UC LES VOLEURS
Un quart d'heure après son départ, un homme à figure patriarcale, le front couronné de cheveux blancs, la lèvre lippue et sensuelle, un homme tout de noir vêtu et, cravaté de blanc, était entré dans le bureau où Rosine mettait en écrit les recettes et les dépenses de la veille, tandis que Perdicol fumait la vingtième pipe de la matinée dans un coin.
— Excusez-moi, madame, dit le nouveau venu ; je suis maître Boitard, avocat à la cour, et j’ai reçu un petit mot d’un de mes clients descendu chez vous.
— Ah I fit Rosine, M. Onésime Furnet!...
— De Caudebec, dit Boitard.
— Monsieur, répondit Rosine en souriant, vous seriez une jolie femme qu’il ne vous attendrait pas avec plus d’impatience.
— Ah! vraiment?
— Il est déjà descendu cinq fois ce matin pour savoir si on ne vous avait pas vu.
— Alors, je monte, dit maître Boitard.
— Au troisième, n° 9, dit Rosino.
Boitard enfila l’escalier d’un pas plus leste que ne semblait comporter son âge, et deux minutes après il frappait à la porte du numéro 9.
— Enfin! dit Onésime.
— Nous vous atténuons, fit Sidonio.
Tous trois s’enfermèrent..
Alors l’homme vêtu de noir et cravaté de blanc parut faire bon marché de l’étiquette.
Il posa son chapeau gras dans un coin, ôta son habit, tira un brûle-gueule de sa poche, et., tout en le bourrant, il dit à Sidonie :
— J’espère, ma petite chatte, qu’il y a quelque chose à licher ici.
— J’ai apporté un carafon d’absinthe, répondit Sidonie.
Et elle posa trois verres sur une fable.
— A la bonne heure! dit Boitard en allumant sa pipe; je ne cause gentiment et ne vois clair que lorsque je m’humecte le gosier.
Puis il se mit à faire son mélange d’absinthe et d’eau, versant goutte à goutte, métho-
diquemont, et en regardant Onésime.
— Eh bien ! quoi de nouveau ?
— La moitié de la besogne est faite.
— Ah!
— Nous avons les papiers renfermés dans l'étui.
— Peuh ! fit Boitard, ceci n’est pas ce qu’il y avait de plus difficile.
— Nous aurons plus de mal avec le capitaine, dit Sidonie.
— Et avec le brosscur,un gaillard solide, qui
fait un joli chien de garde, ajouta Onésime.
— Je les sais déjà par cœur tous les deux, dit froidement Boitard/ qui se mit à boire son absinthe à petits coups.
— Hein? ütOnésime; comment pouvez-vous les connaître, puisque vous arrivez?
Boitard haussa les épaules.
— Hier soir, dit-il, je flânais dans le passage quand vous êtes arrivés ici. Pas mal, votre entrée ; do vraies gens de Caudebec. Mes compliments sincères, mes agneaux. Par les carreaux de la devanture, je vous ai tous vus tous, excepté le jeune homme aux papiers.
— Il n’était pas sorti de la chambre.
— Je le sais, on l’a dit à table d’hôte.
— Alors vous avez vu le capitaine ?
— Oui.
— Et le spahi?
— Aussi.
— Et la petite?
— Naturellement. Et j’ai entendu qu’or parlait somnambulisme.
— Ah! ali!
— Ce qui m’a donné une idée.
— Laquelle? '
— Vous allez voir, mes enfants. Je me suis promené dans le passage en fumant mon ci-
gare. J’avais de belles lunettes bleues qui me font une tout autre tête, vous savez.
— Oui, oui, dit Onésime.
— J’ai patiemment attendu, pensant que le capitaine n’irait pas se coucher comme ça sans fumer un cigare et boire un verre de bière. Ça n’a pas manqué.
— C’est vrai, dit Sidonie, il est même sorti le premier..
— Avec un j,eune homme dont on m’avait donné le signalement.
— L’ami de l’autre ?
— Justement. Ils ont passé près de moi sans même me regarder et ils s’en sont allés au café de l’Arcade.
Cinq minutes après, je suis entré et je suis allé m'asseoir à une table voisine de la leur.
Puis je me suis enfoncé dans la lecture d’un journal, ce qui fait que je n’ai pas perdu un mot de leur conversation.
— Qü’ont-ils dit? demanda Onésime.
— Ils ont parlé d’un certain magnétiseur qui doit endormir ce soir la petite.
— Le capitaine en a dit autant ici.
— Seulement il n’a pas dit, poursuivit Boitard, pourquoi il voulait l’endormir.
-Ah!
— Il s’est borné à donner rendez-vous à Richard pour ce soir.
— Où?
<— Au café de l’Arcade, où il lui dira si l’expëHence a réussi.
— A quelle heure ?
— A onze heures. Naturellement, mes enfants, si le capitaine est au café à onze heures, il ne nous gênera pas, et il ne faut pas une heure pour enlever la petite.
— Mais le spahi ?
— Nous allons nous occuper de lui tout à l’heure ; mais auparavant...
— Eh bien?
— Je gage, dit Boitard, que vous n’avez pas fait la moindre étude topographique depuis que vous êtes ici.
— Mais si, dit Onésime, nous connaissons notre carré sur le bout du doigt.
— Ceci est pour le dedans. Mais le dehors?...
— Ah ! dame, non 1 dit Sidonie.
— Eh bien, je le connais, moi, dit Boitard.
— Vous connaissez le dehors ?
— Oui, et je n’ai pas besoin de monter par l'escalier pour arriver jusqu’ici.
— Oh ! oh ! dirent à la fois Onésime et Sidonie.
— On va vous conter ça, mes agneaux.
Et Boitard se mit à préparer un deuxième verre d'absinthe.
Ce coquin qui ressemblait à un patriarche, ce forçat libéré qui se donnait pour un homme de loi, était toujours calme et souriant
— Mes enfants, dit-il en trempant ses lèvres dans la liqueur verte, vous ne savez donc pas que vous êtes ici à la frontière de la petite Pologne?
— C’est vrai, dit Onésime.
— La première maison à gauche, en sortant, fait partie de la place Laborde.
— Bon ! *
— Et la place Laborde, c’est le commencement de la petite Pologne.
— Eh bien?
~ La maison est étroite en façade, mais elle
est profonde, et elle a trois cours ; et il y a dedans un peu de tout en fait de locataires.
— Alx!
— Des bourgeois sur le devant, des ouvriers pour de bon dans le second corps de logis, des ouvriers pour rire, c’est-à-dire des camarades, dans le troisième.
— Tiens ! tiens 1 fit Onésime.
— Justement, au troisième, là, en face...
Et Boitard s’approcha de la croisée, suivi par Onésime et Sidonie.
— Eh bien ! au troisième,..
— Loge un ménage de ma connaissance. On leur a donné congé; ils s’en vont demain, et ça fait joliment notre ailaire pour la dernière nuit.
— Je ne comprends pas, dit Onésime.
— Parce que tu es toujours trop pressé, mon fils, dit Boitard avec son accent paternel; écoute-moi bien attentivement, et tu comprendras...
— Parlez, papa. *
— Le ménage dont je vous parle me doit quelques petites obligations.
— Ah!
— L’homme a été mon compagnon de galère là-bas. Il était plus jeune que mol, tu
penses bien, et joli comme un amour. On l’appelait Bibi, je lui faisais de belles patacasses pour ses pauvres petits pieds que la chaîne meurtrissait aux chevilles, et je lui donnais souvent ma ration d’eau-de-vie. C'était entre nous de bonne amitié.
— Farceur, va ! dit Onésime.
— Bibi est libéré, il ne doit plus rien à personne et il a droit au salut du commissaire. Il s'est mis dans le commerce, et il a une petite femme qui est gentille tout plein.
— Que font-ils donc? demanda Onésime.
— Dans la journée, la femme vend des pommes au tas, et lui est rempailleur de chaises.
Le soir, elle est ouvreuse dans un petit théâtre de la banlieue, et Bibi vend des contremarques.
— Fait-il encore un peu la montre et le portemonnaie ?
— Ah ! très-peu. Histoire de ne pas se perdre la main.
— Et vous pouvez compter sur eux, papa?
— Comme sur moi-même.
— Enfin, dit Onésime, vous pensez qu’on peut aller de chez nous chez eux?
— En connaissant bien le chemin, oui.
— Expliquez-vous, papa, dit Sidonie.
— Regardez bien, mes enfants, reprit Boitard en s'approchant de la fenêtre.
— Bon !
— Voilà où iis perchent, voici où nous sommes. Vous voyez que c'est de plain-pied.
— Oui, dit Onésime, en passant sur le vitrage du passage, qui s’effondrera sous nos pieds.
— C’est pour cela que je vous dis qu’il faut connaître le chemin, dit Boitard. Le vitrage est entouré par des consoles de fer larges d’un demi-pied ; en passant sur une de ces consoles on ne risque rien.
— Et si le pied vous manque? dit Onésime.
— On se tue, dit froidement l’ancien forçat.
— Merci bien !
Boitard haussa les épaules.
— Quand je me suis ennuyé au bagne, ditil, et que j’ai filé, j’ai pris un chemin autrement difficile que cola.
— Vous, bien ; mais moi, dit Onésime, je ne me sens pas aussi malin.
— Mais, imbécile, dit Boitard, ce n’est pas toi qui passeras par là.
— Quidonc?
— Ce sera moi.
— Vous !
— Moi seul.
Et Boitard, relevant les manches de son habit, montra ses bras musculeux, qui donnaient un éclatant démenti à ses cheveux blancs :
— Le reste est à l'avenant, dit-il.
Puis il ajouta avec un sourire :
— Vous ôtes gentils et pleins de bonne volonté, mes petits enfants; mais vous êtes encore jeunes et je vais vous le prouver.
— Parlez, papa, dit Sidonie.
— Vous êtes venus ici et vous vous êtes dit Attendons le père Safran, et nous nous entendrons avec lui pour combiner la chose.
— Dame! lit Onésime.
— Eh bien ! vous vous êtes trompés.
— Comment cela?
— En ce sens que la chose est toute combinée.
— Hein?
— Eljÿ est là... dans ma sorbonne.
Et Boitard posa son index sur son front.
— Vraiment? fit Onésime.
— Le plan est fait, mes enfants, et vous n'avez plus qu’à l’exécuter avec moi.
— Voyons ce plan I
— Il est simple comme bonjour. Bibi et sa femme sont là-bas.
— Bon !
— Ce sont eux qui se chargent de recevoir la petite, moi qui la leur porte, et vous qui me la passez. C’est bien joli et grandiose, comme vous voyez.
— Cependant, dit Onésime, il y a pas mal de difficultés, papa.
— Lesquelles?
— La première, c’est le capitaine.
— Tu te trompes, le capitaine sera au café.
— Soit; mais le spahi?
Boitard se prit à sourire :
— Après? dit-il.
— Et la petite qui criera, se débattra, appellera au secours et ameutera les voisins.
Boitard eut un nouveau sourire.
— Tu es un imbécile ! dit-il.
— Hein?
— Le spahi dormira.
