LUS VOLEURS

un paysan qui m’a remis une lettre d’elle en grand mystère.

Tout en devisant ainsi, Catherine MiekaloiT et son cavalier avaient quitté la grand’routc pour prendre un de ces jolis chemins de Bretagne qui sont encaissés entre deux haies vertes. Ce chemin abrégeait la distance, et il aboutissait directement à l’auberge qui avoisine à Dol la station du chemin de fer.

Au bruit du pas des chevaux sur le sol caillouteux et sonore, une fenêtre du premier étage s’entrouvrit.

Une femme venait de pousser doucement la Persienne et de se pencher au dehors.

Ragoulin entendit un cri de joie.

Il leva la tête vivement; mais déjà la jeune femme avait disparu.

— Mon cher hôte, dit alors Catherine, trèscertainement tout à l’heure j’aurai le plaisir de vous présenter à ma sœur ; mais vous me permettrez, n’est-ce pas? de lui donner un quart d’heure de tête-à-tête.

— Comment donc, princesse! fltgalamment Ragoulin.

Et il mit pied à terre et s’empara de la bride , du cheval de Catherine, tandis que celle-ci glissait de sa selle.

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La princesse entra dans l’auberge, où il n’y avait personne autre, en ce moment, que deux vieilles femmes, dont l’une la conduisit au premier étage.

Ragoulin était demeuré à la porte, tenant son cheval et celui de Catherine, avec la complaisance servile d’un amoureux.

Un quart d’heure s’écoula.

Enfin, au bout de ce temps, la persienne du premier étage s’entr’ouvrit et Catherine parut.

— Montez donc, mon cher hôte, dit-elle.

Ragoulin ne se le fit pas répéter.

Il attacha les deux chevaux à un anneau de fer scellé dans le mur, à la porte de l’auberge, et s’élança à l’intérieur de la maison.

Sur le carré du premier étage, il trouva la princesse qui lui dit :

— Ma sœur est très-heureuse de vous voir.

Elle le prit par la main et le fit entrer dans cette chambre d’auberge qui servait de retraite à la voyageuse.

• Ragoulin fit deux pas en avant, puis il s’arrêta brusquement.

Il s’arrêta ébloui, fasciné et comme anéanti.

Certes, la beauté de Catherine était incontestable.

Mais auprès de cette femme qu elle disait être sa sœur, cette beauté s’effaçait.

On eût dit un clair de lune surpris par le lever du soleil.

Et Ragoulin sentit ses jambes fléchir, ses tempes bourdonner et tout son être en proie à un trouble indescriptible.

Catherine se prit à sourire.

— Vous le voyez, mon cher hôte, dit-elle, je ne vous avais point trompé, n’est-ce pas?

Et regardant la voyageuse :

— Tu le vois, ma pauvre Olga, dit-elle, il n’est pas un homme qui puisse te contempler de sang-froid.

— Madame... balbutia Ragoulin, excusezmoi... je suis, en effet, un peu étourdi... mais...

La princesse partit d’un éclat de rire.

— Vous êtes tout pardonné, mon cher hôte, dit-elle; mais je ne vous ai point amené ici à la seule fin de vous prouver que ma sœur était plus belle que moi; je vous ai amené parce qu’elle et moi nous avons besoin de vous.

Ragoulin poussa un cri de joie.

L’ex- notaire avait retrouvé ses vingt ans, et il rougissait comme un écolier.

— Ah! parlez, madame, dit-il, parlez... je suis tout à vous... A

— Oh! rassurez- vous, ditCatherinerianttoujours, on ne songe pas à vous demander des prouesses de chevalier errant. Nous attendons de vous un service plus modeste.

— Parlez, répéta Ragoulin.

Et il regardait les deux belles dames avec

anxiété.

— Ecoutez-moi, dit alors Catherine.

La princesse Catherine Mickaloff continua:

— Ma sœur, que vous voyez là, repart cette nuit même pour Paris.

— Ah! fit Ragoulin, stupide d’étonnement et d'admiration.

— Mais elle reviendra.

Une exclamation de joie étouffée échappa à l’ancien notaire.

— Et c’est quand elle reviendra, dans sept ■ ou huit jours peut-être, que nous aurons besoin de vous.

— Parlez ! parlez, dit Ragoulin avec un empressement qui fit sourire la princesse.

ti V

— Ma sœur voudrait venir auprès de moi pendant quelques semaines, et cela sans que le prince le sût.

— Comment faire alors? demanda naïve»

ment Ragoulin.

— Je n’en sais rien encore et j'ai compté sur

vous.

— Sur moi,?

— Oui.

— Il faudrait alors cacher madame?

— Naturellement, mais où?

— Ah ! dit Ragoulin, il me vient une idée.

— Voyons.

