I-IÎS VOLEURS
Mais aucune voile n’apparaissait au large et la frégate avait disparu.
Olympe poursuivit :
— Ragoulin marie sa fille,
— Bah ! ne m’avais-tu pas dit que le mariage était rompu?
— Il est renoué, voilà tout. Et Ragoulin est le plus heureux des hommes.
Lqudéac tressaillit.
— Comment cela ? fit-il.
— Le prince, c’est-à-dire Cartahut, lui a pardonné.
Loudéac tressaillit une seconde fois.
Il y avait quatre jours qu’il n’avait pas même songé une seule fois à Cartahut.
— Que me chantes-tu là? fit-il.
— La vérité ; Cartahut a pardonné à Ragoulin.
— Eh bien ! tant mieux pour lui.
Et Loudéac retournait sans cesse à la lunette
d’approche, qu’il faisait pivoter dans tous les sens sur son affût.
— Ah ! dit Olympe, cela ne vous effraye pas plus que cela, mon oncle?
— Non.
— Laissez-moi faire un calcul, cependant.
— A ton aise, ma fille.
ôü
—• Cartahut a commencé par Rarqel.
— Bon î
— Continué par Kéraniou.
— Après?
— Ensuite c'est le pauvrp Gonidec qui a eu son tour.
— Maintenant', dit Loudéac avec indifférence, c’est le tour de Ragoulin.
— Je vous dis que le prince lui a pardonné.
— Eh bien?
— Eh bien ! c’est votre tour maintenant, mon oncle.
Loudéac tressaillit une seconde fols.
— Oh! dlt-11, je sais bien ce que je vais faire, mol.
— Ah ! fit Olympe.
— Et je lui glisserai des mains contme une anguille, à ce beau Cartahut.. '
— Que comptez-vous faire pour cela?
— Il y a huit jours, poursuivit Loudéac, j’étais tout seul, et je tenais à ma peau.
— Et maintenant?
— Maintenant je suis tellement vieux que je n’ai plus peur de mourir. Il peut me tuer si l)on lui semble.
— C’est ce que vous appelez lui glisser des " mains ?
ofi t LES VOLEURS
Et Olympe eut un sourire ironique.
— Oui, mais il n’aura que ma vie, il n’aura pas mon bien.
— Que voulez-vous dire?
— Et j’ai un beau million quelque part.
—Et qu’en ferez-vous quand vous serez mort?
— Il est pour ma fille.
— Ah 1 ah ! ricana Olympe.
— Et j’ai pris mes précautions pour qu'on ne puisse pas le lui reprendre.
— Hél mon oncle, dit Olympe, écoutez-moi donc un moment.
— Parle.
— Êtes-vous bien sûr que cette fille que vous attendez soit la fille de votre fille?
— Quelle bêtise !
— Moi, dit Olympe, je ne crois pas un mot de la lettre que vous avez reçue.
— Tu es folle !
— Et cette lettre serait 1 œuvre de Cartahut...
Loudéac jeta un cri, et une pilleur mortelle couvrit son visage.
— Oh 1 dit-il, ilfaut un esprit infernalcomme le tien pour supposer de pareilles chose?...
Olympe continuait à rire.
Mais cela n’est pas, cela ne peut être, re-
prit Loudéac. .Je le sens aux l>attements de mon cœur.
— Ah ! vraiment ?
— J 'ai une ülle de mon sang. . . j e le sens. . . Ah !
— Qu’avez-vous donc, mon oncle ?
— Regarde!
Et Loudéac entraîna Olympe vers ïa lunette, disant avec animation :
— Regarde, regarde ! Cette fois, tu ne me diras pas que c’est une frégate.
— Assurément non, dit Olympe, c’est un trois-mâts.
— Et un trois-mâts qui court vent arrière, toutes voiles dehors, et qui dans une heure...
Loudéac s’interrompit, suffoqué par l’émotion.
Puis il fit pivoter la lunette et la braqua sur Saint-Malo.