— Oh ! " «
— Et la petite aussi.
— Ah! par exemple! s’écria Onésime; J’admets que vous fassiez fumer un cigare au spahi. Comment ? je n’en sais rien, mais enfin je l’admets...
— Ah ! ah !
— Mais la petite? comment ferez-vous?
Boitard avala son verre d’absinthe d’un
trait, puis regardant Onésime :
— Je vais te prouver ce que je t’ai dit tout à l’heure, fit-il.
— Quoi donc?
— Que tu étais un imbécile!
Et Boitard tira de sa poche un petit paquet qu’il déplia et qui laissa voir deux bougies entamées.
Cette fois, Onésime et Sidonie le regardèrent avec une véritable stupeur.
— Çh, mes agneaux, dit Boitard, écoutezmoi donc un peu.
— Nous ne demandons pas mieux, répondit Sidonie, qui regardait toujours les deux bougies-
— Cette nuit, vous avez pris les papiers?
— Oui.
— Grâce à un cigare que tu as fait fumer au jeune homme?
— Oui, papa, dit Onésime.
— Qui t’a donné ces cigares?
— C’est vous.
— Te doutais-tu auparavant qu’on pouvait endormir un homme avec un cigare ?
— Ma foi ! non.
— Eh bien ! mes bougies sont les sœurs de mes cigares.
— Que voulez-vous dire ?
— Que si j’en allumais une et la posais sur la cheminée, dans un quart d’heure nous dormirions tous les trois.
— En vérité ! ,
— Et le canon ne nous réveillerait pas.
— Je commence à comprendre, dit Sidonie.
— Moi aussi, fit Onésime.
— Écoutez-moi donc et finissons-en.
— Voyons?
— Les gens qui logent en garni ont tous une clef numérotée et un flambeau qui correspond à cette clef.
— Naturellement.
— Ceci est ta besogne, ma mignonne, reprit Boitard en s’adressant à Sidonie. Tu es assez fine pour substituer, d'ici à ce soir, les deux
bougies que voilà aux bougies des deux flambeaux du spahi et du capitaine.
— J’en fais mon affaire, papa.
— Maintenant, voici ce qui arrivera. Après le dîner, le capitaine recevra le magnétiseur.
— • Bon.
— On endormira la petite, qui parlera ou ne parlera pas, ça m'est égal.
— Mais les bougies...
— Les bougies n’agiront pas assez pour endormir le capitaine et le spahi tout de suite, non plus que le magnétiseur ; mais elles exerceront sur la jeune fille une influence somnifère qui lui enlèvera toute lucidité.
Alors le magnétiseur proposera de remettre la séance au lendemain.
— Bon!
— Et il s’en ira avec le capitaine, qui, lui, ira au café où il a rendez-vous avec Richard.
— Bien; et le spahi?
— Le spahi attendra son maître et s’endormira.
— Et la petite?
— Pareillement. C’est à vous, mes enfants, de préciser le moment.
— Rien ne sera plus facile, répondit Onésime. J’ai percé un trou dans le mur, et, grâce
à co trou, je peux voir tout ce qui so passe chez le capitaine.
— Sans compter, dit Sidonie, cette porte de communication qui s’ouvrira avec les paroles que nous savons dire.
— En mettant un rossignol dans la serrure, n'est-ce pas?
— Justement.
— Alors, reprit lloitard, écoutez bien encore.
— Voyons?
— Quand le spahi dormira, vous ouvrirez la fenêtre et Sidonie s’y montrera.
— Et vous me verrez?
— Oui, car je serai là-bas, chez Bibi. La fenêtre ouverte, vous éteindrez votre lampe
— Et puis?
— Et puis vous irez chercher la petite, que vous envelopperez dans une couverture et que vous m’apporterez comme un colis.
J’aurai, pendant ce temps, traversé le passage sur la console, et quand vous m’aurez tendu la petite, le reste me regarde. Est-ce compris?
— Parfaitement.
— Cependant, dit Sidonie, une chose me chiffonne encore, papa.
— Laquelle?
— Quand le capitaine reviendra, il s’apercevra que sa fille a été enlevée.
— Naturellement.
— Et s’il s’en prend à nous?
— Mais certainement, il faut qu’il s’en prenne à vous.
— Diable! dit Onésime. .»
— Mais vous aurez filé...
— Et comment filerons nous ?
— Par la porte et par l’escalier. On ne vou3 refusera pas le cordon.
— Tout est parfaitement compris, dit Onésime; quand nous reverrons-nous?
— Nous ne nous reverrons pas, c’est inutile. Mais, dit Boitard, voilà le mbment de fourrer les deux bougies à la place des autres. Viens avec moi, Sidonie.
— Oh ! je n’ai pas besoin de vous.
— N’importe ! Viens, je m’arrangerai de façon à occuper l’attention de la maîtresse d’hôtel.
Sidonie obéit.
Boitard et elle descendirent.
Perdicol n’était plus dans le bureau ; il fumait tranquillement dans la rue du Rocher, au seuil du passage.
— Madame, dit Boitard en entrant, je vais avoir recours à votre obligeance.
— Je suis à vos ordres, monsieur, répondit Rosine de son air le plus avenant.
— Je voudrais avoir une plume et dé l'encre.
Rosine se leva de son bureau et offrit sa chaise et sa plume à Boitard, qui se mit à développer une serviette en maroquin pleine de paperasses.
Boitard tira une feuille de papier et se mit à écrire.
Sidonie était derrière lui, et Rosine, tout occupée de cet homme qu'on disait être un grand avocat, tournait le dos au tableau où chaque clef était accrochée à un clou.
Verticalement au-dessous, sur une tablette, étaient les flambeaux des locataires.
Sidonie n'eut pas besoin d’un long examen pour reconnaître les deux chandeliers de cuivre du capitaine.
Boitard paraissait prendre une note relative au procès de ce bon M. Furnet de Caudebec, et, tout en écrivant, il faisait à Rosine une i foule de compliments.
Rosine était coquette, et, bien que Boitard fût un vieillard, elle se laissa conter mille ga-
lanteries qui absorbèrent assez son attention pour qu’elle ne vit point Sidonie substituer les deux bougies sormifères aux autres, avec une adresse de voleuse à la carre consommée.
Le tour joué, Boitard rendit la plume à Rosine et se confondit en remerciements.
— Ah! cher monsieur, s’écria Sidonie^ pourvu que nous gagnions notre procès !
— Vous le gagnerez, dit majestueusement Boitard.
Et il salua les deux femmes et sortit du bureau en ajoutant :
— Surtout n’oubliez pas que c’est demain à onze heures, et qu’il faut que vous soyez là au début de l’audience.
— Oh ! nous y serons, dit Sidonie.
Rosine n’avait rien vu.
Elle se borna à dire à Sidonie :
— Si votre avocat s’entend à gagner des procès comme à débiter des fadaises aux femmes, vous ôtes sûre de votre affaire.
— C’est un vieux galantin, dit Sidonie, qui prit un air pudique.
Et elle rejoignit Onésime Furnet, son époux levant la nature et la police correctionnelle.
nr>
Furnet feignirent de se mettre au lit et éteignirent leur bougie.
Puis, nu-pieds, ils vinrent s'accroupir auprès du trou percé dans la cloison.
Peu après, la porte de l’appartement du capitaine s’ouvrit.
Mériadec, Aroun et Fatma entrèrent.
Le capitaine fit asseoir la jeune fille auprès de lui, sur le divan rouge à coussins de la première pièce, que Rosine appelait pompeusement le salon, et, lui prenant la main :
— Ma petite Fatma, lui dit-il, tu vas peutêtre me rendre tout à l’heure le plus heureux des hommes.
— Comment cela, petit père?
— Mon enfant, poursuivit Mériadec,tel que tu me vois je suis chargé, depuis dix ans, d’une mission sacrée. Je suis le dépositaire d’un secret et d’une fortune immense.
Ces mots firent dresser l’oreille à Sidonie et à son digne époux.
— Ce secret est celui de l’homme qui m’a élevé; cette fortune est destinée à son fils. Ce fils, je le cherche et je ne le trouve pas.
• — Ah ! dit Fatma.
— Il t’a suffi l’autre soir, poursuivit Mériadec, de sentir peser sur toi le regard de cet in-
connu pour être aussitôt plongée dans un sommeil ressemblant à l’extase, et pendant ce sommeil tu as vu et tu as dit des choses vraiment extraordinaires.
— C’est au moins ce que prétend Aroun, dit la jeune Arabe.
— Eh bien, reprit Mériadec, cet homme va revenir.
— Et il m’endormira?
. — 11 essayera, du moins.
— Et tu crois, petit père, que je pourrai dire où est l’homme que tu cherches?
— Je le crois; du moins, je l’espère.
— Ah ! fit la jeune fille toute rêveuse.
Sidonio, qui n’avait pas perdu un mot de ce que Mériadec venait de dire, Sidonie toucha l’épaule d’Onésime.
Puis, collant ses lèvres à son oreille :
— Nous faisons une bêtise, dit-elle.
— Hein? dit Onésime.
— Tu as entendu, il s’agit d’une fortune immense.
— Oui.
— Dont il est le dépositaire.
— Eh bien ?
— Ce que la somnambule ne lui dira peutêtre pas, nous pourrons le lui dire, nous.
- Plait-il ?
— L’homme qu’il cherche, c’est le jeune homme à l’étui de fer-blanc.
— C’est pourtant vrai, murmura Onésime; sans cela, on ne nous aurait pas fait voler les papiers.
— Qu’est-ce qu’on nous donne pour notre besogne?
— Trois mille francs.
— Dont mille pour Boitard.
— Naturellement.
— Supposons que nous allions trouver le capitaine.
— Bon!
— Et que nous lui contions ce que nous savons... Crois-tu qu’il ne donnera pas dix mille, vingt mille francs, au besoin?
• — Peut-être...
— Al^rs, il n’y a pas à hésiter.
— Non pas, flt Onésime.
■—Es-tu fou? J’ai une autre combinaison qui vaut encore mieux que la tienne.
— Ah! voyons?
— Silence! dit Onésime. Nous en causerons plus tard.
Ou venait de frapper à la porte du capitaine, et, cette ports ouverte, le magnétiseur entra.
— Attention! murmura Onésime, qui appli- '' qua son œil au trou pratiqué dans la cloison.
Célestin Maubert, nous l’avons dit, était un pauvre diable; et si, grâce à sa science, il lisait dans l’avenir, certes il ne parvenait pas à faire du présent ce qu’il aurait voulu.
Néanmoins, cet liomme déguenillé avait quelque chose d'étrange, de solennel et de dominateur.
A peine était-il entré, que Fatma se prit à 1© regarder et frissonna.
Un tremblement convulsif parcourut tout son corps, et elle se prit à palpiter comme d’oiseau que fascine l’œil du reptile.
Un sourire vint aux lèvres de Célestin Maubert.
— J’ai vu bien des somnambules en ma vie, dit-il, mais aucune n'était aussi parfaitement organisée.
Un immense espoir était venu au cœur de Mériadec.
' — Eh bien! dit-il, essayons.
— Ce ne sera pas long, répondit le magnétiseur. Voyez plutôt...
