I.o comte Paul haussa les épaules

— En ce cas, dit-il, vous n’avez rien à craindre. M. de Gonidec ne mourra pas.

— Que voulez-vous dire?

— Sa vie, en ce moment, dépend de sa fidélité envers vous.

— Alors je suis tranquille'. Il vivra.

— C’est ce que nous saurons dans quelques heures.

Et le comte consulta sa montre une seconde fois.

Comme Mousseline paraissait no pas comprendre, il ajouta :

— Nous arriverons au point du jour dans une petite ville où il y a un télégraphe.

— Eh bien ?

— Et très-certainement nous y trouverons

une dépêche. I

— Du Géorgien?

— Non, d’un homme que j’ai laissé à Paris.

— Et cette dépêche?

— Nous dira si la beauté merveilleuse de votre rivale produit une impression quelconque sur M. de Gonidec.

— Je suis bien tranquille, répéta Mousseline,

si ce que vous me dites est vrai, vous qui mentez si bien !

Et elle le regarda avec une expression de mépris.

— Madame, dit-il, je me nomme le comte Paul K... Je suis gentilhomme et au service de S. M. l’empereur de toutes les Russies. Je vous donne ma parole de soldat et de gentilhomme que je vous ai dit la vérité.

— C'est bien, dit-elle, je vous crois. Seulement, je désire que vous vous expliquiez...

— Sur quoi ?

— Sur vos paroles mêmes. La vie de Gonidcc, venez-vous de me dire, dépend de sa fidélité?

— Oui.

— Comment cela?

— S’il aime le Vautour, il mourra.

— Qui donc le tuera? Un homme qui aime cette femme?

— Non.

— Alors je ne comprends pas.

— Il mourra de son amour même.

Mousseline haussa les épaules.

— Je suis tranquille encore, dit-elle.

— Parce que vous croyez à la fidélité de M. de Gonidec.

— D’abord, mais ensuite parce qu’un homme comme lui est trop sceptique, trop positif, trop Parisien enfin, pour mourir d’amour.

— Si vous saviez l'histoire du Vautour vous parleriez autrement.

Mousseline se renversa au fond du brislca ; — Eh bien! dit-elle, racontez-la-moi, cette histoire.

— Volontiers, dit le comte.

— Cela me fera toujours supporter un peu l’ennui du tête-à-tête, ajouta-t-elle.

— Vous n’êtes pas aimable.

— Je vous l’ai dit, je vous hais. Voyons cette histoire.

— Madame, dit alors le comte, puisque vous avez entendu parler du prince géorgien qui est l’ennemi mortel de M. de Gonidec, vous devez savoir qu’il a été adopté par un chef circassien qu’on appelait l’émir Kouban.

— Non, je ne le savais pas; mais peu importe! continuez...

— Kouban avait un serviteur qu'il aimait beaucoup et qui se nommait Ali.

Ali était jeune, beau et brave.

Dans les batailles, il combattait à la droite de son maître, et un jour il lui avait sauvé la vie.

Kouban n’eût pas donné Ali pour un empire, et il lui eût sacrifié ses quatre femmes et ses nombreuses esclaves géorgiennes.

Ali s’en allait souvent en expédition dans les montagnes avec une poignée d’hommes.

Toujours il revenait avec des têtes de Cosaques à l’arçon de sa selle et au poitrail de son cheval.

Mais, un jour, il revint sans la moindre dépouille.

Il était seul.

— Où sont tes compagnons? lui demanda Kouban.

— Morts I dit A!i.

— Et toi, qu’as-tu fait?

— Rien.

— Tu es donc un lâche?

— Je ne sais pas.

Et Ali baissait honteusement la tête.

— Que t’est-il donc arrivé? demanda Kouban furieux.

— J’ai rencontré une femme.

— Et cette femme?

— Je l’aime.

Kouban éclata de rire :

— Eh bien, dit-il, va la chercher et fais-en ton esclave. Quelle qu’elle soit, je te la donne.

Ali ne répondit pas, mais il se mit à trembler de tous ses membres.

— Mais quelle singulière histoire mo contez-vous là? demanda Mousseline.

— Attendez donc, madame, ajouta le comte.

Vous allez voir...

Le comte Paul reprit :

En entendant les paroles de Kouban, Ali secoua la tète et une grosse larme jaillit de ses yeux.

Kouban no devina point le véritable motif de sa douleur :

— Tu es donc un lâche? lui dit-il.

* Ce mot fit bondir le jeune homme.

Il porta la main à son kandgyar, se drapa dans son papak et répondit :

— Demain, tu entendras parler de moi.

Et il sortit.

Une heure après, il quittait l’aoûl, non point avec une troupe de cavaliers, mais seul, armé

de sa carabine à double coup, de la shaspka et de son kandgyar.

Le lendemain soir il était de retour.

Mais il n’était plus seul.

Il ramenait en croupe une jeune fille de quatorze ans, si merveilleusement belle que Kouban poussa un cri d’admiration à sa vue.

— Tu as la main heureuse, répondit-il.

Ali ne répondit rien.

Mais il emmena la jeune fille dans la maison qu’il habitait dans l’aoûl et en fit sa femme.

Deux jours se passèrent.

Ni la jeune fille enlevée, ni son ravisseur ne reparaissaient.

Et le vieux Kouban disait en souriant :

— Voilà un gaillard qui mène joyeuse vie, ma foi l

Les autres compagnons de l'émir qui avaient entrevu la conquête d’Ali tenaient le même langage.

Le troisième jour, une vieille femme se présente chez Kouban et lui dit :

— Ali va mourir, et il veut emporter ta bénédiction dans le pays des âmes.

— Mourir ! s’écria Kouban stupéfait.

— Oui, dit la vieille; suis-moi et tu verras.

Kouban la suivit.

Il pénétra avec elle dans la maison d'Ali et le trouva étendu sur une peau de mouton.

A sa vue, 11 jeta un cri d’horreur.

Ali était méconnaissable.

Son corps était couvert d’une lèpre hideuse, scs yeux étaient injectés de sang, scs lèvres tuméfiées.

— Tu l’as voulu, maître, dit-il.

Et il montra à Koubar. la belle jeune fille qui sanglotait dans un coin.

Kouban ne prononça que ces mots:

— Cette jeune fille est de la tribu maudite.

— Oui, dit Ali.

— Et tu le savais?

— Oui.

— Et tu as osé...

— Ne m’avais-tu pas traité de lâche ?

Kouban baissa la tête.

— Et puis, jo l’aimais, dit encore Ali, et mourir après deux nuits enivrantes d’amour est une douce chose.

Pendant trois jours Ali se tordit dans d’épouvantables souffrances; sa chair s'en allait par lambeaux et son corps n’était plus qu’une plaie.

Le quatrième jour, il mourut.

1 1 * lo

Alors Kouban fit attacher la jeune fille à un arbre, et il la condamna à mort.

Mais, comme le bourreau allait lui trancher la tête, Kouban se ravisa.

— Non, dit-il, je t’accorde la vie, mais à une condition.

Et comme elle le regardait avec un mélange de résignation et d’étonnement, il ajouta :

— Tu vivras, mais tu aimeras ceux que je te désignerai.

— Quelle étrange histoire me contez-vous donc là? interrompit Mousseline.

— Ecoulez encore.

Kouban haïssait les Russes d’une haine mortelle.

Lo prince . Tolkitroff, qui commandait un régiment de cosaques, s’était vanté de faire Kouban prisonnier.

Une nuit, Kouban pénétra, à la tête de cent Tcherkesses, dans la tente du prince et l’enleva.

Puis il l’emmena dans son aoùl.

Le prince stipula le prix de sa rançon, et Kouban se montra fort raisonnablo.

Alors, le prince écrivit à son intendant pour qu’il envoyât l’argent de sa rançon.

Puis il attendit.

Mais un soir, comme il se promenait dans l’aoûl, il rencontra la jeune fille dont l’amour avait tué le pauvre Ali.

Et le prince jeta, lui aussi, un cri d’admiration, et il tomba aux genoux de la jeune fille.

Vous devinez le reste, acheva le comte Paul.

— Mais non, dit Mousseline.

— Ah!

— Je ne devine rien du tout.

— Eh bien, le prince mourut de la mort épouvantable du pauvre Ali.