— Que faites-vous? dit Olympe.
■— J’attends le signal.
— Quel signal?
— Le signal du sémaphore...
Olympe, stupéfaite, regarda Loudéac et attendit qu’il voulût bien s’expliquer...
Lou(^ac cligna do l’œil,
— Ah! dit-il en prenant un air malin, tu ne comprends pas quel est le signal que j’attends ?
— Non, dit Olympe.
— Eh bien ! écoute. C’est un trois-m:Us qui va entrer dans le port de Sainl-Mald.
— Sans doute. Eh bien?
— Mais tous les trois-mâts se ressemblent.
— Peu ou prou, dit Olympe.
— Et, malgré cette lunette, il m’est impossible de lire son nom sur la coque de celui-ci.
— Bon !
— Le sémaphore, lui, est mieux informé.
— Naturellement.
— Et si c’est bien le trois-mâts que j’attends, le sémaphore va me faire un signal.
— A vous, mon oncle?
— A moi.
Et Loudéac prit un air naïvement important.
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— Peste! dit Olympe.
— je suis allé à Saint-Malo hier soir, et j’ai mis un joli billet de cinq cents francs dans la main du gardien du sémaphore.
Olympe se mit à rire.
— Il n’est rien de tel qu'une passion nouvelle, dit-elle, pour rendre les'' gens généreux. Décidément, mon oncle, vous avez la bosse de la paternité.
Mais Loudéac ne répondit pas à celte raillerie.
Loudéac jeta un cri de joie.
Le sémaphore venait de faire le signal convenu.
Et Loudéac s'écria :
— C’est le trois-mâts ! le mien ! celui que j’attendais.
— Prenez garde, dit Olympe, voilà que vous devenez rouge comme un homard cuit.
Vous allez avoir un coup de sang, mon oncle.
— Oh! répondit-il, on ne meurt pas de joie.
Et il se précipita hors de la plate-forme.
Il courait si vite que de Gonidec avait peine à le suivre.
— Mais où allez- vous donc? disait-elle.
Loudéac ne lui répondit pas.
Loudéac criait :
— Attelez vite la calèche ! attelez!
Olympe le rejoignit dans la cour de
Plouesnel.
— Vous allez donc à Saint-Malo?
— Mais sans doute, répondit-il; je veux être là quand le navire entrera dans le port.
— Ma foi ! dit Olympe, c’est trop drôle de voir une vieille canaille comme vous prendre ainsi la paternité au sérieux. Je suis un peu lasse, mais n’importe ! je vais avec vous, mon oncle.
Loudéac pleurait et riait.
Dix minutes après, Olympe et le vieux pilote étaienten route pour Saint-Malo.
Et le bonhomme était si Impatient qu'à toute minute il s’écriait : •
— Mais ces chevaux sont donc des rosses?
ils ne marchent pas.
Olympe, de son côté, murmurait:
— Décidément, il est complètement gâteux.
Cependant Tom, qui était monté sur le siège, fouettait ses petits chevaux à tour de bras, et en moins d’une heure, Olympe et Loudéac entraient à Saint-Malo.
Loudéac, en descendant de voiture, avait retrouvé ses jambes de quinze ans.
— Preatz garde, mon oncle, disait 01ymi>e, vous allez vous jeter par terre. Si j’avais su, je vous aurais mis un bourrelet.
Ils arrivèrent sur le port.
Alors Loudéac aperçut le trois-mâls en rade.
, 11 avait cargué ses voiles et mis en panne.
— Eh ! mon oncle, dit encore Olympe, vous vous êtes trop pressé, en vérité ; le trois-mâts attend la marée pour entrer ; cous avons deux heures devant nous.
Loudéac frappait du pied avec Impatience.
— Allons donc nous reposer un peu à l’hôtel de Paris, dit Olympe.
Loudéac soupira.
— J’aime mieu.x te montrer sa maison.
— Quelle maison?
