OUI

— Tout cela est parfaitement vrai.

— Alors, quand on est somnambule on est sorcier? fit Aroun naïvement.

— Quelquefois.

— Eh bien, dit l’Arabe, c’est bon à savoir; nous ne nous préoccuperons plus de l’avenir, et quand nous voudrons savoir quelque chose, nous le demanderons à Fatma.

Cette réflexion naïve ne ramena pas cependant le sourire sur les lèvres de Mériadec.

— C’est bon, dit-il brusquement, nous causerons de tout cela demain. Il est tard, couchons-nous.

Aroun ne souffla plus mot.

Il avait d’abord le respect qu’un subalterne doit à son supérieur, et puis il connaissait son capitaine, qui n’était pas naturellement trèscauseur.

Mériadec se mit au lit.

Mais il fut longtemps en proie à l’insomnie.

Mériadec se disait :

— Il faut bien qu’il y ait quelque chose de vrai dans cette science mystérieuse, et ce qui vient de se passer en est la preuve.

Qui sait si je n’ai pas sous la main le moyen de retrouver le fils de Cabestan ?

Cette idée s’empara si bien de l’esprit de Mériadec, qu’il eut toutes les peines du monde à s’endormir.

Enfin, la lassitude l’emporta.

Mais, dès sept heures du matin, le jèune capitaine était debout.

Il s’habilla avec ce soin minutieux qui est le propre du soldat, puis il entra sur la pointe du pied dans la chambre de Fatma.

Fatma avait dix ou douze ans, mais elle en paraissait quinze, tant elle était grande et pré coee.

C’était bien la fille du désert, à la peau dorée par le soleil, au regard de gazelle , la fille des Arabes, ces premiers gentilshommes du monde, si le pied petit et cambré et la main délicate font la noblesse.

Fatma était belle de cette beauté étrange et fascinatrice qui est l’apanage de l’Orient.

On eût dit une aimée de Mahomet renvoyée sur la terre par le prophète.

Elle était déjà levée, elle aussi, et Mériadec la trouva pelotonnée sur un divan, les jambes croisées sous elle, et enveloppée d’un grand burnous de cachemire brodé d’or.

— Bonjour, petit père, dit-elle en s’élan-

çant vers lui, légère et souriante, et passant ses bras nus à son cou.

Mériadec l’embrassa.

— Dis-moi, mon enfant, lui dit-il en arabe, — car Fatma, bien qu’elle parlât le français, adorait sa langue maternelle, — que s’est-il donc passé ici hier soir? Aroun m’a fait une histoire étrange.

— Un homme est entré qui m’a regardée, dit Fatma, ah ! mais avec des yeux qui brillaient comme des étoiles.

— Et puis?

— Et puis, comme il me regardait, j’ai senti ma tête devenir lourde, lourde, et je me suis endormie.

— Et quand tu as été endormie, as-tu rêvéj?

— Non.

— Aroun t’a pourtant dit que tu avais parlé dans ton sommeil?

— Oui, mais je ne me souviens pas.

— Et, reprit Mériadec, quand tu t’es éveillée, avais-tu encore la tête lourde ?

— Oh ! non.

— Et cet homme t’a-t-il fait peur ?

— Non, dit la jeune Arabe, mais il m’a semblé qu’il était le maître et qu’il n’avait qu’à parler pour que je lui obéisse.

Mériadec fronça le sourcil.

Puis, embrassant de nouveau Fatma, il sortit.

Il sortit sans dire à Aroun où il allait, et se borna à lui annoncer qu’il rentrerait bientôt.

Mériadec, enveloppé dans son caban, prit le chemin des boulevards et ne s’arrêta qu’au café du Helder.

L’heure était matinale et le comptoir du café était vide encore.

Les garçons nettoyaient les lampes et les globes des becs de gaz, balayaient la terrasse et rangeaient les tables.

Mériadec demanda un verre de cognac et YAmuaire.

On s’empressa de lui apporter ce meuble obligé du café du Helder.

Mériadec se mit à la fenêtre.

— Il est impossible, se disait-il, que je ne trouve pas dans l’armée de Paris quelque docteur de l’armée d’Afrique.