— Bon!

— El après lui, dix autres prisonniers eurent en quatre années le môme sort.

Cependant la jeune fille était toujours belle.

Si belle, qu’un jour le vieux Kouban fit venir ses médecins et leur dit :

— Si vous pouviez la guérir, je l’épouserais et en ferais ma dernière épouse.

Mais les médecins hochèrent la tète et répondirent :

— Le mal est sans remède.

— Et... cette jeune fille... demanda Mousseline.

— Les compagnons de Kouban l’avaient surnommée le Vautour, car un homme ne Sortait jamais sain et sauf de ses bras.

Maintenant, ajouta le comte, vous savez quelle est votre rivale.

— Oui, dit Mousseline, mais je ne sais pas ce que savait liouban et ce que vous savez, vous...

— Quoi donc?

— D’où venait cette jeune fille?

— De la tribu maudite.

— Et qu’est-ce que cela?

— Ab! dit le comte Paul, ceci me force à entrer dans de nombreux développements, ma chère amie.

— Eh bien, faites...

— Vous le voulez?

— Sans doute; n’avons-nous pas le temps, puisque nous sommes en pleine forêt Noire et que je suis votre prisonnière?

— C’est juste.

Le comte Paul continua :

— Nous avons diverses tribus dans les montagnes du Caucase ; quelques-unes sont chrétiennes.

Parmi ces dernières, il y a la fameuse tribu des Scopsi ou mutilés.

— Qu’est-ce que cela? demanda Mousseline.

— Les Scopsi, poursuivit le prince Paul,

sont do misérables fanatiques qui fout un vœu relatif de chasteté.

C’est-à-dire que le Scopsi se marie, a un enfant, et se mutile aussitôt après.

En même temps, il fait subir à sa femme une opération étrange et mystérieuse qui la rend désormais stérile.

Souvent il mutile ses enfants quand ils sont encore à la mamelle.

Dans chaque famille, il est d’usage de consacrer, c’est l'épouvantable expression dont se servent ces misérables, soit le premier, soit le dernier-né.

Le malheureux alors, qui ne connaîtra jamais les joies de l’amour et de la paternité, devient un objetde respect pour ceux qui l’entourent.

C’est une manière de saint.

Le Scopsi trouve quelquefois, dans l’accomplissement de ces hideux projets, une résistance inattendue.

Un jeune homme Muse l’odieux sacrifice.

Alors, s’il ne se sauve pas au plus vite, s’il ne s’empresse de se réfugier dans quelque tribu voisine, il est assassiné par ses frères fanatiques.

Quelquefois aussi c’est une pauvre fille ou

une pauvre femme qui, le cœur plein d’amour, dans toutes les splendeurs de ses beautés, prend la fuite à son tour.

Les Scopsi ne poursuivent point celui des leurs qui se sauve.

Il n’en est pas de même des femmes.

Malheur à celle, épouse ou jeune fille, qui recule devant la décision des anciens qui l’ont condamnée à la stérilité ou au célibat éternel.

On a inventé pour elle un supplice épouvantable auquel elle échappe rarement.

— Et ce supplice?

— Consiste dans l’inoculation d’une maladie sans remède, terrifiante, atroce, qu’on nomme au Caucase la peste bltue.

Le Vautour avait la peste bleue.

— Mais alors, dit Mousseline, elle a dû mourir.

— Non.

— Ou tout au moins être défigurée.

— Non. Cette maladie que la femme contracte reste chez elle à l’état de germe non apparent. Elle peut vivre six ans sans que sa beauté en soit altérée. Tout au contraire, l’homme en meurt en quelques jours.

— Et c’est cette femme qui a pris ma place ?

— Oui.

LES VOLE UIIS '

Mousseline jeta un cri do rage, regarda le comte et lui dit :

— Oh ! vous et le prince géorgien, vous ôtes des monstres!...

— Mais puisque vous ôtes sûre de l’amour de Gonidec! ricana le comte Paul.

Mousseline ne répondit pas.

Elle fondait en larmes.

Le jour commençait à poindre.

Depuis plus d’uno heure, le comte Paul avait envie de parler et Mousseline pleurait toujours.

Cependant en voyant une clarté blanche pénétrer dans la voituro et lutter avec la lumière des fanaux, elle se pencha vers la portière et jeta un regard furtif au dehors.

Les premières clartés de l’aube argentaient l’horizon.

Mousseline put s’apercevoir alors de la disparition des sombres sapins de la forêt Noire, à droite et à gauche.

Le briska roulait en pleine campagne; la route côtoyait une petite rivière qui s’allongeait comme un ruban argenté au milieu de vastes prairies.

Mousseline essuya ses larmes et sentit un peu d’apaisement revenu dans son cœur.

Elle se reprit à espérer, en présence de cette nature calme et tranquille, que l’amour que M. de Gonidec avait pour elle aurait assez do force pour la sauver.

Le comte Paul semblait s’ètro assoupi dans un coin, comme cela arrive aux voyageurs saisis par une nuit de fatigue, aux premières lueurs du jour.

Mousseline baissa doucement une des glaces et se pencha au dehors.

Une bouffée d’air matinal la fouetta au visage et acheva de sécher ses larmes.

Le briska roulait toujours au bord de la petite rivière, au milieu de la plaine verte.

Quelquefois il traversait un petit village.

Les villageois accouraient au seuil des portes et regardaient avec ébahissement.

Le briska courait toujours.

Le soleil avait paru sur l’horizon, et la campagne était maintenant ruisselante de lumière.

Mousselinoapcrçutdansle lointainun groupe

de maisons blanches au milieu desquelles montait vers le ciel la flèche pointue d’une église.

A ce moment, le comte Paul ouvrit les yeux.

Mousseline étendit la main.

— Qu’est-ce que cela? dit-elle.

— La petite ville où nous allons, répondit-il.

— C’est là qu’est le télégraphe?

Et Mousseline, en faisant cette question, fut reprise d'un tremblement nerveux.

— Oui, dit le comte.

Et il retomba dans son mutisme.

Vingt-cinq minutes après, le briska entrait dans la petite ville allemande et s'arrêtait dans la cour d'une hôtellerie propre et coquette.

Le comte dit alors à Mousseline :

— J’espère, madame, que vous aurez le bon goût de ne point me traiter comme un geôlier, et que vous daignerez même, pour la dernière journée que, selon toute apparence, nous avons à passer ensemble...

— Ah ! la dernière, dites-vous ? fit Mousseline.

— Je l’espère.

Elle le regarda, frissonnante.

— Nous aurons certainement aujourd’hui des nouvelles de Paris, ajouta-t-il.

— Monsieur, répondit Mousseline, comme un esclandre ne me servirait à rien, je vous promets d’être convenable.

Seulement, faites-moi donner une chambre et, sous prétexte d’aller voir la ville et ses monuments, débarrassez- moi de votre présence, qui, vous le sentez bien, m’est odieuse.

Le comte Paul s’inclina.

Quelques minutes après, Mousseline était installée dans le plus confortable appartement de l’auberge et s’y trouvait seule.

Une petite servante vint lui offrir ses services.

Mousseline la questionna.

— Où sommes-nous ici, mon enfant? lui dit-elle en allemand, langue qu’elle avait apprise durant sa liaison avec le vieux baron Conrad.

— A Wisheim, madame.

— Loin de Baden?

— Environ vingt-cinq lieues.

— Y a-t-il ici un chemin.de fer?

— Non, madame.

Mousseline faisait ce calcul :

— Vingt-cinq lieues en voiture, c’est un trajet de six à huit heures ; il y en a quinze de Baden-Baden à Paris. Si je pouvais m’é-

chapper, peut-être arriverais-je assez à temps pour sauver Gonidec.

Et Mousseline songea à une évasion.

Mais elle fut presque aussitôt obligée d’y renoncer.

Une chose essentielle, indispensable, lui faisait défaut :

L'argent.

Mousseline avait été enlevée et transportée dans le briska pendant son sommeil,- alors qu’elle était en robe de chambre.

Elle n’avait pas un louis sur elle.

Elle était donc à la merci du comte.

Une partie de la journée s’écoula.

Mousseline prit quelque nourriture et passa le reste de son temps à la fenêtre, contemplant le paysage et rêvant aux moyens de se procurer de l’argent.

