HOC LES VOLEURS

— Non, j’avais ce üambeau que je viens de mettre sur la table.

— Et vous avez vu un homme...

— A dix pas devant moi.

— Bon! dit froidement Olympe. Maintenant, ne nous occupons pas de savoir si c’était ou non Cartahut...

— C'était lui !

— Soit. Où allait-il?

— Il suivait la galerie.

— Devant vous?...

— Oui, madame.

— Et où est-il allé?

— Sur la plate-forme.

— Et puis?

— Et puis, je ne sais plus... La peur m’a pris...

Et tandis qu’il parlait, les dents de Kéraniou s’entrechoquaient violemment.

Olympe reprit :

— Avez-vous fait votre tournée dans le château?

— J’en revenais.

— Vous êtes sûr qu’il n’y avait que la vieille Marianne ?

— Elle seule et le chien.

— Où est Marianne ?

— Elle est couchée.

— Et le chien?

— Il est dans la niche.

— Fort bien. Vous avez fermé toutes les portes ?

— Toutes.

— Eh bien , venez avec moi.

L’effroi de Kéraniou redoubla.

— Aller avec vous! dit-il.

— Sans doute.

— Vous voulez donc vous trouver face à face avec le fautôme?

Olympe haussa les épaules.

Puis elle indiqua à Kéraniou une de ses malles qu’on avait apportées dans sa chambre.

— Ouvrez cela, dit-elle.

Kéraniou, tremblant toujours, obéit.

— Voyez-vous une boîte carrée?

— Oui, madame.

— Donnez-la-moi.

Kéraniou obéit encore.

La boîte contenait deux pistolets à double coup et à canons superposés.

Olympe en prit un et tendit l’autre à Kéraniou.

— Maintenant, dit-elle, venez... les fantômes n’ont pas d’armes à feu.

Et elle s’empara du flambeau qui brûlait sur la table.

Kéraniou tremblait toujours et il la suivit d’un pas chancelant.

Dans l’antichambre, ils rencontrèrent Mariette.

Mariette n’avait rien entendu, ne savait rien, et manifesta un véritable étonnement à la vue de sa maîtresse marchant le pistolet au poing.

Olympe lui dit en souriant :

— Kéraniou n’est pas Breton pour rien, il a peur des fantômes ; je vais lui prouver qu'il n'y en a pas, nous allons visiter le château.

Et comme la femme de chambre était immobile, Olympe ajouta :

— Rentre dans ma chambre, ferme la porte et attends-moi.

Mariette ne souffla mot et obéit ; le calme de sa maîtresse la rassurait complètement.

Olympe s’avança alors dans la galerie.

Elle tenait le flambeau de la main gauche, le pistolet de la main droite, et elle marchait d’un pas lent et assûré. ,

Kéraniou la suivait en décrivant des zigzags.

La galerie était déserte, la porte qui donnait sur la plate-forme fermée.

— Vous avez donc fermé celte porte? ditulu à Kéraniou.

— Non, madame.

— Pourtant, c’est par là que le fantôme est sorti.

— Oui.

— Alors, c'est lui qui l’a fermée?

— Il aura passé au travers.

Olympe haussa les épaules.

Puis elle ouvrit la porte qui était vitrée et, laissant la bougie sous la galerie, car le vent était violent au dehors, elle s’engagea bravement sur la plate-forme.

Mais Kéraniou ne la suivit point.

La peur paralysait ses jambes et il lui eût été impossible de faire un pas de plus.

Olympe s'avança donc seule sur la plateforme.

Le vent roulait dans le ciel des nuages noirs et tourmentés.

La mer mugissait au bas des falaises.

La plate-forme régnait tout à l’entour du château.

Olympe marchait toujours.

Mais, tout à coup, elle s’arrêta.

Elle s’arrêta muette, la gorge crispée...

Une ombre venait de surgir devant elle.

Cette ombre Ût un pas en avant et Olympe jeta un cri.

Elle avait devant elle un homme.

Un homme qui portait la vareuse et le chapeau de toile cirée d'un marin.

Etait-ce donc Cartahut qui sortait de sa tombe ?

A son tour. Olympe était saisie d’épouvante.

Au cri qu’elle avait poussé, l’homme s’était remis en marche.

Mais, au lieu de venir à elle, il continuait à suivre la plate-forme qui décrivait une courbe, en passant au pied de la grosse tour.