— Je possède une petite maisonnette à une

lieue d’ici, au bord de la mer; je la loue l’été à des Parisiens qui viennent prendre des bains de mer.

— Bon !

— Et cette année elle est libre.

— Mais est-ce assez près du château de Lorgerie pour que j’y puisse venir en faisant ma promenade à cheval?

— Oh! certainement.

— Et assez loin cependant pour que le .

prince...

— Le prince ne s’écarte du château qu’un fusil à la main.

Vv . <•

— Sans doute.

— Eh bien, il n’y a pas un oiseau à tirer de ce côté.

— Fort bien.

— La maison est toute meublée, poursuivit Ragoulin, qui se retrouva subitement notaire. Elle est entourée d’un jardin en plein rapport.

— Bien, très-bien, dit la princesse.

— Et quand madame votre sœur reviendra, elle la trouvera tout installée et toute prête à la recevoir.

— Monsieur Ragoulin, dit la princesse, vous êtes ma providence.

— Ah! madame...

Et Ragoulin braquait toujours, à travers ses lunettes, ses petits yeux enflammés sur celle que la princesse appelait sa sœur.

Catherine prit cette dernière dans ses bras.

— Allons ! mon enfant, dit-elle, il faut nous séparer.

Une larme roula dans les yeux de la jeune femme.

— Déjà? dit-elle.

Ragoulin s’écria :

— Mais pourquoi madame part-elle? La maison, j’ai eu l’honneur de vous le dire, est toute prête...

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La princesse se prit à sourire :

— Ce n’est pas pour cela que ma sœur part, mon cher hôte, dit-elle.

Ma sœur est obligée d’aller à Paris en toute hâte; mais, je vous le répète, elle reviendra...

— Bientôt?

— Peut-être dans huit jours...

Ragoulin eut un soupir énormç, et il balbutia ces mots rapides :

. — Huit jours..., comme c’est long!

La princesse regarda sa prétendue sœur.

Celle-ci baissa les yeux, et une expression de t ristesse mystérieuse se répandit sur son visage.

Mais Ragoulin n’y prit garde.

Alors la princesse se leva :

— Adieu, mon enfant, dit-elle. ^

—Adieu, répondit la jeune femme. Au revoir.

Et elle se laissa embrasser de nouveau.

— Comme elles s’aiment ! pensa Ragoulin, qui crut à une émotion sincère de la part de la princesse et de sa sœur.

Puis la princesse ajouta en russe :

— Tu prendras le train de huit heures.

— Oui, madame, répondit cette femme sur le ton de la soumission.

— J ai avisé le comte Paul de ton arrivée.

— Ah!

— Et tu le trouveras vraisemblablement à la gare.

Ragoulin ne s’étonna point de ces quelques paroles que les deux femmes échangeaient dans une langue inconnue pour lui.

Un quart d’heure après, il était à cheval et galopait côte à côte avec la princesse.

Catherine était devenue rêveuse.

Quant à Ragoulin, il se posait cette question étrange :

— Il y a une heure, j’étais amoureux fou de la princesse, et maintenant je ne songe plus qu’à sa sœur. Pourquoi?

Ragoulin appartenait* du reste, à cette grande famille qu’on appelle les gens rangés.

Us ont eu une jeunesse calme, laborieuse, tout entière aux projets de fortune et d’ambition.

La jeunesse écoulée, la fortune faite, l’ambition assouvie, ces gens-là s’éveillent un matin en se disant :

— Tiens ! rûais je ne me suis pas encore amusé!

Et alors ils se dér.mgent, et ils ont un âge mûr terrible, livré à toutes les erreurs, à tous les orages de la jeunesse.

Ragoulin s’éveillait amoureux quinze jours auparavant.

Maintenant Ragoulin avait au cœur non plus un amour, mais une véritable passion.

Une passion fatale, absorbante, qui allait lui faire tout oublier, môme qu’il était père.

Ils revinrent au château de Logerie sans échanger autre chose que quelques paroles insignifiantes.

Le prince étal t rentré de la chasse et les attendait, assis sous un grand arbre qui se trouvait devant le perron.

Il fit un geste de surprise en les voyant ensemble.

— Ah l lui dit Catherine, j’ai rencontré no- . tre hô^e qui s’en retournait dans sa voiture, et je lui ai offert de continuer sa promenade

à cheval.

— Et d’où veniez-vous comme cela, mon cher hôte? demanda le prince.

— Du château de Plouesnel.

— Qu’est-ce que cela ? 1

Et le prince fit cette question si naïvement

que Ragoulin se dit :

— Décidément, Olympe est folle.

Puis tout haut :

— Le château de Plouesnel, dit-il, est la

résidence d’été de M me de Gonidec, une personne charmante que vous connaissez, m’at-elle dit.