Et il montrait Fatma à demi pâmée.
— Sacré nom! dit Mériadec, comme il fait chaud ici! Est-ce que vous allez me magnétiser aussi, moi?
— Oh ! non, dit Célestin Maubert.
— J'ai la tète lourde...
— Moi aussi, fit Aroun.
Les bougies de Boitard commençaient à produire leur effet.
— Ouvre donc la fenêtre, dit Mériadec.
Aroun obéit.
— Ah! fit le capitaine, à la bonne heure!* je commence à respirer.
— Moi aussi, dit Aroun comme un écho.
— Diable! murmura Onésime de l’autre côté de la cloison.
Fatma avait renversé sa tête sur son épaule.
Cependant elle avait les yeux encore ouverts.
Célestin Maubert lui posa la main sur le front :
— Dormez, dit-il, je le veux!
Et soudain la jeune fille ferma les yeux.
Puis ses lèvres s’entr’ouvrirent et un soupir s’échappa de sa poitrine.
— Dormez-vous? demanda le magnétiseur.
— Oui, répondit la jeune Arabe.
— Pourquoi dormez- vous?
— Parce que vous le voulez
— Que voyez-vous ? ,
— Rien.
— Voyez, je le veux!
Il y eut un moment de silence.
Mériadec essuyait quelques gouttes de sueur qui perlaient sur son front, et Fatma semblait se débattre contre les étreintes de quelque horrible rêve.
— Ah! je vois... je vois!... dit-elle enfin.
— Que voyez-vous? parlez ! ordonna le magnétiseur.
Sidonie se pencha alors à l’oreille d’Onésime.
— Tu vas voir, dit-elle, que, tout malin qu’il est, Boitard n'est qu’une bête.
— Comment cela?
— La fenêtre ouverte, les bougies ne servent plus à rien.
— Et la petite va tout dire...
— Eh bien! tant mieux, nous en profite-^ rons... dit Onésime.
Et tous deux se remirent à écouter.
— Voyez ! avait dit le magnétiseur.
Fatma fit un firusque mouvement, et, bien que ses yeux fussent fermés, son visage trahit tout à coup une vive anxiété.
— Oh ! dit-elle, c’est affreux.
Mériadec tressaillit et il regarda Célestin Maubert avec angoisse.
— Que voyez-vous? demanda celui-ci à la jeune somnambule.
— La mer, répondit-elle.
— Et puis?
— Les vagues sont furieuses, le vent souffle, le ciel est noir.
Le navire est ballotté comme une coquille de noix.
— Une tempête, dit le magnétiseur.
; — C’est le naufrage de la Junon qu’elle voit» murmura Mériadec, dont le visage s’éclaira d’un rayon d’espoir.
Fatma poursuivit, les mains étendues comme si elle eût été à bord d if'navire : , \
— On a arboré le pavillon de détresse ; le navire est entr’ouvert. Les passagers, pressés autour du grand mût, implorent le^ciel.
Oh! je vois un homme aux cheveux blancs qu’un jeune homme et deux femmes entourent. <
— Quel est cet homme?
— Je ne sais pas.
— D’où vient-il?
— De l’Inde.
— Où va-t-il?
— En France.
Mériadec n’osait interroger le magnétiseur, mais il se suspendait aux lèvres de Fatma ù mesure qu’elle parlait.
Fatma continua :
— L’homme embrasse les deux femmes , ce sont la mère et la fille, sa femme et sa fille à lui. Il leur dit adieu, car on a mis les embarcations à la mer. J’entends le bruit de sa voix.
— Que dit-il?
— Il dit à sa femme : Souviens-toi !
— Ah!
— La chaloupe dans laquelle elles sont montées s’est détachée du bord. Elle est livrée à la merci des vents.
— Suivez-la, ordonna le magnétiseur.
— Je la vois... non... la nuit est noire... je ne vois plus...
Et Fatma se tut, comme épuisée.
— Laissons-la reposer un moment, dit Célestin Maubert à Mériadec.
La jeune Arabe palpitait et la sueur perlait à son front.
— Voyez! répéta le magnétiseur après quelques minutes, voyez, je le veux!
Le visage contracté de Fatma parut s’éclaircir.
— Ah ! dit-elle en respirant, elles ont échappé au naufrage, je les vois.
— Où sont-elles?
— Dans une jolie maison cachée dans la verdure, au bord d’une mer calme et bleue. Les années ont passé.
— Ah!
— La mère a les cheveux gris et un souriro glisse sur ses lèvres.
— Et la fille ? . •
— La fille est une femme maintenant, et elle a un mari.
— Le voyez-vous?
— Oui, c’est un marin, il porte un bel uniforme brodé d’or. Ah! il y a déjà bien longtemps que le naufrage a eu lieu. Je les vois
tous les trois... sur une plage... contemplant la mer.
— Que disent-ils?
— Le maria et la jeune femme parlent tout bas.
— Écoutez ce qu’ils disent, je le veux I ordonna encore le magnétiseur.
— Il paraît que la mère a perdu la raison durant le naufrage.
— Elle est folle?
— Oui, mais elle a des éclairs de raison et elle paraît alors se souvenir. Elle parle d’une fortune immense... seulement, elle ne peut se souvenir de l’endroit où est cette fortune.
— C’est bien cela, murmura Mériadec, c’est bien la femme du fils de Cabestan.
Fatma reprit :
— Elle est folle, mais on espère la guérir.
— Ahl
— On attend de Paris un médecin qui guérit les fous.
— Et quand doit-il venir?
— Bientôt.
Mériadec se pencha àl’oreilledumagnétiseur.
— Demandcz-lui donc, fit-il, quel est le pays au bord de la mer où ils sont.
DD GRAND MONDE. M5
Fatma entendit sans doute la question, ear elle répondit :
— Marseille 1
— C’est bien, dit Mériadec. Je lès retrouverai. Puis il demanda encore :
— Mais le père, mais le fils..., sont-ils donc morts ?
Cette fois le magnétiseur traduisit la question, car Fatma ne paraissait pas avoir entendu.
La jeune Arabe demeura un moment silencieuse.
— Je ne sais pas, dit-elle enfin.
— Il faut le savoir, ordonna le magnétiseur.
Elle sembla faire un violent effort, et, tout à
coup, la sérénité de son visage disparut, et elle manifestade nouveauune violente émotion.
— Ah ! fit-elle, je vois.
— Que voyez-vous ?
— Le navire... la tempête... le père et le fils s’embrassent et se tiennent enlacés.
•—Après?
— Le père a passé au cou de son fils un cordon auquel pend un étui.
— Après? après? fit à son tour Mériadec.
— Ils se séparent... 1
— Ah!
— Le père reste à bord du navire.
— Ah!
— Le fils est monté dans un autre canot... Oh! la nuit... Encore la nuit... Je ne vois plus.
— Mon Dieul murmura Mériadec, le canot aura péri. Le fils est mort !
Mais Fatma se redressa tout à coup.
— Non, dit-elle, le fils n’est pas mort.
— Le voyez-vous ? demanda le magnétiseur.
— Oui.
— Où est-il?
— Il marche dans une grande ville..:
— Et cette ville?
— C'est celle où nous sommes...
— Paris?
Et Mériadec poussa un cri de Joie.
— Voyez! voyez! ordonna encore le magnétiseur.
Mais Fatma poussa un soupir, fit un geste de lassitude suprême et murmura :
— Je ne puis plus!
Alors le magnétiseur regarda Mériadec.
— Il faut en rester là pour ce soir, dit-il. Le moment de lucidité est passé.
— Ohl dit Mériadec, quelques mots encore
et je savais tout... » , . .
— Ces quelques mots, elle les dira demain.
— Le croyez-vous?
— J’en suis sûr. 1
— Soit, dit Mériadec, attendons à demain.
— Demain, mon bonhomme, murmura Onésime, tu n’auras pas la somnambule à ta disposition.
— Nous sommes là pour la mettre à l’ombre, ajouta Sidonie.
Et le3 deux misérables attendirent, regardant toujours, par le trou percé dans le mur, dans le logis du capitaine, pour voir ce qui allait se passer.
Depuis la veille au soir, Mme la vicomtesse Olympe de Gonidec n’était pas demeurée inactive.
Mettre en mouvement BotCard, Onésime et Sidonie et leur distribuer leur rôles, c’était bien.
Mais ce n’était pas assez.
Olympe ne voulait pas être connue de ces gens-là, instruments vulgaires qu’il fallait pouvoir briser à l’occasion.
Elle n’avait donc pas pu les charger de lui faire un rapport directement.
Mais elle avait dit à Boitard, sans lever son masque :
— Vous viendrez demain dire à Kéraniou ce qui se passe dans la maison meublée du passage du Soleil.
Ce que Boitard n’avait pas manqué de faire.
En quittant Onésime et Sidonie, et tous les plans arrêtés pour le soir, il avait couru chez l’agent d’affaires.
Kéraniou était seul, ou, du moins, il paraissait être seul.
Mais Olympe était cachée dans un cabinet voisin, et à travers un rideau elle voyait et entendait.
Boitard avait commencé par raconter comment il avait combiné l’enlèvement de Fatma
Puis il avait parlé de la scène de magnétisme qui .-e préparait.
Comme Kéraniou était un esprit fort, il s'était mis à rire, murmurant entre ses dents :
— Ce pauvre Mériadec, c’est toujours ut gars de Bretagne, tout ofücier qu’il peut êtr:.
Je suis ailé une fois consulter une somnambule, moi, pour ma montre qu’on m’avait volée ; j’ai donné dix francs à la somnambule, mais je n’ai jamais retrouvé ma montre. Merci 1 j’en ai assez!
Et, satisfait des renseignements que Boitard lui apportait, Kéraniou le renvoya.
Mais à peine l’ancien forçat était-il sorti que la porte du cabinet s’ouvrit et que Mma Olympe de Gonidec parut.
Elle était pâle, et ses lèvres fémissantes témoignaient de la profonde irritation qu’elle ressentait.
— Vous êtes un imbécile, dit-elle à Kéraniou.
Celui-ci fit un bond sur son fauteuil.
— Un imbécile, répéta froidement Olympe.
— Mais madann ... tout va pour le mieux...
— Tout est compromis, perdu peut-être.
— Ecoutez-moi une minute, pcursuivit-elle, car il n’y a pas de temps à perdre.
Kéraniou la regardait avec stupeur.
Olympe poursuivit :
— Nous avons fait fausse route. Ce n’tst pas la jeune fille qu’il fallait enlever.
— Mais...
— Ce n'est pas le capitaine qu’il faut éloigner du passage du Soleil.
— Qui donc, alors?
— C’est lui, lui l’héritier de Cabestan, et je m’en charge, acheva Olympe.
Sur ce mot, elle fit un pas vers la porte.
1 Puis, se retournant :
— Kéraniou, dit-elle, voici dix ans que vous essayez de tous les métiers et que vous luttez contre la misère.
— Eh bien? fit-il.
— Tout cela en vue d’avoir un jour votre part des millions de Cabestan.
— Après? fit Kéraniou.
