I.ES VOLEURS

— Quo faites^vous donc? demanda Olympe.

— Tu vas voir.

Et Loudéac fit avec le poignard une légère piqûre sur la nuque du chien;

Si légère même que le chien poussa à peine un petit cri.

Londéac le lAcha alors, et le repoussant:

— Va te coucher, dit-il.

Et la oliicn alla s’arrondir sur la descente de lit, regardant toujours Loudéac d’im air de reproche.

Il grogna même un instant, puis, revenant h son bon naturel, il remua la queue d’un air -de satisfaction.

— Vous croyez donc que ce poignard est empoisonné ? demanda Olympe.

— J’en suis sûr.

- Ahl

— Et c'est, même ce qui m’explique ca qui a dû se passer, ma üllc.

— Voyons ?

—Mousseline a tué la femme russe; elle s'est servie pour cela d’un coutéau de cuisine.

— Je l’ai retrouvé, ce couteau.

— Mais la femme russe, qui était plutôt, je suppose, une esclave géorgienne, s'est armée de ce poignard, et elle se sera défendue.

. DU ORAND MONDE.* .19

— Et puis? - > ' , ;

' — Mousseline, légôremént blessôe, aura lavé ses mains et sesblessures, rajusté sa toilette et sera partie. C’est bien elle que tu as vue qult- *

tant la maison en suivant le soutier de la ' ‘ .

plage. . • '

— Bjn! après? • >■ ;• - ■ • . \ ,

— Mais le poison aura fait son effet au bout . de quelquesTnlnutes, et elle sera tombée dans le chemin. .

— Vous croyee?

Gomme Olympe faisait cette question, le ■ v cblen'^eut un gémissement. \ : '

— Regarde, dit Loudéac. ^ , ' •

Le chien tremblait de tous ses membres, et ses yeux. Injectés de sartg, semblaient vouloir ' sortir de leur orbite.

— Ici, Sultan ! lit Loudéac.

Le chien se dressa sur ses quatre pattes, fit ' un pas en avant, puis * se mit à tourner sou- <. dain sur lui-même, comme s'il eût été pris du / ' . v

vertige.

— Comprends-tu? fit Loudéac.

Le cliien se recoucha. * ' •

— Mais, dit Olympe, selon vous, que s’est-il donc passé alors ?

— Le prince sera venu à la maisonnette, il >

' LBS VOLEURS

aura txouvé le corps de la Géorgienne, cherché l’assassin, puis, descendu sur la plage, il aura trouvé les pas de Mousseline sur le sable.

— Mais iis étaient deux !

— £h ! il était, soit avec un domestique, soit avec cet Imbécile 4e RagouUn.

<Ils auront suivi les traces de Mousseline et l’auront trouvée morte dans le chemin.

— Je n’ai pourtant pas retrouvé son corps.

— C’est que tu as mal cherché.

— Mais, dit encore Olympe, puisque vous expliquez si bien les choses, expliquec-moi comment j’ai retrouvé la princesse Catherine vivante.

— N'as-tu pas trouvé les bougies éteintes? -

— Oui.

— Et les fenêtres ouvertes?

— En effet.

— Ehbien, Mousseline, qui en voulait moins

la princesse qu’à la femme qui a tué tou

mari, a allumé les bougies pour la princesse.

— Et puis? ' '

— Et puis elle a tué l’autre femme à coups de couteau.

— Mais alors, si l'autre était endormie aussi, comment a-t-elle pu se défendre?

— Mousseline l’aura traînée dans la pièce voisine, aura ouvert les fenêtres pour que le grand air la ranimât, et elle aura attendu ce moment pour frapper.

— Mais la princesse...

— La princesse dormait pendant ce tempslà, et elle était en train de passer de vie à trépas quand le prince sera arrivé et aura ouvert, lui aussi, les fenêtres de la chambre.

— Vous expliquez tout, mon oncle.

— Je n’y étais pas, dit Loudéac, mais les choses n’ont pas pu se passer autrement.