Alors Olympe allongea le bras armé du pistolet et cria ;

— Qui que tu sois, arrête, ou je fais feu 1

L’homme ne parut pas avoir entendu.

Olympe poussa la détente et le coup partit !..

XLH

Le coup partit et un éclair lui succéda.

Un éclair fulgurant qui éclaira la plateforme et le but visé par Olympe, c’est-à-dire cet homme qui marchait devant elle.

Et, & la lueur de cet éclair, Olympe le vit distinctement par derrière.

C’étaient bien la taille, la tournure, la vareuse bleue et le chapeau ciré de Cartahut.

La main d’Olympe avait-elle tremblé, ou bien la balle n’avait-elle atteint qu’un fantôme?

Toujours est-il que, homme ou fantôme, le marin ne se retourna même pas, continua tranquillement son chemin et disparut à l’angle de la grosse tour.

Olympe, muette d’effroi, avait laissé tomber xe pistolet.

Ce ne fut que lorsque l’homme eut disparu qu’elle se trouva un peu de courage et de présence d’esprit.

— A moi, Kéraniou ! à moi ! cria-t-elle.

Kéraniou ne répondit pas.

Elle revint alors sur ses pas et retourna dans la galerie.

Ivre de peur, Kéraniou, qui avait entendu le coup de pistolet, s’appuyait au mur pour ne pas tomber. **

Olympe lui arracha des mains le pistolet qu’elle lui avait donné.

— Mais suis-moi donc, imbécile ! dit-elle

— Vous l'avez vu? demanda Kéraniou, don< les dents claquaient de terreur.

— Oui.

— C’est Cartahut, n’est-ce pas?

— Je ne sais pas.

Et Olympe, armée du second pistolet, s’élança de nouveau vers la plate-forme.

Ce je ne sais pas avait remis un peu de baume au cœur de Kéraniou.

Il avait moins peur d’un homme que d’un fantôme.

Il suivit donc Olympe, bien que laissant entre elle et lui une distance respectueuse, et se promettant bien de prendre la fuite à la première apparition.

Olympe se mit donc à marcher résolûment.

Arrivée à l’endroit où elle avait fait feu, elle s’arrêta.

— C’est là, dit-elle.

— ■ C’est là que vous l’avez vu? demanda Kéraniou d’une voix étranglée.

— Oui.

— Et ce n’était pas... Cartahut?

— Je n’en sais rien.

Olympe se remit en route.

Arrivée à l’angle de la grosse tour, elle s’arrêta encore :

— Et c'est là, dit-elle, que je l'ai perdu de vue.. .

Elle regarda, la plate-forme était déserte.

— Marchons 1 dit-elle.

Et, toujours lo doigt sur la détente du pistolet, elle avança bravement.

Plusieurs portes donnaient sur la plateforme et plusieurs croisées aussi.

Mais toutes étaient fermées.

— Il ne s’est pourtant pas évanoui, murmu rait-elle ; marchons toujours.

De temps en temps elle se retournait pour voir si Kéraniou la suivait.

L’intendant flageolait sur ses jambes, mais il marchait néanmoins.

Nous l'avons dit, la plate-forme faisait le tour du château.

Olympe, au bout de dix minutes, se retrouva à l’entrée de la galerie.

— Rien! rien! murmu ra-t-elle alors avec plus de colère que de terreur ; où donc a-t-il passé?

—Où vont les fantômes... répondit Kéraniou.

Olympe frappa du pied avec fureur.

— Je ne crois pas aux fantômes! dit-elle.

— Si c’était un homme, nous l’aurions trouvé..,. -

Olympe ne répondit pas à cette réflexion qui ne manquait pas de sens.

Et, suivant sa propre pensée

— Il est impossible cependant, dit-elle, que je l'aie manqué. Je casse une poupée à trente pas, et à vingt-cinq je mets douze balles dans un carton.

Alors elle eut une inspiration.

Et, se retournant vers Kéraniou qui était toujours pâle comme un mort :

— Il doit y avoir des lanternes dans le château?

— Certainement, répondit-il.

— Va en chercher une.

— Mais...

— Mais allez donc, maître Kéraniou, fitelle avec hauteur; je n’ai jamais vu un homme aussi lâche que vous l

Ce reproche rendit quelque courage à l’intendant.

