MARGUERITE

Olympe regarda Loiidéac en lui rendant

cette lettre.

Deux grosses larmes roulaient sur les joues parcheminées du vieillard. ' ■

— Bon 1 fit Olympe avec ironie, je crois, Dieu me pardonne, que la bosse de la paternité vous pousse en ce moment, mon oncle!...

Et elle se mit à rire aux éclats.

Les railleries d'Olympe ne triomphèrent pas do l'émotion de Loudéac.

Quand elle vit que le viidllard larmoyait uujours, elle lui dit :

-- Vous voyez bien, mon oncle, inainle-

ITC

nant que vous êtes père de famille, qu'il faut que vous restiez Ici.

— Pourquoi? demanda le pilote.

— Mais, damel pour recevoir votre pollteflUe qui arrive à Saint-Malo le mois prochain. — Ah! c’est juste, fit-il.

Et il se remit à lire la lettre de sa fille morte.

— Il est complètement gâteux, se ditOlympe, Et elle cessa de le railler. ' .

Une heure après, elle était en route pour Dol, adressait un télégramme à Tom, ce groom intelligent que nous avons déjà vu ; demandait un coupé-lit et prenait l’express do Paris, où elle arrivait douze heures après, c’cst-à-dira

vers dix heures du soir.

^ ’ ■ Tom l'attendedt à la gare.

En route, Olympe avait beaucoup réfléchi.

Et on aurait pu résumer ses réflexions par le monologue suivant :

« Décidément, me voici toute seule. Je n’avais plus qu’un complice en qui je pouvais avoir V- confiance, mais ce complice est devenu idiot tout d'un coup, c’est Loudéais.

'4 « Je gage que Loudéac n'a jamais eu de fiUe.

et que toute cette fable est l’œuvre de ce démon se nomme Carlahut.

Digilized by Googit

DU GRAND MCNDB.

<1 Allons! il faut que je me défende tonie seule 1 Eh blenl cet isolement me plaît...

« Et Cartahut n’a pas encore eu raison de moi.

« D’ailleurs, paisque déeidémént c’est le „ tour de Loudéao, j’ai le temps de parer le coup, n

Tom arrivait au-devant de sa maîtresse avec une poignée de nouvelles.

Le'jeune drôle,^ fort intelligent du resta et en possession de la confiance de sa maîtresse, n’avait point perdu son temps pendant l'ahsence d'Olympe.

Il avait tenu compte jour pour jour desév»'nements qui pouvaient l’intéresser et il était au courant de tout.

Olympe prit un modeste fiacre à quatre places et fit à Tom l'honneur de le faire asseoir dedans auprès d'elle.

Puis, quand le sapin roula vers la rue de la Ville-l'EvÊque ;

— Voyons, dit-elle, que s’est-il passé depuis mon départ ?

— Madame a appris la mort de M. le vicomte, je suppose? dit Tom,

— Certainement. , .

— On lui a fait de fort belles funérailles.

.12 LKS VOLEURS

- Ah!

— 11 y a même des gens qui se sont étonnés que madame ne fût point venue. Mais, en y rétléchissant, on a trouvé cela fort naturel.

— Ah! vraiment? lit Olympe.,

— Du moment où M. le vicomte était mort chez sa maîtresse, madame, qui étaitsa femme légitime, ne pouvait pas, sans manquer à sa propre dignité...

— C'est bien, dit Olympe. Après?

— Il s’est passé de singulières choses ch(^z la maîtresse de M. le vicomte depuis le départ de madame.

— Voyons? •

— C’est une femme fort chic, cette Mousseline!

— En vérité !

— Elle H crânement tiré un coup de pistolet - au comte russe Paul K...

— Comment sais-tu cela?

— Je suis au mieux avec .\glaé, la femme de chambre.

— Ah ! ah 1

— C’est elle qui m’a tout oit.

— Et le comte est-il mort?

— Non, il en est guéri ou à peu près.

— Et il est toujours chez Mousseline?