Le chien continuait à trembler convulsivement et à pousser des cris plaintifs.

— Dans dix minutes il sera mort, dit Loudéac.

— Pauvre bête! dit Olympe. C’est égal, mon oncle, je ne regrette pas l’expérience.

— Ah!

— Donnez-moi ce poignard, je m’en servirai.

— Et à qui le destines-tu?

Un éclair passa dans ies yeux d’Olympo.

— Je lui ferai un fourreau de la poitrine de Catlieriiie Mickaloff, dit-elle.

— Oh 1 oh !

— Ne m’avez-', ous pas dit que, maintenant

que Gonidec était mort, je devais être la femme de Cartahut ?

Et Olympe eut un rire sinistre.

Le lendemain matin, Loudéac,qul ne dormait pas beaucoup la nuit et ne [fermait guère l’œil avant le petit jour, Loudéac fut éveillé par le bruit de la porte qui s’ouvrait.

Olympe entrait dans sa chambre.

M“* de Gonidec était en costume de voyage.

— Oh! oh! fit le vieux pilote, qu’est-ce que cela?

— Je pars, dit Olympe.

— Tu pars?

— Oui.

— Où vas-tu?

— A Paris.

— Sans moi?

— Naturellement.

— Voilà qui est bizarre !

DÜ GRAND MONDE.

■— Nod, mon oncle, quand vous saurez pourquoi je pars.

— J’écoute, dit Loudéac, qui se mit sur son séant.

— Je vous ai dit que le prince avait acheté Lorgerie, n’est-ce pas? reprit Olympe.

— Sans doute. Eh bien 7 — Et queRagoulin était parti.

— Naturellement.

— Voilà qui n’est pas aussi naturel que tous - semblez le croire, mon oncle.

~ Bah ! dit Loudéac.

— Nous n’avons pas le moindre doute, n’est-ce pas? Tuhatrac et Cartahut ne font qu’un.

*“ Parbleu ! ' . <

— Et Cartahut se venge...

— Don I après?

' ■— Donc, c’est au tour de Ragoulin.

— Je le crois.

Et Ragoulin est parti pour Paris.

— Eh bien?

C’est donc à Paris que la catastrophé aura lieu.

— C’est probable.

^ — Que le prince y soit ou n’y soit pas.

~ Continue, dit liOudéac.

— Kh bien ! dit Olympe, je pars pour Paris à la seule fin de surveiller la catastrophe.

— Et tu me laisses seul ici?

— Venez avec moi si vous voulez ; mais j’aimerais autant que vous restiez.

— Pourquoi?

— Pour me tenir au courant de ce qui sc passera à Lorgerie.

— Hum'l dit Loudéac, c’est que je suis bien vieux pour me défendre.

— Puisque ce n’est pas encore votre tour.

— Tu en es bien sûre?

Sans doute, puisque c’est le tour de Ragoulin.

— Soit, dit Loudéac, je resterai.

— A propos, dit Olympe, le facteur est venu ce matin comme à l'ordinaire ; il est matinal ce facteur, et il m’a remis une lettre pour vous.

— Qui diable peut m’écrire? fit Loudéac, qui ne recevait pas dix lettres dans l’année.

— Ët elle vient de loin, cette lettre, ajouta Olympe en la tirant de son corsage et la lui tendant.

La lettre portait plusieurs timbres étran • gers.

— Qu’est- ce que cela peut bien être? lit Loudéac.

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I)ü GHANl) MON U K.

Ef, décacheiant la lettre, il ajouta ;

— Donae-mol donc mes lunettes, je n y vols pas de si près. ,

Et l.oudéac, ajustant ses besicles, se mit à lif;'.

Mais dès les premières lignes il pâlit, jeta un cri tt îut pris d’une vive émotion.

Puis, tout à coup :

— Ah 1 mais je veux me défendre à présent, dit-11.

— Hein ? fit Olympe.

— Et je veux surtout défendre mon argent.