Il prit le flambeau, laissant Olympe dans la galerie, à demi plongée dans les ténèbres.

Olympe avait peu à peu retrouvé son sangfroid.

L’homme que j'ai vu, se disait-elle, a bien la tournure de Cartahut; mais Cartahut est mort... bien mort... et ce ne peut être lui... d'ailleurs les morts ne reviennent pas.

DU GRAND MONDK.

Qui donc a pu s’introduire dans le château? Qui donc m’a suivie, qui donc m’épie?

Et Olympe, en se posant cette question, sentait battre son cœur.

Kéraniou revint.

Il apportait une lanterne allumée.

— Venez, dit Olympe, f

Elle lui prit la lanterne des mains et retourna sur la plate-forme.

Le vent soufflait toujours avec rage, mais il nVvait aucune prise sur la lanterne, dont les vitres protégeaient la flamme.

Olympe arriva jusqu’à l’endroit où elle avait fait feu.

A partir de ce moment, elle baissa la lanterne de manière à éclairer les dalles qui formaient le sol de la plate-forme.

Puis elle se mit à marcher lentement.

Arrivée à l’angle de la vieille tour, elle s'arrêta et poussa une exclamation :

-- Ab! dit-elle, je le savais bien...

— Quoi donc? demanda Kéraniou, qui s'approcha.

— Regardez...

Et elle lui montrait sur la dalle une tache de sang.

— Ah! reprit-elle, les fantômes ne sont pas

Je chair et d’os comme nous... les fantômes ne saignent pas... et comme Cartahut est mort, ce n’est donc pas Cartahut sur qui j’ai tiré.

Kéraniou vit alors sa terreur se dissiper.

Et, à son tour, regardant Olympe :

— Mais quel était donc cet homme?

— Je ne sais pas, répondit-elle, mais il faut le savoir.

Avançons!

Et le pistolet d’une main, la lanterne de l’autre, elle se remit en marche.

(XUII

Olympe ne se trompait pas.

A quatre pas plus loin, il y avait une autre tache de sang.

Puis trois pas au delà, une autre encore.

— Nous allons le trouver mort quelque part, murmurait Olympe.

Et elle avançait toujours.

A tout hasard, Kéraniou, qui n’avait plus peur, avait tiré de sa poche le long couteau que tout bon Breton a toujours sur lui.

Mais la trace s’arrêta.

Olympe eut beau chercher. Elle ne trouva plus la moindre tache de sang, et elle arriva une seconde fois à la porte de la galerie demeurée ouverte.

Alors, regardant Kéraniou :

— Il n’y a que les fantômes qui s’évanouissent, dit-elle. Or, nous en avons la preuve, ce n'était pas un fantôme.

— Assurément non, dit Kéraniou.

— Donc il n’afm aller bien loin.

— Cependant, observa l'intendant, je vous jure qu’il n’est pas entré par ici.

— Alors il a passé par une autre porte.

— Elles sont toutes fermées.

Olympe était en veine d’inspiration.

— Va chercher le chien, dit-elle.

— Pourquoi?

— Le chien suivra l’homme à la piste.

— Tiens! c’est vrai, dit Kéraniou.

Olympe demeura seule une fois encore.

Une fois encore elle se posa cette terrible question :

— Qui donc a pu s’introduire ici?

Une voix monta du fond de son âme et vint ûxpirer sur ses lèvres : ce nom était celui du

seul homme qui pût avoir intérêt à la suivre et à déjouer ses projets :

Mériadec !

Mais Olympe repoussa cette supposition sur-le-champ.

C’était non-seulement impossible, mais encore absurde.

• D’ailleurs, en admettant, chose invraisemblable, que Mériadec fût sur ses traces, d’abord il n’aurait pas eu le temps d'arriver, ensuite il se serait présenté bruyamment, par la grande porte, comme il convient à un napi taine de spahis.

Kéraniou revint.

Il avait appelé le chien, et le vieil anima docile le suivait tout en grondant sourde ment.

A la vue d’Olympe, il gronda plus fort encore.

Olympe eut un sourire.

— Il a de la mémoire, dit-elle, et s’il pouvait parler, il me demanderait bien certainement ce que j’ai fait de Cartahut.

— Cherche! dit Kéraniou au chien.

Celui-ci le regarda avec un certain étonnement.

— Cherche ! répéta i’in tendant.