En effet, quand il fut au quatrième régiment de chasseurs à cheval, son doigt s'arrêta sui un nom :

Cottereau, aide-major, rue de Penthièvre, 15.

Mériadec avait connu à Constantine le docteur Cottereau ; c’était un jeune médecin forl

instruit et en qui Mériadec avait pleine confiance.

Car Mériadec, comme on va le voir, avait été pris d’un singulier scrupule.

Il quitta le café du Helder, saufa dans une voiture de place, et se üt conduire rue de Penthièvre.

Le docteur était chez lui, et il travaillait en attendant l’heure de la visite quotidienne à la caserne.

Il fut un peu étonné de voir entrer Mériadec, qu’il ne savait pas à Paris d’abord, et qui ensuite n’avait pas précisément la mine d’un malade.

— Bonjour, capitaine, lui dit-il ; quel bon vent vous amène?

— Je viens consulter le médecin ou plutôt le savant.

Le docteur lui avança un siège.

— Avez-vous donc besoin de mes soins?

— Non, je me porte comme une citadelle, dit Mériadec ; mais, vous le savez, je suis un soldat de fortune, et par conséquent à peu près ignorant comme une carpe. Ce que je sais, je me le suis appris moi-même.

— Et, fit le jeune médecin en souriant, vous avez besoin de mes lumières?

fc2 LES VOLEURS

— Oui.

— Parlez, je suis à vos ordres.

— Docteur, reprit Mériadec après un moment d'hésitation, est-ce que vous croyez aux lomnambules?

— Certainement.

— Ah! il y a des gens qui dorment et parlent dans leur sommeil?

— Oui, certes.

— Et ce qu’ils disent est vrai?

— Quelquefois oui, souvent non.

— Ah!

— Mais, mon cher ami, dit le docteur, pourquoi diable me faites-vous une pareille question1) Et il regarda avec curiosité le simple et brave Mériadec, au front duauel venait da monter une légère rougeur

Mériadec avait hésité un moment, car ce qu’il allait dire lui paraissait être une bêtisé. Cependant il reprit : <-•

— J’ai une mission. Il faut que je retrouve

de par le monde un homme qitb je cherche vainement depuis dix années.

— Bon ! fit le docteur en riant ; et, comme les bonnes femmes qui ont perdu leur gortemonnaie, vous avez imaginé d’aller consulter une somnambule?

— Oui et non, balbutia Mériadec.

— Ecoutez, reprit le médecin militaire : le magnétisme est une science qui est loift encore d’avoir dit son dernier mot ; c’est une découverte enveloppée encore des té délires dü charlatanisme.

Pour mon compte, je n'ai en elle quhnie foi médiocre. Il y a à Paris cent aventuriers qui exploitent la crédulité publique, et si vous allez consulter une somnambule...

— Non, non, dit Mériadec, ce n’est pas cela.

— Alors, expliquez-vous.

Mériadec raconta alors au docteur ce qu s’était passé la veille.

Le docteur l’écouta avec attention.

— Je ne nie pas, dit-il, la faculté qu’ont certaines natures essentiellement énergique d’exercer une fascination sur d’autres être plus faibles.

— Alors vous trouvez naturel que Fatma se soit endormie ?

— Oui certes.

— Comment expliquez-vous alors ses paroles à mon endroit ?

— Je ne les explique pas, dit le docteur.

— Plaît-il?

— Le magnétisme a des résultats bizarres qu’on ne peut nier.

— Et vous ne pensez pas que, puisque la petite me suivait, mol, par la pensée, dans les rues de Paris, elle pourrait voir, dans le sommeil magnétique, la personne que je cherche?

— C’est possible. Mais il est possible aussi qu’elle se trompe. On peut toujours essayer.

— Eh bien , dit Mériadec, c’est pour cela que je suis venu vous voir.

— Ah ! mon ami, dit le docteur en riant, ne comptez pas sur moi, je ne suis pas magnétiseur.

— Ce n’est pas ce que je veux dire encore.

— Parlez donc.

— Vous m’avez connu en Afrique, reprit Mériadec, et vous savez si j’aime ma fille adoptive.

