DU U U.* ND MONDE

Ce fut sans doute alors qu 'Olympe l'aperçut du haut de la plate-forme do Ploucsnel, à l’uide de la lunette marine.

Mousseline souffrait de scs blessures, mais elle n'en cliemioait pas moins gaillardement.

Cependant, à mesure qu’elle marchait, clic sentait ses forces diminuer et sa tête s’étourdir.

— Serais-je donc sérieusement blessée? se dit-elle.

Etoile marcha encore.

Mais ses tempes commentaient à bourdonner, sa vue se troublait ; la lourdeur de tête dégénérait en douleur névralgique.

Cependant Mousseline marchait toujours.

Du haut d’une falaise où elle était parvenue, elle apercevait Saint-Malo et sa ceinture de . remparts.

— Courage ! dit-elle.

Et elle lit quelques pas encore.

Mais bientôt scs jambes déchirent, ses tempes se mouillèrent de sueur, ses yeux s’injectèrent de sang.

— Ah ! je ne peux plus ! dit-elle ;

Et elle tomba.

Alors sc? yeux se fermèrent et elle mur Unira:

non

— Je crois bien que le poignard de celte

femme était empoisonné comme elle !

Et Mousseline demeura gisante au milieu du chemiD, tandis que le premier rayon de soleil glissait sur la mer, que les oiseaux chantaient dan3 les buissons, que la nature s’éveillait, rajeunie par le repos d’une belle nuit d’été...

11 y avait quelques minutes à peine que Mousseline avait quitté en h;\tc la maisonnette du bord de l’eau, quand maître Ragoulin arriva.

L’amoureux notaire avait trouvé la nuit bien longue, car la veille au soir la princesse n’avait pas voulu lui permettre d’entrer.

— Non, non, lui avait-elle dit, remmenez mon cheval et venez me prendre au petit jour. Il est vraiment trop tard pour que vous pénétriez chez ma soeur. Vous la verrez demain matin.

Ragoulin était de plus en plus amoureux.

I)U GIl.YND MONDE.

Il était donc remonté achevai avant le jour.

Et il accourait le cœur palpitant, comme s’il eût eu encore vingt-cinq ans.

Il était donc grand jour quand il arriva.

Cependant il lui sembla qu’il y avait de la lumière derrière les persiennes.

— Elles auront passé la nuit à causer, pensa-t-il.

Cependant une chose l’étonna.

La claire-voie du jardin était ouverte.

Ragoulin mit pied à terre et entra dans le jardin.

Arrivé à la porte de la maison, il frappa.

On ne lui répondit point.

Il mit la main sur le loquet qui céda, et la porte s’ouvrit.

Une fois dans le vestibule, Ragoulin hésita.

Enfin, au lieu de gravir l’escalier, il se décida à entrer dans la cuisine.

Il espérait y trouver Cyprienne, matinale comme toutes les femmes de la campagne.

Mais à peine eut-il fait un pas dans la cuisine, que Ragoulin s’arrêta muet, stupéfait, les cheveux hérissés.

Il y avait épars sur les dalles des morceaux de linge tachés de sang, et sur le fourneau un grand vase en terre, plein d’une eau rougie.

LES Y O LE u ns

aoa

Evidemment un crime avait été commis dans la maison, et l’assassin, avant de pariir, s’était tranquillement lavé les mains.

— Cypricnne? cria ltagoulin, Cypricnnc?

Cypricqne ne répondit pas.

ltagoulin s’élauça vers l’escalier, et naturellement, arrivé au premier étage, il ouvrit la porte de la chambre du Vautour.

Tout était en ordre dans la chambre, et la princesse Catherine dormait sur un canapé.

— Princesse ! cria ltagoulin.

Comme on le pense bien, Catherine ne répondit pas.

11 s'élança vers elle, l’appela de nouveau et sc prit à la secouer.

Le liras qu’il souleva retomba inerte.

— Morte ! cxclama-t-il.

Et comme il se sentait pris à la gerge par une odeur étrange , presque fétide, que la respiration lui manquait dans cette atmosphère empoisonnée par les deux bougies mystérieuses, il courut à la croisée et l’ouvrit.

