TO.M

Olympe ne lut pas cette lettre sans émotion.

Puis elle prit connaissance du journal de bord de Tom.

Tom y racontait tout ce que nous savons déjà, et la singulière et terrible existence que Loudéac avait menée à bord du steamer américain.

Mais la sensibilité n’était pas le côté faible d’Olympe. ^

Quand elle eut compati un moment au sort de ces deux malheureux, perdus dans l’immensité des mers, elle fit te calcul :

— Cartahut était à bord quand il a abandonné Loudéac et Tom.

Et, d’après Tom, ils étaient à cent lieues au delà de toute terre.

Carlaliut oe peut donc être do retour encore et j’ai le temps de lui ménager une surprise.

Quand elle eut fait cette réflexion, elle mit la lettre dans sa poche, et rejoignit Alexis OukarielT qui l’attendait dans la cour du manoir de Plousnel.

Le cheval d’Alexis pialTait d’impatience.

Olympe sauta lestement en selle.

Puis, tandis qu’eile descendait hardiment au galop la rampe de Plouesnel, elle murmura :

— Quel Imbécile pourtant que ceLoudéac!

s’est-il assez jeté volontairement dans la gueule du loup?

Et dire que j'ai passé vingt ans de ma vie à le croire fort et à me fier à son expérience !

Vieille bête, va 1

Olympe et Alexis OukarieiT galopaient donc vers Lorgerie.

Alexis no savait qu’une chose, c’est qu’ii aimait Olympe, qu’il était devenu son esclave, et que ce qu’elle lui commanderait il le ferait.

Comme ils ajjprochaient du château, elle se tounaa à demi sur sa selle et lui dit :

— Si j’étais attaquée par des bandits, me défendrais-tu ?

Alexis eut un rirç superbe.

— Belle question ! fit-il.

— Si je te la fais, reprit Olympe, c’est que j’ai une raison pour cela.

Il la regarda étonné. Elle continua :

— Nous allons à Lorgerie, n'est-ce pas ?

— Eh bien ? fit-il de plus en plus .surpris.

— Il se peut que j’y coure un grand danger.

— Oh I pas en ce moment. Le prince n’y est pas.

— Mais Catherine est jalouse... jalouse de mol.

— Pourquoi donc ? »

— Elle croit que le prince m’aime toujours.

Oh ! dit-il en pâlissant. Et elle se trompe,

n’est-ce pas I

— Assurément. Mais j’ai intérêt à ce qu’elle croie à cet amour Imaginaire.

— Bon! dit le jeune Russe, qui ne discutait jamais les volontés d’Olympe.

— Par conséquent, poursuivit-elle, ce n’est pas moi qui la désillusionnerai.

— Eh bien?

LKS VOLEÜU3

— Or, reprit Olympe, Calherine est fausse comme toutes les femmes de sa race, fausse, emportée et sauvage.

Alexis attendit qu’Olympe s’expliquât.

— Elle m’invite à aller la voir à Lorgerie, à y coucher et à chasser demain avec elle.

— Eh bien?

— Mais rien ne me dit qu’elle ne me tende pas un piège, et que, cette nuit môme, elle ne tente de me faire assassiner.

— Oh 1 par exemple I

-< Conviens donc que ma question de tout à l’heure n'était pas si déraisonnable.

— Je coucherai en travers de votre porte, dit froidement Alexis.

— C’est inutile, mais je l’engage à no dormir que d’un œil. Cela dit, n'en parlons plus.

Et Olympe, ayant ainsi prévenu Alexis Oukarieff, lança son cheval à fond de train.

Une heure après elle arrivait à Lorgerie.

Catherine MickalolT vint à sa rencontre jusqu’au milieu de la grande avenue de vieux arbres qui servait d'avenue au château.

Jamais elle n’avait eu plus beau sourire aux lèvres, jamais elle n'avait tendu plus cordialement la main.

Toute autre que M“* de Gonidec s’y fût trompée.

Mais Olympe savait lire dans les yeux etau fond du cœur de ses ennemis.

Et puis. Olympe avait senti, en serrant la main de Catherine, un léger frémissement qui agitait cette main.

La princesse fut charmante.

Elle parut croire à la complicité mystérieuse d’Alexis ; elle parla à peine du prince.

Rien dans ses paroles, ni dans son attitude, ne put faire supposer un seul instant qu’elle eût ouvert la lettre écrite au prince par Olympe.

Après le dîner, Olympe et Catherine so promenèrent au bras l’une de l’autre dans le parc.

Puis elles rentrèrent et firent de la musique.

Il était près de minuit quand elles se séparèrent enfin.

Catherine avait voulu reconduire elle-même Olympe dans sa chambre.

On avait donné à Alexis une chambre voisine qui communiquait avec celle-ci par une porte ordinairement condamnée.

Quand la princesse se fut retirée, Olympe lira le verrou de cette porte et l’ouvrit.