— Non pa?, il en est parti ce matin, à l’arrivée de Mousseline, qui était en voyage depuis quatre jours.

Olympe fit un brusque mouvement de surprise.

— Tu es fou, dit-elle.

— Pourquoi cela, madame'?

— Mousseline n'a pu revenir Paris.

— Ipllc est arrivée ce matin.

— C’est impossible.

— C’est la vérité, madame. ‘

— Tu dois te tromper...

— Je me trompe si peu que j’étais chez elle, causant avec Agiaé, quand elle est arrivée.

Olympe était stupéfaite.

Mousseline n’était donc pas morte comme' Loudéac l’avait supposé ?

— Et tu l’as vue? fit-elle encore.

— Comme je vois madame.

Olympe ne répondit pas.

Elle était tombée subitement dan? une rêverie profonde, que Tom respecta.

Il y a loin, surtout avec un fiacre, de la gare Montparnasse à la rue de la Ville-l’Evôque.

Il s’écoula trois grands quarts d’heùre avant que de Gonidec ne franchît enfin le seuil de son hôtel.

— Tom, dit-elle alors, renvoie cette abominable charrette et fais atteler le coupé ; tu conduiras.

— Madame ressort?

— Oui, dit Olympe.

£Ue monta dans sa chambre, changea de linge, mit un peu d’ordre dans sa coiffure, s'enveloppa d’un grand manteau et redescendit.

Le coupé était en bas du perron.

— Où va madame? demanda Tom, qui était sur le siège.

— Chez Mousseline, répondit Olympe.

Le coupé partit.

Quelques instants après, Olympe arrivait à la porte du petit hôtel de Mousseline.

Il y avait de la lumière au rez-de-chaussée.

— Elle est chez elle sans doute, pensa Olympe, et je vais donc enfin savoir...

Elle sonna d'une main fiévreuse.

Ce fut Aglaé qui vint ouvrir.

- — Ah I dit la femme de chambre, qui connaissait Olympe de vue, c’est la femme dé Monsieur.

Et des larmes lui vinrent aux yeux, au souvenir de M. de Gouidec.

Oiympe entra d’un pas rapide.

Dü GRAND MONDE.

— Où est ta maîtresse ? dit-elle.

Madame est partie ce soir.

— Partie 1

— Ah ! dame ! elle n’a pas passé longtemps à Paris.

— Ainsi donc elle est arrivée ce matin?

— Oui, madame.

— Tu l’as vue?

— Certainement Je l’ai vue.

— Elle est repartie ce soir?

~ Oui, dit Aglaé, et je crois bien qu’elie a tout à fait perdu la tète.

^ Que veux*tu dire?

— Madame l'a vue en Bretagne?

— Certainement. * .

Alors elle a sü que M“® Mousseline avait tiré un coup de pistolet au comte Paul?

— Sans doutk.

Eli bien I acheva Aglaé, le comte Paul h’cst pas mort.

— Je le sais»

— Et M">® Mousseline est partie avec lui te soir.

Ohl c'est Impossible I

— C est la pure vérité, madame, et il paraît ^ue la haine est le commencement dé l'amour

— Plaît-il ?

LES VOLKUKS

ai)

— Mousseline est folle du comte; elle lui a demandé pardon à penoux', et ils sont partis pour aller passer une lune de miel au bord du Rliin.

Olympe jeta un cri do rapc.

Elle était venue pour avoir la solution d’une énigme, et l’énigme se compliquait...

Le départ précipité de Mousseline, emuionant avec elle le comte Paul don telle était folle, avait dit Aglaé, n’était pas le seul étonnement qui fût réservé à Olympe.

^ Le lendemain, elle eut une bien autre surprise:

Elle re^ut la visite de liagoulin.

Le bonhomme était bien un peu triste encore, mais il était parfaitement c:ilme.

Il venait annoncer à Olympe, dont il avait appris le retour, que le mariage de sa fille, rompu d’abord, se trouvait renoué.