— Eh bien, ce n’est pas à Paris, c'est en Bretagne que nous devons gagner la dernière bataille.
— En Bretagne?
— Oui, à Plouesnel. Jo vous y donne rendez-vous.
— Quand?
— Je pars dans une heure. Partez ee soir. Tâchez môme de m’y précéder.
— - Mais...
— Je n’ai pas le temps de vous rien expliquer; mais je vous adresserai une lettre poste
la!
restante à Rennes. Elle vous donnera vos instructions.
Et sur ces derniers mots, Olympe partit.
Un fiacre l’attendait à la porte*, elle y monta.
Il était alors sept heures du soir.
Mme de Gonidec se fit conduire à son hôtel.
M. Lucien de Gonidec n’avait pas vu sa femme depuis le matin, et il l'attendait avec une certaine anxiété.
— Mon ami, lui dit Olympe, je pars.
— Plaît-il ? fit le vicomte stupéfait.
— Je pars avec un homme que j’aime et que j’enlève.
Le vicomte recula d'un pas.
— Comprenez-vous? fit Olympe.
— Non, dit-il.
— Eh bien vous comprendrez plus tard. Je n’ai pas le temps de m’expliquer.
Et comme il la regardait d*un œil stupide, elle ajouta :
— Vous n’ôles pas plus mon mari que je no suis votre femme. Nous sommes des associés au capital social des millions de Cabestan.
Et sur ces mots elle sonna.
Une femme de chambre parut.
— Mariette, lui dit Olympe, je m’absente
pour quelques jours. Faites-moi deux malles de hardes, envoyez chercher un fiacre, et aile* m’attendre à la gare du chemin de fer de l'Ouest, ligne de Bretagne.
La soubrette, non moins étonnée que M. de Gonidcc, sortit sans dire un mot.
M. de Gonidec voulut demander des explications; mais Olympe se borna à lui dire :
— Dans le partage des biens de Cabestan, Plouesnel vous est resté, n'est-ce pas ?
— Oui.
— Eh bien, je vais à Plouesnel.
— Vous!
— Sans doute, et je vous défends de me suivre.
Quelques minutes après, Mme la vicomtesse Olympe de Gonidec, en costume de voyage, un voile épais sur les yeux, s’arrêtait au bas du passage du Soleil.
Un commissionnaire était assis sur son cr chet auprès de la porte d’un marchand de vu».
Olympe lui fit un signe.
Le commissionnaire, qui n’était autre qu». le père Jean, s’approcha.
Olympe lui dit :
— Je suis la dame qui vous a donné une lettre pour Mme Perdicol.
— Ah ! bien ! fit le père Jean, qui se leva.
Elle lui mit un louis dans la main.
— Allez chez Mme Perdicol, poursuivit-elle, montez au troisième, frappez à la porte et demandez M. Raoul. Tâchez qu’on ne vous voie pas monter.
— Oh! dit le père Jean, je fais les commissions de toute la maison. On ne fait pas attention à moi.
— Et dites à M. Raoul qu'une dame l’attend.
Le père Jean partit.
En proie depuis la veille à un accès de misanthropie, Raoul mangeait dans sa chambre et ne sortait pas. Aux premiers mots du père Jean, il jeta un cri de joie, sauta sur son chapeau et descendit en courant.
En ce moment, la table d’hôte était au grand complet et la conversation si animée que, bien que la salle à manger eût un vitrage sur l’escalier, personne ne le vit passer.
Une minute après, deux mains pressaient les siennes.
— Montez, dit Olympe.
Et quand il fut auprès d’elle, palpitant, demi fou, elle lui dit :
— Je perds la tête; je fais mieux, je me perds pour vous. Voulez- vous me suivre?
— Au bout du monde, répondit-il.
— Eh bien, partons!
Et elle cria au cocher :
— Gare de Bretagne!...
Raoul avait donc quitté la maison de Rosine, sans que personne ne sût rien, entre huit et neuf heures du sôir.
A dix heures, Mériadec et le magnétiseur étaient montés au logis du capitaine et on sait ce qui s’y était passé.
Lorsque Fatma lassée eut refusé de répondre, quand Célestin Maubert, le magnétiseur, eut émis l’avis que l’interroger plus longtemps était inutile et que mieux valait attendre à demain, Mériadec recommanda à Aroun de fermer la croisée, de laisser Fatma se mettre au lit et de dresser lui-même son campement pour la nuit.
Puis il s’en alla, tranquille, emmenant Célestin Maubert au café do l’Arcade.
Mériadec savait une chose déjà, c’est que la
DU GRAND MONDE. 1S5
fille du fils de Cabestan était vivante et qu'elle habitait Marseille.
— Demain, pensa-t-il en se résignant, je saurai le reste.
On s’en souvient, Mériadec avait fait la veille des demi-confidences à Richard, l’ami de Raoul, et donné rendez-vous au jeune sculpteur au café de l’Arcade.
Richard fut exact.
Il avait diné chez sa mère et il était depuis une grande demi-heure au café quand Cèles-, tin Maubert et Mériadec entrèrent.
— Eh bien ? üt-il.
— Eh bien! l’oracle a parlé, dit Célcstin
— Ah 1 fit Richard, vous avez retrouvé votre homme.
— Lui, pas encore, mais sa mère et sa sœur.
— Vous cherchiez donc trois personnes?
— Trois personnes séparées par un naufrgae.
Richard tressaillit et le récit de Raoul lui revint en mémoire.
Vous paraissez étonné ! dit Mériadec.
— C’est que...
Et Richard s’arrêta.
— Vous êtes ému, reprit Mériadec.
— C’est que je connais aussi une histoire de naufrage, dit Richard,
— Voua?
— • Oui, des gens qui revenaient de l’Inde...
Mériadec fit un brusque mouvement.
— Le père, la mère et les deux enfants...
— Et il y a de cela?
— Dix ans.
— Et ils étaient sur quel navire?
— Sur la Junon.
Mériadec poussa un cri.
— Mon Dieu ! fit Richard, l’homme que vous cherchez serait-il donc celui que je connais ?...
— Mais qui donc connaissez-vous? demanda Mériadec d’une voix étranglée.
— Un jeune homme de vingt-deux ans, qui est à la recherche de sa famille, à qui son père, au moment du naufrage, a confié des papiers...
— Dans un étui de fer-blanc ? exclama Mériadec.
— ■ Justement.
— Et ce jeune homme, vous le connaissez?
— C'est mon meilleur ami.
— Et vous savez où il est ?
— Dans la maison d’où Vous sortez... C’est mon ami Raoul.
Mériadec jeta un nouveau cri et s’élança hors du café.
Il courait si fort, une fois dans la rue, que Richard et Célestin Maubert avaient peine à le suivre. Il entra comme un ouragan dans le bureau où Rosine faisait ses comptes.
— Raoul? où est M. Raoul? demanda-t-il.
— Il est chez lui, répondit Rosine stupéfaite. i
Mériadec monta l’escalier quatre à quatre.
Richard et Célestin Maubert le suivaient.
Raoul n'était pas chez lui.
Après avoir frappé trois fois inutilement, Mériadec jeta la porte bas d’un coup d’épaule.
La chambre était vide.
— Ah çà, où est-il donc? demanda Richard; il ne peut pas être loin pourtant.
Et comme Richard avait le secret de Raoul, il alla droit à la cachette où était l’étui de fer-blanc.
— Voilà l’étui, dit-il.
Mériadec s’en empara.
Il en tira le pli cacheté et rompit les scellés de cire.
Un second rouleau s’échappa du premier.
Mériadec l’ouvrit encore.
Mais alors Richard et lui poussèrent un cri d’étonnement.
Le rouleau était un rouleau de papier blanc.
Célestin Maubert, pendant ce temps, était descendu cnez Rosine, demandant Raoul.
Rosine ne l’avait pas vu sortir.
Elle n'avait rencontré dans l’escalier que M- et Mme Onésime Furnet de Caudebec, qui sortaient, disaient-ils, pour aller prendre l’air.
Onésime se plaignait toujours de sa migraine.
Célestin Maubert remonta et trouva Richard , et Mériadec stupéfaits en présence de ce rouleau de papier blanc.
Et comme ils se regardaient tous les trois sans qu’un mot jaillît de leur gorge crispée, on entendit retentir des cris sur le carré, la porte du logis de Mériadec s’ouvrit, et Aroun à demi nu parut en criant :
— Fatma! où est Fatma?
L’Arabe s’était endormi, cédant à un irrésistible besoin de sommeil.
Puis, une demi-heure après, soit que le narcotique n’eût pas un long effet, soit qu’il n’eût pas autant de prise sur sa robuste organisation quo sur une organisation ordinaire, il s'était réveillé.
La bougie était éteinte, mais la lune pénétrait dans la chambre.
Aroun s’était levé, et, à son grand étonnement, il avait vu une porte ouverte :
La porte condamnée entre le logis du propriétaire et celui des prétendus Normands do Caudebec.
Une autre porte était ouverte aussi
Celle de la chambre de Fatma.
Aroun s’y précipita.
Le lit gardait encore l’empreinte du corps gracieux de la jeune fille-, mais la chambre était vide.
Alors, Aroun épouvanté s’était élancé au dehors.
Et comme il appelait et criait, Mériadec, le magnétiseur et liichard entrèrent.
Mériadec, fou de douleur, se mit à appeler Fatma.
Il parcourait l’appartement et celui d’Onésime d’un pas inégal et brusque, s’arrachant les cheveux, demandant sa fille à tous les échos et accablant de questions Aroun, anéanti et incapable de lui répondre.
La fenêtre donnait sur le vitrage du passage, et cette fenêtre, Onésime, avant de prendre la fuite, l’avait laissée ouverte.
ICO
Tout à coup Mériadec, Aroun et les autres cessèrent d’appeler.
Une sueur glacée perla à leurs tempes et leurs cheveux se hérissèrent. 9
Une forme blanche traversait le vitrage sans que les vitres se brisassent sous son poids.
Et cette forme blanche marchait sur le gouffre avec cette incroyable assurance qu’ont les somnambules pendant leur sommeil étrange.
Que s’était-il passé, et comment, après son enlèvement, Fatma reparaissait-elle?
C’est ce qu’il nous faut expliquer.
Le programme de Boitard avait été exécuté à la lettre.
Le capitaine parti, Aroun couché et endormi, la jeune fille dominée par les émanations soporifiques des deux bougies, Onésime et Sidonie, son épouse illégitime, n’avaient plus hésité.
A l’aide de son rossignol, Onésime avait ouvert la porte condamnée.
Aroun dormait et ne s’éveilla point.
Onésime et Sidonie pénétrèrent dans la chambre de Fatma.
Fatma était étendue, à demi vêtue, sur Son lit.
Elle dormait paisiblement, et on voyait bien qu’assaillie brusquement parle sommeil, elle n’avait pas eu le temps de se déshabiller complètement.
Onésime la roula dans un des draps de lit et la chargea sur son épaule.
La jeune fille poussa un soupir, mais ne s’éveilla point.
Sidonie avait éteint la bougie et ouvert la fenêtre de sa chambre.
A ce moment une ombre traversa hardiment le passage.