— Ah ! mais certainement, répondit Tuhatrac; elle a été notre pensionnaire, à la princesse et à moi, pendant huit jours.

— Oui, elle m’a dit cela.

— Rien que cela? fit le prince en souriant.

— Mais... sans doute... pas autre chose...

balbutia ltagoulin.

— Ah!

Et Tuhatrac continua à sourire.

— Qu’aurait-elle pu me dire? demanda l’ancien notaire.

— M ra * de Gonidec est un peu folle.

— En vérité!

Et Ragoulin regarda anxieusement son hôte.

— Figurez-vous, reprit Tuhatrac, qu’elle veut absolument que je sois un ancien amoureux à elle.

Ragoulin tressaillit.

— Ah! vraiment? fit-il.

— Un ancien matelot qui s’appelait Cartahut.

— Et qui est mort il y a beaux jours, dit Ragoulin.

— Vous savez cela?

— Oh! j’en suis sûr.

— Et vous me ferez grand plaisir de le lui dire.

' Et le prince, riant toujours, ajouta :

— Le manoir de Plouesnel est donc tout près d’ici?

— A deux lieues.

— Et la vicomtesse s’y est installée pour la . . saison?

— Je n’en sais rien. Mais je suis allé la prier à dîner pour demain.

— Bon ! fit le prince, pourvu qu’elle ne me recommence pas ses scènes de folie ?

Puis il prit le bras de Catherine et ajouta : » — Vous permettez, n'est-ce pas, mon cher hôte?

Ragoulin s’inclina. ’ .

Le prince et Catherine s’éloignèrent de lui et s’engagèrent sous une des allées du parc.

— Eh bien? demanda alors le prince.

— L’entrevue a été ce que je pensais.

— Ah!

— Ragoulin ne m’aime plus.

— C'est elle qu’il aime?

— i II en e3t fou.

Un sourire vint aux lèvres de Tuhatrac.

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— J’ai eu une bonne idée d’ommoner le Vautour avec noue, dit-il.

— Est-ce donc la fin que vous réservez à Ragoulin ? demanda Catherine.

— Non..., du moins je n’en sais rien encore...

— Alors, pourquoi...

— Ma chère amie, dit froidement le prince, .

vous voulez toujours tout savoir.

Elle leva sur lui un regard plein d’amour et de soumission :

— Soit, dit-elle, je ne vous questionnerai plus.

— Enfin le Vautour part ce soir ?

— • Oui, je l’ai télégraphié au comte Paul.

— Elle a promis à Ragou lin de revenir dans huit jours, mais qui sait?

— Oh ! elle sera de retour.

— Qu’en savez-vous, puisque Gonidec n’est pas retrouvé?

— Il l’est !

— Depuis quand ?

— Tenez, voilà un télégramme du comte Paul qu’on vient de m’apporter.

Et le prince mit une dépêche sous les yeux de Catherine.

Puis il ajouta :

— Donc le Vautour sera ici dans huit jours.

Mais il est une autre personne que nous attendons auparavant.

— Qui donc?

— Alexis.

— Vous voulez le présenter à Olympe ?

— Peut-être...

Et Tuhatrac laissa errer sur ses lèvres son sourire mystérieux...

Huit jours s’étaient écoulés, et nous eussions retrouvé Olympe de Gouidec tête à tête avec son vieil ami Loudéac.

Ils étaient tous les deux dans cette chambre dont le plancher mobile s’abaissait et qui se trouvait placée au-dessus de cette autre chambre dans laquelle Mériadec avait perdu une si belle partie autrefois.

; . Loudéac était assis, ses coudes sur les genoux et son menton dans ses mains.

Olympe se promenait à grands pas.

La tête en arrière, les narines dilatées, aspr ,• rant l’air bruyamment, elle ressemblait à une

lionne qui llaire un ennemi et ne parvient pas à le découvrir.

— Mon oncle, disait-elle, nous ne sommes pas plus avancés que le premier jour.

— Hélas! non, répondit Loudéac.

— Cet homme est une énigme vivante, et il est des heures où je me range presque à l’opinion du notaire.

Loudéac haussa les épaules.

— Ah! vous croyez, mignonne, vous aussi, que ce pourrait bien n’être pa3 Cartahut?

— Dame!

— C’est bien lui, va, ma fille, dit Loudéac.

— Il est impassible et impénétrable.

— Je ne dis pas non. Mais c’est lui. Ah!

dame ! ça rend fort, les voyages.

— Nous nous voyons presque tous les jours, poursuivit Olympe, tantôt à Lorgerie, tantôt ici, où il est venu dîner avec la princesse, comme tu sais, et je n’ai encore pu surprendre chez lui un tressaillement de physionomie, un geste, un mot qui le trahit.

— Travaille toujours, ma fille.

Dans ses moments d’expansion, Loudéac tutoyait volontiers Olympe, et la fière vicomtesse ne s’en montrait point offensée.

