peu, dit-il.

— • Alors...

— Oh ! n'ayez crainte, ma belle dame, je n’ai seulement pas ramassé ce chiffon de papier, dit Mathurin naïvement.

Catherine fouilla dans sa poche et eh tira une pièce d’or qu’elle tendit à Mathurin.

— Tiens, dit-elle, prends et va-t’en.

— Eh bien ! dit naïvement Mathurin, c’est une bonne journée que je fais làl...

— Plaît-il ? dit la princesse.

— On m’en a déjà donné une comme ça ce matin.

Et il contemplait la pièce d’or.

— Et qui donc te l’a donnée ? demanda Catherine.

— La dame du château de Plouesnel.

Un cri échappa à la princesse.

Olympe ne s’était donc pas embarquée avec le prince.

LKS VOLEURS

Puis, mordue au eœur par une âpre curio.

sité :

— Et pourquoi t’a-t-ello donné une pièce d'or?

— Pour lui porter une lettre.

— Où ça ?

— Au château de Lorgerie.

— Et pour qui cette lettre?

— Pour le bourgeois du château, peut-être

bien votre mari, ma belle dame.

Et, de plus en plus naïf, Mathurln tira la lettre de sa poche et la tendit à Catherine MIckaloff, pâle et frissonnante.

Olympe savait parfaitement ce qu’elle faisait en confiant sa lettre à Mathurln Legallec.

Elle n’avait pas prévu, sans doute, que le gars trouverait Catherine évanouie dans un champ, à quelques pas du château de Lorgerie.

Mais elle avait prévu que la lettre que por-

nu grand monde.

tait Mathurin tomberait aux mains de Catherine.

Et qette lettre, adressée au prince absent»

n’avait pas d’autre objet, comme on va voir.

Mathurin tendit donc naïvement la lettre à Catherine, qui frissonna Jusqu’à la moelle des os.

— C’est bien, lui dit-elle, essayant de dominer son émotion. Tu peux t’en aller.

— ^lais il y a une réponse, dit le gars.

— Ah!

— A preuve môme que la dame m’a dit qu’elle me donnerait au retour une seconde pièce d’or.

— Eh bien! dit Catherine, la voilà, tu peux t’en aller. Le prince est absent, il enverra la réponse aussitôt son arrivée.

Et Catherine donna un deuxième louis Mathurin.

Celui-ci n’en demanda pas davantage et partit en courant.

Alors l’émotion qui s’empara do Catherine fut si grande qu’elle fut obligée de s’asseoir au bord d’un fossé.

Elle tournait et retournait cette lettre dans ses mains et n’osait l’ouvrir.

Cependant cette lettre était l)ion une preuve

que ce n'était pas Olympe qui s’était embarquée avec le prince à bord du navire portugais

Olympe n’avait pas quitté Plouesnel.

Olympe écrivait au prince.

Que pouvait-elle lui dire?

Catherine succomba à la jalousie.

Elle étâit seule, en pleins champs. Mathurin s’était éloigné; nul ne la voyait.

— Ah ! je veux savoir, flt-elle.

Et elle déchira brusquement l’enveloppe.

La lettre ouverte, elle lut :

« Mon bien-aimé Cartahutj

Je savais bien que tu me pardonnerais.

Tu as été implacable pour tous les autres...

mais moi, moi la plus coupable peut-être, tu m’as pardonné.

Ce pardon, c'est mon supplice.

J’aimerais mieux ta haine que ton pardon, la mort que la vie.

Ah I sans le savoir, tu t’es cruellement vengé, Cartahut, homme implacable qui as oublie de t'arracher le cœur, roseau peint en fer, ven- , geur Incomplet que j’ai vu pleurer... à l’heure où tu appelais un vin infernal sur tes lèvres.

J’ai passé, après vingt ans, une nuit dans tes bras, la nuit des adieux... et j’ai retrouvé mon Cartahut d’autrefois, celui qui m’aimait et que j’ai trahi.

Cartahut, mon bien-aimé, je te le répète, ta vengeance est complète, alors que tu as cru me pardonner.

Car je t’aime, maintenant.

Tu dois être revenu à Lorgerie cette nuit dernière, si ce que tu m’as dit à Nantes est vrai.

Aussi, je t’écris...

J’ai la tête en feu, le cœur en délire ; je t'aime...

Mais tu me tueras, n’est-ce pas ?

Car, vivre maintenant, après t’avoir reconquis pour te perdre de nouveau, est au-dessus de mes forces. '

J’ai été la plus coupable.

Je mérite un châtiment.

Un châtiment épouvantable, inouï, quelque chose d’horrible comme l’âme que j’avais autrefois.

Ce châtiment, je le demande à genoux; je t’aime.

Oh ! tu vois bien que je suis folle!.. »

Catherine MickaloiT n’acheva pas cette lecture.

Elle froissa la lettre avec indignation, puis elle la foula aux pieds.

Au milieu de ce dévergondage d’esprit et de cœur, une chose lui apparaissait claire, nette, terrible...

Le prince avait accordé une nuit d'amour à Olympe.

Le prince l’avait trahie, elle Catherine.

Le prince aimait encore cette femme.

Tout à l'heure, Catherine s’était évanouie.

Maintenant elle se redressait hautaine, violente, Implacable.

Le sang tartare qu’elle avait dans les veines parlait haut et faisait taire ses instincts de femme civilisée.

Catherine était redevenue la femme sauvage des steppes.

Et elle fit, en ce moment, un serment semblable à celui qu’avait déjà fait de Gonidec :

— Il faut que je tue cette femme ! se ditelle.

Et Catherine rentra à Lorgerie, prit une plume et écrivit à Yvan un télégramme qui n’avait qu’un seul mot : . --

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Reviens!

L'heure de la faiblesse était passée.

Catherine attendait maintenant l’heure de la vengeance...