— La maison que je lui ai louée.
— A votre petite-fille ?
— Oui.
— Vous ne comptez donc pas l’avoir auprès de vous à Plouesnel?
— C’est-à-dire, répondit Loudéac, que je veux venir demeurer avec elle ici.
— Mais il est fou! murmura Olympe.
Et elle se remit à le suivre.
<i2 LES VOLEURS
Loudéac avait, en ellet, loué une maison :
Une maison toute neuve, auprès des remparts, et meublée avec un goût exquis par un armateur qui venait de faire fortune et s’en allait habiter Paris.
Or, non-seulement la maison était meublée, mais il s’y trouvait déjà des domestiques retenus par le vieux pilote :
Une Cuisinière, une femme de chambre, un domestique tnàle...
Olympe, toujours dédaigneuse, parcourut la maison.
Loudéac avait fait un bout de toilette, et toutes ses croix étrangères s’étalaient sur Une rosette multicolore à la boutonnière de sa longue redingote bleue.
Quand ils eurent visité la maison, que Loudéac eut donné ses ordres, ils s’en retournèrent par la ville.
Saint-Malo est tout petit.
' On en a bientôt fait le tour.
Et Olympe, en s’en allant de rue en rue, avait un but aussi. Elle espérait revoir le bel étranger, l’adorateur malheureux de la princesse Catherine Mickaloff.
Mais sans doute le prince russe réparait par une longue sieste les fatigues d’une
PU GRAND MONDE
nuit de voyage, car Olympe ne le rencontra point.
Enfin, l’heure de la marée arriva.
— Allons au port, dit Loudéac, qui marchait toujours aussi rapidement.
Une demi-heure après, letrois-mdts rentrait dans le bassin.
.(Uors Loudéac dit à Olympe :
— Noqp allons nous rendre à bord, n'est-ce pas?
— Comme vous voudrez, mou oncle.
Ils montèrent dans un canot et accostèrent le naviri’, tandis qu’une foule toujours curieuse de ces sortes de spectacles s’amassait sur le quai.
Loudéac s’élança sur l’échelle de tribord avec une agilité toute juvénile.
Au milieu des marins et des passagers qui encombraient le pont, il y avait une jeune fille vêtue de noir et coiffée d’un chapeau de paille.
Le cœur de Loudéac battait à rompre sa vieille poitrine. Suffoqué par l’émotion, il s’arrêta au haut de l’échelle, murmurant :
— Où est-elle ? où est-elle?
La jeune fille s’élança vers lui les bras ouverts :
tu LES VOLEURS
— Ah ! dit-elle, vous êtes mon père.
Olympe, demeurée derrière Loudéac, le regardait de cet œil clair et froid qui ne laisse échapper aucun détail,
La jeune fille pouvait avoir seize ans.
Elle était belle comme le sont presque toutes les créoles, et elle s’était suspendue au cou de Loudéac avec un tel élan que M“' de Gonldec s’y trompa.
— Ah çà, murmura-t-elle, me serais-je donc trompée? Et Cartahut ne serait-il pour rien dans cette aventure ?
Mais Olympe ne devait pas douter longtemps.
Quelques minutes après, la petite-fille de Loudéac descendait dans le canot, et le canot se dirigeait vers le quai, emportant la créole, le vieux pilote et Olympe.
Alors celle-ci aperçut sur le quai ie beau gentilhomme russe, son compagnon de voyage.
Il était là comme par hasard.
Mais 11 regardait la jolie créole.
Et la créole le regardait.
— Je suis fixée, se dit Olympe. Allons ! le tour de Loudéac est venu, et j’ai du temps devant moi, il s'agit de bien l’employer...
Et elle rendit avec un sourire le salut respectueux que lui adressait Alexis Oukarietl'.
Huit jours se sont écoulés.
Le soleil vient de se coucher en mer dans un linceul de pourpre et d’or.
La soirée est tiède. La brise gui vient du large est parfumée de senteurs marines.