C’était Boitard qui marchait d'un pas assuré sur l'étroite console de fonte qui supportait une partie du vitrage.
Onésime se pencha, son fardeau sur les bras.
Boitard arriva sous la fenêtre, tendit le dos, et Onésime lui mit la jeune fille endormie sur les épaules.
— Filez vite maintenant, dit Boitard.
Et il se remit en marche malgré la pesan-
teur de son fardeau, et retraversa le passage avec une incroyable assurance.
Onésime et Sidonie le suivirent des yeux jusqu’à ce qu’il eût atteint la fenêtre de Bibi.
Ils virent celui-ci se pencher, prendre la jeune fille et l’enlever des épaules de Boitard, puis l’attirer à l'intérieur.
Boitard enjamba l’entablement de la croisée et la fenêtre se referma.
Alors Onésime et Sidonie se sauvèrent, et Rosine les rencontra dans l’escalier, ne se doutant point que la fille du capitaine n’était plus dans la maison.
La chambre de Bibi était toute petite.
Ce Bibi était un affreux gredin qui avait été, on le sait, le compagnon de chaîne de Boitard.
Boitard exerçait sur lui un empire absolu.
Il déposa Fatma endormie sur le lit unique qui se trou via t dans la chambre.
Après quoi, il regarda Boitard qui venait de fermer la croisée.
— Eh bien ! dit-il, qu’allons-noua faire maintenant?
— Ta femme est allée chercher une voiture? demanda Boitard.
— Oui.
— Penses-tu que nous ne puissions pas nous en aller tout de suite?
— Non.
— Pourquoi?
— Il y a un tas de gens qui rôdent dans l’escalier, etla petite modiste du deuxième, qui travaille jusqu’à minuit, laisse toujours sa porte ouverte.
— Ah!
— Mais à minuit on pourra filer, et si la petite ne s’éveille pas...
— J’ai un moyen pour qu’elle ne s’éveille pas.
— Lequel?
— Tu vas voir...
Boitard fit courir sur la fenêtre un vieux rideau en serge commune assez épais pour que, du dehors, on ne pût voir au travers.
Puis il tira de sa poche une bougie semblable à celles qu’il avait données à Sidonie.
— As-tu un chandelier? dit-iL
— Non, mais j’ai une bouteille.
— C’est la même chose.
Boitard alluma la bougie et la mit dans le goulot de la bouteille.
— Tant qu’elle brûlera, dit-il, la petite ne s’éveillera pas.
— Tu en es sûr?
— Pardi !
— Alors, nous pouvons aller boire un coup?
— Si tu veux, dit Boitard; je crève de soi!.
Fatma était immobile sur le lit; le rideau, hermétiquement fermé, laissait à peine filtrer au dehors un filet de lumière.
Boitard et Bibi glissèrent sur le carré, refermèrent la porte et emportèrent la clef.
Puis ils se rendirent tranquillement chez le ‘ marchand de vin qui se trouvait au coin de la rue du Rocher.
Le somnambulisme a ses effets bizarres.
Une heure auparavant, le magnétiseur Célestin Maubert avait réveillé Fatma avant de s’en aller.
Puis la jeune fille, en se mettant au lit, s’était rendormie tout naturellement.
Comment, à ce sommeil qui était le résultut des émanations soporifiques de la bougie, le sommeil magnétique succéda-t-il?
Comment Fatma redevint-elle tout à coup voyeuse?
C’est ce qu’il est difficile d’expliquer autrement que par l’organisation essentiellement somnambulique de la jeune fille.
Toujours est-il que Fatma se dressa tout à coup sur son lit, puis mit pied à terre, alla droit à la croisée, tira le rideau et ouvrit la fenêtre.
Elle éprouva sans doute une impression de froid assez vive, car elle revint sur ses pas, prit le drap dans lequel Boitard l’avait roulée et s’en enveloppa comme d'un suaire.
Après quoi elle enjamba la croisée et se mit à marcher sur le vitrage, audacieuse et légère, et les yeux toujours fermés.
Ce fut en ce moment que le capitaine la vit reparaître.
Mériadec, Aroun, le magnétiseur et Richard cessèrent brusquement de crier; leur gorge se serra, leurs cheveux se hérissèrent.
Haletants, immobiles, ils regardaient Fatma avec épouvante.
Célestin Maubert murmura :
— Pas un mot, pas un cri... vous la réveilleriez... et si elle faisait un faux pas, elle so tuerait.
Fatma, comme Boitard, marchait sur la traverse de fonte.
Mériadec vécut un siècle en deux minutes
Fatma traversa le vitrage, arriva à la croi3é< ouverte et posa ses deux mains sur l’entablement.
Le capitaine et ses compagnons s’étaient brusquement rejetés en arrière.
Fatma se fit un levier de ses deux mains, sauta légère sur l’entablement, puis de l’entablement dans la chambre.
Alors elle éprouva une secousse.
Cette secousse l’éveilla.
Elle ouvrit les yeux, et, se voyant à demi nue, elle jeta un cri en se trouvant en présence do tous ces hommes pâles et frissonnants.
Mériadec, lui aussi, jeta un cri, et, la prenant dans ses bras, il murmura :
— Ah ! j’ai cru que j’allais mourir...
Les cris poussés par Aroun et le capitaine cuelques minutes auparavant avaient mis en rumeur toute la maison.
T es locataires du dessus et du dessous accouraient pour savoir ce qui se passait, et Rosine r.Ile-même montait précipitamment.
Heureusement, quand tout le monde arriva,
Fatma avait déjà traversé le passage et se trouvait hors de tout danger. * >
Alors on essaya de s’expliquer.
Fatma était éveillée et ne se souvenait de rien.
Mais Oélestin Maubert, le magnétiseur, expliquait diune manière fort plausible cette promenade sur le vitrage du passage.
— La jeune fille, disait-il, avait été reprise d’un accès de somnambulisme.
Mériadec, après une première émotion, recouvrait peu à peu son sang-froid.
Il remercia les voisins et les congédia d’un geste.
Mais il restait Rosine.
Et quand Rosine se trouva en présence seulement du capitaine, de Richard et de Célestin Maubert, quand Mériadec eut fait signe à Aroun de conduire Fatma dans sa chambre, — quand Rosine fut seule avec eux, disonsnous, — Mériadec lui dit :
— R s’est passé ici, madame, des choses extraordinaires dont vous seule pouvez nous donner l'explication.
— Moi?fltRosineavecunmouvementd’effroi.
— Vous!
— Mais je ne sais rien...
—Que sont devenus les gens qui logeaient ieiî
— Ils sont descendus tout à l’heure, ils vont revenir.
— Ils ne reviendront pas.
— Pourquoi ?
— Parce que, dit froidement Mériadec, ces gens-là, que vous avez pris pour des provinciaux naïfs, sont des coquins et des voleurs.
— Est-ce possible ?
— Voyez, cette porte est ouverte... et voici l’instrument dont ils se sont servis.
Ce disant, Mériadec ramassa le rossignol que, dans sa précipitation à prendre la fuite, Onésime avait laissé sur le parquet de la chambre.
— Mais alors ces misérables] m’ont dévalisée ! s’écria Rosine.
— Je ne sais pas, dit Mériadec, mais ils voulaient certainement voler quelque chose chez moi.
— Quoi donc?
— Ma fllle, peut-être...
— Oh!
— Et c’est parce qu’ils ne l’ont pas trouvée, qu’ils ont pris la fuite.
Cette hypothèse était assez vraisemblable ; cependant Rosine s’écria :
— Mais quel intérêt pouvaient-ils avoir à prendre votre fille?
— Je ne sais pas... mais...
Mériadec n’acheva pas. Ce fut Richard qui prit tout à coup la parole.
— Madame Perdicol, dit-il, où est mon ami Raoul?
— Mais, dit Rosine, je n’en sais rien.
— Vous ne l’avez pas vu passer?
— Non.
— Et vous n’avez vu personne, si ce n’est les deux Normands?
— Ah! dit Rosine, attendez... il me semble... que j’ai vu passer Jean, le vieux commissionnaire.
Richard murmurait :
— Jamais Raoul ne sort à pareille heure.
Rosine courut à une fenêtre qui donnait
non point sur le passage, mais sur la rue, elle l'ouvrit et se pencha en dehors.
En bas, à la porte du marchand de vin, le vieux commissionnaire était assis sur son crochet.
Rosine l'appela.
Jeanlevalatête etfitsigne qu'il allait monter.
Une minute après, en effet, le vieux bonnomme arrivait.
— Jean, lui dit Rosine, est-ce que vous n’êtes pas venu ici tout à l’heure?
— Oui, madame.
— Chez qui?
— Chez M. liaoul.
Un soupir de soulagement souleva toutes les poitrines.
— Et il était chez lui? fit Richard.
— Certainement.
— Pourquoi donc n’y est-il plus?
— Mais parce que je venais précisément le chercher.
— Hein? fit Rosine.
Jean la regarda en souriant :
— Vous vous doutez de la chose, n’est-ce pas?
— Moi? fit Rosine.
Et une légère rougeur monta à son front.
— Pardine! répondit Jean. C’est la jolie dame.
— Hein?
— Vous savez bien...
— Après? après? fit Richard.
— Ma foi! dit le commissionnaire, vous paraissez tous si bouleversés qu’il faut bien vous dire la chcse. M. Raoul est amoureux, vous le savez bien.
— Et puis?
— Et puis la belle dame est venue ce soir, en voiture, et elle m’a donné vingt francs pour que j’allasse chercher M. Raoul,
— Et M. Raoul est descendu
— Et il est monté dans la voiture?
— Certainement.
— Et savez-vous où ils sont allés? demanda i son tour Mériadec.
— J’ai entendu la dame qui disait au cocher:
— Au chemin de fer, gare de Bretagne !
Comme le vieux Jean disait cela, un nouveau
personnage entra. C’était Perdicol.
Perdicol avait été mis au courant, par un voisin, de la scène de tumulte qui s’était passée au troisième étage de la maison.
— Qu’est-ce que vous dites donc là, père Jean?fit-iL
Jean répéta ce qu’il avait déjà dit.
— Ah çà ! lit Perdicol, qu'est-ce donc que cette dame?
— Je ne sais pas, répondit Jean, mais votre dame le sait, elle.
— Moi! balbutia Rosine.
— Oh ! vous la connaissez bien.
Rosine pâlit.
— Voici trois ou quatre jours, poursuivit JeaD, je vous ai remis une lettre d’elle.
— Plaît-il? s’écria Perdicol. On ne m'a pourtant pas dit cela.
• — C’était le secret de M. Raoul.
— Et, pas plus tard qu’hier, continua le commissionnaire, est-ce qu’elle n’est pas venue voir M. Raoul?
— C’est vrai, dit Rosine, mais il était sorti avec monsieur.
Et elle désignait Richard.
Ces derniers mots furent pour le sculpteur un trait de lumière.
— Elle est venue, dit-il, et elle est montée dans la chambre de Raoul?
— C'est vrai, dit Rosine.
— Elle v est même restée longtemps?
— Une heure environ.
— Eh bien ! s'écria le jeune homme, c’est elle qui a volé les papiers.
