CABINET
Puis, au-dessous, en lettres blanches, on lisait :
Tournez le bouton , S. F. JP.
Olympe entra.
Elle se trouva alors au seuil d’une salle exiguë, tendue d’un papier vert tout passé, meublée de quelques chaises de paille et d’un immense bureau en bois noir, surchargé de casiers et de paperasses.
Un homme, à demi enseveli derrière, leva la tête au bruit de la porte qui se refermait
Cet homme était chauve et portait, sur son crâne jaune et luisant, un bonnet de sole noire.
Ses yeux étaient abrités par des conserves bleues, et toute sa mise indiquait un de ces êtres malpropres au moral comme au physique, qui ne sont ni avocats, ni avoués, ni huissiers, et s'intitulent pompeusement hommes d’affaires.
— Vous, madame? dit-il au moment où Olympe soulevait son voile.
— Moi, dit-elle.
Et elle tira la cheville du bouton, de manière qu'on ne pût pas ouvrir désormais la porte du dehors.
— Nous avons besoin d'être seuls, dit-elle.
L’homme d’affaires se leva pour lui avancer
un siège.
— Kéraûlou, dit-elle alors, car c’est bien l’ancien intendant de Piouesnel que nous re-
trouvons dans cette singulière officine, Kéraniou, tout est de nouveau compromis.
— Sac à papier 1 s’écria le gros homme tout ému, que venez-vous donc me dire là! Hier, tout allait si bien...
— Aujourd’hui, tout est perdu ou peu s’en' faut.
— Vous me donnez la chair de poule.
— Attendez, ce n’est rien encore.
— Mon Dieu !
— Raoul est logé chez Perdicol.
— Boni
— Mais il a un voisin de carré... •
— Ah!
— Et nuus avons fait plus pour l’héritier de Cabestan qu’il n’aurait fait lui-même.
— Je ne comprends pas, balbutia Kéraniou.
— Vous souvenez-vous de Mériadec ?
— Parbleu!
— Vous le croyez mort?
— Comment! il ne l’est pas ?
— Non. Il est vivant, bien vivant et bien portant ; il est à Paris.
— Seigneur Dieu 1
— Et il cherche toujours les fils de Cabestan.
Kéraniou avait relevé ses lunettes sur son
front et il attachait sur Olympe de gros yeux effrayés.
Olympe poursuivit :
— • Mériadec n’est plus le petit gars de Bretagne que vous avez connu.
— Qu’est-ce donc?
— Un beau capitaine qui a la croix, a acquis de l’instruction et conservé toute son audace.
— Eh bien? dit Kéraniou frissonnant.
— Et savez-vous où il est logé?
— Non.
— ■ Chez Perdicol.
— Le mari de Rosine t
— Et il est sur le même carré, porte à porte avec Raoul. Comprenez-vous?
— Si j’avais encore des cheveux, balbutia Kéraniou éperdu, ils se dresseraient sur ma tête.
— Il ne s’agit pas de dire des bêtises, reprit Olympe ; il faut faire face au danger.
— Mais comment? Par quel moyen?
— Ecoutez. Mériadec a une affection dans la vie.
— Ah !
— Une petite fille arabe qu'il a sauvée sur un champ de bataille et qu'il a adoptée.
— Il idolâtre cette petite fille.
— Après? fit Kéraniou.
— Il s’agit de la faire disparaitre.
— . La petite fille ?
— Oui.
— Mais à quoi cela nous avancera-t-il?
— A ceci. Quand Mériadec cherchera sa fille, il oubliera de chercher le fils de Cabestan.
— Tiens, c’est vrai, ditKéraniou; vous êtes toujours la forte tête de notre petite association.
— Oui, mais la tête ne suffit pas, il faut des bras, et ces bras, c’est à vous que je les demande.
— Diable! fit Kéraniou; mais c’est que ça nVst pas commode du tout, avec le Paris qu’on nous a fait, d’enlever une jeune fille. Diable , diable !
— Trouvez-moi deux hommes résolus, ne reculant devant rien, n’ayant aucun scrupule, et je réponds de tout.
— Vrai?
— Oh! certes!. fit Olympe avec ce sourire des gens habitués à triompher.
— Ah! dame! fit Kéraniou, ce n’est pas l’embarras, j’ai une jolie clientèle; peut-être n'aurons-nous que l'embarras du choix. Voyons un peu...
Et il prit sur le bureau'* un registre gral»seux qu’il se mit à feuilleter lestement.
Olympe attendit tranquillement le résultat des recherches de Kéraniou.
Kéraniou, comme on le voit, était devenu homme d’affaires.
Il achetait les créances véreuses, donnait des renseignements au commerce, gérait des maisons, se chargeait de procès scandaleux, et se trouvait enfin en relations avec tout un monde de coquins en cravate blanche qui rôdent autour du temple de Thémis sans jamais y entrer; gens faméliques et sans aveu qui sont comme les irrégulim de la procédure.
Le peu d’argent qu’il avait recueilli de la première succession de Cabestan lui avait servi à entreprendre divers métiers.
