LES VOL EU US

— Maintenant, venez dans la campagne chercher deux paysans de bonne volonté, laites-leur couper des branches d’arbre pour faire un brancard.

— Bon 1 dit Ragoulin.

— Et amenez-les ici.

ltagoulin allait obéir.

Tuliatrac le retint.

— Un mot encore, fit-il.

— Parlez, balbutia Ragoulin.

— Ce qui s’est passé cette nuit, reprit le prince, est, non un crime, mais un drame de famille. La justice ne doit rien savoir.

— Alors, dit Ragoulin, il y a une chose qui vaut mieux.

— Laquelle?

— C’est que j’aille couper les branches d'arbre; nous la porterons bien nous-mêmes.

— Vous avez raison, dit Tuhatrac.

Ragoulin partit en courant.

Et le prince, regardant toujours Mousseline, murmura une seconde fois :

i— Pauvre fille!... comme elle l’aimait!...

Nous avons laissé Olympe sur la plateforme du château de Plouesnel, braquant sa longue-vue maiine sur la petite plage au bord de laquelle s’élevait la maisonnette de maître RagouliD.

Olympe avait vu briller la lumière qui lui annonçait que les bougies brûlaient toujours.

Elle avait vu ensuite une femme sortir de la maison, descendre sur la plage et prendre le chemin qui conduit à Saint-Malo.

Aucun doute ne pouvait donc s’élever dans son esprit.

Mousseline avait accompli sa sinistre besogne.

Les deux femmes étaient mortes.

Olympe quitta donc la plate-forme et regagna sa chambre à coucher.

Mais, en traversant le corridor qui y conduisait, elle entendit la voix de Loudéac.

Le bonhomme dormait peu.

Il avait beau se coucher tard.

Dès quatre heures du matin il était éveillé et ne pouvait plus se rendormir.

Reconnaissant le pas d’Olvmpe, 11 l'avait appelée.

Olympe entra donc dans sa chambre.

— Eh bien? lit l’ancien pilote.

— C’est fait.

— Ah!

— Les bougies brûlent toujours.

— Et Mousseline?

— Elle est partie.

— Alors tu vas te coucher?

— Oui, mon oncle.

Et Olympe ajouta en souriant :

— Maintenant surtout que je n’ai plus de rivale, il faut que je sois belle.

— Et le sommeil entretient et conserve la beauté, dit Loudéac.

— Justement, mon oncle.

Olympe se mit donc au lit.

Elle s’endormit môme tout de suite.

Mais elle s’endormit d’un sommeil lourd, cauchemardé, pesant.

Et elle fit un étrange rôve, et un rêve Invraisemblable, si on s’en rapportait aux événements qui venaient de se dérouler depuis un mois.

Dans ce rêve, elle voyait deux personnes tête à tête :

Le prince Tuhatrac et Mousseline.

Et Mousseline et le prince étaient les meilleurs amis du monde et ils méditaient froidement sa perte, à elle, Olympe.

Et Olympe, sous l’étreinte de ce cauchemar, s’éveilla en sursaut.

Un rayon de soleil entrait dans la chambre.

La pendule sonnait neuf heures.

Elle se souvint de ce qui s’était passé, se prit à sourire et murmura ce vieux proverbe :

— Songe, mensonge !

Cependant, au lieu d Ressayer de se rendormir, elle se leva.

Puis elle passa de nouveau sur la plate-forme et braqua de nouveau la lunette sur la plage et la maisonnette de Ragoulin.

Tout d’abord Olympe fronça le sourcil.

Il ne lui était plus possible, en plein soleil, de voir si les bougies brûlaient encore.

Mais elle vit les fenêtres ouvertes.

Ces mêmes fenêtres qui étaient fermées au moment où Mousseline avait quitté la maison.

Qui donc les avait ouvertes?

Olympe pensa bien tout de suite que le

prince, ne voyant pas Catherine revenir h Lorgerie, avait pu être inquiet, venir à la maisonnette et y trouver le cadavre de deux femmes.

Mais alors il y aurait eu certainement du monde autour de la maison ou dedans, un va-et-vient, un mouvement quelconque, qui eussent trahi une grande agitation.

illen de tout cela.

La maison était calme, déserte en apparence, et rien ne semblait indiquer le drame qui s'y était accompli.

Olympe cherchait le mot de l’énigme et ne le trouvait pas, quand tout à coup elle vit quelque chose de noir qui s’agitait en haut de falaise voisine, d^ns le sentier qui conduisait à Saint-Malo.

Ce quelque chose était un groupe de personnes.

Olympe braqua la lunette sur ce point.

Puis elle regarda avec attention.

Et alors elle vit as 0 ez distinctement deux hommes marchant i’un devant l’autre.

Et ces deux hommes semblaient reliés par un trait d’union, quelque chose comme une civière qu'ils portaient.

Olympe, pour mieux voir encore, mit la lunette St ion plus haut point de grossissement,

nu fîRAXn MONT» F.

Les hommes lui apparurent plus nets, l’objet qu’ils portaient lui sembla être un corps humain.

Cependant Olympe, à pareille distance, pouvait se tromper.