— Quels papiers? fit Rosine stupéfaite.
La lumière se faisait peu à peu.
Mériadec dit à Perdicol :
— Maintenant, je donnerais ma tête à couper que cette femme c’est Olympe.
— Olympe ! fit Rosine avec étonnement.
— Ohi dit Perdicol, ça ne te regarde pas, toi; mais ça nous regarde, nousl n’est-ce pas, Mériadec?
Mériadec murmurait :
— Ma fille enlevée... la porte ouverte...
Raoul disparu... Certainement, Olympe a passé par là...
Il est passé le temps où quatre longues journées de voiture séparaient Paris de la Bretagne.
A présent c’est l’affaire d’une nuit, et c’est le chemin de fer qui s’en charge.
L’express de Rennes court sur la voie ferrée; il n’est plus nuit, il n’est pas jour encore.
Les voyageurs endormis depuis la veille au soir commencent à s’éveiller un à un et mettent la tête à la portière ; le convoi a dépassé Vitré, la ville aux églises gothiques, <jt il côtoie les bords verdoyants de la Vilaine.
Dans le lointain, à l’horizon, une bande noirâtre se découpe sur les premières blancheurs de l'aube: c'est la forêt de Rennes.
Plus près, mais loin encore, des clochers dressent leur flèche élancée dans le ciel d’un gris pâle.
C'est Rennes qui apparaît enfin.
Deux voyageurs n'ont pas dormi.
Seuls dans un coupé, les mains dans les mains, échangeant les baisers et les transports de deux amants qui sont enfin l’un à l’autre, ils ont passé la nuit à épuiser le vocabulaire des riens charmants qui sont la langue de l’amour.
Où vont-ils?
Elle n’a pas songé à le lui dire.
Il a moins encore songé à le lui demander.
.Elle est avec lui, n'est-ce pas assez ?
Si le convoi qui les emporte allait au bout du monde, il ne s’en apercevrait pas.
Et l’express dévore l’espace, et bientôt il s’arrête dans la gare de Rennes.
Alors Olympe dit à Raoul :
— Nous allons nous arrêter ici.
— Longtemps? fait-il d’un ton de reproche.
Et il regarde avec regret le waggon qui a été pour lui le paradis pendant dix heures qui ont eu la durée de 4ix siècles.
— Non, répond Olympe j le temps de changer de voiture.
— Celle que nous prendrons sera-t-elle comme celle-là?
— Oui, enfant. ■- . .
Et Olympe met un nouveau baiser au front de Raoul. Ils descendent.
Alors une femme qui se trouvait dans un autre compartiment s'approche.
C’est Mariette, la. femme de chambre de la vicomtesse de Gonidec.
— Mariette, dit Olympe, veillez à mes bagages.
— Oui, madame.
Et Mariette a pris adroitement un petit billet gue sa maîtresse lui a mis dans la main.
Raoul n’a rien vu.
Quelques minutes après, le billet est dans la boîte aux lettres de la gare.
R porte cette adresse :
A Monsieur K éraniou, poste restante, i Rennes.
Dix minutes plus tard, Olympe et Raoul re<montent en voiture.
Ils sont seuls encore dans un coupé.
Alors Olympe lui dit :
— Ma foi, nous irions au bout du monde que tu no t’en apercevrais pas.
— Peut-être...
— Sais-tu où nous allons?
— Que m’importe?
— Nous sommes sur le chemin de la mer.
— Ah!
— Mais il faudra nous arrêter encore une fois.
— Pourquoi donc ?
Et 11 fait ces questions en regardant toujours Olympe, dont le regard le fascine, dont la voix enchanteresse l’enivre.
— Mon cher enfant, reprend Olympe, tu ne sais pas qui je suis?
— Je sais que je vous aime.
— Mais tu ne sais pas mon nom...
. Olympe.
— Niais! va...
— Oh ! je sais que vous êtes une grande dame, peu m’importe le reste.
— Et je ne veux pas que tu saches mon vrai nom, continua Olympe.
— Soit, dit-il.
— Pour cela, nous allons descendre à la troisième station.
— Et puis?
— Nous irons dans une auberge de village où personne ne nous connaît.
— Bon!
— Et nous y resterons jusqu’à la nuit.
— Et... après?
— Après, mon intendant viendra nous pren-
dre en voilure et nous conduira à mon château, mon mignon; un vrai château féodal dont les vieux murs se baignent dans la mer.
— Mai?, dit Raoul, si nous allons à votre château, comment ne saurai-je pas votre nom?
— Rien n’est plus simple.
— Ah!
— Mon intendant, dont je suis sûr, a congédié tous les domestiques. Mariette et lui nous serviront.
— Vraiment?
— Et ni l’un ni l’autre ne prononcera mon vrai nom.
— Vous ne vous appelez donc pas Olympe?
— C’est un de mes trois prénoms, mais, ajoute la syrène, un seul me l’adonné jusqu’ici.
Et elle se laissa prendre un nouveau baiser
Qu'importe à Raoul si celle qu’il aime est soubrette ou marquise?
Pour lui elle se nomme Olympe, et cela lui suffit.
Le train s’arrête enfin à Dol-de-Bretagne.
— C’est ici, dit Olympe.
La gare est loin de la ville.
Mais II y a tout auprès une petite auberge tenue par le cantonnier du chemin de fer.
Presque tous les voyageurs qui s’arrêtent là attendent la voiture dePontorson, et vont voir le mont Saint-Michel.
On ne fait guère attention à eux, et jamais on ne leur demande leur nom.
Raoul et Olympe ont gagné cette auberge à pied ; ils ont pris une chambre et s’y sont enfermés.
— L’amour ne vit pas seulement de contemplations, dit alors Olympe en riant; si nous déjeunions?
Et elle se fait servir à déjeuner.
Vingt fois leur repas a été interrompu par un baiser.
. Olympe a profité d’une de ces interruptions charmantes pour laisser tomber dans le verre de Raoul une petite boule noire de la grosseur d’une tête d’épingle et qui s’est aussitôt dissoute dans le vin.
Bientôt, est-ce la fatigue du voyage, est-ce l’effet de la mystérieuse pilule, Raoul sent sa tête s’alourdir : il lutte contre le sommeil, mais ses yeux se ferment, et bientôt il e aisse aller inerte dans les bras d’Olympe.
Alors Mariette, la femme de cliambre, apparaît.
— Il dort, dit Olympe, et il dormira quarante-huit heures au moins.
— Tout autant? fût la soubrette étonnée.
— Dame! murmure Olympe, qui n’a, paraît-il, aucun secret pour sa femme de chambre, il faut bien donner à Kéruniou le temps d’arriver...
La prédiotion d’Olympe s’est accomplie.
Dans cette misérable auberge, à trois pas de la gare du chemin de fer, Raoul dort encore.
Olympe est à peine sortie de la chambre, cer qui fait qu’on a pu croire que le jeune homme était malade.
Le lendemain de l’arrivée à Dol de do Gonidec, par le train de huit heures, un homme est précisément descendu et a pris le chemin de l’auberge.
G’est Kéraniou.
Il a des lunettes bleues, il porte une longue redingote marron et une cravate blanche.
Et comme il s’informe, en arrivant, si c’est bien là que sont descendus uni dame et un .jeune homme qui paraissait souffrant, les gens de l’auberge en concluent que c’est un médecin qu'on fait venir de la ville.
L’ex-intendant de Plouesnel s’est enfermé dans la chambre où Raoul dort toujours, et Olympe et lui causent à voix basse.
— Madame, dit Kéranlou, j’ai bien fait de ne quitter Paris que douze heures après vous.
— Pourquoi ?
— Parce que j'ai des choses nouvelles à vous apprendre.
— Ah 1
— Et vous avez agi sagement en quittant Paris et en emmenant le jeune homme.
— Comment cela?
— Boitard est un imbécile, il a raté son affaire.
— Plaît-il? fait Olympe étonnée.
— Il a bien enlevé la petite Arabe.
— Eh bien? " •' •
— Mais il l’a ensuite laissée échapper.
— Et elle a pris la fuite?
— Dans un accès de somnambulisme, elle est retournée d’où elle était venue.
— Ce qui fait que le capitaine... •>
— Le capitaine n'aura rien su, dit Kéraniou ; du moins, c’est l’opinion de Boitard.
— Mais les papiers...
— Ah! les papiers ont été volés de la façon que vous aviez indiquée.
— Où sont-ils?
— Dans les mains d'Onésime.
— Pourquoi pas dans les vôtres?
— Mais je les aurais maintenant à cette heure, si je n’avais pas quitté Paris. D’ailleurs ces papiers n’ont de valeur que pour Raoul, et puisque Raoul est ici...
Olympe est pensive; elle garde un moment le silence, puis elle dit à Kéraniou :
— Vous allez partir pour Plouesnel et vous vou3 conformerez aux instructions de ma lettre.
— Je suis prêt, dit Kéraniou.
— Et quand tout sera prêt vous reviendrez , nous chercher.
— Ce soir?
— Oui. Nous partirons à la nuit. Il est urgent qu’on ne nous voie pas.
— Oh 1 dit Kéraniou, on ne me reconnaîtrait pas, moi.
— Vous, peut-être, mais moi... J'ai habité Saint-Malo assez longtemps, et j’ai trop bien
conservé ma beauté pour que l'on ne me reconnaisse pas ; et il ne faut pas que, si Mériadec était jamais sur mes traces, il puisse savoir que je suis venue à Plouesnel.
— Ah! pardon, dit Kéraniou, j’oubliais...
— Quoi donc?
— De vous remettre une lettre qui vient de Ramel et porte le timbre de Marseille ; je n'ai pas cru devoir l’ouvrir, mais j’ai reconnu l’écriture.
Olympe s’empara vivement de la lettre et en brisa le cachet.
La lettre ne contient que deux lignes.
a Madame, écrit Ramel, tout va bien. La maison a brûlé; la mère est plus folle que jamais. Le capitaine avait pris la mer vingt-quatre heures auparavant.
« A demain les détails.
« ramel. »
— Plus rien à craindre de ce côté-là, dit Olympe, dont le visage assombri s’est éclairci tout à coup. Allons, les millions seront à nous.
— Mais... lui IH
EtKéraniou montrait Raoul toujours étendu sur le lit et dormant toujours.
— Oh! lui, répond Olympe, il ne sera plus à craindre dans deux jours. Allez, mon ami.
Et comme Kéraniou fait un pas veçs la porte, elle le rappelle encore.
— Vous êtes bien sûr, lui dit-elle, que cet homme que vous appelez Onésime vous rendra les papiers?
— Oui, madame, pour deux raisons.
— Ahl
— La première, c’est que, je vous le répète, ces papiers ne peuvent avoir aucun intérêt pour lui.
— Et puis?
— La seconde, c’est qu’Onésime n'a pas encore touché tout son argent. Iln'a reçu qu’un à-compte.
Je préfère cette seconde raison.
— Pourquoi donc?
— Parce que des coquins de cette force tirent toujours un parti quelconque des documents qui sont entre leurs mains.