Or, on le sait. Olympe était la marraine de M"- liagoulin.

Difiilizec by^jOi ■ ■ '

Olympe l’écouta, et, tout en l’écoutant, elle le regardait.

Ragoulin était vivant, Ragoulin paraissait mémo assez content de son sort. '

Le prince ne s’était donc pas vengé ?

Olympe se prit alors à le questionner.

— Voyons, Ragoulin, lui dit-elle, maintenant que vous voilà à Paris, vous devez être désensorcelé, j 'imagine.

Il la regarda et lui dit :

— Je ne vous comprends pas, madame.

— Vous êtes revenu de Bretagne?

— Hier matin.

— Et vous avez vendu Lorgerie au prince Tuhatrac?

— Oui.

— Eh bieni êtes-vous suffisamment convaincu que Cartahut et Tuhatrac ne font qu’un?

— Je ne suis pas convaincu du tout, madame.

Et Ragoulin prononça ces paroles avec un accent de bonne foi auquel Olympe se méprit, en dépit de sa perspicacité.

— Cependant, reprit-elle, il s’ést passé des choses étranges là- bas.

— AhI fit Ragoulin.

— Dans votre maisonnette au bord de la mer.

— Ah ! reprit Ragoulin, vous savez ?

— Je sais tout.

— Alors vous êtes plus avancée que moi, madame.

Ragoulin avait un air si naïf que M“'-' de Gonidec s’y trompa encore,

— Que savez-vous donc? fit- il.

— Dites-moi d’abord ce que vous savez, vous.

Ragoulin prit un air de mystère :

— La princesse avait une sœur, dit-il. .

— Bon ! üt Olympe.

— Une sœur plus belle et plus jeune qu'elle.

— Et dont vous étiez amoureux?

-Hélas!

— Eh bien! cette sœur...

— Le prince avait conçu pour elle une passion sincère. Ce sont des sauvages, ces Russes.

— Vous persistez donc à le croire Russe? fit Olympe avec un geste d'impatience.

— Mais sans doute.

— Soit, continuez...

— Donc, reprit Ragoulin, cette sœur était venue voir la princesse à l’insu du prince.

— Et, complice innocent de la princesse, vous l’aviez cachée dans la maisonnette ?

-DigilLz^d tV

DU GRAND MONDR. 39

— Justement.

— Eh bien I qne s’est-il pass<5 ?

— Chaque soir j'aocompa?nais la princesse et nous revenions ensemble.

— Bon I

— J’avais même placé auprès de sa sœur une Normande, la femme de mon fermier d’Avrancheg.

— Après ? dit Olympe.

— Il y a trois jours, continua Ragoulln, la princesse m’a renvoyé et m’a dit :

— Je passerai 'la nuit auprès de ma sœur; rervenez me chercher demain au petit jour,

— Et vous êtes revenu ?

— Non.

— Comment cela?

— En rentrant le soir, j’avais soif ; je suis allé dans la salle à manger et j’ai avalé un grand verre de vin qui m’a paru un peu amer.

Je ne sais pas ce que contenait ce vin, mais je me suis endormi et ne me suis éveillé que le lendemain <i neuf heures et demie du matin.

Naturellement, la princesse était revenue sans moi.

Le prince était déjà parti pour la chasse.

iu LES VOL EUES

La priacesse m’a dit :

— Vous avez bien fait de ne pas venir.

— Pourquoi?

— Parce qu’il s’est passé tout un drame làbas.

Et comme je la regardais, elle a ajouté :

— Le prince sait tout. Ma sœur est partie, mais elle tient à vous remercier. Vous la re-

trouverez à Paris.

— Alors, dit Olympe, vous n’avez pas eu la fantaisie d'aller faire un tour à la maisonnette ?

— Pour quoi faire, puisqu’elle n’y était plus? D’ailleurs, ajouta Ragoulin, nous avions signé la veille, le prince et moi, l’acte de vente de Lorgerie, et j’avais reçu une lettre de ma femme me rappelant à Paris.