LKS VOLEURS

Alexis s’était assis dans un grand fauteuil pour y passer la nuit et se tenir prêt à tout événement.

Olympe se mit au lit.

Mais elle posa sous son oreiller son revolver et le fameux poignard circassien.

Cependant la nuit s’écoula sans incident d’aucune sorte.

— li paraît que c’est pour la chasse, se dit Olympe.

Et elle se leva.

On entendait dans la cour piaffer des chevaux et des chiens hurler sous le fouet.

Olympe se mit à la fenêtre.

Elle aperçut Catherine qui causait avec un homme couvert de poussière et qui avait sans doute voyagé toute la nuit.

Cet homme, c’était Yvan qui arrivait de Nantes en toute hâte.

La princesse leva la tête, salua Olympe et lui dit :

— Venez donc vite, chère belle ; il paraît que les loups sont déjà sur pied.

Yvan avait levé la tête aussi et il regardait Olympe.

Celle-ci tressaillit.

— Ah ! ah! se dit-elle. Décidément c’est à la

chasse que Catherine me ménage une catastrophe. Yvan est de retour, et pour qu’Yvansoit revenu si vite, il faut bien que Catherine ait pris une grande résolution.

Et M“® de Gonidec s’habilla avec tranquillité, et reprit son revolver et son poignard circassien.

Un quart d’heure après. Olympe, Catherine, Alexis Oukarieff et Yvan étaient à cheval.

Les chiens et les gardes étaient partis en avant.

Catherine avait Yvan à sa droite.

Olympe chevauchait à côté d’Alexis.

Catherine disait en langue tartare à son favori :

— Tu te charges d’Alexis, n’est-ce pas?

— Oui, maîtresse.

— As-tu fait la leçon aux gardes?

— Oui, certes, répondit Yvan, ils ne viendront pas.

— Quoi qu’ils entendent?

\2Ki

— Quoi qu'ils entendent.

— C’est bien.

De son côté, Olympe disait à Alexis :

— Fais bien attention à ce que je vais te dire.

— Parlez, ma chère amie.

— Tout à l’heure, quand les chiens donneront, tu rangeras ton cheval à côté de celai d’Yvan.

— Bon! et puis?

— Catherine et mol nous prendrons trèscertainement le galop et Yvan voudra nous suivre.

— Fort bien.

— Tu l'en empêcheras.

— Mais...

— Et si par hasard tu entends un coup de feu et même plusieurs, tu feras comme si tu n’avais pas entendu.

— Mais, dit Alexis un peu effrayé, que va-t-il donc se passer? '

— Cela ne te regarde pas.

Alexis inclina la tête en signe de soumission.

On le voit, ces deux femmes s’étalent devl- ' nées et faisaient chacune à son favori une recommandation identique.

Le parc de Lorgerle était, nous l’avons dit, très- vaste.

De plus, il était accidenté, coupé par un cours d'eau, et avait des aspects montagneux et sauvages. ^

Après avoir fait un temps de galop côte à côte avec Yvan, Catherine s’arrêta.

Alors Olympe, demeurée un peu en arrière, la rejoignit.

— Chère belle, dit la princesse, le rendezvous est en haut, sur le plateau des roches Noires.

Et elle étendait la main vers le nord.

— Ah! fort bien, dit Olympe. Est-ce là que nous allons attaquer?

— Oui ; la louve et ses louveteaux sont dans un ravin, de l'autre côté de ce monticule.

Olympe rangea son cheval à côté du cheval de Catherine.

Yvan et Alexis demeurèrent en arrière.

Catherine avait remis son cheval au galop.

On arriva ainsi au plateau des roches Noires.

Les gardes étaient là, tenant les chiens sous le fouet.

Le chef des gardes Ht son rapport.

Catherine donna l’ordre de n’attaquer qu’au bcut d’une demi-heure.

— Noos allons nous poster en beau chemin, dit-elle à Olympe.

— Ah ! fit celle-ci.

— Tenez, voyez-vous, poursuivit Catherine, là-bas, de l’autre côté de ces sapins, il y a une gorge dans laquelle la louve s’engagera au premier coup de voix des chiens.

— Bon ! dit Olympe.

— Courons-y, je veux vous donner le plaisir de la voir passer la tête haute et l’écume à la bouche, suivie de ses louveteaux.

— Allons ! dit Olympe.

La princesse et M‘°*’ de Gonidec quittèrent le plateau des roches Noires et descendirent au galop une pente rapide.

Catherine ne s’arrêta que de l’autre côté des sapins.

Le lieu était sauvage et désert.

Catherine regarda alors Olympe et lui* dit :

— Madame, j’ai un aveu à vous faire.

— Ah 1 dit Olympe.

— Il n’y a pas de loups dans le parc.

— Je le sais, répondit M“® de Gonidec.

— Vous ne vous étonnez pas de cet aveu?

— En aucune façon.