Lien ne lui avait réussi jusqu'au jour où il avait acheté ce cabinet d’affaires.
Maintenant, au contraire tout lui réussissait.
Kéraniou gagnait beaucoup d’argent, exerçait le chantage et autres petites industries malpropres.
Après avoir un moment feuilleté son registre,'—sorte de grimoire intelligible pour lui seul, — il dit :
— Je crois bien que voilà notre affaire.
— Voyons, dit froidement Olympe.
Kéraniou lut :
« Alphonse Boitard, forçat évadé, commis voyageur, un peu serrurier, a commis un faux depuis sa sortie du bagne. Le faux est entre mes mains.
« Demeure souvent rue des Vinaigriers ; se trouve chaque soir au Singe- Vert, rue de Bondy. Fréquente les petits théâtres. »
— Quel âge a cet homme? demanda Olympe.
— Près de soixante ans. '
— Quelle figure?
— L’air d’un patriarche. On l’appelle le père Safran, à cause de sa redingote d’un vert jaunâtre. %
— Et cet homme a de l'audace ?
— Il s’est évadé du bagne de Brest avec une habileté, un courage et un sang-froid surprenants.
— Donnerait-il au besoin un coup de càuteau?
— C’est possible, dit Kéraniou ; mais pourquoi me faites-vous cette question? Il me semble qu’en ce moment...
— En ce moment, fcil ne s’agit' pas de cela, répondit hardiment Olympe; mais enfin le cas échéant...
— Dame! fit Kéraniou, il y a des criminels qui ne reculent pas devant le bagne, même à vie, mais qui ont une peur bleue de la guillotine. Cependant, je ne dis pas que Boitard...
— - Nous verrons, dit Olympe. Est-ce tout ce que vous avez sous la main?
— Non. Mais celui-là me semble tout à fait dans les conditions que nous désirons.
— Il m’en faut deux.
— Ah ! c’est différent, fit Kéraniou.
Et l’homme d’affaires compulsa de nouveau son registre.
Un instant après, il lut ce qui suit :
« Onésime Fumet, ex-clerc de notaire, traduit en cour d’assises pour faux, détournements et abus de confiance, acquitté à une voix, a fait tous les métiers depuis, commandite sans capitaux une fabrique de faux-cols et de manchettes en papier, vit avec une fille Sidonie
Miset, voleuse à la carre émérite; a longtemps exploité les douairières du faubourg Saint-Germain en se faisant passer pour un israélito qui voulait se convertir. »
— Vous voyez, madame, dit Kéraniou en terminant, que c’est un personnage assez réussi.
— Oui, mais la femme?
— Eh bien?
— Peut-on l’employer?
— Assurément.
— C’est bien, dit Olympe. Je veux la voir.
— C’est facile.
— Ainsi que Boitard et Onésime Fumet.
— Vous les verrez.
— Quand?
— Mais lorsqu’il vous plaira.
— Ce soir alors, dans la journée môme si c’est possible.
— Oh ! dans la journée, dit Kéraniou, c’est plus difficile, au moins pour Boitard.
— Pourquoi ?
— Mais parce qu'il est toujours en rupture de ban, et qu’il n'aime pas se promener au grand jour.
— Je comprends...
Puis, après avoir réfléchi un moment :
— Ce soir, à huit heures, ilit-clle.
— Où cela?
— Ici. Ah !j mais, par exemple, interrompit Olympe, je veux les voir sans être vue. N’avez-vous donc pas un cabinet, une porte vitrée. un endroit enfin où je puisse me cacher?
Et Olympe jeta un regard rapide autour d’elle. *
— Là, dit Kéraniou.
Et il montra une porte recouverte d’un rideau, derrière le fauteuil dans lequelilétaitassis.
— Alors, c’est dit, fit Olmype, ce soir à huit neures.
Kéraniou se gratta l'oreille.
— Diable! fit-il.
— Qu’est-ce donc? demanda Olympe.
— Je sais bien un peu vaguement ce qu’ils ont à faire, mais je ne saurai pas. le leur explis quer comme vous.
Olympe parut réfléchir.
— Alors, dit-elle enfin, écoufez-moi.
— Parlez.
— Je serai ici à sept heures et demie.
— Bon!
— Avec un loup sur le visage. Vous baisserez, du reste, l’abat-jour de votre lampe.-
— Ce sera fait, dit Kéraniou.
DU GRAND AIONDE.
— Du moment où ils ne verront pas mon visage, peu m’importe !
Et Olympe se leva.
— Ne perdez pas de temps, ajouta-t-elle, et tâchez qu’ils soient ici tous les trois.
Kéraniou ô'a scs manches de lustrine, reposa sur la table la plume qu’il avait à l’oreille et répliqua :
— Je vais aller, sur-le-champ, à la recherche d’Onésime Furnet et de sa maîtresse.
— Et Boitard?
— Je laisserai un mot pour lui au Singe- Vert.
— Faut-il vous donner de l’argent tout de suite ?
— Oui, un à-compte. Ils n’ont pas le sou, ni les uns, ni les autres.