— Eh bien?

— J’ai peur qu'en la soumettant à l’épreuve du sommeil magnétique, elle n’en souffre et que sa santé en soit altérée.

— Et c’est pour cela que vous êtes venu me voir?

— Oui.

— Eh bien, dit le docteur en souriant, rassurez-vous, il y a des somnambules de profes sion qu’on endort trois ou quatre fois par jou et qui se portent à merveille.

— Vrai?

— Je vous en donne ma parole.

— Et cela ne pourra avoir aucune influence fâcheuse sur son caractère ?

— Aucune.

Mériadec tendit la main au docteur :

— Au revoir et merci, dii-il.

— Alors, fit le jeune médecin en le reconduisant, vous allez vous adresser à votre voisin d’hôtel?

— Oui.

— Vous ferez d’autant mieux que peut-être lui seul a le pouvoir fascinateur.

— Que voulez -vous dire?

— Que tel ou tel magnétiseur est impuissant à endormir telle ou telle personne; il faut

qu’il y ait sympathie entre les fluides, comm» ils disent.

Et le docteur, qui ne croyait guère au magnétisme, laissa Mériadec partir plein d’espoir.

Mériadec retourna en toute hâte à son hôtel.

— Aroun, dit-il, frappe à la porte du voisin.

— L'homme aux yeux qui brûlent?

— Oui, et prie-le de venir me parler...

Aroun grommela quelques mots inintelligibles et se mit en devoir d’obéir.

Pendant ce temps, Mériadec rentrait chez Fatma.

— Mon enfant, lui dit-il, tu m’aimes bien, n’estrce pas ?

— ■ Oh ! je le crois bien que je t’aime, petit père...

— Alors si je te demande de me faire plaisir tu le feras.

— Que veux-tu que je fasse, petii père?

— Tu te souviens de l'homme qui est venu hier soir ?

— N’auras-tu pas peur de te retrouver avec lui?

— Mais non.

— Et s’il veut que tu t’endormes ?

— Eh bien , je m'endormirai, puisque cela te fait plaisir, dit-elle.

— Chère petite 1 dit Mériadec.

Et il la prit dans ses bras.

Et, tout en couvrant de baisers la jeune Arabe, Mériadec sentait un ardent espoir envahir son âme, et il se disait :

— Je vais peut-être retrouver le fils de Ca-’ bestan.

Mais, hélas ! cet espoir devait être de courte durée.

Aroun revint. Il était seul.

— Eh bien ? fit Mériadec.

— Eh bien, j’ai frappé, et on ne m’a pas répondu.

Alors, je suis descendu au bureau et j’ai demandé si on n’avait pas vu le locataire du numéro 7, car je ne sais pas son nom.

— Et on t’a dit qu’il était sorti?

— Oui, pour tout de bon.

— Que veux-tu dire?

— Il est parti.

— De Paris?

— Ce matin à six heures, par le chemin de fer du Nord. Il va en Angleterre.

Mériadec jeta un cri et .ievint pâle comm« un mort

Aroun le regardait ébahi.

Pendant quelques minutes, le jeune officier demeura le front penché et comme s’il eût été foudroyé.

Puis il s’élança hors de l’appartement et descendit au bureau.

Là il questionna la dame de l’hôtel.

Celle-ci ne savait rien, si ce n’est que son locataire avait payé la note la veille au soir, et annoncé qu’il partait pour Londres.

— Et il n’a pas laissé son adresse à Londres?

— Non.

— Mais au moins vous savez son nom?

— Oui, certes:. Il s’appelle Célestin Maubert. Il est professeur de langues.

— J’irai à Londres et je le trouverai ! murmura Mériadec.

Puis il ajouta :

— Moi aussi je vous quitte, madame.

— Vous partez de Paris? demanda la dame de l’hôtel.

— Non.

— Vous ne vous trouvez donc pas bien chez moi? fit-elle d’un ton de reproche.

— Ce n’est pas cela, dit Mériadec; mais je vais aller loger chez un ancien ami.

Le jour même, en effet, Mériadec, son brosseur etFatma quittaient l'hôtel pour aller passage du Soleil, où le bon Perdicol les attendait.