Enfin le comte Paul revint.

— Chôro madame, dit-il, je vous engago à ne vous point désespérer.

I^t comme elle le regardait avec défiance, il ajouta :

— J’ai reçu une dépêche de Paris.

— Ah! fit-elle avidement.

— Le Vautour n'a pas encore saisi Gonidec dans ses serres, dit-8.

L’espoir revint au cœur de Mousseline.

— Lisez plutôt.

Et le comte mil un télégramme sous les yeux de Mousseline.

Le télégramme était signé Mériadec et ne contenait que ces mots :

« Rien de nouveau encore. »

Le visage pâle et crispé de Mousseline s’éclaira d’un rayon de joie.

Gonidec m’aime, dit-elle, et il saura résister à la tentation.

— Tant mieux pour lui, dit le comte, tant mieux pour vous surtout.

— Olil fit Mousseline avec dédain, je vous dispense, monsieur, d’avoir de la compassion pour moi.

Le comte ne répondit pas, salua et sortit.

Mousseline demeura seule de nouveau.

Tout à coup elle eut une inspiration.

Elle avait aux oreilles deux diamants gros comme des noisettes.

Les diamants pouvaient se convertir en or, à la condition, bien entendu, qu’il y eût dans la ville quelque juif ou quelque prêteur sur gages.

Mais quelle est donc la petite ville allemande où il n’y a pas de juif, et, à défaut de

juif, un chrétien qui exerce la même industrie ?

Mousseline songea à la petite servante allemande, et quand celle-ci arriva, elle l'interrogea.

— Il y a le père Samuel, répondit la jeune fille.

— Où est-il?

— Tout près d’ici, madame.

— Et tu dis qu’il prête sur gages?

— Oui, madame.

. Le matin, le comte Paul avait dit à Mousseline :

— Considérez-vous comme une manière de prisonnière sous parole. Vous pouvez, si bon vous semble, vous promener par la ville. Je n’ai pas peur que vous m’échappiez.

Le comte savait que Mousseline était sans argent.

Elle sortit donc de l’hôtel en compagnie de la petite servante.

Celle-ci la conduisit dans une ruelle un peu plus étroite que les autres rues de la ville, mais propre et ensoleillée aussi.

Elle souleva le marteau d’une porte basse, qui s'ouvrit presque aussitôt, et un homme entre deux tiges, petit et gros, avec des yeux

intelligents et une bonne ligure bien avenante, s’offrit aux regards de Mousseline.

— Vous prêtez de l’argent? lui dit la jeune femme.

— Quelquefois, répondit-il.

Elle lui tendit ses boucles d’oreilles.

— De bien beaux diamants! dit le juif. Je les estime quarante mille francs.

— Eh bien, prêtez-moi mille louis dessus.

Alors le juif, étonné, la regarda, et ses petits

yeux intelligenfs semblaient vouloir pénétrer au plus profond de son âme.

Pourquoi donc cette femme, jeune et belle, avait-elle un si pressant besoin d’argent?

Le juif était un homme consciencieux.

— Madame, dit-il à Mousseline, vos diamants valent plus de vingt mille francs, comme vous le dites.

— Je n’ai besoin que de mille écus, répondit-elle.

— Alors vous les dégagerez?

— Dans huit ou dix jours jo vous renverrai l’argent que vous m’aurez prêté, avec les intérêts qu’il vous plaira de fixer, et vous me les adresserez à Paris, où je retourne.

— Comme il vous plaira, dit le juif.

Et il remit à Mousseline l’argent qu’elle lui demandait, ajoutant :

— Vous m’enverrez comme intérêts ce qu’il vous plaira.

Mousseline se sauva de chez le juif et rentra à l’auberge.

Le comte Paul y était revenu pendant son absence.

— Jo ù’ai pas de dépêche, dit-il.

Mousseline respira.

— C’est que, dit-elle, Gonidec m’aime toujours.

— Tant mieux pour lui 1

— Et combien de jours allez- vous me garder prisonnière ici?

— Huit jours.

— Et... après?

— Après, vous serez libre de retourner à Paris.

Mousseline n’insista plus.

— Ah çà, dit-elle, j’imagine que vous n’allez pas passer la nuit ici.

Et elle embrassa d’un regard la chambre, qui n’avait qu’un lit.

Un sourire vint aux lèvres du comte.

— Vous me haïssez donc bien? fit-il.

— Je fais mieux, dit Mousseline.

— Ah!

— Je vous méprise.

— Si vous saviez ce que je dois à l’homme dont je me suis fait l’instrument, vous changeriez d’avis en ce qui me concerne.

Mousseline haussa les épaules.

— Tout ce que vous pourriez me dire pour votre justification, dit-elle, ne vous laverait pas à mes yeux.

— C’est juste, je vous ai trompée... je vous ai dit que je vous aimais... et...

Elle eut un éclat de rire nerveux.

— Osez donc achever! dit-elle.

— Et peut-être qu’aujourd'hui, ajouta-t-il, je no vous tromperais plus en parlant ainsi.

— Mon cher, dit Mousseline, vous sortez do votre rôle de gendarme et vous avez tort...

Elle se remit à rire avec une telle expression de dédain que le comte eut un léger froncement de sourcils.

Grattez le Russe civilisé, vous trouverez toujours un pou de Cosaque en dessous.

Le comte eut un mouvement de colère.

— Ah! dit-il, vous croyez que si je voulais rester ici...

Mousseline l’écrasa d’un regard.

— Vous seriez un lâche! dit-elle.

Le comte pâlit et se mordit les lèvres.

— Vous avez raison, dit-il.

Et il sortit.

Mousseline ne le revit plus de la soirée.

On lui servit à souper dans sa chambre et, vers dix heures, elle vitrevenir la petite servante. L’enfant était tout à fait gagnée.

Elle avait deviné que Mousseline devait fuir, et elle lui dit :

— Madame, il est couché.

Il, c’était le comte Paul.

♦ — Où cela? demanda Mousseline.

— Dans la chambre à côté.

— Bien !

Et Mousseline parut réfléchir.

Enfin elle regarda l’enfant :

— Que gagnes-tu ici? dit elle.

— Trois florins par mois.

— As-tu entendu parler de la France?

— Ah! oui, madame, j’ai un frère qui est à Paris. *

— Voudrais-tu le revoir?

— Je crois bien!

— Me suivrais-tu, si je voulais t’emmener?

— Oh ! avec bonheur.

— Eh bien ! il faut que tu m’aides à fuir.

— C'est facile.

— Ah ! tu crois ? ,

— Il y a un voiturier dans la ville qui, pour dix florins, vous conduira au chemin de fer de Fribourg-en-Brisgau.

— Oui... mais quand?

— Quand vous voudrez.

— Cette nuit?

— Dans une heure, si vous voulez.

Mousseline donna alors ses instructions à la petite servante, et il fut convenu que celle-ci irait faire prix avec le voiturier, puis les attendrait aux portes de la ville.

Puis, quand tout serait prêt, la petite servante viendrait chercher Mousseline.

Celle-ci, la petite partie, se glissa tout habillée sous ses couvertures, éteignit sa bougie et attendit.

Une heure s'écoula.

Au bout de ce temps la petite servante revint.

— Tout est prêt, dit-elle.

— Mais par où partirons-nous? demanda

Mousseline.

— Par la porto du jardin. Prenez ma main.

Mousseline marchait sur la pointe du pied.

Tout le monde était couché dans l’auberge,

et même le comte Paul, qui s’était dit que, Mousseline n’ayant pas d’argent, il n’avait nul besoin de la surveiller.

Les deux femmes se glissèrent dans l’escalier, arrivèrent au rez-de-chaussée, pénétrèrent dans le jardin, et en sortirent par une petite v porte qui donnait dans la rue.

La petite ville était endormie et les deux fugitives ne rencontrèrent personne.

La voiture les attendait.

Mousseline mit une poignée de florins dans la main du voiturier et lui dit :

— Si vous allez rondement, je doublerai la somme.

Six heures après, comme le jour croissait, Mousseline arrivait à la station de Fribourgcn-Brisgau et prenait le train de Bâle.

Le comte ne devait s’apercevoir de sa disparition que quelques heures après...

Mousseline ne s’arrêta ni jour ni nuit. Le soir elle était à Bâle, et le lendemain matin à Paris.