— C’est bien. J’apporterai un billet de mille francs que vous leur partagerez.
Mmc la vicomtesse Olympe de Gonidec n’éprouva aucune répugnance à donner la main à Kéraniou.
Puis elle s’en alla et retrouva sa voiture au bord du trottoir.
— Où allons-nous, ma bourgeoise? demanda le cocher.
— A l’église de la Madeleine, répondit-elle.
— Drôle de petite femme! murmura le cocher. Je veux être pendu si je sais ce qu’elle a pu faire dans-cette cassine. Et, maintenant, ça va à l’église. Après ça, c’est peut-être une femme honnête qui a un amant.
Et le fiacre repartit.
A la porte de l’église, Olympe donna un louis au cocher, n’attendit pas sa monnaie et monta lestement les degrés du péristyle.
Puis elle traversa l’église dans toute sa longueur, s’agenouilla un moment et ressortit ensuite par une des portes latérales.
Après quoi elle gagna la rue Tronchet et continua son chemin à pied.
— L’orage s’amoncelle, pensait-elle, mais je saurai conjurer l’orage.
Et un sourire d’orgueil passa sur ses lèvres roses.
Cependant Raoul était rontré fort peu de temps après le départ d’Olympe.
Rosine avait pris un petit air désappointé et lui avait dit :
DO GRAND MONDE
— Vous n’avez pas de chance, monsieur Raoul.
— Marne Perdicol, avait répondu Richard, votre observation, en ce moment, arrive corn me des cheveux sur la soupe.
Richard était un enfant de Paris, ignorant du langage raffiné, et parlant volontiers cette langue verte, un peu salée, qu’on ne comprend plus guère au delà des barrières.
Et avant que Raoul eût demandé l'explication des paroles de Rosine, avant que cette dernière eût pu répliquer, Richard continua :
— Pas de chance, nous ! Ah bien oui ! vous allez voir... Hier, pas le sou, ce matin pas un radis. Bon petit propriétaire nous avait flanqués à la porte sous le prétexte que le terme manquait le train depuis un an, ce qui est un peu long.
Bon ! voilà le facteur avec une lettre grande comme lui.
Bon ministre des beaux-arts, protecteur des artistes, père des peintres, oncle des sculpteurs, faire commande à nous d’une statue et d'un bas-relief, et nous arroser avec une pluie de jaunets 1
JO
Et, sans reprendre haleine, Richard tira de sa poche une poignée d’écus :
— Combien Raoul vous doit-il? poursuivit-il; cent francs, deux cents francs, trois cents francs l Parlez, faites vos comptes, marne Perdicol... vous allez être servie.
— Oh! ça n’est pas pressé, dit Rosine.
— Alors vous avez raison, dit Richard, et nous n’avons pas de chance, puisque la première fois que nous payons comptant on nous refuse! . *
— Ah! dit Rosine en souriant, ce n’est pas pour ça que vous n’avez pas de chance.
— Et pourquoi donc ? demanda Raoul d’une voix étranglée et craignant de comprendre.
— Parce que, répondit Rosine, il vous est venu une visite en votre absence.
Raoul pâlit.
— Une bello dame avec une robe qui balayait le passage.
Raoul jeta un cri de rage.
— Elle m’a demandé votre clef, et comme elle m'a fait l’effet d’une duchesse, poursuivit Rosine, je la lui ai donnée.
— Et elle est chez moi? s’écria Raoul, qui eut un moment d’espérance.
— Elle y est restée plus d’une heure, mais
elle a flni par s'en aller; seulement elle vous a laissé un mot sur votre table.
Raoul n’en entendit pas davantage.
Il s’empara de sa clef et s’élança dans l’escalier.
Olympe, en effet,, avait écrit quelques lignes à Raoul, et la lettre était placée en évidence sur une table.
Le jeune homme, tremblant d’émotion, l’ouvrit et lut :
« Mon ami,
« Je suis venue; je vous ai attendu. Il m’est impossible d’attendre plus longtemps, mais nous nous reverrons bientôt.
« Je suis forcée de partir ce soir pour quatre
ou cinq jours.
« Aiméz-moi et travaillez. »
La lettre, comme on le pense bien, était sans signature.
Raoul se laissa tomber accablé sur un siège et pleura.
Pendant ce temps, Richard causait avec Rosine.
— Ah disait-il croyez-vous que ce soit
une femme de la haute cette dame qui tourne ainsi la tête à mon malheureux ami?
— Mais certainement, répondit Rosine.
— Est-elle jeune?
— Trente ans environ.
— Jolie?
— Superbe.
Richard haussa les épaules.
— Pauvre garçon ! dit-il.
Et comme il allait s’en aller, Perdicol, de retour de son excursion lointaine, rentra.
Mais il n’était pas seul.
Le capitaine Mériadec était avec lui.
Richard avait fait le compte de Raoul, qui montait à un peu plus de deux cents francs, et l’or était encore sur la table.
— Oh! oh! fit le Breton, voilà un joli magot. Qu’est-ce que cela?
— C’est votre argent, dit Richard.