Ce même jour-ià, ils dînaient à la table d’hôte de Rosine, en compagnie de Raoul, le sculpteur, qui avait naïvement avoué sa pénible situation à ses hôtes et à qui le bon Perdicol avait dit :

— Ma foi, monsieur Raoul, vous êtes jeune, vous avez du talent et vous avez l’air honnête. Vous gagnerez de l’argent quelque jour et alors vous nous payerez.

Et certes, à cette heure, la vicomtesse Olympe de Gonidec était loin de se douter que Raoul et Mériadec étaient aussi orès l'un de l’autre.

Le déménagement de Raoul n’avait pas été long à faire, comme on le pense bien.

Il n’avait emporté que ses hardes et le fa-

meux étui qui contenait peut-être le secret de son avenir.

Et depuis qu“il était le locataire de MŒe Perdicol, Raoul attendait...

Il attendait, on le devine, la visite qu’on lui avait promise.

Quand viendrait-on?

Qn ne le lui avait pas dit ; on s’était borné à ces mots :

— Travaillez! j’irai vous surprendre.

Il y avait quarante-huit heures que Raoul était au passage du Soleil, et il n’avait rien vu venir.

Richard, son camarade d’atelier, n'avait pas fait le fier, lui,, il avait accepté l’ofire du propriétaire et s’était accommodé de ce petit hangar situé dans la cour.

Il avait déménagé leurs meubles, leurs outils, et il avait dit à Raoul :

— Tu as la nourriture et le logement assurés. Tu peux donc revenir travailler avec moi.

Un sourire était venu aux lèvres de Raoul.

— Mais, mon ami, tu veux donc tout savoir?

— Oh î non, fit Richard.

— Si, j’aime mieux te tout dire. Eh bien,

DÜ GRAND MONDE. 51

mon amlj elle viendra me voir dans le passage, et elle ne serait pas venue iei.;

— . Ah 1 c’est différent;

Et Richard n’avait pas insisté.

Donc Raoul avait emporté un ébauchoir, un peu de tertè glaise, et il avait fconverti en atelier la chambrette que lui avait donnée Mm* Perdicol.

Et deux jours venaient de s’écouler sans que Raoul eût vu venir personne.

Que de fois il avait prêté l’oreille quand un pas léger gravissait l’escalier !

Que de fois aussi il s’était penché sur le vitrage du passage qui était au-dessous de sa fenêtre, cherchant à voir au travers des carreaux couverts de poussière l

Rien, toujours rien!

Le matin du troisième jour, comme neuf heures sonnaient, Raoul tressaillit des pieds à la tête.

On venait de frapper à sa porte.

— C’est elle! pensa-t-il.

Et il courut ouvrir.

O déception ! ce n’était pas elle.

C’était tout simplement Richard, son ami, qui entra en lui disant :

— Je vols à ta mine que ce n’est pas moi que tu attendais...

— En effet, balbutia Raoul.

Puis il jeta un regard vers la porte.

Un regard qui voulait dire :

— Et j’aimerais bien que tu t’en allasses le plus tôt possible.

Mais Richard avait une mine épanouie et il ne parut pas comprendre la pantomime de Raoul.

— Tu n’as plus que douze jours à attendre, lui dit-il en s’asseyant.

— En effet, balbutia Raoul, qui eût voulu voir Richard à tous les diables.

Mais Richard poursuivit :

— Dans douze jours donc, tu sauras si tu es riche o" «i tu ne l’es pas.

Raoul eut un mouvement d’épaules qui signifiait que cette- préoccupation ne l'empêchait pas de dormir.

— Il se peut que tu sois millionnaire, continua Raoul, mais il se peut aussi que tu ne sois rien du tout.

— Après? fit Raoul impatienté.

— Comme il peut arriver aussi que tu sois obligé d’aller en province, de faire un vi yage quelconque pour retrouver tes ancêtres.

Raoul eut un geste d’insouciance.

— Et pour voyager il faut de l’argent, et mon avis est, acheva Richard, qu’il ne faut jamais refuser la chance qui frappe à votre porte.

Raoul regarda son ami.