Elle se fit conduire en toute hâte au parc Monceaux.

Les fenêtres de son hôtel étaient ouvertes.

Elle sonna.

Une femme affolée vint lui ouvrir.

C’était Aglaé.

— Ah! madame, madame, dit- elle en voyant Mousseline, vous arrivez trop tard !

— Trop tard ! dit Mousseline d’une voix étranglée.

— M. de Gonidec va mourir... acheva Aglaé qui fondait en larmes, tandis que Mousseline demeurait comme pétrifiée au seuil do la maison.

Que s’était-il donc passé?

Comment Aglaé, que nous avons vue au pouvoir de Mériadec et de Jean le cocher vendu au comte Paul, se retrouvait-elle dans la maison de Mousseline et venait-elle lui ouvrir la porte?

C’est ce que nous allons vous dire.

Aglaé, on le sait, s’était endormie presque aussitôt après avoir bu un verre de vin à l'office, en arrivant de son pays.

Elle s’était endormie d’un sommeil si lourd, si profond, qu’on avait pu la transporter dans sa chambre, la mettre sur son lit et l’y laisser pendant de longues heures sans s’occuper d’elle.

Durant ce sommeil, le Vautour prit possession de la maison.

Lorsque enfin Aglaé s’éveilla, elle se retrouva dans sa chambre.

D’abord elle crut qu’elle avait dormi quelques heures seulement.

Et sautant à bas de son lit, étirant les bras, elle se dit :

— Madame doit être levée depuis lorgtemps, et je vais être grondée.

A la liàte, elle se rajusta devant un petit miroir.

Puis elle fit cette réllexion :

— Voilà qui est singulier, je ne me rappelle pas être montée me coucher.

Ensuite elle crut se souvenir que le cocher lui avait servi à manger et à boire.

— Je me serai endormie, pensa-t-elle ; Jean m'aura réveillée, et je serai montée les yeux à demi fermés.

Elle se dirigea vers la porle et voulut l'ouvrir.

Mais la porte était fermée extérieurement.

Comme la fenêtre de la chambre donnait sur la cour, Aglaé ouvrit cette fenêtre pour appeler soit le cocher, soit le groom.

Mais là, nouvelle surprise.

La fenêtre était garnie de barreaux de fer qui empêchaient de se pencher au dehors.

Aglaé crut qu’elle était victime d’une hallucination.

Sa porte fermée, sa fenêtregrillée...

Qu’est-ce que tout cela voulait dire?

Aglaé demeura comme pétrifiée.

Elle eut alors l’idée de consulter sa montre.

Sa montre s’était arrêtée, depuis longtemps sans doute, les deux aiguilles sur midi.

Et Aglaé so souvenait parfaitement qu’en quittant le chemin de fer elle avait monté sa montre et l'avait mise à l’heure.

Il était donc plus de midi, ou, plutôt, il y avait donc déjà plus de vingt-quatre heures qu’elle était arrivée.

Enfin, un rayon de soleil levant, passant à travers les barreaux do la fenêtre, venait lui apprendre qu'il n’était pas midi.

Donc ce n’était pas vingt-quatre heures, mais quarante-huit heures qu’elle avait dormi.

Un tiraillement d’estomac qu’elle éprouva

même en ce moment, acheva de lui prouver qu’il y avait longtemps qu’elle dormait.

Qu’est-ce que tout cela voulait dire?

— Aglaé retourna vers la porte et frappa.

On ne lui répondit point.

Elle courut do nouveau à la fenêtre et appela :

— Jean ! Jean !

— Voilà, raam’zclle! répondit la voix du cocher.

Et elle entendit le bruit des sabots de Jean sur le pavé de la cour.

Deux minutes après, la porte de sa chambre s’ouvrit.

Jean entra.

— Ah çà, dit Aglaé d'une voix frémissante, que se passe-t-il donc ici?

Le cocher avait refermé la porte sur lui.

— Beaucoup de choses, dit-il.

Et il cligna légèrement des yeux.

A^laé le regarda avec stupeur.

— Vous avez trouvé votre porte fermée?

— Sans doute.

— Votre fenêtre grillée ?

— Oui... et je me demande...

— Ah! fit Jean, souriant toujours, vous avez le sommeil long et dur, mam’zelle.

— Comment cela?

— Car c'est pendant votre sommeil qu’on a

posé ces barreaux. ,

— Ah!

— Et vous n’avez rien entendu.

— Mais pourquoi les a-t-on posés?

— Pour qu’il ne vous prenne pas envie de sauter par la fenêtre.

La stupeur d’Aglaé était au comble.

— Et qui a fait poser ces barreaux? ditclle encore.

— Madame.

— Oh ! c’est impossible !

— Ah ! dit Jean, j’oubliais de vous dire une chose.

— Quoi donc?

— Nous avons changé de maîtresse pendant votre sommeil.

Aglaé jeta un cri.

— Madame Mousseline est partie avec le comte.

— Madame est partie?

— Voici deux jours...

— Vous mentez ! dit Aglaé.

— Ah ! dit Jean, puisque vous ne me croyez pas, suivez-moi... Vous allez voir...

En même temps, iltira un pistolet de sa poche.

— Que faites-vous? dit Aglaé effrayée.

— Pardon, j’avais oublié de vous prévenir.

— Me prévenir de quoi?

— l)e ceci : j’ai ordre, si vous criez, si vous appelez, si vous cherchez à vous sauver, de vous tuer.

Aglaé jeta un nouveau cri.

— Oh t dit Jean avec flegme, on me paye bien, croyez-le.

— Misérable ! dit-elle.

Et alors un voile se déchira dans son esprit trouble et elle comprit une partie de la vérité.

— Les Russes I balbutia-t-elle.

— Puisque vous devinez, dit Jean, je ne vous ferai pas poser plus longtemps. Oui, pendant votre sommeil, les Russes se sont installés ici, et il y a une femme à la place de Mousseline, et comme cette femme est fort belle, le bon M. de Gonidec se console avec elle.

Aglaé était devenue livide.

— Ah! s’écria-t-elle, voilà donc pourquoi on m'a envoyé une dépôche... Oh! les misérables!

— Venez donc avec moi, poursuivit Jean; je vais vous montrer, par la fenêtre, notre nouvelle maîtresse qui se promène dans le jardin.

DU GRAND NtONDE.

Et il la conduisit au bout du corridor.

Le Vautour était, en effet, assis sur un banc dans le jardinet de l’hôtel, un livre à la main.

Aglaé fit un pas en arrière.

— Oh! qu’elle est belle! dit-elle. Pauvre madame...

Jean l’entraîna en arrière.

— Maintenant que vous êtes fixée, dit-il, faut reprendre le chemin de votre chambre.

— Et si je ne veux pas, moi ! s’écria Aglaé.

Jean arma son pistolet.

— Je vous l’ai dit, reprit-il froidement, on me paye très-cher.

Aglaé eut peur.

— Allons, venez, dit-il encore.

Il la prit par la main, l’entraina et la réintégra dans sa chambre.

Puis, avant de s’en aller et de fermer la porte :

Je vous conseille, dit-il, de ne pas faire de bruit et de prendre votre mal en patience. Avant huit jours, tout sera fini et vous serez libre...

Aglaé pleurait en songeant à Mousseline.

Pendant quatre jours elle fut prisonnière.

Jean lui apportait à manger, haussait un

peu les épaules quand elle l’appelait misérable, et ne se fâchait pas autrement.

Le matin du cinquième jour, Aglaé, qui avait fini par dormir chaque nuit quelques heures, fut fort étonnée, en s’éveillant, de voir la porte de sa chambre ouverte.

Sa captivité était-elle donc finie?

Un objet placé sur la cheminée attira son attention.

C’était un petit portefeuille en cuir de Russie.

Aglaé l’ouvrit.

Une liasse de billets de banque s’en échappa.

Il y avait vingt mille francs.

Mais l’honnête fille repoussa cet argent sur la table et s’élança au dehors.

Le corridor était désert.

Elle descendit au rez-de-chaussée.

Personne dans la cuisine, personne dans la cour ni dans les écuries.

Alors elle remonta au premier étage et se précipita dans la chambre de Mousseline.

Cette chambre était déserte aussi.

Mais les meubles en désordre attestaient le départ récent de quelqu’une

Elle courut au cabinet de toilette.