— Quel argent?
— Celui que vous devait mon ami Raoul.
— M. Raoul a donc touché de l'argent? demanda Perdicol, qui, après tout, n’était pas fâché de rentrer dans son dû.
— Certainement oui, et moi aussi.
Et Richard frappa sur son gousset pleit 4’or.
— Vous savez, ajouta-t-il, les artistes c’est comine ça. Aujourd’hui ça n’a pas un radis,
• demain c’est millionnaire.
— Peste ! fit Mériadec en riant.
— Et je paye une absinthe soignée, si le cœur vous en dit, poursuivit Richard en regardant Perdicol.
— Va pour une absinthe, répondit le Breton, qui ne savait guère refuser.
Richard salua Mériadec.
Et vous, capitaine, dit-il, me ferez-vous l’honneur de lever le coude avec nous?
— Volontiers, dit Mériadec, si nous n’allons pas loin toutefois, car il faut que je rentre chez moi.
— A deux pas d’ici, dit Perdicol, à l’Arcade.
— Ça y est, fit Richard.
Puis, s'adressant à Rosine :
— Quand Raoul descendra, vous lui direz c;ï nous sommes, n’est-ce pas?
Rosine fit un signe de tête.
Tous trois sortirent et prirent le chemin du café de l’Arcade.
Mais comme ils arrivaient au bas de la rue du Rocher, un homme, qui cheminait en sens inverse, se trouva face à face avec Richard.
— Tiens! dit le premier, c’est vous, Célestin?
— Bonjour, Richard, répondit le passant.
C’était un homme déjà vieux, au visage
pâle, au regard profond et brillant d’une flamme sombre.
Mériadec le regarda et ne put s’empêcher de tressaillir.
— Où allez-vous donc? fit Richard.
— Faire une course.
— Vous ne voulez pas venir avec nous prendre une absinthe?
— Merci, je n’en bols jamais, et puis je suis pressé; au revoir.
— Au revoir, Célestin.
Et tandis que cet homme s’éloignait, Mériadec murmura :
— 11 me semble que j’ai déjà vu cette figurelà quelque part. '
— C’est un pauvre diable de magnétiseur qui a bien du mal à vivre, répondit Richard.
— Un magnétiseur !
— Oui.
— Et vous le nommez?
— Célestin Maubert.
Mériadec jeta un cri.
— C’est lui ! dit il, c’est lui que je cherche !
Et, quittant brusquement Richard et Perdicol abasourdis, il se mit à courir après le magnétiseur.
Mériadec courait, tandis que le magnétiseur Célestin Maubert allait d’un pas plus tranquille.
Mais ce dernier avait de l’avance, et Mériadec le vit tourner l’angle formé par la rue du Rocher et la rue de Laborde, puis disparaître dans une allée de maison de chétive apparence.
Mériadec arriva à la porte de cette allée.
— Eh ! monsieur? cria-t-il.
On ne lui répondit pas.
— Alors le capitaine entra dans l’allée et grimpa l’escalier.
Un pas se faisait entendre tout en haut, sur le palier du cinquième ou du sixième étage.
Mériadec répéta son interpellation.
— Eh ! monsieur?
Alors un homme se pencha sur la rampe et demanda d’une voix inquiète :
— Est-ce moi que vous appelez?
— Oui, dit Mériadec.
Et il grimpa lestement.
Célestin Maubert s’était appuyé sur la rampe et regardait avec une curiosité pleine d’appréhension le capitaine qui montait rapidement.
Le magnétiseur s'était arrêté devant une petite porte qui annonçait le plus chétif des logements.
Mériadec le rejoignit.
— Vous êtes bien M. Célestin Maubert?
dit-il.
— Oui.
— Magnétiseur?
— Parfaitement.'
Et Célestin Maubert regarda Mériadec avec plus d’attention.
— Ah ! fit-il, c’est vous qui étiez tout à l’heure avec Richard.
— Précisément. a
Célestin parut attendre alors que Mériadec lui expliquât le but de sa visite.
Celui-ci reprit :
— Est-ce que vous êtes chez vous ici
— Oui, monsieur, depuis deux jours. Mais... pourquoi?
— Je voudrais vous parler sérieusement.
— J’écoute...
— Mais pas dans l'escalier, dit Mériadec.
La figure franche et loyale de Mériadec, le ruban rouge qu’il avait à la boutonnière, étaient de nature à rassurer le pauvre diable.
Néanmoins Célestin Maubert rougit jusqu’au blanc des yeux.
— Monsieur, dit-il, voilà la porte de mon logement.
— Bon! fit Mériadec; eh bien, entrons.
— C’est impossible.
— Hein?
— Je ne suis pas seul, ajouta Célestin Maubert, et la personne qui vit avec moi est trèsmalade.
— Diable ! fit Mériadec; il faut pourtan* que je vous parle.
Célestin le regarda d’un air qui voulait dire :
— Que pouvez-vous donc avoir à faire avec moi?
Mériadec lui dit vivement :
— Vous ne demeuriez pas ici il y a deux # jours?
— Non.