— Que veux-tu dire? fit-il, et pourquoi me parles-tu sur ce ton mystérieux?

Alors Richard tira de sa poche un large pli qu’il mit sous les yeux de Raoul.

Ce pli avait été scellé d’un large cachet de cire rouge aux armes de l’Empire, et, dans le coin de l’enveloppe, on lisait :

Ministère des beaux-arts.

Qu’est-ce que cela? Ût Raoul.

— C’est la réponse à notre demande, répondit Richard.

— Quelle demande?

— Commentl tu ne te souviens pas qu’il y a six mois nous avons, sans trop espérer, adressé au ministre la demande d’une commande ?

— En effet, dit Raoul, mais on ne nous a pas répondu.

— Eh bien, on nous répond aujourd’hui ; lia plutôt.

LES VOLEUhS

Raoul, tout tremblant d’émotiori, duvrit ia lettre ministérielle et lut :

« Messieurs,

« Son Excellence le ministre me charge de vous informer qu’il a fait droit à votre requête et que des travaux d’une importance de trois mille francs seront mis à votre disposition.

« J’aurai le plaisir de vous recevoir demain vendredi, à dix heures.

« directeur général. »

— Maintenant, mon ami, dit Richard, tu sais comment les choses se passent. On vous donne le jour même, à titre d’avance, la moitié du prix des travaux.

— Ah I fit Raoul.

— C’est donc quinze cents francs que nous allons chercher...

J’en suis même si sûr que j’ai une voiture à la porte.

— Mais, dit Raoul, no peux-tu allet seul aU ministère?

— Tu es fou 1

— Dire que je suis... malade?

Richard haussa les épaules.

— Tu l’attends, n’est-ce pas?

— Oui.

— Tu l'as attendue hier, avant-hier, et elle

ri’est pas venue. •

— Oui, mais elle viendra aujourd’hui. >

— Ah çà ! mon ami, où as-tu pris que les femmes du monde sortaient le matin, comme des grisettes? Que tu attendes ton ange dans la journée, passe encore; mais que tu espères la voir à neuf heures du matin, c’est trop fort !

Allons, habille-toi et allons au ministère.

Raoul poussa bien encore un soupir, mais il se rendit à lâ logique de son ami.

Il 'habilla donc tout de noir, la tenue officielle des artistes qui vont au ministère.

Puis il ferma la porte et descendit sur les pas de Richard.

Il accrocha la clef au tableau du bureau.

— Vous sortez? lui dit Rosine.

— Nous allons chercher de l’argent, et un joli magot encore, répondit Richard.

Et avant que Rosine stupéfaite eût ouvert la bouche pour lui demander une explicatiori, Richard entraîna Raoul vers l’extrémité du passage, du côté de la rue du Rocher.

Un fiacre attendait.

Ils y montèrent, et Richard dit au cocher :

— Rue de Rivoli, au ministère des beauxarts!

Et comme le fiacre se mettait en route, une autre voilure de place stationnait, stores baissés, à l’angle de la rue' de l’Arcade, et surveillait du même coup la rue du Rocher et la rue de la Pépinière qui se réunissaient en cet endroit-là. Et cette voiture, quand le fiacre fut passé, se remit en mouvement et vint s’arrêter devant le passage du Soleil.

Puis une femme en sortit, le visage caché par un voile épais.

xvni

Une heure plus tôt, un commissionnaireétait venu frapper au carreau de la petite pièce dans laquelle Mm® Perdicol se tenait d’ordinaire et qu'elle appelait pompeusement le bureau.

Ce carreau donnait sur l’escalier de la maison meublée et permettait aux époux Perdicol de faire l’économie d’un concierge.

Mm* Perdicol ouvrit le carreau.

Le commissionnaire lui tendit une lettre et lui dit en clignant de l’œil :

— Pour vous.

Ce commissionnaire était ce même Jean qui lui avait déjà remis le premier billet d’Olympe.

M®' Perdicol prit la lettre et Jean s’en alla. Elle était seule, en ce moment, dans le bureau.

Perdicol fumait sa pipe sur la place de Laborde.