Alors^une bouflée d’air entra dans la chambre.

11 revint à la princesse et la secoua de nouveau.

La princesse dormait toujours.

Et comme personne no lui répondit, il se souvint du sang qu’il avait trouvé dans la cuisine.

La porte du cabinet de toilette était fermée.

Ragoulin la jeta par terre d’un coup de pied.

Alors il poussa un nouveau cri ,

Un cri d’épouvante et d’horreur...

Il se trouvait en présence du cadavre du Vautour. •

Alors, ù demi fou, les cheveux hérissés, poussant des cris, Ragoulin s’élança au dehors.

Il ne songea même pas à se demander qui avait pu commettre ce double crime.

Et , sautant sur son cheval, il s’élança au galop vers Lorgerio .

On devine quelle fut l’émotion terrible qui s’empara de Tuhatrac en voyant arriver Ragoulin qui criait :

— La princesse est morte !

Pendant cinq minutes, il fut impossible au bonhomme d'en dire davantage.

Où était celle qu’il croyait sa sœur ?

Où était la Normande Cyprienne ?

—Au secours ! au secours ! s’écria Ragoulin.

Cependant le prince reconquit un peu de sang-froid et de présence d’esprit.

Il questionna Ragoulin et finit par lui arracher peu à peu la révélation complète de ce qu’il avait vu.

Le Vautour était criblé de coups de couteau.

La princesse n'avait pas une égratignure.

Un éclair d’espérance passa dans les veux de Tuhatrac.

— A cheval ! dit-il, à cheval!

Et le prince sauta sur le cheval de Ragoulin et s’élança à travers champsvers la maisonnette.

Ragoulin avait couru aux écuries et pris une autre monture.

Ce fut une course fantastique que celle de ces deux hommes.

Mais comme il était de bonne heure encore, il y avait peu de monde dans les champs.

Et puis, le paysan breton n’est pas curieux.

Il ne prit donc fantaisie à personne de les suivre, et ils arrivèrent tout seuls à la maisonnette.

Le prince, guidé par Ragoulin, entra dans la chambre où Catherine dormait toujours.

Les bougies achevaient de se consumer.

Le prince s’agenouilla devant Catherine et lui mit la main sur le cœur.

Le cœur battait.

— Vivante! dit-il.

— Oui, s’écria Ragoulin, mais l’autre est.

morte!

— Quelle autre? demanda le prince.

— Venez ici... Voyez! dit encore Ragoulin.

.Et Tuliatrac se trouva en présence du cadavre du Vautour.

Un poignard était encore dans la main crispée de la Lesgliienne.

Le prince lui arracha ce poignard, dont la lame était couverte de sang.

— Elle a été assassinée, dit-il enfin, mais son assassin ne vaut guère mieux qu’elle à cette heure.

Et abandonnant le corps du Vautour, et jetant le poignard, le prince revint vers Catherine.

Puis, avisant les bougies qui brûlaient encore, il alla les éteindre.

— Ah! dit-il, je comprends tout!

Ragoulin le regardait d’un air stupide.

t — C’est vous qui avez ouvert la fenêtre? dit enfin Tuhatrac.

— Oui, balbutia Ragoulin.

— Eh bien ! vous avez sauvé la vie à la princesse.

LKS VOLEURS

:i(rt!

Ragoulin continuait de s'arracher les cheveux en présence du cadavre de cette femme , qu’il avait aimée si passionnément.

Tubatrac dégrafa le corsage de Catherine pour qu’elle pût respirer plus à l’aise.

Cela fait, il la porta sur le lit, laissa la porte et la fenêtre ouvertes pour établir un courant d’air, et s’élança hors la chambre en disant à Ragoulin :

— Suivez-moi.

Machinalement, Ragoulin descendit aussi.

— Ne nous occupons plus de la princesse, dit Tuhatrac, elle dormira quelques heures encore, puis elle s’éveillera tout naturellement.

Ragoulin le regardait d’un air stupide.

— Maintenant, cherchons l’assassin, dit encore le prince.

— L’assassin?

Et Ragoulin paraissait n’avoir même plus conscience des questions qu’il faisait.

Le couteau dont s’était servi Mousseline était sur la table de cuisine.