— Alors, vous êtes parti ?

— Oui.

- — Et avez-vouseu des nouvelles de la sœur de la princesse?

— Non, pas encore.

— C’est bien, dit Olympe. Je vois que vous savez aussi bien que moi ce qui s’est passé.

Ragoulin avait joué son rôle à ravir.

Olympe s’y était même trompée un moment.

Mais Olympe ne faisait jamais longtemps fausse route.

DJ) GDAND MONDE. U

Et, quand Ragoulin fut parti, elle se dit :

— De deux choses l’une : ou le prince a pardonné à Ragoulin qui sait tout et consent maintenant à le servir;

Ou Ragoulin ne sait rien, en effet, et la combinaison de la femme empoisonnée ayant échoué, Cartahut en cherche une autre.

Cela recule d’autant mon heure.

Olympe passa quarante-huit heures à Paris, cherchant la solution de ce' problème insoluble qui était la fuite précipitée de Mousfeline.

Et comme le problème restait intact, elle se dit:

— Après tout, je ne crains pas Mousseline ; si elle n'est pour moi, elle ne saurait être contre moi ; je ne crains que Cartahut !

A Cartahut, donc!

Et Olympe reprit le chemin de la Bretagne.

Seulement, cette fois, elle emmenait Tom avec elle.

C’est toujours le soir que les express qui emmènent le plus de monde partent de Paris.

Olympe prit un coupé et envoya Tom dans un autre compartiment.

Elle fut seule jusqu’à Chartres.

Mais, à cette station, la portière s’ouvrit et tin voyageur entra.

vu *

LKS TOLEURS

Olympe était à moitié endormie.

Elle avait tiré le rid<;au sur la lampe et le voyageur était plongé dans une demi-obscurité.

Elle ne fit donc aucune attention au nouveau venu, et ne tarda pas à se rendormir.

Quand elle ouvrit enfin les yeux, le convoi roulait entre Vitré et Rennes.

Il était grand jour et le soleil pénétrait dans le waggon.

Alors Olympe tourna les yeux vers son compagnon nocturne.

A son tour, celui-ci dormait.

Il dormait le visage découvert, et Olympe put le voir tout à son aise.

C’était un jeune homme, presque un adolescent.

Dans le sommeil, il était d’une beauté remarquable, si remarquable même que M""> de (lonidec en tressaillit par tout son être.

Sa mise était celle d’un jeune homme du meilleur inonde.

Une de ses mains dégantée, blanche, allongée, aux ongles roses, portait à l’annulaire une bague à chaton armorié. A coup sur il était gentiihomme.

Et quand, s’éveillant enfin, il ouvrit les

DU OIUND MONDE »3

yeux, il regarda Olympe à son tour et se mit à rougir comme une jeune fille.

— Veuillez me pardonner, madame, dit-il; je suis bien mal élevé, en vérité !

Sa voix était sonore et harmonieuse.

Olympe tressaillit encore, et il s’éveilla en elle comme un âpre et fougueux désir.

Olympe, on le sait, était une Messaline à ses heures, et malgré ses quarante ans sonnés, elle avait de terribles rages d’amour...

Olympe parvint cepon-dant à dominer cette émotion qui s’était si subitement emparée d’elle.

Et, ouvrant l’arsenal do- ses coquetteries, elle se mit à causer avec le jeune et beau voyageur.

Celui-ci paraissait ne pas demander mieux.

La conversation roula d’abord sur des sujets fort anodins : le paysage, une vieille église gothique, les souvenirs historiques de la Bretagne furent le premier sujet.

Puis le jeune homme entra dans des détails plus personnels, plus intimes.

Il voyageait...

Pour son agrément sans doute, mais il avait un but, un but mystérieux...

Et son visage devint mélancolique.

Olympe tressaillait d’une folle ivresse en l’écoutant.

Il n'avait rien dit, et cependant il avait tout avoué.