Alors, le chien mit le nez par terre et suivit Kéraniou.

Celui-ci s’arrêta auprès de la première tache de sang... .

— Cherche encore!* dit pour la troisième fois l’intendant.

Le chien flaira le sang, lit entendre un grognement énergique, puis prit sa course.

Olympe et Kéraniou le suivirent.

Tout à coup il s’arrêta.

La tête haute, le nez au vent, il paraissait aspirer de mystérieuses émanations.

— Cherche! cherche! disait toujours Kéraniou.

Le chien se tourna brusquement et posa ses deux pattes énormes sur la rampe de pierre de la plate-forme.

— Oh ! dit Kéraniou, tu fais fausse route, mon bonhomme.

— Pourquoi? demanda Olympe.

— Mais, madame, parce que, en cet endroit nous sommes au-dessus de rochers à pic sur esquels un homme se tuerait infailliblement.

Et il répéta :

— Cherche! cherche t

Le chien ne bougea.

Alors Olympe, qui avait toujours sa lanterne à la main, s’approcha.

Un cri de surprise lui échappa.

Il y avait un crampon de fer scellé dans la rampe, et à ce crampon était fixée une corde à nœuds qui plongeait dans l’abîme.

Kéraniou s’approcha également,

— L’homme est parti par là, dit Olympe.

Tous deux se penchèrent sur le gouffre, au bas duquel la'mer mugissait et dont il était impossible de mesurer la profondeur.

Kéraniou et Mm# de Gonidec gardèrent un moment le silence.

Enfin Olympe le rompit :

— Eh bien! dit-elle, que penses-tu de cela?

— Je pense, madame, répondit Kéraniou, que si vous l'avez blessé, et le sang que vous avez trouvé l’atteste, il est mort maintenant.

Ce disant, Kéraniou tira une brassée de corde à lui.

La corde avait çà et là des empreintes sanglantes.

— Il est bien parti par là, dit-il.

— Oui, fit Olympe ; mais qui nous prouve qu’il est mort?

— J’admets qu’il ait eu la force, répondit Kéraniou, d’arriver jusqu’aux rochers.

— Bon!

— La mer est haute, et il aura voulu se sauver à la nage.

— Eh bien?

— Et II se sera infailliblement noyé.

— Tu crois?

— Ah ! la mer est trop mauvaise pour qu’il en soit autrement.

Olympe ne répondit pas.

Seulement, elle s’éloigna de la plate-forme et parut réfléchir un moment.

— Kéranlou, dit-elle enfin, je crois que nous avons eu grand’peur pour peu de chose.

— Comment cela, madame?

— Sais-tu quel est ce visiteur nocturne?

— Je veux être pendu si je m’en doute.

— Ah!... Tu vois bien que ce n’est pas un fantôme, cependant!

— Oh! pour ça, non.

— Donc, c’est un homme.

— Dame!

— Et tu ne sais pas quel est cet homme?

— Ma fol, non.

— Eh bien, dit Olympe en ramenant son manteau sur ses épaules, viens dans ma cham- Dre, et je te le dirai.

— C'est égal, qui que ce soit, murmura l’in-* h 19.

tendant Kéraniou, il peut se vanter, s'il n’est pas mort, de m’avoir faitune fière peur...

Et l’intendant, redevenu brave, suivit Mme de Gonidec, qui reprit le chemin de sa chambre.

Mariette, la femme de chambre, était devenue toute tremblante à son tour.

Elle avait entendu le coup de pistolet, et n’avait pas osé s’élancer au dehors.

Mais quand elle vit reparaître Olympe souriante, son effroi se calma.

— Tu as entendu ? lui demanda Olympe.

— Oui, madame.

— Et tu as eu peur...

— Oh ! grand’peur.

— Cet imbécile de Kéraniou, poursuivit Olympe en riant, il a pris l'ombre d’une tour

pour un fantôme, et il a tiré dessus.

— Ah ! dit la femme de chambre, qui se prit à rire à son tour.

— Par conséquent, acheva Olympe, tu peux aller te coucher. Bonsoir, Mariette.

DU GKAND MONDE.

— Bonsoir, madame. Si madame a besoin de moi, elle sonnera.

Et la soubrette sortit.

— Qui sait si lui n’a rien entendu? fit Kéraniou en désignant du regard la partie mobile du plancher qui recouvrait la chambre où dormait Raoul.