— Voilà l'instrument, dit encore le prince.

il courut à la porte qui ouvrait sur la -hier et l’ouvrit.

I«e sable commençait h une f Ible diitance,

Et l'œil perçant du prince reconnut des empreintes de pas.

Ragoulin, hébété, le suivait.

Le prince descendit vers la plage. Les pas se continuaient plus ou moins enfoncés dans le sable.

— Mais balbutia enfui Ragoulin, où al-

lons-nous?

— Nous suivons la trace de l'assassin.

— Oli î il est loin, dit Ragoulin.

— Non, dit le prince. 1

— Ali ! fit Ragoulin, toujours stupide d’épouvante.

— La victime s’est défendue, dit le prince, et elle a frappé son assassin avec un poignard dont lalame a été trempée avec un poison foudroyant.

Et le prince s’engagea le premier dans le sentier qui conduisait à Saint-Malo.

NE

Ce sentier, d’abord frayé dans le sable, finissait par courir sur le roc.

Les traces de pas devenaient donc Invisibles.

LKS VOLKUHS

Mais, comme il n’y avait pas d'autre chemin, il <Hait impossible que le meurtrier eût passé autre part.

Tel était le raisonnement que se faisait le prince en marchant toujours.

Ragoulin le suivait, plus stupide, plus hébété que jamais. *

Tout à coup le prince se retourna vers lui.

Et d’un ton d’autorité:

— Mais vous soupçonnez bien quelqu’un?

dit-il.

— Je ne soupçonne personne... Ah! si... la Normande... il n’v a qu’elle qui ait pu... balbutia Ragoulin... car enlin, nous l’eussions retrouvée.

— De quelle Normande parlez-vous?

— De celle que j’avais donnée à cette dame pour la servir.

— Qu’était-ce que cette femme?

— Une fermière à moi.

— C’est invraisemblable.

— Vous croyez?

Et Ragoulin regarda le prince de son air hébété.

Le prince se remit en route.

Et il se disait :

— Si ce n’est pas la mai a d 'Olympe qui a

Digitizèd

PU GRAND MONDK.

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tenu lo couteau, c’est une main armée par Olympe.

Puis, tout à coup, une idée bizarre, presque étrange, traversa son esprit.

Il songea à Mousseline,

A Mousseline, la maîtresse de Gonidec, qui, s’il fallait en croire les rapports du comte Paul, avait si bien caché son amant et lutté pour lui avec une énergie, un courage, une intelligence dignes d’une meilleure cause.

Et questionnant de nouveau Ragoulin :

— Ainsi, celte ^Normande est votre fermière?

— C’est-à-dire, dit Ragoulin, que je l’ai vue hier pour la première fois.

— Ah!

— Mon fermier est nouvellement marié.

— Vraiment?

— Il m’a envoyé sa femme pour payer son loyer échu.

— Ainsi vous no la connaissiez pas?

— Nor?.

— Vous êtes un imbécile! dit le prince durement.

Et il continua son chemin.

Puis reprenant son a parte :

— Que la main qui a frappé ait été armée

par Olympe ou par Mousseline, il est évident que la Normande est une prétendue fermière.

Tout à couple prince s’arrêta brusquement.

— Qu’avez-vous vu? fit Ragoulin, demeuré un peu en arrière.

— Regardez.

Et Tuhafrac lui montrait à cent pas de distance quelque chose de blanc étendu au milieu du chemin.

Ragoulin tressaillit.

— On dirait un corps humain, fit-il.

. — C’est votre Normande, dit le prince.

Et il continua à avancer.

C’était bien, en ell'et. Mousseline qui gisait au milieu du sentier.

Elle était évanouie.

— Ah! la misérable! dit Ragoulin.

— Taisez-vous ! dit Tuliatrac.

Et il se pencha sur la prétendue paysanne.

— Elle est bien blanche pour une fermière, dit le prince.

Et il regarda ses mains.

Les mains de Mousseline trahissaient l’oisiveté.

Le prince dégrafa alors le haut du corsage, afin de donner un peu d’air à Mousseline.

Et soudain il tressaillit, car un médaillon

I)U GRAND MON DK.