Ce qu’elle apercevait pouvait fort bien être deux pêcheurs portant un monceau de filets sur deux avirons mis en croix.

Ils descendaient lentement vers la plage.

Quand ils furent tout à fait au bord de la mer, ils s’arrêtèrent pour se reposer.

Olympe ne les perdait pas de vue une minute.

Peu après, cependant, ils se remirent en ' marche.

Alors Olympe frissonna.

Ces deux hommes et leur fardeau venaient de pénétrer dans la maisonnette.

Olympe quitta la plate-forme et courut chez Loudéac.

— Déjà levée? fit celui-ci.

Olympe était pâle.

— Je me suis relevée, dit-elle, et je ne m’en repens pas, mon oncle.

— Pourquoi cela, ma belle?

— Mais parce que je viens de voir du nouveau,

- Ah!

Et Olympe raconta ce qu'elle avait vu.

— Hum t dit enfin Loudéac, tout cela est singulier.

— Ah ! je voudrais savoir...

— Savoir quoi ?

— Mais ce qui se passe là-bas.

— Eh bien, il faut y aller.

— Vous êtes fou, mon oncle.

— Dame ! dit tranquillement Loudéac, pour

savoir, il faut s’informer. Mais à ta place

— Que feriez- vous?

— J'attendrais.

Et Loudéac alluma tranquillement sa pipe.

Olympo passa une journée mortelle.

D’heure en heure, elle retournait à la plateforme et braquait sa longue-vue sur la maisonnette.

Mais la maisonnette était toujours calme et paraissait inhabitée.

Qu’étaient donc devenus les deux hommes qu’Olympe avait vus y pénétrer le matin?

Enfin, vers le soir, comme le soleil allait * disparaître, Olympe n’y tint plus.

Elle se fit seller un cheval.

— Où vas-tu ? lui dit Loudéac.

— A. la découverte, mon oncle.

Et Olympe partit.

Elle connaissait parfaitement le pays et sa* valt où conduisait chaque coulée.

Comme elle traversait la grande route de Pontorson et allait entrer dans le chemin bordé de haies que Mathurin Legallec avait Indiqué la veille à Mousseline, elle s'arrêta brusquement.

Deux personnes à cheval arrivaient sur elle au galop :

L’une était le prince Tuliatrae ;

L’autre, la princesse Mickaloff.

Catherine n'était donc pas morte?

Et Olympe, qui en avait vu bien d’autres cependant, sentit quelques gouttes de sueur mouiller ses tempes, et tout son sang afflua violemment à son cœur.

Une vague épouvante emplissait son ûme, et elle se cramponna à la fourche de sa selle pour se maintenir k cheval.

Que s’était-il passé?

Il nous faut, pour le savoir, nous reporter au moment où le prince Tuhatrac avait envoyé Jiagoulin couper des branches d’arbre pour faire un brancard.

Le prince avait, on s’en gouvient, versé quelques gouttes du contenu de l’nn de ses tlacons dans la bouche entr’ouverte de Mousseline.

Mousseline avait d’abord poussé un soupir.

Et tandis que le prince murmurait :

« Pauvre femme! »

Mousseline avait enfin rouvert les yeux.

Et ses yeux encore égarés s’étalent llxés sur le prince, qu’elle reconnut aussitôt, car elle l’avait vu la veille à Lorgerie.

Tuhatrac était grave et triste.

Mais sa tristesse avait quelque chose de sympathique et d’affectueux qui impressionna Mousseline.

U U GRAND MO N DK.

La pauvre fille était retombée en murmurant :

— Je crois que je vais mourir!

Et voici qu’elle revenait à la vie, qu’elle aspirait le grand air, que ses yeux revoyaient le ciel, la mer, la terre couverte de verdure et inondée de lumière.

Et, oubliant sans doute sa vengeance en ce moment, elle murmura :

— Ah! que c'est bon de vivre!

Alors le prince lui dit :

— Vous étiez empoisonnée, et si je ne vous avais pas fait avaler quelques gouttes d’un contre-poison énergique, vous seriez morte; mais vous n'êtes pas sauvée encore.

Et comme Mousseline le regardait toujours, il ajouta :

— Si vous voulez vivre, il faut que vous m’écoutiez et que vous m’obéissiez.

— Ah ! fit Mousseline.

— . Il faut que d’ici à une heure vous ne fassiez pas un mouvement et ne prononciez pas un mot.

Les gens qui ont vu la mort de très-près sont pris d’un ardent désir de vivre.

Mousseline 11e voulait plus mourir.

— Je ne suis pas un ennemi en ce mo-

ment, dit encore le prince, je suis un méde cin.

Mousseline attachait toujours sur lui sei grands yeux d’un bleu sombre.

— Chaque parole que vous prononceriez acheva Tuhatrac, pourrait vous tuer.

Mousseline eut un clignement d’yeux qui signifiait :

— Je vous obéirai.

lîagoulin revint.

Il apportait quatre branches de coudrier et une botte de luzerne qu’il avait arrachée à une meule dans un pré voisin.

Alors, tandis que Mousseline n'osait ni parler ni faire un mouvement, le prince et Iiagoulin se mirent à confectionner un brancard.