Tout est calme.
Une bargue glisse sur la baie de Cane ale, le cap sur le rocher de Plouesnel.
Cette barque porte deux hommes ;
L’un qui est assis à la barre et manœuvr>^ la voile, l’autre qui se tient debout à l’avant, ^ les yeux fixés sur le vieux manoir.
Une forme blanche lui apparaît en haut de la plate-forme; c’est une femme.
Et cette femme, on le devine, c’est Olympe.
Comme on a déjà deviné sans doute que ce jeune homme qui se tient debout, tandis que l’embarcation glisse à l’aide des rames, est le Jeune gentilhomme russe Alexis OukariefT.
La barque approche rapidement.
vit «1
Déjà elle n’est plus qu’à quelques encablures dos rochers.
Alors la forme blanche disparaît de la plateforme,
— Elle va venir à ma rencontre, se dit Oukarieff.
Et il lui passe comme un nuage sur le front.
EnQn la barque vient s’échouer sur le sable entre deux rochers.
Alexis saute lestement à terre :
— Attendez-moi ici, mon brave homme, dit-il au pêcheur qui l’a conduit.
Puis il se met à gravir le petit sentier tajllé en zigzags dans la falaise et qui monte jusqu'à Plouesnel.
Et tout en cheminant, Alexis OukariefT murmure ;
— Le pripce m’a donné là une singulière mission; je dois jouer le rôle de séducteur, et voici que je suis à moitié séduit.
Cette femme a produit sur moi une impression étrange et bizarre; l’aimerais-je donc?
Alexis monte toujours.
Tout à coup la forme blanche apparaît dans le sentier au-dessus de sa tête :
C’est Olympe.
Olympe descend d’un pas léger.
Elle vient à la rencontre d'Alexis.
Et comme le jeune homme un peu ému la salue, elle lui tend la main et lui dit :
r- Je craignais que vous ne vinssiez pas.
— Oh ! madame... avez-vous pu croire...
— Les amoureux ont si peu de mémoire...
Et elle regarda Alexis d’un air doucement
railleur.
Puis le prenant par la main ;
— Venez avec moi, dit-elle, Je veux vous faire voir un endroit charmant.
— Où donc ?
— C’est une grotte taillée là-bas, dans la falaise ; j’y ai bien souvent passé de longues heures à contempler la mer.
— Allons ! dit Oukarieff.
Olympe lui fait abandonner le sentier qui monte à Plouesnel.
Ils prennent une sorte de petit escalier taillé dans le roc et qui cpurt au flanc de la falaise.
Au lieu de monter, ils descendent.
La mer est basse. Tous les rochers de la côt ) sont à découvert.
Au bas de l’escalier, Olympe a pris un sentier qui court sur les rochps couvertes d’al-
gués et encore humides des baisers de la haute mer.
C’est l’affaire de quelques minutes.
Ils arrivent à l’entrée de la grotte.
Elle est humide aussi, car la mer la visite deux fois par jour.
— Asseyons-nous lù et regardons la mer, dij Olympe.
Et Alexis s’asseoit auprès d’elle, tenant toujours dans la sienne la petite main d’Olympe.
Il n’est pas nuit encore, mais la brume du soir commence à monter à l’horizon.
La mer monte aussi.
Mais elle monte lentement, sans bruit, recouvrant un à un les rochers qui tout à l’heure étaient à sec.
Alexis est ému, il garde le silence.
— Eh bien ! dit Olympe, souffrez-vous toujours ?
Alexis tressaille.
— Aimez-vous toujours cette femme?
— Catherine?
— Oui.
Alexis ne répond pas.
— Pauvre ami, reprend Olympe, je voudrais pourtant vous guérir.
Alexis soupire et se tait.
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— Elle est donc bien belle, cette femme...
Et Olympe parle d’une voix tremblante.
Tout à coup Alexis la regarde fixement :
— Moins belle qtic vous, dit-il.
— En vérité !