— Vous habitiez un hôtel meublé?
— En effet.
— Au troisième étage, chambre numéro 7.
— Comment savez-vous cela?
— Et vous êtes parti en disant que vous alliez à Londres.
Célestin devint pourpre.
— Mai?, monsieur, dit-il, comment pouvezvous...
— Je suis l’ofücier à la porte duquel vous avez frappé un soir pour allumer votre bougie...
— Ah!
— Et qui a une fille que vous avez magnétisée.
— C’est vous?
— Oui.
Célestin attendit encore.
— Monsieur, reprit Mériadec, j’ai foi en votre science.
Un triste sourire passa sur les lèvres du magnétiseur. \
— En avez-vous donc besoin? dit-il.
— Oui, certes, et lo plus tôt possible.
— Comment cela?
— Puisqu’il vous suffit de regarder une fille .
pour l'endormir et la faire parler, je voudrais vous prier de recommencer.
— Dans quel but?
— Dans le but de découvrir un homme que je cherche depuis dix années inutilement.
— Monsieur, répondit Célestin Maubert, je vous ai vu avec Richard, et cela me suffit. Je suis prêt à vous rendre le service que vous me demandez. Mais...
— Mais quoi? fit Mériadec.
— Je vous supplie de me donner un rendezvous quelque part. Je vous le répète, il m’est impossible de vous faire entrer dans la mansarde qui est là derrière ma porte. Je n’y suis pas seul.
— Et d’un autre côté, dit Mériadec, je n’aime pas beaucoup causer dans un escalier.
— Aujourd’hui, poursuivit Célestin Maubert, je ne pourrai ressortir. Mais demain... peut-être...
— Où vous trouverai-je?
— Où vous voudrez.
— Monsieur, dit Mériadec, moi aussi je n’habite plus l’hôtel où nous étions porte à porte.
— Ah!
— Je loge passage du Soleil.
. — C’est à deux pas d’ici.
— Puis-je espérer que vous viendrez me voir demain à l'heure qui vous conviendra?
— Je suis à vos ordres.
— Je loge chez Perdicol et je m’appelle le capitaine Mériadec. +
Le magnétiseur s’inclina.
— A quelle heure viendrez-vous?
— Le soir seulement, et môme un peu tard.
— Soit, dit Mériadec.
— A dix heures, par exemple.
— Va pour dix heures.
— Au revoir, monsieur.
— A demain, dit Mériadec.
Le magnétiseur parut attendro' que le capitaine eût descendu les premières marches de l’escalier.
Puis, tandis que Mériadec s’en allait, il tira une clef de sa poche et s’introduisit furtivenent et mystérieusement dans ce logis où il n’avait pas voulu laisser pénétrer le capitaine.
DU GRAND MONDtî.
Raoul avait éprouvé un tel ch'grni de nt. pas s’être trouvé chez lui quand elle était venue, qu’il s'était enfermé dans sa chambre et n’en était plus sorti.
A l’heure du diner, il ne descendit pas.
Rosine monta chez lui.
— Êtes-vous donc malade, monsieur Raoul' lui dit-elle.
— Non, répondit-il tristement, mais je n’ai pas faim.
— Pauvre monsieur Raoul, fit la jeune 'emme en riant, vous êtes donc bien amou •eux que ça vous coupe ainsi l’appétit?
Raoul ne répondit que par un soupir.
— Puisque vous êtes mal en train, dit-elle, je vais faire monter à diner.
Et elle descendit.
Perdicol avait invité Richard à dîner, et Richard ne s’était pas trop fait prier.
Mériadec le3 avait rejoints au café do l’Ar-
cade, le matin, après avoir couru après le magnétiseur.
Et comme ils l’avaient questionné, le capitaine avait cligné de l’œil en regardant Perdicol :
— J’ai une idée dont je te parlera', lui avait-il dit.
Richard était un garçon discret; il n’avait pas insisté pour savoir quelle était l’idée de Mériadec, et il s’était borné à lui donner quelques renseignements sur Célestin Maubert le magnétiseur.
— Je ne le connais pas beaucoup, avait-il dit. C’est une connaissance de café. Tout ce que je sais, c’est que c’est un pauvre diable qui n’est plus jeune et qui fait un peu tous les métiers. Ii a une femme avec lui, une somnambule. Mais cette profession ne les enrichit guère; et puis il paraît que cette femme est malade et qu’elle ne peut plus travailler.
— Est-ce que vous croyez aux somnambules, vous? lui avait demandé Mériadec
—Moi, pas du tout.
—Ab! *•
— Si les somnambules savaient l’avenir, ils feraient fortune.
Mériadec n’avait plus rien dit.
Digltized by Googl
Richard était allô travailler, et Mériadec était rentré avec Perdicol.
Le soir donc, ils se retrouvaient à la table
d'hôte deRosineavec les habitués que nous avons «
dépeints au commencement de cette histoire.
La conversation revint sur le magnétisme. Les uns affirmaient qu’il n’y avait rien de tel, quand on avait perdu quelque chose, comme de s’adresser à une somnambule.