— Ah ! -,

Elles échangèrent un regard.

On eût dit deux lames d’épée qui se touchent et brillent au soleil.

— Alors, reprit Catherine, vous savez pourquoi je vous ai amenée ici?

— Certainement, madame, je le sais.

Catherine étendit la main vers ses fontes et

en tira un pistolet.

Mais Olympe avait déjà son revolver à la main.

— Il s’agit d’un duel, dit Catherine, dont l’œil étincelait.

— Bon! dit froidement Olympe.

— D’un duel à mort...

— Je l’espère bien.

— Vous plairait-il en régler les conditions?

— J’accepterai lés vôtres, madame.

Et Olympe était à trois pas de Catherine, prête à faire feu au moindre mouvement de son ennemie.

— Si nous mettions pied à terre, dit-elle.

— On se bat fort bien à cheval, répondit Catherine.

— Alors je vais vous faire une proposition.

— Parlez, je vous écoute.

Et Catherine jouait négligemment avec la détente de son pistolet.

LF.S VOLEURS

— Madame, dit alors Olympe, si vous le oulez, nous nous éloignerons l’une de l'autre

de cent pas environ.

— Fort bien, dit Catherine.

— Puis nous mettrons nos chevaux au galop.

— Et puis?

— Et puis nous galoperons l'une vers l’autre le pistolet au poing et nous ferons feu quand bon nous semblera.

— Comme il vous plaira, dit Catherine, mais...

— Mais quoi? lit Olympe.

— Nous pouvons échanger quatre coups de feu sans le moindre résultat, madame.

— J’ai prévu le cas.

— Ah! fit Catherine, voyons?

— Nous mettrons alors pied à terre et nous nous battrons corps à corps.

— Au poignard?

— Oui, car je suppose qu'en vraie femme

Digilized by GOogl

ui: G a AN U MON DK.

russe que vous êtes, vous avez un poignard à votre ceinture.

— Le voilà, dit la princesse.

Et elle tira de son sein un joli stylet à manche de nacre incrusté d’argent.

— Et vous, ajouta-t-elle, avez-vous donc aussi un poignard ?

— Oui, madame.

Mais Olympe jugea inutile de montrer son arme.

— Rappelez-vous bien, madame, dit encore la princesse, que c’est un duel à mort, et qu’une seule do nous doit sortir vivante de cette rencontre.

— Voilà qui est parfaitement convenu, madame.

— Et ne craignez pas que nous soyons dérangées.

— Ah!

- J’ai prévenu Yvan ; il a l’ordre de faire feu sur Alexis OukariefT, plutôt que de le laisser venir à votre secours.

— J’ai absolument donné la mémo consigne à Alexis, répondit froidement Olympe.

— Alors, madame, allons! dit Calherinc.

Et elle s’éloigna au galop. '

Olympe en fit autant; puis toutes deux

LES VOLEL’RS

-ib2

tournèrent bride et se regardèrent à distance.

Elles avalent tout^ deux le pistolet au poing.

Olympe se disait :

— Elle n*a que deux coups de feu dans la main et J’en ai six.

Mais un pistolet a une autre portée qu'un revolver, et l’équilibre se trouve ainsi rétabli.

Elles revinrent l’une sur l’autre.

, Catherine fit feu.

La balle passa si près de la tête d’Olympe que celle-ci l’entendit siffler.

Mais elle ne riposta point.

Catherine Jeta son premier pistolet et prit le second.

Puis elle aiusta encore.

Cette fois Oiympe fit cabrer son cheval, et bien lui en prit, car l’animal fut atteint.

La balle le frappa dans le chanfrein et le renversa mort.

Olympe tomba en même temps que le cheval succombait. Catherine put croire un moment qu’elle avait tué sa rivale.

Mais M“® de Gonidcc se releva lestement et, le revolver au poing, elle marcha vers son ennemie.

DI' GllAND MONDE. •

Catherine s’était hrusquement arrêtée.

— Mais tirez donc, madame, s’écria-t-elle.

— Princesse, répondit Olympe, vous êtes désarmée et j’ai six coups de feu à mon service.

— Tirez! répéta la princesse dans sa rage.

— Non, dit Olympe.

Et elle jeta le revolver.

Puis tirant'son poignard, elle le brandit.

— Voilà l’arme de la haine, dit-elle.

— Vous avez raison, répondit Catherine.

Et elle mit pied à terre.

En même temps elle tira son stylet de sa gaine de chagrin et s’avança sur son ennemie.

Olympe l’attendait de pied ferme.

— Madame, dit-elle, un mot encore, ce sera le dernier.

— Parlez, dit Olympe.

— Vous avez vu le prince à Nantes?

— Que vous importe?

— Je veux le savoir, dit Catherine, dont les yeux étincelaient de fureur.

Oui, madame.

— Et pourriez-vous me dire où il vous attend?

— A Lisbonne, dit Olympe.

— Ainsi, il vous aime?