Et le sourire railleur d’Olyinpe reparaît.
— Et si je no l’aimaisplus? continueAlexls, qui semble faire appel h toute son audace.
— Ohl dit Olympe, on ne se guérit pas aussi vite du mal d’amour, mon pauvre ami.
A moins qu’on n’alme tout à coup une autre femme.
— Vraiment!
— Je n’aime plus la princesse, dit encore Alexis.
■— Bah !
— Et j’aime une autre femme...
— En vérité !
Et Olympe paraissait émue de nouveau.
— Et cette femme, acheva Alexis Oukarieff d'une voix tremblante, c’est vous.
Olympe ne répondit pas.
Il se mit à genoux devant elle et répéta :
— Oui, madame, je vous aime.
Tout à coup elle eut un éclat de rire.
— Vous m'avez fait votre déclaration, ditelle. Maintenant, à votre tour, écoutez-moi.
Et comme il la regardait stupéfait, elle continua :
— Mon bon ami, soyez donc franc avec moi, et cessons de jouer l’un et l’autre une abominable comédie.
— Madame...
— Vous n’aimez pas la princesse Mickaloff...
— Je ne l’aime plus.
— Soit. Mais je serais tentée de croire que vous ne l’avez jamais aimée.
— Ob I par exemple...
— Vous ne m’aimez pas davantage...
— Je vous jure...
— Mais vous servez fidèlement, en cela, le prince Tuhatrac.
Alexis pâlit affreusement et un cri lui échappa.
— Mon bel ami, poursuivit Olympe qui redevint calme et froide, ou voue fait jouer auprès de moi le rôle de don Juan, Mais ce rôle n’est pas à votre taille. Vous ôtes tout au plus Chérubin.
— Madame...
Et Alexis, en parlant, avait des larmes dans les yeux et des sanglots dans la voix.
— Vous dites que vous m’aimez? poursuivit Olympe.
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— Je VOUS le jure.
— Et me jurez-vous aussi que c’est le hasard qui nous a réunis dans le waggon du chemin de fer? ' '
Alexis hésita à répondre.
— Vous vous taisez, dit Olympe.
Il balbutia quelques mots inintelligibles.
’ — Voyons, parlez, üt-eUe d’un ton impérieux.
Alors Alexis se Jeta à genoux.
— Madame, dit-il, je suis un grand coupable. .
— Ah ! vous en convenez ?
Et je mérite votre colère, votre haine, votre mépris.
— Vous avouez donc que vous ne m’aimez pas?
— Je ne vous aimais pas hier encore.
— Et... maintenant?
— Maintenant je voudrais vivre ou mourir avec vous.
— Ah! ah! lit Olympe toujours railleuse.
Il était à genoux devant elle, tournant le dos à la mer qui montait toujours.
— Vivre avec moi est impossible, dit-elle enfln, mais mourir est plus facile...
Il la regarda.
— Que voulez-vous dire? balbutia-t-il.
— Retournez-vous, fit-elle.
Alexis se retourna et jeta un cri.
Les rochers à fleur d’eau tout à l’heure avalent disparu.
Disparu aussi le sentier qu’ils avaient suivi > pour arriver jusqu'à la grotte.
La mer montait lentement, mais sanscesse...
Et Olympe eut un éclat de rire strident :
— Ah! dit-elle, Gartahul aura une belle vengeance; mais il y perdra celui dont il avait fait son instrument.
Allons! monsieur, si vous êtes chrétien, exclama-t-elle, faites votre prière, cai* ce n’est l>as la mer qui monte, c’est la mort...
— Eh bien! mourons! s’écria Alexis Oukariefl' avec enthousiasme.
Et il prit Olympe dans ses bras.
• .\lexis Oukarieff eut un geste d’effroi.