Les autresprétendaient quec’était du charlatanisme.
Mériadec ne disait rien, mais Aroun, le spahi, s’écria :
— Vous direz tout ce que vous voudrez. J’ai vu, moi, et pas plus tard qu’il y a deux jours, des choses extraordinaires.
Et il regardait Fatma, la jeune fille arabe, et il allait sans doute raconter sa petite histoire.
Mais, d’un geste, Mériadeclui imposa silence.
Et puis, un événement inattendu vint distraire l’attention.
Un homme et une femme entraient dans le bureau , qui n’était séparé de la salie où on mangeait que par un vitrage.
Cet homme et cette femme, très-convenablement vêtus du reste, portaient, l’un une valise, l’autre un sac de nuit assez volumineux.
L’homme s’adressa à Rosine, qui s’éfaitlevée de table pour passer dans le bureau.
Seulement, la porte vitrée demeurant ouverte, les personnes qui étaient à table purent entendre parfaitement.
L’homme disait :
— Nous arrivons de Rouen, mon épouse et moi, et c'est un facteur du chemin de fer qui nous a dit que nous trouverions à nous loger chez vous.
Il avait en parlant ainsi un fort accent normand, et son bagage et celui de sa femme ne laissaient aucun doute sur leur qualité de voyageurs.
Rosine répondit :
—Nous ne tenons pas précisément un hôtel, et nous ne tenons des chambres qu’à la quinzaine ou au mois. Si vous venez à Paris pour moins de temps que cela, vous serez beaucoup mieux à l’hôtel du Havre, dans la rue Saint-Lazare.
— Nous venons pour un procès, dit le voyageur, et nous sommes ici au moins pour tro:s mois.
— Quel malheur, madame, que les procès I dit à son tour la femme. On est bien tranquille chez soi, et voilà qu’il faut tout quitter pour venir voir les gens d’affaires et les juges.
— SI c’est comme ça, dit Rosine, je puis
vous donner un petit appartement au troisième. Deux pièces.
— Quel prix? üt le voyageur.
— Soixante francs par mois.
— Pour soixante francs par an, on a une maison à Caudebec, notre pays, dit la femme.
— Oui, fit le mari en riant, mais nous ne sommes pas à Caudebec.
Puis souriant à Rosine :
— Et la nourriture? Prenez -vous des pensionnaires?
— Oui, certes. Trente sous pour le déjeuner, quarante-cinq sous le dîner.
— Tout cela me va, aussi vrai que je suis né natif de Caudebec, et que je m’appelle Onésime Furnet, dit le voyageur.
En même temps, il tira de sa poche une vieille bourse decuir et prit deux cents francs en belles pièces d'or qu’il étala sur la table du bureau :
— Voilà un à-compte, dit-il.
Puis il posa sa valise sur une chaise et dit à sa femme :
— Es-tu comme moi, Sidonie? Je crève de faim. Et puisqu’on est à table, nous allons nous y mettre.
— Mais non, Zizime, dit Mme Furnet avec un petit ton prétentieux qui sentait la pro-
vinca, nous sommes couverts de poussière, et je voudrais bien faire un bout de toilette.
— Bah! bahi répondit M. Onésime Furnet, ces messieurs et ces dames nous excuseront. On est indulgent pour les voyageurs.
Et il salua la compagnie d’un air aimable.
Il y avait à table une place vide, celle de Raoul; on se serra un peu, et le ménage Furnet put s'asseoir.
Mériadec avait regardé les nouveaux venus avec Indifférence; les autres habitués de la table d'hôte se mirent à les examiner avec curiosité.
Au premier coup d’œil, Onésime Furnet et son épouse Sidonie étaient d’honnêtes provinciaux qui venaient pour la première fois de leur- vie peut-être dans la capitale.
On leur fit bon accueil e^onr'épondità toutes les questions passablement saugrenues qu'ils firent, tout en soupant de fort bon appétit.
— Connaissez-vous M. Boitard? disait Onésime.
— Non, répondit Perdicol.
— Non, dirent les habitués.
— C’est pourtant un homme bien connu, un avocat célèbre.
— Ahl fit Perdicol ; je n’en ai jamais entendu parler.
— C’est lui qui plaidera pour nous.
— Et vous espérez gagner votre procès? demanda Perdicol.
— Oh! certainement.
Et Onésime Furnet raconta sa petite affaire. Il plaidait avec son beau-frère, le propre frère de Sidonie, son épouse, à propos de la succession d’une tante.
A onze heures du soir, tous les habitués étaient partis, et Onésime Furnet continuait à raconter ses querelles de famille avec la loquacité d’un véritable plaideur normand, lorsque Pœsine lui dit :
— Voulez-vous voir votre appariement ?
— Oui, certes, répondit-il.
— Et je désire me coucher le plus tôt possible, ajouta Sidonie.
Un quart d'heure après, Onésime Furnet et Sidonie Miset, sa maîtresse, étaient seuls dans leur nouveau domicile, et Onésime disait à sa tendre moitié :
/ — Maintenant, il s’agit de gagner l’argenl qu’on nous a promis. Pour ce soir, nous alloua étudier les us et mœurs de la maison.