La fameuse porte de la bibliothèque était ouverte.

Elle connaissait le chemin et s'engagea dans le corridor.

Comme elle arrivait à l’escalier qui descendait dans la chambre mystérieuse, elle s’arrêta frissonnante.

Des plaintes étouffées étaient parvenues jusqu’à elle.

Mais Aglaé était une fille courageuse, elle se remit en route et descendit.

La porte de la chambre était ouverte.

Alors ün affreux spectacle s’offrit à elle.

M. de Gonidoc était couché sur le lit.

Son corps n’était plus qu’une plaie, ses lèvres, tuméfiées, étaient bordées d’une écume • sanglante, les yeux étaient éteints.

Cet homme qui vivait encore avait l’horrible aspect d’un cadavre.

Et Aglaé s’élança au dehors en criant :

— Au secours! au secours!

Et comme elle redescendait au rez-de-chaussée de l’hôtel, on sonna.

Aglaé alla ouvrir.

C’était Mousseline !

Mousseline qui arrivait trop tard !...

M. de Gonidec avait trouvé la mort dans les bras du Vautour, la fille empoison-* née!...

Maintenant quittons encore une fois Paris et retournons en Bretagne.

Nous sommes au bord de la*mer, au château de Plouesnel, le vieux manoir où mourut Cabestan.

Le soleil s'est couché dans un nuage de pourpre qui s'allongeait sur la mer aussi calme qu’un lac.

Le soir vient.

Un de ces beaux soirs d’été où le vent qui vient du large est imprégné de senteurs pénétrantes, où la campagne est couverte d’arbres verts et d'épis dorés.

Un homme et une femme sont assis sur la plate-forme du vieux castel,

Cette plate-forme du haut de laquelle Mériadec fut précipité dans les flots par Kéraniou.

DU GRAND MONDK.

Une femme encore jeune et toujours belle;

Un homme si vieux, si cassé, qu’on ne saurait dire au juste son âge :

Olympe et Loudéac le pilote.

Loudéac est de bien belle humeur, et si son corps est cassé, son esprit est demeuré alerte et vif.

— Ma mignonne, dit-il à Olympe, vous ne vous figurez pas l'effet que ça me produit de revoir la mer.

— Cela vous rajeunit, mon oncle?

— C’est-à-dire qu’il me semble que j’ai vingt ans de moins, et de fait, regardez, ma belle...

Et Loudéac étendit la main vers le sudouest.

On apercevait Saint-Malo noyé dans une brume rouge encore des derniers rayons du soleil.

— Voyez, reprit-il, ne semble-t-il pas que c’est hier que nous étions encore là-bas, vous dans le bureau de poste, moi pilote en vareuse et en chapeau ciré, faisant ma partie au café des Trois- Ancres?

— C’est vrai, dit Olympe, il y à près de vingt ans de cela.

— Il n’y parait pas à vous regarder, ma belle.

Olvmpo haussa imperceptiblement les épaules.

— Vieil imbécile! dit-elle, est-ee que vous croyez que nous sommes venus ici pour marivauder?

Loudéac se prit à sourire.

— Non, nous sommes venus pour nos petites affaires, et c’est pour cela précisément que je vous parle du passé.

— Que voulez-vous dire?

— Je veux dire que nous ne sommes pas plus avancés aujourd’hui qu’il y a vingt .

ans.

— Oh! par exemple!

— Du moins, reprit Loudéac, la situation est la môme.

— Comment cela?

— Suivez bien mon raisonnement, ma mignonne.

— Parlez...

— 11 y a vingt ans, un soir, vous vous glissâtes hors de ch^z vous, descendîtes sur le port où je vous attendais, puis vous vous embarquâtes dans mon canot et nous mîmes le cap sur Jersey.

— Eh bien?

— Eh bien ! qu’allions-nous faire à Jersey ?

— J'allais épouser Cartahut. Mais jo ne vois pas...

— Vous êtes venue ici pour faire exactement la même chose à vingt ans de distance. Là, est-ce vrai?

— Je ne sais pas, dit Olympe.

— C’est pourtant bien simple, reprit Loudéac. Si vous n’aviez la presque certitude de tourner la tête au princo géorgien, vous ne seriez pas venue.

— Cela est vrai.

— Eli bien, puisque feu Cartahut et le prince géorgien ne font qu’un...

Olympe se prit à sourire.

— Mon oncle, dit-elle, vous êtes ce qu’on nomme une vieille bête, vous radotez, ou plutôt vous rabâchez les mêmes choses à satiété.

— Nous sommes venus ici pour y jouer une partie terrible.

— Puisque vous vous trouvez rajeuni, tâchez d’en profiter pour me seconder activement.

— Je suis venu pour cela.

t— Voyons, reprit Olympe, quand sommesnous arrivés?

— Avaut-hier.

— Le prince est à Lorgerie depuis la même époque au moins.

— Il est même parti de Paris avant nous.

— Avec Ragoulin ?

— Non, Ragoulin était déjà à Lorgerie pour le recevoir.

— Ce pauvre Ragoulin, dit Olympe, donne tête baissée dans le prince ; il ne croit donc pas à son identité?

— Moi je suppose, dit Loudéac, qu’il est certain que Cartaliut et le prince font deux.

— C’est son affaire, dit froidement Olympe.

Ramel et Kéraniou ont déjà eu leur compte, et je crois bien que c’est le tour de Ragoulin. Qu'il s’arrange !

— Il est certain, dit Loudéac, que c’est bien assez de nous occuper de nous.

— Donc, reprit Olympe, le prince est à Lorgerie, depuis trois jours au moins?

— Oui.

— Voilà qui est bizarre.

— Quoi donc?

— Il n’est pas encore venu me faire visite.

— Mais, dit Loudéac, je trouve que c’est bon signe, moi.

— Expliquez-vous, mon oncle.

— Nous n’avons plus le moindre doute, n’est-ce pas? le prince est bien Cartahut?

— Assurément.

— Il vous a aimée, et il vous hait.

— Naturellement, et comme je suis la plus coupable...

— Il vous garde pour le bouquet, dit Loudéac.

L’amour qui se change en haine ne se passe jamais complètement, dit l’ancien pilote. Peut-être bien que le prince hésite à venir ici...

— Ah!

— Moi j’ai dans l’idée que vous l’avez déjà remué jusqu’au fond de l’âme.

— Chut ! dit Olympe, regardez donc, vieux prophète.

Et elle étendit la main vers la campagne.

De la place où ils étaient assis tous deux, on apercevait une portion de la rampe qui serpentait au flanc du rocher sur lequel Plouesnel

était penché.

Et une voiture gravissait cette rampe.

— Voilà le prince, dit Olympe ; je me suis trop pressée en l’accusant d’indifférence.

— Le prince ou une autre personne.

— Qui voulez-vous que ce soit?

— Peut-être bien Jtagoulin.

— Non.

Olympe se leva pour aller recevoir le visiteur, quel qu'il fût.

Un instant .après, la voiture entra dans la cour du château.

Un homme en descendit.

— Loudéac avait raison, murmura Olympe.

En effet, ce n’était pas le prince, mais tout

bonnement M. Ragoulin, ancien notaire à Saint-Malo, millionnaire à Paris et propriétaire du château de Lorgerie, une terre qui valait près de six cent mille francs.

Quelques minutes plus tard, Ragoulin se trouvait sur la plate-forme entre Olympe et Loudéac.

— Voyons, mon cher Ragoulin, dit Olympe, convenez que vous venez nous donner des explications.

— Peut-être, fit l’ex-notaire en souriant.

— Voici près d'un mois qu’on ne vous a vu.

— J’ai quitté Paris précipitamment.

— Pour venir faire à Cartahut les honneurs de votre château de Lorgerie, n’est-ce pas?

Ragoulin ne sourcilla point.

— J’ai cru comme vous à sa ressemblance, dit-il.

— Et vous n’y croyez plus?

— Assurément non.

Ragoulin prononça ces mots avec un accent de conviction profonde.

— Voyons, mon cher Ragoulin, poursuivit Olympe, donnez-nous des explications.

— Volontiers.

— Comment vous êtes-vous trouvé en relations avec le prince ?

— Par hasard.

— En vérité!

— Je vous le répète, par hasard.