— Ah ! ah ! dit Olympe en ricanant, vous avez cru, mon bel ami, que j’étais une femme
DigilizedUy Coogk
DU GUANU MONÜK.
ordinaire, une créature naïve qui se laisserait prendre au charme de votre voix, à la beauté féminine de votre visage, à l’arsenal de vos séductions de don Juan moderne,
Alexis, stupéfait, regardait monter la mer.
Olympe poursuivit :
— Il y avait pourtant du vrai dans tout cela. Je me suis mise, depuis longtemps audessus des règles et des préjugés de la vie sociale.
Femme par le hasard, j’ai l’âme virile et les passions d’un homme.
jour où je vous al vu pour la première fois, je me suis juré que vous m’aimeriez, car je vous aime, moi.
— Vrall fit- il en poussant un cri de joie.
— C’est parce que je t’aime, poursuivit-el e, que je veux que tu meures avec moi.
.\h ! continua-t-elle d’une voix sourdement ironique et néanmoins passionnée, ah!
tu t’es fait l’instrument d’un misérable qui croit avoir à exercer contre moi et tous ceux qui m’entourent Je ne sais quelle ténébreuse vengeance.
EhbienI je vais te briser, instrument, et tu mourras dans mes bras...
La mer montait encore et toujours.
— Regarde Lien, dit Olympe; toirt moyen de sortir d’ici est désormais impossible.
Depuis longtemps, le chemin que nous avons suivi pour venir a disparu sous les Ilots.
Tout à l'heure la. mer était calme. Mais le vont commence à souffler du large, et dans quelques minutes les vagues couronnées d’é> cumc viendront se briser contre les rochers.
— Je me jetterai à la nage et je vous sauverai, dit le jeune homme avec un sombre enthousiasme.
— Nous serions brisés contre les pointes des rochers; et mourir pour mourir, dit-elle, je ne veux pas être défigurée...
AhI tu m’as fait ta confession 1 ah! tu m’aimes à présent...
— Oui, je vous aime, répondit-il en la prenant dans ses bras.
— Crains-tu donc de mourir avec moi ?
— Non. Mais ce serait si bon de vivre.-.
— 11 est trop tard, dit Olympe.
Et elle lui donna un baiser furieux.
Alexis frissonna jusqu’à la moelle des os.
— Oh! dit-il, je comprends maintenant pourquoi le prince vous hait.
— Ail ! tu le comprends?
DU GRAND MONDK,
— Oui, car il a dû vous aimer avec fureur, avec rage... comme je vous aime...
Elle eut un rire strident.
— Oh! jadis, fit-elle, il serait mort avec joie dans mes bras.
— Comme je veux y mourir, dit Alexis.
— Tu ne regretteras pas la vie ?
— Non, si la mort me surprend dans vos bras.
Olympe regardait la mer.
Ses prévisions se réalisèrent. Le vent commençait à souffler et les vagues se couronnaient d’écume.
— Nous avons encore une heure à vivre, dit-elle.
— Une heure qui peut être un siècle de bonheur et de volupté.
La grotte avait une certaine profondeur et elle était tapissée d’algues marines.
Olympe l’entraîna au fond de la grotte.
— Viens, dit-elle; en attendant les baisers de
mort de la mer, nous serons là comme sur
un lit de mousse.
— Oh 1 je vous aime... je vous aime... murmura-t-il éperdu.
Elle lui. donna un baiser brûlant :
— ;Moi aussi, dit-elle.
LKS VOLEURS
Et la mer montait.
Les vagues toutes blanches arrivaient maintenant se briser au pied de la falaise avec un bruit semblable à celui du canon.
La nuit était noire.
Le ciel, clair tout à l’heure, s’était couvert de nuages, et à cette journée calme et sereine succédait brusquement une nuit pleine de tempêtes.
Olympe et Alexis OukarieiT étaient au bord de la grotte.
Comme c’est beaîi ! dit-elle.
Oh ! répondit-il en couvrant ses mains de baisers, je veux bien mourir à présent; que m’importe la mort, puisque j’ai le ciel dans le cœur?