Rosine ouvrit le billet et lut :

f * Entre neuf et dix heures, je serai chez vous. Eloignez votre mari. »

La lettre était sans signature, mais Rosine savait sans doute d’où elle venait.

Il n’était guère plus de huit heures alors. Rosine attendit que Perdicol revînt.

Le Breton arriva peu après, essuyant sa longue moustache encore humide d’un verre de vin blanc, car il tuait le ver chaque matin, tantôt en compagnie de l’épicier du coiu, tantôt avec le boucher ou le boulanger.

— Mon homme, lui dit Rosine en le scrutant du regard, il faut jouer des jambes ce matin.

— Hein ? fit Perdicol.

— La blanchisseuse m’a encore manqué de parole.

— Elle n’est pas venue?

— Non, et nous allons manquer de linge.

— Et tu veux que j’aille chez elle ?

— Mais oui.

— Une bonne trotte d’ici au faubourg du Temple, tout contre la barrière.

— Tu prendras l’omnibus.

— Oh! pour ça non, dit Perdicol ; j’aime mieux aller à pied, je fumerai une pipe de plus.

Et comme, pour l’honnête Breton, les désirs de sa femme étaient des ordres indiscutables, il boutonna sa veste de tricot, embrassa Rosine et partit.

— Pauvre homme! murmura Rosine* ou en fait vraiment tout ce qu’on veut.

Puis elle attendit.

Elle fut donc un peu ahurie de voir Raoul

s'en aller, juste au moment oü elle allait

venir.

Mais, outre que Richard në lui laissa pas le temps de dire un mot ët entraîna son ami, elle eût été bien embarrassée de dire à Rdoul : Vous allez recevoir une visite.

D’autant plus embarrassée qu’elle était censée ne rien savoir.

— Aprè3 tout, pensa-t-elle, la dame veut peut-être me parler en particulier, et c’est pour ça qu’elle m'a écrit d’éloigner mon mari.

Par un double vitrage, le bureau donnait à la fois sur l’escalier de la maison meublée et sur le passage.

Rosine se mit donc à épier l’arrivée de son alliée mystérieuse.

Et il n’y avait pas cinq minutes que Raoul et Richard étaient partis, quand une femme monta rapidement le passage.

Elle était voilée, jetait autour d’elle des regards furtifs, et Rosine, en la voyant, se dit :

— C’est elle.

C’était Olympe, en effet.

Olympe entra dans le bureau et dit :

— Vous êtes seule?

— Oui, mon mari est parti.

— Et... lui?

— Il est parti aussi.

— Aht

— Son ami vient de l’emmener. Ils ont pris une voiture.

— Alors, dit Olympe, il ne tardera pas à rentrer ?

ÎO

Rosine eut un geste qui voulait dire :

— Je ne sais pas.

Un sourire vint aux lèvres d'Olympe.

— Je sais où il est allé, fit-elle.

— Ah!

Et Rosine lui donna la clef de la chambre:

— Je vais vous conduire, ajouta-t-elle.

Olympe s’effaça pour la laisser monter la

première, mais elle la suivit.

Raoul avait une chambre au troisième' étage.

Trois portes donnaient sur le carré.

L’une de ces portes était ouverte, et Olympe aperçut dans une grande chambre une jeune fille enveloppée dans un burnous.

— Qu’est-ce que cela? fit-elle en se penchant à l’oreille de Rosine.

— C’est la filltfde notre nouveau locataire.

— Quel locataire?

— Un officier.

Olympe tressaillit.

— Un ami de mon mari, ajouta Rosine, un officier qui arrive d’Afrique.

— Vraiment?

— Le capitaine Mériadec.

Rosine ne vit pas Olympe se cramponner â la rampe d’une main crispée.

Elle ne remarqua pas davantage l’accent ému avec lequel la jeune femme lui dit :

— Ouvrez-moi donc la porte.

Et la porte ouverte, Olympe lai dit encore :

— Vous pouvez vous en aller... c’est bien... je vais l’attendre.

Rosine redescendit et Olympe* s’enferma dans la chambre de Raoul.

Alors elle releva son voile et se regarda dans la glace.

Elle était pâle et fiévreuse.

