LES VOI EL’KS

— Eperdu uieut.

— Je vous en fais mon compliment, chère voisine.

— Attendez donc, reprit Olympe, que je vous raconte ce qui s'est passé.

•— Voyons?

— Je suis allée à Paris il y a quinze jours.

— Je le sais.

— En revenant, le hasard m’a fait rencontrer Alexis Oukarieir, nous étions dans le même waggon. A Rennes, il est descendu un Instant, laissant une lettre tout ouverte. Je suis femme, donc je suis curieuse.

J'ai pris connaissance do cette lettre, elle m’apprenait son amour pour la princesse.

— Ah! ahl

— Nous nous sommes revus à Saint-Malo.

' — Fort bien.

— Puis il est venu à Plouesnel.

— Et vous vous êtes mit en tète de le guérir T >>

— Comme vous le dites.

— Alors, Ht le prince en souriant, que s’est-il passé?

— Une scène fort dramatiqtie, comme vous allez voir.

- Ah! ah!

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l)L GUANI) MON’DK.

Et Olympe raconta dans tous ses détails la scène de la grotte.

— En vérité; dit le prince, vous êtes la femme la plus romanesque que j’aie jamais connue.

— Vous trouvez î ^

Et Olympe attacha sur le prince un regard clair et froid.

- — Alors, reprit-il, plus que jamais vous l>ersi8tez à me prendre pour Cartahut ?

Olympe haussa imperceptiblement les épaules. ,

— Vous savez, dit-elle, que ceci ne fait plus doute pour moi.

— Encore?

— Et vous me permettrez I)icn une question?

Faites. , ■

— Loudéac en a-t-il pour longtemps?

— Que voulez-vous dire ?

— Je vous demande si Loudéac touche l’heure de la catastrophe.

— Bon 1 dit le prince'; alors nous supposons toujours que je suis Cartahut?

— Naturellement.

— Soit. Eh bien! Loudéac, me dites- vous, est sur la pente de la folie? Que voulez-vous

vu

8fi LES VOLEURS

donc que j’y fasse '} Quand U îcra tout à fait . fou...

Ce sera mon tour.

— Oh! vous n’êtes pas femme à devenir .

folle.

• — Qui sait?

. — Et puis, je vous lo répète.,.

— No répétez riej), c’est inutile. Enfin, cou* venez d’une chose.

-f- Laquelle?

— C’est que je vous ai joliment battu avec vos propres armes.

— Que voulez-vous dire ? fit le prince impassible.

— Vous m’aviez envoyé Alexis pour me sé- ' duire. ,

— Soit ; admettons le.

— Eh bien ! c’est fait.

— le le vois. ,

— Q’arrivera-t-il ensuite ?

— L’avenir est à Dieu, dit-il.

— Adieu, sphinx, dit Olympe.

Et elle se leva pour romonter à cheval.

Le prince lui oil'rit la main.

— Un mot encore, dit Olympe.

— Parlez...

— Je ne vous prends pas on traître; au lieu

d’attendre qiie vous engagiez la lutte, maintenant, je Vous déclare que Je vais prendre l'ollensive.

— AhI vraiment?

— Je sais bien que vous me réservez quelque chose de terrible. Mais je mourrai vengée, si je meurs. Adieu...

Le prince éclata de rire. - '

— Toujours folle ! dit-il. >

— C'est possible, répondit-elle. Mais tenez-

vous bien. ' ^

Et elle remonta à cheval et partit aü galop.

Alors Tuhatrac la suivit des yeux et murmura : ' .

— Tu peux siffler tout à ton aise^ vipère, i'heurc est proche où je t’arracherai les dents.

Laissons Olympe à présent et retournons à '

Saint-Malo.

C'était là que le bonhomme Loudéac, abandonnant Plouesnel, était venu se fixer depuis , '

an

LKS VOLEURS

l’arrivée de la jeune créole qui disait être sa petite-fille.

Pendant sept ou huit jours, Loudéac avait été complètement fou.

Pou de joie...

Il est juste, du reste, de- convenir qu’il y avait un peu do quoi.

La créole était jolie, elle était charmante; elle avait un air de naïveté et de candeur qui plongeait dans l’extase le vieux drùle dont la longue existence avait été consacrée à faire le mal sous toutes les formes.