Il abaissa les yeux vers l’endroit où, deux heures auparavant, il avait laissé le canot et le pêcheur.
— Le pauvre diable se sera noyé, dit-il.
— Ne crains rien, dit Olympe, il a repris la mer à temps, et maintenant il est au large.
— Eh bien, tant mieux pour lui, dit Alexis.
Et il appuya sa tête sur les genoux d’Olympe, répétant :
— Je t’aime, oh ! je t’aime...
— L’heure marche, dit-elle; dans quelques minutes la mer entrera ici.
— Encore un baiser, alors? fit-il.
Elle passa ses deux bras autour de son cou.
— Tu n’aç donc plus peur de mourir ? ditelle.
— Oh ! non.
— Et si, par un miracle, nous parvenions à nous sauver...
— Non, dit-il, le miracle est impos-ible; je le vois bien.
— Et puis, dit Olympe en riant. Dieu ne fait plus de miracles depuis longtemps. On les lui contestait.
< — Ahl maintenant que tu es ü moi, fit-il encore, j’aime mieux mourir...
-Vrai?
Et elle le reprit -dans ses bras et le brûla de nouveau de ses baisers.
La mer n’était plus qu’à quelques pieds de la grève.
Une lame énorme vint se briser contre la falaise et rejaillit jusque sur les pieds d’Olympe et d'Alexis.
— Voici la mort I fit-il avec un sombre enthousiasme. Olympe, je t’aime.
Olympe leva les yeux au-dessus d’elle.
vu
Puis elle se mit à rire»
— Puisç[U9 Dieu ne fait pats de miracles, dit- elle, je veux en faire un, moi.
' —Elle a le délire, murmura Alexis. Olympe... Olympe... Donne-moi un dernier baiser...
— Un baiser, soit, dit-elle, mais pas le dernier...
Et comme il la regardait et pensait que sa raison s’égarait aux approches de la mort, une corde pendit tout à coup devant la grotte}
Une corde à nœuds que Tom venait de fixer à un anneau de fer attaché au parapet de la plate-forme de Plouesnel.
Et Olympe, regardant Alexis, lui dit :
— Cher imbécile ! as-tu donc pu croire que je te laisserais mourir, maintenant que tu m’aimes et que j’en suis sûre?
Mol aussi je fais des miracles.
Alexis jeta un cri de joie.
— Prends la corde à deux mains, dit-elle, et ne la lâche pas, car alors, par exemple , il n’y aurait plus que Dieu qui pourrait nous sauver, et Dieu ne se mêle pas de nos affaires.
' Ce disant, elle noua ses deux bras au cou d’Alexis, à qui l’ardefat désir de vivre revint
aussitôt. ' ,
DU GRAND MO ND K
Sous son apparence frôle et délicate, Alexis Oukarieff avait des nerfs et des muscles d’acier.
Il saisit la corde à deux mains et il se mit à grimper, emportant Olympe sur ses épaules.
Il était temps.
La mer entrait maintenant dans la grotte et couvrait cette couche d’algues sur laquelle tout à l’heure Olympe et le jeune Russe se tenaient enlacés.
L’ascension fut lente et pénible.
Plus d’une fois Alexis sentit ses forces l’abandonner.
Mais Olympe lui mettait un baiser sur le front et disait ;
— Courage I là-haut, c’est le salut... là-haut, c’est la vie...
— Là-haut, c’est l’amour! disait l’enfant affolé.
Et il montait toujours.
Tout à coup deux bras vigoureux le saisirent et l'enlevèrent.
C'était Tom qui venait do le prendre sous les bras, et le hissait, lui et Olympe, sur le parapet.
Alors Olympe jeta un cri de triomphe.
— Cartahut! Cartahut! dit-elle, tu n'avais pas prévu ce dénouement.
Et comme une tigresse enamourée, elle couvrit de baisers furieux Alexis Oukarieff épuisé de fatigue et qui mxirmurait :
— Maintenant, je ne veux pas mourir!