— Soit. Continuez...

— Le prince cherchait un château et une chasse.

— Bon !

— Il s'était adressé à un notaire que je connais et aux Petites Affiches ; il a entendu parler de Lorgerie.

— Mais vous vouliez donc vendre?

— Oui.

— Pourquoi donc ?

Ragoulin baissa la tête.

— Parce que j’ai besoin d’argent.

— Vous?

— Je suis à moitié ruiné.

— Mais comment cela ?

— Oh ! c'est une histoire que je vous dirai plus tard. Parlons du prince d’abord.

— Eh bien, allez, je vous écoute.

— Et moi aussi, dit Loudéac.

— Vous pensez bien que c’était une (1ère occasion de voir si ce prince russe et Car tahu t étaient bien la même personne.

J’ai couru chez le prince, je me suis fait annoncer.

— Et vous avez été reçu?...

— Sur-le-champ.

— Eh bien?

— Que vous dirai-je? murmura Ragoulin, j’ai bien présente à l’esprit la figure de Car- (ahut...

— Bon!

— Et je ne vois pas de ressemblance frappante avec le prince.

— Ah!

Et Olympe regarda furtivement Loudéac.

Loudéac eut un clignement d’yeux qui voulait dire :

— C’est un imbécile! laissons-le faire... il s’en tirera comme il pourra.

— Continuez, dit Olympe.

Et elle eut un sourire de pitié en regardant maître Ragoulin.

Maître Ragoulin reprit :

— Très-certainement, la peur a joué un grand rôle dans toute cette aflair^.

— Vraiment? lit Olympe.

— C’est M. de Gonidec qui a donné le branle, à la suite de ce souper au Café Anglais dans lequel il se trouva en présence du prince géorgien.

— Qui n’a rien de commun avec Cartabut, n'cst-ce pas?

— Rien que la plus vague des ressemblances.

Olympe et Loudéac échangèrent un nouveau regard de pitié.

— Vous en jugerez vous-même, madame, poursuivit Ragoulin.

— Ah!

— Car savez-vous ce que je viens faire ici

— Parlez, dit Olympe.

— Je viens vous inviter à dîner dans mon château de Lorgerie pour demain jeudi.

— Afin de me faire dîner avec le prince ?

— Naturellement. De cette façon, vous pourrez vous convaincre par vous-mème...

Olympe se mit à rire.

— C’est fait, dit-elle.

— Hein ? dit Kagoulin.

— J’ai vu le prince, déjà.

— Ah!... vous l’avez vu!...

— Cela m’étonne même qu’il ne vous en ait pas parlé.

— Pas un mot, dit Ragoulin.

— Eh bien, poursuivit Olympe, la princesse Catherine est mon amie intime.

— Par exemple!

— Et si je suis ici, c'est que le prince et moi nous nous sommes donné tacitement rendez-vous.

— Je demeure confondu, balbutia Ragoulin.

Olympe reprit :

— Avez-vous des nouvelles de Ramel*?

— Non, pas depuis un mois. La dernière fois que je l’ai vu, il allait marier son üls.

— Eh bien, je puis vous donner de ses nouvelles.

— Ah ! Ht Ragoulin.

— Son üls n'est pas marié.

— Bah!

— Et à la suite d’une catastrophe mystérieuse, Ramel est devenu fou.

— Est-ce possible?

— Attendez donc. Savez-vous ce qu’est devenu Kéraniou ?

— Mais, dame! je suppose qu’il est toujours à Paris.

— Kéraniou est ruihé et probablement mort à cette heure.

Ragoulin était devenu fort pâle.

— Mon bon ami, dit tranquillement Olympe, je vous ai prévenu. Maintenant, faites ce que vous voudrez...

— Mais, madame, lit l’ex-notaire, je ne vois pas quel rapport il peut y avoir...

— Entre le prince et la double catastrophe dont je vous parle?

— Non.

Olympe haussa les épaules.

— Enfin, dit-elle, vous ne croyez pas à Cartahut ?

— Certes non. v

— Et le prince...

— Le prince est mon acquéreur, et il arrive dans un bon moment, car j’ai de furieux besoins d’argent.

— Pour marier votre fille?

— Hélas ! oui.

— Mon bon Ragoulin, dit Olympe, je suis tout aussi pressée, moi, de revoir le prince, que je trouve charmant. Par conséquent, j’accepte votre invitation.

— A la bonne heure! dit Ragoulin.

— Demain, mon oncle et moi, nous serons chez vous.

Et Olympe ajouta, en regardant Loudéac :

— N’est-ce pas, vieux drôle ?

— Toujours aimable, dit Loudéac sans se fâcher.

— Alors, reprit Olympe, Lorgerie est vendue ?

— Pas encore.

— Le prince hésite?...

— Non, mais il veut auparavant faire une chaise dans les bois, afin de s’assurer qu'ils sont aussi giboyeux qu’on le dit.

— El qu’attend-il pour cela?

— Une meute de six hunds qu’on lui expédie d’Angleterre et qui arrivera probablement demain.

Maître Ragoulin échangea quelques paroles insignifiantes encore avec Olympe et Loudéac, et prit congé d’eux.

— A demain ! fit-il.

— A demain! dit Olympe.

Et quand il fut parti, elle dit i Loudéac :

— Conviens, mon oncle, que nous avons fait notre devoir en conscience en le prévenant du danger.

— Ce qui ne nous a pas avancés à grand, chose.

— Absolument à rien, puisqu’il ne nous croit pas. Maintenant, tant pis pour lui.

— Amen , dit Loudéac.

Olympe se leva de la place où elle était assise.

— Il commence à faire frais, dit-elle. Veuxtu que nous allions dîner, mon oncle?

— Allons, dit Loudéac.

Olympe prit sou bras, et ils quittèrent la plate-forme.

Depuis que Plouesnel était la propriété de M m » de Donidec, le vieux manoir avait été restauré.

Les appartements du rez-de-chaussée avaient été remeublés, et Olympe avait fait construire un jardin d’hiver à la suite de la sallo»à manger.

Olympe eut fantaisie d’entrer dans la serre pour y prendre une brassée de fleurs et renouveler le contenu des jardinières de la salle à manger. »

Pour cela, il lui fallut traverser la cour.

Et, en traversant la cour, elle passa auprès d’une niche à chien.

La niche était vide.

Olympe soupira :

— Pauvre Minos ! dit-elle.

Loudéac se mit à rire.

— Bon ! dit-il, voilà que vous regrettez le chien de Cartahut?

— O ù, dit Olympe.

— Drôle de chose! ricana le vieux pilote.

Olympe haussa les épaules.

— Minos est mort de vieillesse, dit-elle, mais je donnerais une somme bien ronde pour le ressusciter.

— Quelle singulière fantaisie!

— Mettons-nous à table, dit Olympe, et tu verras, mon oncle, quand je me serai expliquée, que ma fantaisie n’est pas si étrange.

— Ah ! dit Loudéac, voyons alors!

Et quand ils furent à table, servis par un valet de Paris, ils se mirent à parler bas-breton, et Olympe poursuivit :

— Suppose, mon oncle, que Minos vit encore.

— Bon ! après ?

— Un soir, j'emmène le prince ici.

En chemin, j'ai épuisé toutes mes ressources, toutes mes ruses, tout mon art féminin à lui arracher cet aveu qu’il est bien Cartahut.

— Et vous n'avez pas réussi?...

— Non. Mais nous arrivons ici...

— Eh bien?

— Nous passons devant la niche du vieux Minos, et Minos secoue sa chaîne et se met à hurler, et Minos reconnaît son ancien maîire...

— ■ Et le prince ne peut plus nier qu’il est Cartahut.

— Naturellement.

Loudéac soupira.

— Malheureusement, dit-il, Minos est mort; il aurait plus de vingt ans aujourd’hui.

M me de Gonidec fut interrompue dans sa conversation avec le vieux pilote par l’arrivée d'un nouveau personnage :

C'était Tom.

On se souvient de ce groom ingénieux et futé pour qui Olympe n’avait presque pas de secret et qui avait si bien joué son rôle le jour où la vicomtesse était tombée de cheval ù la grille du chalet de la princesse Catherine.

Tom arrivait de Paris.

Olympe l’avait laissé derrière elle, chargé d’une mission délicate.