— Oh! lui, c’est impossible, dit Olympe. Les murs sont trop épais.

Et elle s’assit.

— Maintenant, reprit-elle en regardant Kéraniou qui demeurait debout devant elle, causons.

Kéraniou attendit.

— Quand tues arrivé ce matin, tu as congédié tous les domestiques?

— C’est-à-dire que je leur ai permis d’aller au pardon de Lannion.

— Parmi eux il y a des femmes?

— Il y en a deux.

— Jeunes?

— Deux fillettes.

— Jolies?

— L’une surtout : Yvonnaïc. v

— Eh bien, dit tranquillement Olympe, ne cherchons pas davantage.

— Hein? dit Kéraniou.

— L’une des deux, je ne sais laquelle, a un amant.

— Bon! '

— Cet amant est quelque matelot du port de Saint-Malo, et il s’introduit ici chaque nuit, au moyen de cette corde & nœuds fixé, dans la rampe de la plate-forme.

— Croyez-vous?

— Il ne peut en être autrement.

Mais alors...

— Le pauvre diable n’aura pas su que sa maîtresse était partie; elle n’aura pas eu le temps de le prévenir.

— Si c’est comme ça, dit Kéraniou, j’ai idée que demain matin nous apercevrons son corps sur les rochers.

— C’est bien possible.

— Et alors, d’ici à demain, nous pouvons [ dormir tranquilles.

- Oui et non.

Kéraniou parut ne pas comprendre.

— J'ai pour habitude, poursuivit froidement O’ympe, de toujours mettre les choses au pis.

— Comment cela?

— Nous avons une explication vraisemblable de l’apparition que tu as prise pour un fanr tôme...

— Oui.

— Eh bien, maintenant, cherchons l’Invrai semblable.

— Je ne comprends pas.

— Attends, tu croyais aux fantômes...

— Dame !

__ Mais tu ne crois pas aux somnambules? — Ah! pour ça, non.

— Eh bien, il y a cette différence entre nous, poursuivit Olympe, que je ne crois pas aux fantômes, moi, mais que je crois aux somnambules.

— Fort bien, dit Kéraniou.

— Parlons donc de ma croyance et analysons les événements.

— Voyons?

— Mériadec a une fille qui est somnambule, n’est-ce pas ?

— Supposons une chose...

— Laquelle?

— C’est que, avant-hier soir, dans son sommeil, elle ait parlé.

— Qu’aurait-elle pu dire?

— Que l'héritier de Cabestan était ce monsieur Raoul qui logeait porte à porte avec le :apitaine.

— Qu est-ce que cela nous fait, puisque Raoul est ici ?

— Tu oublies que les somnambules suivent très-bien, par la pensée, un homme en voyage.

— Vraiment! madame, s’écria Kéraniou, vous croyez à cela ?

. — Parfaitement.

— Mais alors elle aurait indiqué à Mériadee le chemin que nous avons pris. •

— Sans doute, et nous avons vingt-quatre heures de retard.

— Ce qui lui aurait donné le temps de venir jusqu’ici.

— Et môme d’y arriver avant nous.

— Mais alors...

— Cette supposition est admissible, tout invraisemblable qu’elle est, dit Olympe.

— Eh bien, dit Kéraniou, admettons-la un moment.

— Oui, dit Olympe.

— Qu’allons-nous faire ?

— Nous consulter et prendre un parti.

— Je n’en vois qu’un, dit Kéraniou.

— Lequel ?

— Descendre dans la chambre secrète.

— Et puis?

— Et puis appuyer le canon de ce pistolet

sur la tempe de notre jeune homme et lui faire sauter la cervelle.

— L'idée n’est pas mauvaise, dit froidement Olympe.

— Elle est excellente! ût Kéraniou.

— Oui et non.

— Mais... pourtant...

— Supposons toujours que nous avons eu affaire à Mériadec.

— Eh bien?

— Que je ne l’ai pas tué et qu’il s’est sauvé.

— Il reviendra.

— Cela est certain. Mais il ne reviendra pas la nuit prochaine.

— Vous croyez?

— J’en suis sûre. Donc, nous avons vingtquatre heures devant nous.

— Pourquoi donc attendre... quand...

— Je n’aime pas les crimes inuliles, répéta froidement Olympe.

Elle parlait avec un tel accent d’autorité que Kéraniou baissa la tête.