Ët puis, elle le câlinait si bien !

Elle l’appelait si gentiment « mon petit père; » elle avait de si adorables façons de lui présenter son front à baiser!...

Loudéac nejurait plus, ne pestait plus comme autrefois.

Pour un peu, il eût fait de la tapisserie ou du crochet afin de mieux tenir compagnie à sa chère Marguerite.

Car c’était Marguerite qu’elle se nommait.

Cependant, quand il était resté enfermé tout le jour avec elle, il éprouvait tout de même le besoin de sortir un peu le soir.

Alors il s’en allait sur le port ou sur la jetée, donnait çâ et 1;\ des poignées de

niT GRAND MONDE.

mains, et quelquefois entrait, au cité desTrois- Ancres.

Là, Loudéac rencontrait quelques vieux marins, qui étaient jeunes au temps où il était déjà vieux lui-iûême et qui, maintenant, paraissaient être de son âge.

II faisait avec eux un bout de conversation.

Quelquefois même, il allait jusqu’à une partie de piquet ou de dominos.

Le dimanche, à l’heure de la promenade, Loudéac mettait son habit bleu dont la boutonnière était ornée d’une rosette multicolore.

Alors il donnait le bras à Marguerite et, triomphant, il lui faisait faire le tour de la ville.

11 y avait quinze jours que cela durait.

Loudéac n’était pas retourné à Plouesnel.

D’Olympe, il n’était plus question pour lui.

On eût dit qu’il ne l’avait jamais connue et qu’elle n’avait pas existé.

Cependant, un^ matin , le bonhomme se trouva un i)eu dégrisé.

Il était à sa fenêtre, regardant la mer au loin, quand un roulement de voiture se lU entendre veriicalement au-dessous de lui.

Machinalement, Loudéac regarda.

Une calèche, capote renversée, attelée de

vu

t)0 ' I.F.S VOLEURS

deux magnifiques carrossiers, passait au grand trot sous les fenêtres de la maison.

Loudêac regarda.

' Et soudain ses cheveux blancs se hérissérent, une sueur froide mouilla ses tempes, son vieux cœur se prit à battre.

Loudéac avait reconnu le prince TuliAtrac et Catherine Mickaloff.

Depuis quinze jours il les avait oubliés complètement tous les deux. •

Le prince et la h?llo Russe passèrent sans même lever la tête.

Rien ne pouvait faire supposer à Loudéac qu’ils étalent venus à Saint-Malo pour lui.

Cependant Loudéac eut peur.

Il songea aux prophéties d’Ülympe lui disant : • - '

n Mon oncle, prenez garde! votre tour est venu. »

Loudéac ne sortit pas de chez lui ce jour-là.

Ce ne fut que le soir, après souper, qu’il se . décida à aller au café des Trois-Ancres.

Cette fols, 11 avait un autre but que celui dg se distraire une heure ou deux.

Loudéac voulait demander une consultation • à un notaire. ■ ‘

' Or, maître Ragouliri, en sc retirant, avait

vendu son étude à un garçon fort intelligent et fort retors, un Bas-Normand qui avait franchi le Couesnon pour so venir établir dans la . petite cité malouine.

Cet homme, jeune encore, se nommait maître Ducormin.

Il faisait fort bien ses affaires, avait merveilleusement achalandé son étude, et, comme maître Ragoulln, il était devenu le tabellion de la noblesse du voisinage.

En s’en allant consulter maître Dücormin, Loudéac se disait :

— .T’ai mis ma fortune à l’abri d'un coup de main. Certes, Cartabut ne me la prendra pas; mais je puis mourir demain ; il peut m’arriver quelque catastrophe, et alors Marguerite sera toute seule.

il faut donc que je lui cherche un protecteur. '

Loudéac alla donc au café des Trois-Aucres.

Comme la journée avait été chaude, les habitués de ce readoi'ous de la marine étalent , dehors au lieu de se tenir dedans.

On avait remis des tables et des chaises à'

l’air, et le grog américain, la bière, le cidre et,

le buter havrais nfraîchissaiont tous ces gosiers aU'-rés.

LES VOLEL’KS

Il 2

Homme d’ordre avant tout, maître Ducormin, assis tout seul devant une table, lisait le Constitutionnel et approuvait par un léger balancement de tête la conduite du gouvernement.