Pourquoi était-elle venue en l’absence de Raoul?

Elle avait sans doute un but primitif ; peutêtre voulait-elle chercher cet étui qui contenait le secret de la destinée de Raoul.

Mais ce but, elle n’y songeait plus.

Elle se laissa tomber sur ‘une chaise, et d’une voix étouffée :

— Le hasard a de ces trahisons, murmurat-elle.

Raoul et Mériadec sont porte à porte, et 11 suffit d’un mot échangé entre eux pour tout perdre !

Comme presque toutes les maisons meublées, celle de Rosine avait été précédemment une maison à locataires.

On avait condamné des portes pour faire des logements séparés, et Olympe vit une de ces portes auprès du lit.

Elle se pencha vers la serrure et appuya son œil au trou de la clef.

Au travers, elle revit la jeune Arabe accroupie sur une pile de coussins et jouant avec les grains d’ambre d’un chapelet.

Et elle se mit à étudier les dispositions de l’appartement occupé par le capitaine et sa fille.

Tout à coup un pas se fit entendre dans l’escalier.

Olympe tressailit.

Le pas montait lestement et la Jeune Arabe se leva avec vivacité.

C'était Mériadec qui revenait.

Et le capitaine rentra et embrassa sa fille adoptive, ne se doutant guère, en ce moment, qu’une femme avait les yeux fixés sur lui, et que cette femme n’était autre que Mm* Of/mpe de Gonidec, celle qui songeait à voler .es huit millions du vieux Cabestan.

Une heure après, M“* la vicomtesse Olympé de Gonidec redescendait aussi furtivement qu’elle y était montée de la chambre de Raoul.

Lejeune sculpteur n’était pas revenu encore, et Perdicol n’était pas rentré non plus.

Par conséquent, Rosine était toujours seule dans le bureau.

— J’ai attendu, lui dit Olympe, mais je ne puis attendre davantage.

J’ai, du reste, laissé un mot sur sa table.

Elle fit un pas de retraite, puis se ravisant :

— Estrce que vous avez beaucoup de monde ehez vous? dit-elle.

— Pas autant que nous le voudrions, répondit Rosine.

— Toutes vos chambres ne sont donc pas louées?

— Il nous en reste quatre : une au premier, une au second et deux au troisième.

— Ah! üt Olympe.

Le troisième étage était précisément celui où Raoul et Mériadec étaient logés.

Puis la jeune femme ajouta avec un sourire :

— Quand vous aurez vos cent mille francs, vous prendrez une maison plus importante avec Isidore.

Rosine rougit.

Olympe mit un doigt sur sa bouche.

— Je compte toujours sur votre discrétion, fit-elle.

Et elle sortit du bureau et redescendit rapidement le passage, au bout duquel sa voiture l'attendait.

Celui qui aurait vu Olympe une heure auparavant aurait été frappé de la pâleur et de l’émotion qui s’étaient emparées d’elle en entendant prononcer le nom de Mériadec.

Mais, à présent, elle avait retrouvé son visage calme, et plus rien ne trahissait même l'ombre d’une préoccupation.

Quand elle fut dans le fiacre, elle dit au cocher :

— Menez-moi rue Saint-Denis, en face les bains Saint-Sauveur.

— Connu i dit le Cocher.

Et 11 fouetta ses deux rosses avec nonchalance.

Alors Olympe baissa soigneusement les stores afin de ne pas être vue, et elle murmura :

— J’ai mal fait d’envoyer Raoul à Marseille. C’est ici que j’avais besoin de lui.

Le fiacre mit près d’une demi-heure à franchir la distance qui sépare la rue de la Pépinière de la rue Saint-Denis.

Mais enfin il arriva.

La maison située en face des bains est une vieille construction à six étages, à porte bâtarde et à allée noire.

Olympe s’engouffra dans cette allée sans hésitation, en femme qui ne venait pas pour la première fois dans cette maison, et elle posa sans répugnance sa petite main gantée sur la corde graisseuse qui servait de rampe.

Elle monta ensuite jusqu’au second étage et s’arrêta devant une porte sur laquelle était une plaque de cuivre avec ce mot :