Puis, quand ce fut fait, ils placèrent Mousseline dessus avec des précautions infinies, et ils se mirent en marche pour la maisonnette.

Ils mirent près de trois quarts d’heure à faire quelques centaines de pas.

Le prince avait sans doute, du reste, exagéré le danger, mais il avait sos raisons pour cela.

Il ne voulait pas que Mousseline put parler devant Itagouliu,

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Ragoulin, du reste, était parfaitement stupide.

Le pauvre homme ne se souvenait que d’une chose, c’est qu’il avait heurté du pied le cadavre de cette femme qu’il aimait passionné* ment et qui avait allumé un véritable incendie dans son cœur.

Ils arrivèrent à la maisonnette.

Mousseline s'était évanouie de nouveau pendant le trajet. •

Le prince entra au rez-de-chaussée, dans la chambre qui attenalt à la cuisine, et Ragoulin l’aida à déposer la jeune femme sur le lit.

— On dirait qu’elle est morte, fit Ragoulin.

— Oh! non, dit le prince. Aidez-moi.

Ils déshabillèrent Mousseline, et le prince examina ses blessures.

Presque toutes, n’eût été le poignard empoisonné, étaient sans gravité.

Dans huit jours il n'y paraîtra plus, dit le prince après les avoir pansées une à une.

— Et elle ne mourra pas ? dit Ragoulin.

— Non, répondit le prince.

Ils laissèrent Mousseline toujours évanouie et montèrent au premier étage.

Catherine était toujours étendue sur le canapé, entre les deux fenêtres ouvertes.

LES VOLF.UHS

Elle dormait encore.

.Le prince lui mit la main sur le cœur.

Le cœur battait plus fort et plus régulièrement que tout à l’heure.

Alors Tuliatrac se tourna vers Ragoulin et lui dit :

— Mon ami, la princesse va s’éveiller. J’ai besoin d’ôtre seul avec elle. Descendez dans le jardin, tout à l’heure je vous appellerai.

Ragoulin, nous l’avons dit, était comme un corps sans âme. Il obéit machinalement et s’en alla.

Alors le prince tira son flacon do sa poche, en déboucha un des compartiments et le plaça sous les narines de Catherine Mickaloff.

Celle-ci poussa un soupir, fit quelques brusques mouvements, puis rouvrit les yeux aussitôt.

— Vous! dit-elle en apercevant le prince.

— Moi, dit Tuliatrac souriant.

Et elle le regardait avec étonnement.

—Mais quelleheure est-il donc? flt-elleenflr .

— Regardez ! dit le prince en lui montrai: t le soleil dont le3 rayons entraient à flots dans la chambre.

— Comment donc ai-je pu m'endormir ainsi? fit-elle encore.

Puis, comme le prince ne répondait pâs :

— Ah! je me souviens, fit-elle. Nous causions, le Vautour et moi. Je me suis tout à coup senti la tête lourde.

— Ah! fit le prince.

— Et, malgré tous mes efforts pour me tenir éveillée, je me suis endormie.

— Et si je n’étais pas arrivé ici il y a une heure, dit froidement le prince, vous seriez morte.

— Morte ! exclama Catherine.

— Morte ! répéta Tuhatrac.

Elle le regarda effarée.

— Que voulez -vous dire?

— Deux bougies brûlaient sur la cheminée quand vous vous ôtes endormie, n’est-cc pas ?

— Oui.

— Eh bien ! ces bougies étaient empoisonnées.

Catherine frissonna.

— Où est le Vautour? fit-elle.

— Le Vautour est mort.

Et, ouvrant la porte du cabinet de toilette, le prince dit à Catherine :

— Kegardez !

Le Vautour, criblé de coups de couteau, gisait sur le sol au milieu d’une mare de sang.

Catherine jeta un grand cri.

— Ali ! dit-elle. Olympe est donc venue ici cette nuit?

— Non pas Olympe, dit Tuliatrac, mais une femme qui a été sa complice, peut-être sans le savoir.

Et comme Catherine paraissait ne pas comprendre et continuait à le regarder avec stupeur :

— Vous avez vu cette Normande qui était ici? demanda le prince.

— Oui, la fermière de Ragoulin... où estelle ? qu'est-elle devenue ?

— C’est elle qui a tué le Vautour.

—Elle !

— Ellequiaallumélesbougies empoisonnées.

— Oh 1 mais alors c’est Olympe...

— Je ne sais pas. Cette femme n’avait pas besoin d’Olympe.

— Que voulez-vous donc dire?

— Comment ! fit Tuliatrac, vous n’avez pas deviné encore?

— Non.

— Cette femme se nomme Mousseline, et c’est chez elle qu’est mort M. de Gonidec.

— Ah ! je comprends enfin... et... ‘cette mi- ’ sérable...

Le Vautour s’e3t défendu, et son poignard était empoisonné.

— Alors Mousseline est morte?

— Non» je l’ai sauvée.

* Catherine regardait Tuhatrac avec une stupeur croissante.

— Cette femme n’est pas coupable, dit le prince. Elle aimait son amant, et elle l’a vengé !