— Et demain? fit Sidonie.
— Demain, Boitard, dit le père Safran, nous donnera un coup de main.
Nous l’avons déjà dit, la maison convertie par Perdicol et sa femme en hôtel meublé se composait d’un grand appartement par étage, et cet appartement avait été morcelé en plusieurs logements garnis, les uns d'une seule pièce, les autres de deux.
Ce morcellement avait été fait d’une façon tout à fait naïve.
On s’était borné à condamner les portes et à placer devant quelques-unes soit un lit, soit une armoire.
Aussitôt enfermés chez eux, Onésime Furnet et Sidonie Miset, sa maîtresse, dépouillèrent leur tournüre de provinciaux arrivant de Caudebec.
Onésime ouvrit le sac de nuit et en tira, au lieu de vêtements, un joli trousseau de clefs, de rossignols et de monseigneurs.
— Nous aurons évidemment besoin de ces petits outils, dit-il.
— Commençons par nous orienter, dit Sidonie.
Un bruit se fit en ce moment tout près d'eux, de l’autre côté d'une cloison.
Un pas sec, cadencé, un pas militaire retentissait sur le carré.
— Ce doit être le capitaine, dit Onésime.
Le lit de leur chambre était adossé à cette ;loison.
• Onésime se coucha à plat ventre sur le lit, appuya son oreille à la cloison et écouta.
Alors, comme la cloison était mince, il entendit fort distinctement ce qui se disait de l’autre côté.
C’était, en effet, le capitaine Mériadec qui causait avec Àroun, son spahi.
— Voyez-vous, capitaine, disait Aroun, ils diront tout ce qu’ils voudront, après ce que j ai vu, je crois aux somnambules; car enfin Fatma était parfaitement endormie, et ça n’empêchait pas qu’elle vous voyait au dehors et vous suivait dans la rue, à preuve qu'elle a parfaitement dit où vous étiez et avec qui vous étiez.
— Moi aussi, j’y crois, répondit Mériadec,
et c’est pour cela que j’aurais voulu que cet homme me suivit. Mais il m’a dit que c’était impossible et qu’il fallait attendre à demain „oir.
— Alors il viendra ici?
. — Oui.
— Quand?
— Demain, à dix heures.'
— Et il endormira Fatma?
— Comme il l’a déjà endormie.
— Oh ! oh 1 murmura Onésime, il n’y a pas c'e temps à perdre.
Mériadec continua :
— J’ai confiance. Je ne suis pas Breton pour rien, et je crois aux pressentiments. Eh bien , quand j’ai trouvé Fatma sur le champ de bataille, quand je l’ai emportée dans mon burnous, j’ai eu commo une vague idée que cela me porterait bonheur.
Sidonie s’était couchée à côté d’Onésime et écoutait comme lui.
Aroun et Mériadec échangèrent quelques mots encore, puis le spahi dressa son lit de camp, tandis que le capitaine passait dans la seconde pièce;
Alors Onésime dit à Sidonie :
— Maintenant, jasons un brin. Le capitaine a consulté un magnétiseur.
— Damel ça se voit.
— Et la personne qui nous paye pour enlever la petite ne sait pas cela.
— Assurément non.
— Pourquoi devons-nous enlever la petite?
— Pour que le capitaine coure après elle et quitte cette maison, répondit Sidonie.
— Et qu’il ne fasse pas trop ample connaissance avec un certain M. Raoul.
— C’est cela même.
— Or, reprit Onésime, il est évident que le capitaine cherche quelqu’un et que ce quelqu’un c’est M, Raoul.
— Naturellement.
— Il paraît que la petite est somnambule et que le capitaine a un magnétiseur sous la main. Crois-tu à ça, toi?
— Certainement, dit Sidonie.
— Eh bien ! voilà ce qui va arriver.
— Parle.
— La petite endormie dira que celui que cherche lo capitaine est justement dans la maison. Alors, tout est flambé...
— Comment faire?
— Il faudait enlever la petite cette nuit.
Digilized by GoogI
— Avec ça que c’est commode avec ces deux hommes !
— Non certes... Cependant on est venu à bout de choses plus difliciles que ça.
— Mais, dit Sidonie, nous avons encore autre chose à faire ici.
— Ah! c’est juste.
— Il paraît que ce M. Raoul a un étui de fer-blanc avec lequel nous devons faire connaissance.
— Oui.
— Eh bien, si nous commencions par là?
Un léger bruit se fit alors dans une direction opposée à la cloison.
Onésime souffla la bougie.
Aussitôt un point lumineux brilla -dans les ténèbres.
Alors il se leva et marcha avec précaution vers cette lueur.
C’était la serrure d’une porte condamnée qui laissait passer un filet de lumière.
Onésime colla son œil à ce trou et il put voir ce qui se passait dans la chambre de Raoul.
Le jeune homme était assis devant une table sur laquelle était une lampe.
Il tenait dans ses mains une lettre qu’il li- •
sait et relisait sans cesse comme s'il eût voulu l’apprendre par cœur.