— Oui, fit Kéraniou en souriant; mais Boitard et Onésime ont besoin de moi, je réponds d'eux.
C’est bien. Allez.
LES VOLEUUS
Et d’un geste impérieux Olympe congédia Kéraniou.
A huit heures du soir, le même jour, une sorte de vieille patache, attelée de deux petits chevaux bretons dont les harnais étaient couverts de grelots, vint s’arrêter devant la porte de l'auberge.
Ce n’était pas un carrosse, un omnibus non plus.
C’était quelque chose qui rappelait la fameuse Berline de l'Émigré.
Kéraniou était sur le siège.
Mais il n’avait plus de lunettes et, enveloppé qu’il était dans une ample peau de tigre, il était si bien métamorphosé que personne, dans l’auberge, ne le reconnut.
En ce moment Raoul s’éveilla.
Olympe, souriante, était à son chevet.
— Ah! mon Dieu! fit-il rougissant, en voyant une bougie sur la cheminée.
— Pauvre ami, dit Olympe, vous avez dormi tout le jour.
— Depuis ce matin?
— Oui, mon ami.
— Ah ! pardonnez-moi...
DU GRAND INONDE
— Mais, mon mignoD, dit Olympe, moi aussi j’ai dormi.
-Ah!
— Et il n’y a pas une heure que je suis réveillée. On a beau être jeunes, ardents, on a beau s’aimer, la nature terrasse l’âme, et la fatigue physique l’emporte. Songe que nous n’avions pas fermé l’œil la nuit dernière.
— C’est vrai.
Et Raoul prend dans ses mains la belle tête d'Olympe et la couvre de baisers.
Puis il entend le bruit de grelots qui monte du dehors.
— Qu’est-ce que cela? fait-il.
— C’est notre équipage.
— Ah ! ah ! nous partons?
— Oui, mon ange, et dans deux heures, je te ferai les honneurs de mon manoir.
Et quelques minutes après, en effet, Raoul est en voiture auprès d’Olympe, et Mariette s’est assise à côté de Kéraniou sur le siège.
Celui-ci fait claquer son fouet et la berlino prend le chemin de Pontorson, afin de dérouter les gens de l’auberge.
— Ce sont des Parisiens qui vont voirie mont Saint-Michel, dit l’hôtesse, qui ne se préoccupe Das davantage de ses voyageurs.
il 16.
Il était dix heures du soir quand la berline que conduisait Kéraniou monta la rampe abrupte qui conduisait au manoir de Plouesnel.
La nuit était noire, le vent soufflait du large et la mer en furie faisait entendre sa grande voix.
L’air était imprégné de ces parfums d’algues marines qui dilatent puissamment les poumons, et Olympe se mit à l’aspirer bruyamment.
— Ah ! que c’est bon ! dit-elle.
— Sommes-nous loin encore? demanda Raoul, qui tenait toujours dans ses mains les petites mains d’Olympe.
— Nous serons arrivés dans un quart d’heure.
— Ah! déjà?
- — Sais-tu où nous sommes?
— Au ciel ! répondit-il.
— Cher niais! dit-elle, nous sommes en Bretagne.
— Je le sais.
— Et nous cotoyons une falaise, à cent pieds m-dessus de la mer. N’es-tu donc jamais venu en Bretagne?
— Jamais.
— Alors tu ne sais pas le bas-breton ?
— Non, dit naïvement Raoul, et il paraît même que c'est une langue impossible à aoprendre.
—Je la parle aussi couramment que le français, moi.
— Ah! vraiment?
— En veux-tu la preuve?
— Je veux touteeque vous voulez, répondit-il.
Olympe baissa la glace de la berline et appela Kéraniou.
Kéraniou se retourna.
Les chevaux, comme on le pense bien, allaient au pas, et le bruit monotone de leurs grelots se mêlait au souffle du vent et à la voix de la mer.
— Kéraniou, dit Olympe, vous m’assurez qu'il n’y a personne à Plouesnel?
— Personne que la vieille Marianne, qui est aveugle, et le chien.
— Comment avez-vous éloigné les autreî serviteurs ?
— Rien n'a été plus facile. Je leur ai permis d’aller au pardon de Lannion,qui dure trois jours et qui commence demain.
— Et ils sont partis?
— Tous.
— Trois jours! c’est plus qu'il ne nous en faut, murmura Olympe.
Puis se tournant vers Raoul s
— Eh bien, mon bien-aimé, as- tu compris quelque chose? dit-elle.
— Rien, répondit-il. Quel singulier langage!
— N’est-ce pas qu’il est doux à l’oreille?
— Très-doux.
La berline cessa tout à coup de monter; elle roula sur une surface plane, et les chevaux reprirent le trot.
Raoul mit alors sa tête à la portière.
Il vit la noire silhouette d'un donjon se détachant sur le ciel sombre et nuageux; il devina la mer plutôt qu’il ne la vit.
— C’est affreux, ce soir, lui dit Olympe ; mais tu verras demain, au jour, c’est sublime.
La berline roula sous une voûte.
— Nous traversons le pont-levis, nous roulons sous la herse, dit encore Olympe.
— Mais c’est un vrai château féodal ! murmura Raoul.
— Tes nobles ancêtres l’ont bâti au retour de la seconde croisade, répondit imprudemment Olympe.
Et comme la berline pénétrait dans une cour intérieure, un aboiement formidable se fit entendre.
— Comment ! dit Olympe à Kéraniou, il vit encore, le vieux Neptune?
— Toujours, madame.
Le chien accourut en bondissant.
— Neptune? cria Olympe, paix là!
Mais le chien hurla de plus belle.
Olympe mit pied à terre, tandis que Kéraniou prenait le fanal de la berline pour l'éclairer.
Puis elle voulut poser la main sur la tête grisonnante du terre-neuve, unique héritage de Cartahut.
Mais le chien fit un bond en arrière et lui montra les dents.
— Il ne me reconnaît pas, murmura Olympe.
— Je crois bien qu’il nous reconnaît, au contraire, répondit Kéraniou en breton.
Et il cingla un coup de fouet au chien.
Autrefois, Kéraniou eût peut-être payé de sa vie cet excès d’audace.
Mais à présent le chien était vieux et il se contenta de regagner sa niche en grondant. '
Une vieille femme, qui n’avait peut-être pas entendu les grelots des chevaux ni le bruit des roues, mais que les hurlements du chien avaient arrachée à l'engourdissement moral et physique qui la retenait au coin du feu de la cuisine, une vieille femme se montra sur le seuil du manoir.
— Qu’est-ce donc que tout ce vacarme? demanda-t-elle en bas-breton.
— Vieille gueuse ! dit Kéraniou dans la même langue, c’est ta nouvelle maîtresse et ton nouveau maître qui viennent rendre visite à leur manoir.
— Ah ! c’est toi, Kéraniou ? dit la vieille, qui était aveugle.
— C’est moi.
— Et tu précèdes ces oiseaux de malheur? Que viennent-ils faire ici? Ne pourront-ils laisser mourir en paix la dernière servante de Cabestan?
— Sorcière, répondit Kéraniou, si tu parles mal de nos maîtres, je te tordrai le cou.
— Tu en es capable, coquin I dit-elle.
Et elle regagna la cuisine en grognant.
Pendant ce temps, Mariette avait allumé un flambeau et précédait sa maltresse dans les larges corridors humides du manoir déserté.
Olympe s'était appuyée sur le bras de Raoul.
— Tout cela est bien vieux, disait-elle; on se croirait en plein moyen âge.
Le manoir, en effet, avait conservé sa physionomie du temps de Cabestan.
Cependant il y avait encore quelques pièces habitables.
Olympe conduisit Raoul dans l’une d’elles qui donnait sur la plate-forme.
Le feu était bâti. En un clin d’œil il pétilla.
Mariette alluma les flambeaux qui se trouvaient sur la cheminée.
Alors Olympe la congédia.
Puis elle passa son bras autour du cou de Raoul :
— Jusqu'à présent, mon bien-aimé, lui ditelle, nous n’avons fait que des folies et dit cent sottises charmantes ; il serait temps de parler sérieusement et de devenir raisonnables.
— Que voulez-vous dire? demanda Raoul en lâ regardant étonné.
Mais, tout à coup, il tressaillit et eut un geste d'effroi.
Le sourire avait pris les lèvres d’OIympe, elle était, pâle et son visage trahissait une inquiétude mystérieuse.
—Mon Dieu! fit-il, qu’avez-vous donc, mon ange adoré?
— J’ai peur, murmura Olympe.
Et elle se pressa instinctivement contre lui.
Olympe, en effet, était devenue fort pâle, et son attitude exprimait un vague et mystérieux effroi.
— Mais de quoi donc avez-vous peur, ma chère amie? dit Raoul en lui prenant la main.
— Pardonne-moi, dit-elle.
Et elle lui laissa prendre un baiser.
— Vous pardonner! fit-il.
— Oui, je me suis éveillée un moment sur ce rêve charmant que nous faisions depuis deux jours, dit-elle avec un accent do mélancolie.
— Que voulez-vous donc dire?
— Je me suis souvenue que j’avais un mari.
Elle ne put réprimer un léger frisson, et Raoul eut un éclair de jalousie dans les yeux.
— Ah! dit-il.
— Sais-tu bien qu’il nous tuerait tous les deux? reprit Olympe, qui jouait merveilleusement la terreur.
Raoul releva la tête avec cette expression d’audace que donne l’amour et qui fait toujours sourire la femme aimée.
— Mais, cher mignon, reprit Olympe, je serais perdue, moi !
Raoul ne répondit pas.
Olympe lui prit la main et poursuivit :
— Mon mari s’est absenté pour quinze jours de Paris.
J’étais libre, j’étais folle, je t’aimais... Tu sais maintenant pourquoi nous sommes ici... Eh bien! pardonne-moi... Tout à l’heure j’ai oublié que nous étions seuls, à cent lieues de Paris, que je puis compter sur mes deux domestiques comme sur moi-même, et il m’a semblé que mon mari entrait ici tout à coup, où que quelque voisin indiscret,— la province en est pleine, — pénétrait dans cette maison, et alors j’ai songé, égoïste que j'étais, à ma réputation, au nom que je porte, à mon mari... Comprends-tu ?
Et, parlant ainsi, elle couvrait Baoul de caresses et répétait :
— Pardonne-moi ! pardonne-moi !
Mais Raoul répondit gravement :
— Vous avez raison, Olympe.
— Que veux-tu dire ?
— Si vous êtes folle, je dois être raisonnable pour nous deux.
— Mais... mon mignon...
— Combien de temps resterons-nous ici V
— Dix jours.
— Eh bien, fit Raoul en souriant, je me condamne à dix jours de prison.
— Comment cela ?
— Je ne suis pas venu pour voir la mer ni les paysages de la Bretagne, poursuivit Raoul. Je vous ai suivie..,
— Et je suis ton horizon, ton ciel, ta contemplation, n’est-ce pas?
— Vous l’avez dit.
— Eh bien?
— Eh bien, enfermez-moi dans quelque oubliette de ce vieux manoir, afin que personne ne me voie, afin qu’on ne soupçonne pas ma présence.
— Tu veux que nous vivions dans une oubliette?