Le bel inconnu avait un amour au cœur. '

Un amour malheureux, sans doute.

Où allait-il?

Il ne le disait pas, mais peut-être espérait-il retrouver la femme qu’il aimait.

Et Olympe oubliait, en ce moment, ses préoccupations, ses angoisses, son ambition et sa vengeance.

Olympe était d^éjà follement éprise de ce jeune homme qu’elle voyait depuis moins d’une heure.

M”« de Gonidec n’avait pas de cœur , et cependant elle avait eu des passions ardentes.

Que de fois, depuis vingt ans, avait-elle rencontré de ces hommes qui éveillent chez la femme les âcres voluptés du désir! que de fois n'avait-elle pas dit déjà:

Digîlized by Gûogl

— Voilà un homme qui m'aimera, parce que je le veux! •

Et Olympe, voyant le bel inconnu, venait de refaire le même serment.

Presque tous les trains s’arrêtent à Rennes, où on change de voitures pour Saint-Malo.

Cependant celui dans lequel Olympe se trouvait, allait directement à Saint-Malo, après un arrêt de vingt minutes à Rennes.

A cette station, le jeune homme descendit.

Olympe resta seule dans le coupé.

^ Le jeune homme courut au buffet.

Il avait laissé à sa place un portefeuille tout ouvert et de ce portefeuille une lettre s’était échappée.

Cette lettre était adressée à

MONSIEUR NICOLAS OUKARIEFF,

lieutenant aux gardes de Sa Majesté Impériale, à Pétersbourg.

La lettre était sous enveloppe, mais l’enveloppe n’était point fermée.

— Un Russe! dit Olympe, qui avait jeté les yeux avidement sur cette lettre.

Et un frisson lui parcourut tout le corps,

et le nom de Cartahiit vint mourir sur ses lèvres.

Mais une âpre et sauvage curiosité s’empara d’elle alors.

Elle avait devant elle une quinzaine de minutes au moins.

Certainement, le jeune homme qui était allé se réconforter au buffet ne remonterait en waggon qu’après le premier coup de cloche. ‘

Elle prit la lettre d’une main fiévreuse, la retira de son enveloppe et l’ouvrit.

La lettre était en russe.

Mais, on le sait, Olympe parlait et écrivait cette langue.

Et, la sueur au front, le cœur palpitant, elle lut :

« Mon chère frère.

Je quitte Paris dans une heure.

Mon cœur ne va pas mieux. Je te dirai même qu’il va plus mal.

Je crois que je souffrais moins à Strasbourg, et je me repens de l’avoir quitté.

Peut-être aurais-je fini par oublier.

Mais une force impérieuse, irrésistible, me poussait vers Paris.

Je voulais la revoir, respirer l’air qu’elle respirait.

Elle n’est plus à Paris.

Cet homme qu’elle suit comme une esclave, elle qui pourrait avoir un peuple à ses genoux, cet homme l'a emmenée.

Ce sauvage, qui pendait les têtes de nos Cosaques à l’arçon de sa selle, est toujours le maître absolu de sa destinée.

Elle est folle, cette femme ! ■ ' ^

11 faut, pour se faire aimer d’elle, être uns manière de bête fauve altérée de sang, je le vols.

Aussi, je te le répète, dût-elle me haïr, il faut que je le tue !

Je pars ce soir. Je cours après elU, après eux.

Tu me traiteras d'insensé, soit!

Mais j'ai une bonne raison de lui chercher querelle, à cet homme.

La Russie l’a amnistié, mais je ne l’amnistie point, moi.

Notre père n’est-il pas mort au Caucase, prisonnier de l’émir Kouban ?

Peut-être que, lorsque je me serai couvert du sang de ce sauvage, Catherine m’aimera...

iS LES VOLEURS

Je ne ferme pas ma lettre.

J’y ajouterai sans doute un post-scriptum demain, après une nuit de chemin de fer.

Ton frère qui a l’enfer dans le cœur.