— Mais qu’est-ce que vous chantes donc là?

lit Olympe stupéfaite.

Loudéac ne répondit pas.

Il acheva la lecture de la lettre.

Puis, regardant Olympe ;

— Je veux bien être pendu, dit il, si je me souvenais de tout cela il y a dix minutes.

— Mais de quoi donc est-il question? demanda M"*® de Gonidec de plus en plus intriguée.

— C’est une lüstoire de jeunesse qu’ii faut que Je te raconte, répondit-il.

— Do votre jeunesse, à vous?

— Oui.

— Alors câ n’est pas d'hier.

Ml

— Hé! dit Loudéac, je n’al pas encore quatre-vingts ans.

— Après? fit Olympe en souriant. Voyons votre histoire.

Loudéac parut rassembler ses souvenirs.

— Oui, dit-11, j’avais bien 30 ans alors. J’étais maître d'équipage à bord de la Sémllanle,

et nous avions fait escale à l’île Bourbon.

— Fort bien, dit Olympe, de plus en plus intriguée.

— Je tombal amoureux d’une jeune et jolie créole.

Et c’est elle qui vous écrit?

-- Non. Attends donc.

' — J’éco\»te, mon oncle.

— Nous passâmes trois mois à Bourbon, et nos amours furent une vraie lune do miel. La Créole m'aimait et j’en étals fou. Nous nous jurâmes do nous épouser aussitôt que je me serais racheté du service, et nous primes un fort à compte sur notte bonheur futur.

— Vieux débauché ! dit dlympe.

— J'étais jeune alors, ma petite.

—Attends donc. Un matin, la SêmiUdnte leVà

l’ancre et continua sa route pouf la France.

J’avais fait des serments solennels et je de- '•tUs revoir au bout de siâ mois.

DU GBAND MONDE.

Mais basl ! une fois en France, j’oubliai mes serments et je continuai mon métier de marin.

— Et puis ?

— Et puis, dame I j’aurais oublié cette aventure sans cette lettre-là.

Et Loudéac tendit la lettre à Olympe.

M®* de Gonidec lut alors :

« Mon père,

« Je suis la fille deLucy Lehidan. Ma mère, ^ à son lit de mort, m’a raconté son histoire et la mienne.

a Elle a été séduite, puis abandonnée par vous.

« Scs lettres sont demeurées sans réponse ; vainement elle vous a annoncé ma naissance, vainement elle vous a supplié de venir donner un nom à votre enfant.

« Ma mère est morte à trente-cinq ans, me laissant un petit héritage qui devait me mettre à l’abri du besoin.

« J’avais seize ans alors;

« Un brave homme, un colon de votre île %

m’offrit sa main.

• J’ai vécu dix années avec lai la plus heu-

•ÎH LES VALEURS

reuse des femmes, la plus orgueilleuse des mères.

<t J’ai une fille belle comme les anges, et qui est le portrait vivant de ma mère que vous avez tant aimée.

« L’atfranchissement des noirs nous a ruinés.

« Mon mari est mort do douleur.

« Depuis cinq ans, ma fille et moi nous vivons dans une profonde détresse.

« Je sais que vous vivez encore, que vous êtes riche et sans enfants.

« A bout de forces, me sentant à mon tour près de mourir, je vous écris pour vous recommander ma fille que je laisse seule sur la terre.

« Quand elle m’aura fermé les yeu.v, elle mettra cette lettre à la poste.

« Votre fille, qui meurt avec le regret de n’avoir point connu son père.

M HÉLÈNE LFHIDAN. »

Un post-scriptum d’une autre écriture était ainsi conçu :

« Mon cher grand’père,

« Les amis de ma pauvré mère se sont cotisés pour payer mon passage fl bord du trois-

DU GRAND MONDF-. 29

inâls malouin le Prophàte, qui arrivera à Saint- Malo dans les premiers jours d'août prochain.

« Fermerez-vous votre cœur et vos bras à celle qui est de votre sarget n’a plus que vous sur la terre?