Tom devait s’informer de ce qu’était devenu réellement M. de Gonidec et ne partir quo lorsqu’il serait fisé.

Du moment où Tom arrivait, c’est qu’il apportait des nouvelles du vicomte.

— Eh bien! dit Olympe, monsieur est parti, n'est-ce pas?

— Non, madame, répondit Tom.

— Bah ! où est-il donc ?

— Il est resté à Paris.

— A l’hôtel?

— Non, chez Mousseline.

— Une jolie façon de se cacher, dit Olympe.

— Mais, dit Tom, il est très-bien caché, par exemple.

— Comment cela?

Tom se prit à sourire.

—•Mousseline, dit-il, a chez elle une cachette que la police a eu beau chercher...

— Comment ! la police?

— Oh! la police ne recherche pas M. de Gonidec.

— Que veux-tu dire, alors?

Tom connaissait l’histoire de dom Pedro, il la raconta. Puis il apprit à Olympe que M. de Gonidec devait être caché, comme le Brésilien, dans la maison de la pécheresse.

ÜT

Si bien caché même que le comte Paul K... , qui était devenu l’amant de Mousseline...

Les dernières paroles de Tom furent une révélation pour Olympe.

Elle 'regarda Loudéac et lui dit en basbreton :

— Allons, tu le vois, mon oncle, c'est une question de temps.

— Oui, dit Louléac.

— Il est aux mains des Russes...

— Pas encore, mais ça ne tardera pas.

— Par conséquent, c’est son tour...

— Tant mieux, dit Loudéac, la question se trouvera simpliilée comme ça.

— Ah! tu crois?

— Sans doute, acheva Loudéac, car enfin, jusqu’à présent, ma chère amie, vous êtes bigame...

Et le vieux coquin eut un rire cynique et gouailleur...

Tandis que Tom arrivait à Plouesnel, maître Ragoulin s'en allait.

Il y avait une chose que l’ex-notaire n’avait point dite à M“* de Gonidec, c’est qu’un autre motif encore que le désir de vendre Lorgerie le rendait aveugle et fou.

Maître Ragoulin était amoureux.

Amoureux de qui?

C’est ce que nous vous dirons tout à l’heure.

Maître Ragoulin avait cinquante ans, l’âga où l’homme tourne tout à fait au père de famille ou bien au mauvais sujet.

Il avait eu une jeunesse calme, travailleuse, âpre au gain. Petit notaire de province, il avait eu la fortune pour premier amour.

La fortune lui était arrivée, on sait comment.

Ragoulin avait une fille qu’il adorait.

Trois semaines auparavant, si on fût venu lui dire : — Tu auras bientôt une autre préoccupation que l’établissement de ta fille, Ragoulin eût haussé les épaules.

Aujourd’hui, Ragoulin était métamorphosé.

Ragoulin était amoureux.

Une sorte de curiosité âpre, mélangée de terreur, l’avait poussé à aller offrir sa terre de Lorgerie à ce prince géorgien que tout le monde lui disait être Cartaliut.

La fatalité avait voulu qu’il fût reçu, la première fois, par Catherine MickaloiT elle-même.

La princesse était belle, on le sait ; elle était grande dame jusqu’au bout des ongles.

Ragoulin fut ébloui.

Le bonhomme, qui avait un gros ventre, une tête chauve, de petits yeux abrités par des lunettes, sentit tout à coup une tempête se déchaîner dans son cœur.

Le lendemain, il revint.

Cette fois, ce fut le prince qui le reçut.

Ragoulin le regarda bien attentivement à travers ses lunettes. Et soitqu'il eût déjà la tête à l’envers, soit que sa mémoire à l'endroit de

Cartahut ne le servît pas fidèlement, il no trouva qu’une très-vague ressemblance entre le noble personnage et le pauvre matelot qui avait été jadis le mari d’Olympe.

— Tous ces gens-làse trompent, s’était-il dit.

On le sait, il avait fait un premier voyage en Bretagne avec le prince.

Catherine était restée à Paris.

Ragoulin en avait éprouvé un naïf et violent désespoir.

Mais le prince, comme s'il eût deviné ce qui se passait dans l’àme du bonhomme, lui avait dit :

-SI votre terre me convient, j'irai chercher la princesse Mickoloff, et c’est d'elle, alors, que dépendra ma résolution.

Le prince n’était pas resté longtemps à Lor- .gerie.

Il était reparti au bout de trois jours, disant qu’il allait chercher la princesse.

Dès lors, Ragoulin avait compté les heures.

Revoir Catherine et mourir! se fût-il dit volontiers.

Le prince revint, et avec lui la princesse MickaloiL

Ragoulin s’était bien gardé de faire venir sa femme et sa fille.

Il était seul à Lorgerie.

Le prince était chasseur; il avait annoncé son intention de courir les bois et les champs, à pied ou à cheval, une partie de la journée.

Ce programme promettait à Ragoulin une succession de tête-à-lête avec la princesse.

Mais où ces tète-à-tête le mèneraient-ils?

Ragoulin no se le demandait même pas.

Il était amoureux, — amoureux fou, comme un bourgeois qui s’émancipe sur le tard.

Cependant une idée lui vint.

11 apprit que M m0 de Gonidec venait d’arriver au manoir de Plouesnel.

— Olympe est une femme de boù conseil, se dit-il, je la mettrai en présence du prince, et elle verra bien qu’il n’a rien de commun avec Cartaliut.

Puis, je lui ferai la confidence sur cette passion qui me ronge.

Qui sait? elle me dira peut-être ce que je dois faire.

La présence du vieux Loudéae avait intimidé Ragoulin.

Il aurait voulu trouver un tête-à-tête avec Olympe.

Ragoulin s’en était donc allé en se disant :

— Je trouverai bien le moyen, demain, à Lorgerie, de lui parler seul à seule un quart d’heure.

Et il était remonté dans son vieux carrosse que traînaient deux petits chevaux bretons de la Montagne noire.

Ce carrosse descendit rapidement la côte, arriva dans la plaine et roula sur une route

bordée de grands arbres et de baies d’aubépines.

Il y avait deux lieues et demie de distance entre Plouesnel et Lorgerie.

Ragoulin était arrivé déjà à moitié chemin, quand tout à coup, ayant mis la tête à la portière, il éprouva un violent battement de cœur.

Son visage s’empourpra, tout son corps fut agité d'un frémissement convulsif.

Quelle émotion subite s’emparait donc ainsi de lui?

Ragoulin avait aperçu la princesse MickalolT.

Catherine était à cheval.

Un mougick la suivait à distance.

Un levrier tcherkessc bondissait devant elle.

Pas l'ombte du prince...

Ragoulin tremblait comme un enfant.

La princesse, apercevant le carrosse, donna uh coup de cravache à son cheval et vint à sa rencontre.

— Arrêtez ! cria Ragoulin au cocher.

Et il mit pied à terre avec empressement.

Catherine le salua de la main.

— Bonjour, mon cher hôte, dit-elle.

— Votre serviteur, belle dame* répondit le galant notaire.

— D’où revenez-vous?

— D’un châtoau voisin, princesse.

— De chez la vicomtesse de Gonidecje gage.

— Précisément. Ah ! c’est juste, dit Ragoulin, elle m'a dit avoir l'honneur de vous con-

naître.

— C’est une charmante femme.

— Vous la verrez demain.

— A Lorgerie ?

— Oui, elle viendra dîner.

— A merveille, mon cher hôte.

Puis Catherine ajouta:

— Est-ce que vous êtes pressé de retourner à Lorgerie ?

— Mais... pas Je moins du monde...

— Montez-vous à cheval ?

— J’ai été notaire, dit Ragoülin, et il y a trente ans, les gens de ma profession ne voyageaient pas autrement.

— Alors vous n’auriez aucune répugnance à monter le cheval de mon mougick?

— Aucune.

— Il est peut-être un peu difficile...

— Ah! soyez tranquille, dit Ragoülin, qui releva par un geste très-noble ses lunettes qui avaient glissé sur le bout de son nez.

Le mougick s’approcha.

— Donne ton cheval à monsieur, lui dit-elle en russe, et monte dans la voilure. Tu t’en retourneras au château avec le cocher.

Ragoulin, avec une ardeur toute juvénile, sauta lestement en selle.