Et Olympe se mit à rire.
Mais Raoul venait, sans le savoir, de donner tête baissée dans un piège que M“* de Gonidec avait eu quelque peine à lui tendre. '
— Mon Raoul adoré, lui dit-elle, il y a du bon dans ce que tu me proposes.
— Ah! voyez-vous?
— Seulement, l’oubliette que je te donnerai
pour séjour n’a rien d’affreux, c’est une oubliette capitonnée.
— Hein? fit Raoul.
— Il y a un peu plus d’un siècle, reprit Olympe, au temps des querelles des parlements, un de nos ancêtres fut condamné à mort à Reims.
Il parvint à se sauver et tout le monde crut qu’il était passé en Angleterre.
— Et il était ici?
— Justement. Dans l'épaisseur des murs, dans la profondeur des plafonds, 11 avait fait pratiquer une petite chambre qu’il avait meublé e et décorée comme un logis de Versailles. Il y passa trois années, jusqu’à ce que le ro: eût signé sa grâce, à la sollicitation de ses parents.
Tout le jour, il demeurait enfermé dans cette oubliette, et la nuit...
— Ah! il sortait la nuit?
— Il allait respirer le grand air sur cette plate-forme que tu vois.
Et cette oubliette existe encore?
— Oui, dit Olympe.
— Où est-elle?
— On y pénètre par cette chambre même, qui est celle que j'ai choisie.
— Ah!
— Et nous y vivrons ensemble; ou plutôt, non, dit Olympe; tu vivras ici; mais à la moindre alerte, au moindre bruit... Comprends-tu?
— Oui, fit Raoul.
Olympe se leva.
— Veux-tu, dit-elle, voir le mécanisme inventé par mon ancêtre ?
Raoul fit un signe d’adhésion.
Olympe s’approcha du mur qui faisait face à la cheminée.
— Viens près de moi, dit-elle.
Le jeune homme obéit.
Alors elle passa ses doigts délicats sur la tenture de vieux lampas qui recouvrait les murs de la chambre et pressa un ressort invisible.
Soudain Raoul sentit le sol trembler sous lui.
Puis une feuille du parquet se détacha, et Olympe et lui se tenant par la main s'enfoncèrent graduellement dans des profondeurs inconnues.
Heureusement la jeune femme s’était armée d’un flambeau.
Le parquet descendit pendant dix secondes, puis s’arrêta.
— Nous y voici, dit Olympe.
Elle promena le flambeau autour d’elle, et Raoul put voir alors où ils se trouvaient.
Ils étaient dans une petite chambre fort coquette, mais sans fenêtre, et sans autre ouverture que cette baie pratiquée au-dessus de leur tête par la partie du parquet descendue avec eux.
Olympe lui ût faire un pas en avant.
Et aussitôt le parquet remonta et reprit sa place accoutumée.
— La prison est jolie, dit Raoul en souriant.
— Si tu veux, dit-elle, nous en ferons notre chambre à coucher.
Elje le fit asseoir auprès d’elle sur un petit canapé et ajouta :
— Et maintenant, comment sortir d’ici ?
— Je ne sai3 pas, fit-il naïvement.
— Tu vas vo’’’"
> xx 17.
LFS VOLF.UR8
Sa main chercha dans le mur un autre ressort, et le plancher de la chambre supérieure descendit de nouveau comme une plate-forme.
— À présent, dit-e.le, allons souper. Tu diras que je manque de poésie, mon cher ange, mais j'ai grand’ faim...
Lt ils remontèrent dans la chambre supérieure.
Cette singulière retraite, ménagée dans l’épaisseur des murs et des planchers du manoir de Plouesnel, n’était certes pas l’œuvre d’Olympe, comme on aurait pu le croire.
Olympe avait même raconté une partie de la vérité à Raoul sur l’origine de cette cachette.
Mais elle s’était vantée en parlant de ses aïeux.
C'était des aïeux de Cabestan qu’elle aurait dû parler.
Olympe n’avait pas dit non plus à Raoul comment, ignorée pendant plus d’un siècle, l’oubliette avait été retrouvée.
DO GRAND MONDE
Cabestan, qni connaissait sans doute son existence, était mort sans en parler à personne.
Après le partage de la médiocre fortune du vieux marin, car les huit millions étaient toujours à Londres, le manoir de Plouesnel était échu à M. de Gonidec.
Le vicomte et sa femme y avaient passé un automne.
M. de Gonidec était Breton et avait, par conséquent, l’esprit porté au merveilleux.
Quand il s’était vu en possession du manoir, il avait dit à Olympe :
— Je suis sûr que le vieux misérable a enterré de l’argent dans le château.
Olympe, dont l’esprit était plus pratique, s’était mise à hausser les épaules.
Mais elle ne s’était pas opposée aux recherches de son mari.
M. de Gonidec avait fouillé les caves, les combles, sondé les murs à coups de poing, et ses recherches n’avaient amené aucun résultat, quand, sous un vieux bahut, il trouva un vieux plan du château.
Sur oc plan, la chambre obscure était figurée par un petit carré noir.
Olympe examina ce plan et aida dès lors M. de Gonidec dans ses investigations.
Ils finirent par découvrir le ressort caché sous la tenture, le mécanisme du plancher qui montait et descendait, et enfin l’oubliette ellemême.
De trésor, point. Mais Olympe dit à son mari:
— Qui sait? nous aurons peut-être besoin quelque jour de cette chambre mystérieuse.
— ■ Pour quoi faire?
— Je ne sais pas. Mais quelque chose me di qu’elle nous servira un jour ou l’autre.
Puis M. et Mme de Gonidec s’en étaient allés vivre à Paris et ils n'avaient plus songé à l’oubliette.
Mais, comme on le voit, Olympe venait de s’en souvenir.
Elle soupa donc tête à tête avec Raoul, arrivé à ce degré de folie amoureuse que Balzac a nommé la cristallisation.
Kéraniou et Mariette les servirent.
Le premier avait repris ses anciennes formes de domesticité et faisait un intendant fort convenable.
Le souper fini, Olympe fit un signe et la femme de chambre sortit.
— Eh bien! mon ami, dit alors Mmc deGo-
nidec à Raoul, veux-tu bien toujours être mon prisonnier ?
— Je le veux, fit-il.
— Tu vas descendre dans la cachette.
— Sans doute...
Et il la regarda.
— Oh! Üt-elle, rassure-toi, j’irai bientôt te rejoindre... Mais je veux faire un petit tour dans le château... donner un coup d’œil à la maison. Comprends-tu?
— Oui, dit-il avec soumission.
Et il prit un flambeau sur la table et il alla se placer docilement sur la partie du plancher qui devenait mobile.
Alors Olympe pressa le ressort, et le plancher descendit et Raoul disparut.
Olympe demeura seule un moment; puis Kéraniou vint la rejoindre.
— Ah ! ah ! fit celui-ci, déjà en cage?
— Oui, dit Olympe.
— Et pour toujours?
Elle secoua la tête et dit avec un sourire :
— Vous êtes sévère, Kéraniou.
— Dame! dit l'ex-intendant, je suis logique aussi.
— Ah!
— Nous sommes arrivés ici la nuit.
— Personne ne nous a vus. Nous nous en allons demain avant le jour... et personne ne sait rien.
— Et nous laissons le malheureux mourir de faim en bas?...
— Pardine!
Olympe haussa les épaules.
— Je ne dis pas, fit-elle, qu’il n’y ait pas du bon dans votre idée, Kéraniou, mais...
— Mais quoi, madame?
— Avant de la mettre à exécution, il faut nous assurer de plusieurs choses.
— Lesquelles?
— La première, c’est que les murs sont assez épais pour qu’on ne puisse entendre ses cris.
— Oh! ça, j’en suis sûr! dit Kéraniou, et puis il n’y a personne dans le château.
— Soit, mais les domestiques reviendront dans trois jours, et puis, ajouta Mm* de Gonidec, je n’aime pas les crimes inutiles.
— Hein? üt Kéraniou.
— Pourquoi ai-je amené Raoul ici ?
— Pour vous en débarrasser, donc !
— Non; pour que Mériadec et lui ne puissent se rencontrer. Le but est simple.
DU QRANÎ) MONDE.
— Alors vous le laisserez aller?...
— Je ne sais pas encore... J’ai besoin de réfléchir... Bonsoir, Kéraniou.
— Madame me congédie?
— Oui, pour ce soir. Je veux me coucher.
Et Olympe fit un geste d’adieu à son intendant.
Celai-ci murmura quelques mots inintelligibles et sortit.
Olympe s’apprêtait sans doute à rejoindre Raoul dans l'oubliette, lorsqu’elle entendit tout à coup des pas précipités.
Et, comme elle tournait, inquiète, les yeux vers la porte, elle vit reparaître Kéraniou.
Kéraniou était pâle, l’œil hagard, il marchait d’un pas inégal et brusque.
— Ah ! madame, dit-il, fuyons... fuyons au plus vite.
— Qu'est-ce que cela ? s’écria Olympe stupéfaite. Pourquoi faire?
— Parce que la maison est hantée.
— }lantée ? dit Olympe en haussant les épaules; et par qui donc?
— Par un revenant.
— Et vous l’avez vu ? dit-elle, riant de l’effroi de Kéraniou.
— Je l’ai reconnu.
— Je gage, reprit froidement Olympe, que c'était le fantôme du vieux Cabestan.
— Non, répondit Kéraniou dont les dents claquaient de terreur; c’est le fantôme de Cartahut.
Olympe jeta un cri, et quelques gouttes de sueur perlèrent aussitôt à son front.
— Je l’ai vu... j’ai vu Cartahut !... répétait Kéraniou ivre d'épouvante... je l’ai vu comme je vous vois !...
Olympe Mignot, vicomtesse de Gonidec, était d’une pâleur mortelle.
Olympe était une femme forte et la superstition n’avait aucune prise sur son âme.
Ce nom de Cartahut prononcé tout à coup avait bien produit sur elle une première et violente émotion.
Mais cette émotion eut la durée d’un éclair.
Le calme revint sur son visage, le sourire reparut sur ses lèvres.
Et ce calme et ce sourire formaient un étrange contraste avec la figure bouleversée et l'œil hagard de l’intendant Kéranîou.
— Voyons, dit Olympe, essayez de vous calmer, Kéraniou.
— Mais, madame. ••
— Asseyez-vous là...
Kéraniou se laissa tomber sur un siège.
— Qu’avez-vous vu?
— Je l'ai vu, lui.
— Cartahut?
— Oui, Cartahut.
Olympe se mit à rire.
— Mon ami, dit-elle, les morts ne reviennent pas. Vous êtes une bonne tête bretonne, c’està- ! ire un brave homme superstitieux que la n it effraye, qui croit entendre des paroles .u y dérieuses dans le vent et des sanglots dans
bruit de la mer qui bat les récifs.
— Mais, madame, fît Kéraniou avec un accent de conviction, je vous dis que je l'ai vu.
— Où l’avez- vous vu?
— Dans la galerie.
— Laquelle?
— Celle qui conduit à la plate-forme.
— Vous étiez sans lumière?
u il