— Eh 1 dit Onésime, si je pouvais seulement ivoir un petit prétexte pour lier connaissance avec lui.
— A cette heure-ci ?
— . Et si j’avais la chance qu’il accepta un de mes cigares... tu sais...
— Oui, dit Sidonie en riant. Mais comment feras-tu?
— O mon Dieu, répondit Onésime, les prétextes les plus bêtes sont les meilleurs.
— Que veux-tu dire ?
— Tu vas voir.
Onésime ralluma la bougie.
Puis, comme il était tout vêtu, il se dirigea vers la porte de son logement, l’ouvrit sans bruit et se trouva dans le corridor.
Alors il alla frapper à la porte de Raoul.
Sidonie était restée dans la chambre, l’œil collé au trou de la serrure, et elle se disait :
— Qui sait comment il va s'y prendre, mon homme ? Si ce garçon ne fume pas, nous sommes flambés.
En entendant frapper, Raoul se leva nour aller ouvrir, et il recula un peu étonné i la vue d’un homme qui lui était inconnu.
Onésime avau repris son sourire niais et son accent normand.
— Eicusez-moi, monsieur, dit-il, si je me présente chez vous un peu tard.
— Qui êtes-vous, monsieur? demanda Raoul.
— Je m’appelle Onésime Furnet, monsieur.
— Ah ! lit Raoul.
Et il eut un geste qui voulait dire : Cela ne m’apprend absolument rien.
Onésime continua :
— Je suis né natif de Caudebec, et j’y réside habituellement. Mon père était liuisiser et j’ai moi-même travaillé pour être notaire.
Raoul se demandait pourquoi ce bonhomme lui disait tout cela.
Mais il avait un air si grotesque que le jeune homme qui, après tout, était artiste et avait vécu do la vio de l’atelier, ne put s’empêcher de se dire : Voilà un imbécile que je ferais poser volontiers.
Tout en déclinant son prénom, son nom et ses origines, Onésime, son flambeau à la main, était entré dans la chambre.
— Cela vous étonne peut-être, dit-il, de me voir chez vous, et à pareille heure.
— Oh ! dit Raoul, à Paris c’est l’usage.
— Hein?
— On fait toutes les visites de cérémonie entre onze heures du soir et deux heures du • matin.
— Ah! vraiment? dit Onésime.
Et le drôle pensait:
— Tiens, c’est un farceur I la chose ira beaucoup plus vite.
Puis, tout haut :
— Il faut vous dire, monsieur, que dans mon pays, à Caudebec, il est d’usage d’aller faire visite quand on arrive et qu’on s’installe.
— Ali! vraiment.
— Et je suis votre voisin depuis ce soir.
— Ah! ah!
— Mon épouse Sidonie et moi, nous sommes arrivés par le train de huit heures du soir et nous sommes descendus ici.
— Mais asseyez-vous donc, monsieur, fit Raoul, que cet air vraiment burlesque en apparence arrachait un moment à sa tristesse.
Onêsime ne se le fit pas répéter.
Il poussa la porte et prit une chaise.
— Monsieur, poursuivit-il, Sidonie et moi nous sommes logés tout à côté de vous, et jo me suis aperçu que le3 cloisons étaient un peu minces.
— Ah!
—Vous avez dû nous entendre aller et venir.
— Mais non, dit Raoul.
— Il est vrai que nous n’avons pas fait de bruit encore. Mais quand Sidonie dormira...
Raoul commençait à comprendre vaguement l’objet de la visite du Normand.
— Est-ce que madame votre épouse ronfle? dit-il.
— Pis que cela, monsieur.
Onésime poussa un soupir colossal et tira en même temps un étui à cigares de sa poche.
— Il faut que je vous conte cela, monsieur, dit-il.
— A votre aise, monsieur, dit Raoul.
— Vous me permettez de fumer un cigare?
— Je vais même vous tenir compagnie en fumant une pipe.
Et il se disait à part lui :
— Ce bonhomme est amusant au possible.
— Veuillez me pfr mettre, au contraire, de
vous offrir un cigare, monsieur; ils sont tous... C’est un tie mes cousins, capitaine au long cours, qui...
Raoul alluma le cigare à la bougie qui brûlait sur la table. 9
— Je comprends, dit-il, mais eipliquez-moi, monsieur, pourquoi madame votre épouse... la nuit...
—Fait un bruit d’eDfer?
— Oui, monsieur.
— Hélas ! monsieur, dit Onésime avec un nouveau soupir, ma femme ne ronfle pas, elle ne rêve pas, elle aboie...
— Comment 1 elle aboie ?
— Oui, monsieur, ni plus ni moins qu’un chien.
— Quand elle dort?
— Oui.
— Qu’est-ce que cela veut donc dire?
— Elle a eu des chagrins domestiques
— Bon!
— Et chaque nuit elle fait des rêves affreux.
— Mais...
— Elle rêve qu’elle est devenue chien.
— En vérité?
— Et elle aboie jusqu’à ce que je la réveille.