— Maintenant, mon cher hôte, dit Catherine, rangez votre cheval auprès du mien, et indiquez-moi la route de Dol.

— Mais rien n’est plus facile, tout droit devant nous, lit l’amoureux notaire, qui était rouge comme une écrevisse. Vous voulez voir Dol , madame? C'est à une demi-heure à peine.

Tenez, on voit le clocher de l’église à travers les arbres.

— Ah ! je vois.

— Une belle église, une des plus belles de Bretagne, poursuivit Ragoulin.

Kt il allait se livrer à une dissertation fort savante sur le mélange du roman et du gothique, quand la princesse l’arrêta d’un geste et d’un sourire.

— Mon cher hôte, lui dit-elle, je ne vais pas à Dol pour voir l’église.

— Ah !

Et Ragoulin la regarda avec étonnement.

— Etes-vous discret? fit-elle.

^ vr. —

DU GRAND MONDE. ü'i

Ragoulin rougit plus encore.

— J’ai été notaire, dit-il.

— Et la discrétion fait partie de la profession, n'est-ce pas?

Eh bien, dit Catherine, je vais vous confier un secret.

Ragoulin se cambra sur sa selle comme un paladin du moyen âge à qui la dame de son cœur eût noué une écharpe autour de la taille.

— Je n’entrerai pas dans Dol, poursuivitelle.

-Ah!

— Je m’arrêterai à une petite auberge qui doit se trouver hors du pays, tout contre le chemin de fer.

— Oui, madame, et c’est de là que partent les voitures de Pontorson et d’Avranches.

— Précisément. Du moins, c’est ce qu’on m’a indiqué.

Ragoulin attendit.

— Que peut-elle avoir à faire dans cette auberge? pensait-il.

Catherine reprit :

— Je vais voir une femme qui a fait quinzo cents lieues tout exprès pour venir m’embrasser et passer une heure avec moi.

— Et... cette femme...

vi 6.

— C’est ma sœur.

Ragoulin eut un geste d'étonnement.

— Mais, mad.me, dit-f, je suppose que nous allons ramener madame votre sœur.

— Où cela?

— A Lorgerie.

— N«m, dit C itherine avec un geste d’effroi.

Puis ull- ajouta :

— Je ne voudrais pas, pour un empire, que le prince s-ût rien, et c’est pour cela que je vous ai demandé si vous étiez discret.

— Comme la tombe.

Et l'ex-notalre, subitement élevé à un poste de confiance, sentit son cœur et sa tête inondés d’un fol oigueil.

Catherine Mickaloff continua :

— Je vais vous faire mo3 confidences jusqu'au bout. J’ai uni sœur plus jeune, plus belle que moi.

— C’est impossible 1 dit galamment l’ancien notaire.

— C'est la pure vérité, mon cher hôte; et vous en jugerez vous-même tout à l’heure.

Ragoulin regardait toujours Catherine avec un mélange d’extase et d’étonnement.

— Soyez indulgent pour ma faiblesse, poursuivit-elle mais il faut bien que je vous avoue la vérité : j’ai le malheur d'être jalouse.

— Ah! dit Ragoulin, qui semordit les lèvres.

— Et je suis jalouse de ma sœur... il est vrai que j'ai de bonnes raisons pour cela.

— Vraiment?

— Permettez que je m’explique... Comment trouvez-vous le prince?

— Mais, balbutia Ragoulin que cette question à brûle-pourpoint interloquait quelque peu, le prince est un homme... très-aimable.

— Il est même fort séduisant, dit Catherine; mais si vous grattez cet épiderme de civilisation...

— Eh bien?

— Eh bien, c’est un sauvage et presque une bête fauve.

— Que me dites-vous là, princesse?

— Le prince est né au pied du Caucase, poursuivit Catherine, dans une région où la polygamie règne même parmi les chrétiens.

— Est-ce possible?

— Et le prince a les idées de son pays.

— Que voulez-vous dire, madame?

— Le prince m’a beaucoup aimée et il m’aime encore.

Ragoulin poussa un soupir qui voulait dire :

— Moi aussi.

— Mais, reprit Catherine, fidèle à son éducation polygame, le prince est homme à aimer plusieurs femmes à la fois.

— Quelle horreur! dit Ragoulin.

— El il s’est épris de ma sœur.

— Oh ! par exemple!

— Il s’en est épris à ce point qu’il a voulu l'enlever, une nuit, dans le palais même que nous habitions auprès de Tiflis.

— Mais... vous étiez là...

— J'ai failli ne pas y être.

— Comment cela?

— Je vais vous le dire. Figurez-vous qu’à Titlis il n’est pas un personnage de quelque importance qui n’ait sa maison do campagne hors la ville, à deux, trois ou quatre lieues.

Mais il faut y vivre, aussi, sur le pied d’une vigilance perpétuelle, car les Tcherkesses et les Lesghieas sont à nos portes.

Ce fut à trois lieues de Tiflis que la prin-

cesse Orbiliani fut enlevée par les hordes de Schamyl.

— Ah ! vraiment? dit Ragoulin, qui ne savait pas le premier mot de cette histoire.

Catherine poursuivit :

— Vous savez à peu près la légende qui nous a précédés quand nous sommes venus à Paris ?

— Oui, certes, dit l’ex-notaire.

— Le prince a été compagnon de Schamyl avant de faire sa soumission à la Russie, comme moi j'ai élé prisonnière de l’un des lieutenants de l’armée.

— Je sais cela, madame.

— Schamyl s’est soumis, Kouban est mort, le prince est devenu colonel dans l’armée russe, mais le Caucase est loin d’être pacifié.

— Je croyais cependant... que toutes les tribus étaient soumises, hasarda Ragoulin, qui voulait faire preuve d’érudition.

— Non, les montagnards se sont nommé de nouveaux chefs, encore inconnus aujourd’hui et qui seront célèbres demain ; ces chefs les conduisent à chaque instant sur le territoire russe, ils enlèvent les récoltes et les troupeaux, violent les femmes, brûlent les villages.

Dans chaque maison de campagne il est de toute nécessité d'avoir une véritable garnison.

Or, vous allez voir où j’en veux venir en vous donnant ces détails. Ma sœur, que le .

prince n’avait jimais vue et qui se trouvait âgée do dix-huit ans, vint nous voir fi Tiflis.

Ce fut pour le prince un éblouissement.

Son sang de sauvage bouillonna, une passion féroce le mordit au cœur, et il me parla, un soir, de je no sais quel accommodement monstrueux...

Vous pensez si je reçus ses confidences avec indignation.

Mais le prince ne se rebuta point.

Il avait conservé des relations mystérieuses avec les montagnards, et il fit venir un chef au marché de Tiflis.

Puis il fit avec lui je ne sais quel marché.

A un moment donné, les montagnards devaient nous attaquer dans notre maison do, campagne et enlever ma sœur, tandis que lo prioce et moi nous serions à Tiflis, au bal du vice-roi.

Un espion me dénonça lo plan et le fit avorter. •

La nuit qui précéda celle fixée pour l’enlèvement, ma sœur partit furtivement, se fit conduire à Tiflis et sc mit sous la sauvegarde du vice-roi.

Ce dernier lui donna une escorte, et ma sœur reprit le chemin de Péti rsbourg.

— Et le prince ne l’a jamais revue?

— Jamais.

— Ah !

— Il paraît môme l’avoir oubliée, reprit Catherine ; mais s’il la revoyait...

— Ah ! je comprends, dit Ragoulin. Mais ne craignez-vous pas qu’ici... le prince ne découvre...

— Le prince ne saura rien, si vous voulez être mon ami.

Et Catherine eut pour Ragoulin un regard si tendre que l'ex-notaire chancela sur sa selle, tant il en fut bouleversé.

— Si je le veux! dit-il avec émotion. Ah!

princesse... mais je vous appartiens corps et àme.

— Vous êtes un galant homme et un loyal Breton, dit-elle. Or donc, ma pauvre sœur, qui ne m’a pas vue depuis deux uns, a fait tout exprès le voyage de Paris et elle y est arrivée le lendemain de mon départ.

Alors elle s’est imaginé de me suivre et elle est arrivée cette nuit à Dol.

Ce matin, tandis que le prince et vous tiri.z des cailles vertes dans le parc, elle m’a envoyé