Olympe galopait à travers la plaine et Tom la suivait.
C’était la première fois depuis huit jours que la châtelaine de Plouesnel sortait de son vieux manoir.
Depuis huit jours elle y avait vécu enfermée avec Alexis Oukarieff.
. • Il est vrai que Tom avait, pendant ce temps, couru le pays.
Il était allé à baint-Malo prendre des nouvelles de Loudéac.
. Il avait flAné aux environs de,Lorgerie pour savoir ce que devenaient le prince Tuhatrac et la princesse Catherine Mickaloff.
Loudéac était presque tombé en enfance.
Il vivait avec sa petite-ülle et s’en montrait Jaloux comme d'une maitresee.
Le prince et Catherine vivaient à Lorgerie comme de bons gentilshommes campagnards.
Le premier allait à la chasse.
La seconde faisait force promenades à cheval.
Olympe était au courant de tout cela et se disait :
— Le feu couve, nous verrons bientôt l’incendie.
Or, pour que M“® de Gonidec eût ainsi quitté un soir Plouesnel, en y laissant son jeune amant, il fallait une raison impérieuse.
Après s’être enivrée de volupté, après avoir passé huit jours, la belle tête d’Alexis posée sur ses genoux. Olympe s’était dit :
— Je veux pourtant savoir ce que devient Cartahut.
Et elle était montée à cheval, et, suivie de Tom, elle avait pris la route de Lorgerie.
Elle n’eut que la moitié du chemin à faire.
A l’angle d’un chemin bordé d’aubépines, elle rencontra le prince.
Tuhatrac était à pied, un fusil sur l’épaule, suivi d’un magniQqbe pointer orangé.
— Ronjoup, chère voisine, lui dit-il.
LES VOLEORS
— Bonjour, prince, répondit-elle.
Elle jeta sa bride à Tom, se laissa glisser de sa selle, et, relevant la jupe de son amazone, elle prit le bras du prince.
— Puisque je vous trouve, dit-elle, causons . donc un peu, mon cher prince.
— Volontiers, répondit Tuhatrac.
Et Ils allèrent s’asseoir au revers d’un fossé qui était couvert d’un épais gazon.
— Que devient donc monsieur votre oncle? demanda alors Tuhatrac.
— Ce pauvre Loudéac est à moitié fou, .répondit Olympe en riant.
— Asondge?
— La folie est de tous les âges, prince.
— Au fait, madame, vous avez raison. Et
en quoi consiste sa folie ? ' -
— 11 croit avoir une fille.
— Plaît-il?
Et le prince regarda Olympe d’un air étonné.
Olympe reprit :
— Je croyais que vous saviez quelque chose de cette aventure.
— Vous m’en donnez la première nouvelle.
— En vérité !
— C’est comme j’ai l’honneur de vous le
Digilizcd ■ C'.iioj^lc
dire.
— Alors, écoutez.
Et Olympe, riant toujours, raconta îi Tu* hatrac Thistoire du bonhomme et de sa peiilo^ fillo.
— Eh bien ! mais, üt le prince, je ne vois rien là que de fort naturel.
— Alors, dit Olympe, puisque rien ne vous étonne, laissez-moi vous raconter une autre histoire.
— Ahl
La mienne... ^
1 — Bon I fit le prince. Je gage <jue vous alleit encoré me parler de Cartahut.
— Non pas de Cartahut, mais d’un jeune Busse nommé Alexis Oukarielf.
— Je le connais.
— Vous devez d’autant mieux le connaître, dit froidement Olympe, qu’il était fort amoureux de la princesse Catherine.
— Oulj elle m’a dit cela. Pauvre garçon 1...
— ■ Ohl ne le plaignez pas.,, il est guéri...
Il n’alme plus Catherine?
-- Mais plus du tout.
— Tant mieux, et tenez, je gage qu’il lui a suffi de vous voir pour être guéri;
— Mon Dieu! oui.
•- Alors il vous aime? ... j
SI