— Travaille, continua-t-il. Je connais les

hommes de cette trempe ; tout, chez eux, se passe à l’intérieur, mais un beau jour la chaudière éclate. *

— Que voulez-vous dire, mon oncle ?

— Suis bien mon raisonnement.

— Voyons?

— Pourquoi sommes-nous venus ici ? Pour faire avouer d’abord au prince Tuhatrac qu’il est bien Cartaliut.

— Boni et puis?

— Et puis, dame! pour essayer de rallumer dans son cœur cet immense amour qu’il a eu pour toi.

Olympe secoua la tête :

■w Je n’ai pas coutume de désespérer, vous le savez, mon oncle, mais cette fois...

— Allons donc! je te le répète, c’est au dernier moment que la chaudière éclate.

— Comment cela?

— Il est possible, il est probable, il est

presque certain pour moi que Cartaliut t’aime encore.

— Oh!

— Mais il ne l’avouera que lorsqu’il sera acculé comme une bête fauve.

— C’est à quoi je travaille, dit froidement Olympei

— Ah!

— Je vous fais part de mes défaillances, mon oncle, de mes moments de désespérance, mais je ne cesse pas, cependant, de marcher droit à mon but.

— C'est ce qu’il faut.

— Vous savez que le prince dîne ici ce soir?

— Non, je ne le savais pas. Il vient avec Catherine ?

— Non, tout seul.

— Alors nous serons simplement tous les trois ?

Oui.

— Eh bien, dit Loudéac, si c’est comme ça, je te garantis, ma nièce, qu’il se découvrira.

— Peut-être...

— Je trouverai bien le moyen de le faire jaser.

— Moi j’ai trouvé mieux que ça, dit Olympe.

Mais qui sait?

— Qu’as-tu donc trouvé?

— Te souviens-tu de la mère de Cartaliut?

— Oui, dit Loudéac.

— N’avait-elle pas une sœur?

— Une sœur plus âgée qu’elle de dix ou quinze ans, et qui est morte depuis longtemps aussi.

— Les deux sœurs se ressemblaient-elles?

— Je crois que oui, mais je n’en suis pas bien sûr. Mais pourquoi cette question, mignonne?

— Voici, dit Olympe. Quand nous nous installâmes à Plouesnel, M. de Gonidec et moi, nous fîmes vendre aux enchères une grande partie du vieux mobilier, car nous voulions restaurer le château.

Vieux bahuts, vieilles armoires, vieux baldaquins, tout y passa.

Cependant il y avait un petit coffre en chêne sculpté de l’époque Henri II qui trouva grâce devant moi.

Ce coffre était dans la chambre que jadis Cartahut occupait à Plouesnel.

— Ah! fort bien, dit Loudéac.

— Je l’ouvris et j'y trouvai une foule d'objets lui ayant appartenu, entre autres un portrait au daguerréotype, représentant une paysanne.

C’était sa mère.

La bonne femme était allée un jour à Saint- Malo, où un peintre de l’école de Daguerre faisait des portraits en collaboration avec le soleil, et elle avait fait tirer le sien.

J’avais déjà vu ce portrait dans les mains de Cartahut.

— C’est ma mère, m’avait-il dit, et elle est très-ressemblante.

— Et tu as encore ce portrait, ma nièce?

— Oui, mon oncle.

— Je devine, dit Loudéac.

— Je ne crois pas, répondit-elle.

— Tu veux l’ac:rocher quelque part ici, alla que le prince le voie.

— Non. J’ai trouvé mieux que cela.

— Alors je ne comprends plus, murmura le vieux pilote.

— Écoutez, mon oncle, reprit Olympe. Vous allez voir que ma combinaison est autrement sérieuse.

— Voyons, dit Loudéac.

— Je vous demandais si vous n’aviez pas connu la sœur de la mère de Cartahut.

— Si, je l’ai vue plusieurs fois. Et, en effet, les deux sœurs se ressemblaient.

— Cette femme-là a laissé une tille.

— Bon!

— Une fille qui a aujourd’hui cinquante ans.

— Et qui est la vivante image de la mère de Cartahut.

— Ah bah !

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— C’est comme j’ai l'honneur de vous le dire, mon oncle.

— Mais où est-elle, cette femme?

• — Elle habitait Saint-Malo hier encore.

Elle est veuve d’un marin qui a péri à Terre- Neuve, et elle a deux enfants à élever : je l'ai prise à mon service.

— Elle est ici?

— Oui. Elle aide à la cuisine.

— Et tu comptes la mettre en présence de Car tahu f?

— Naturellement.

Loudéac eut un sourire d’orgueil paternel.

— Tu es une femme de génie, dit-il.

— Ce qui ne m’empêche pas, dit Olympe en secouant la tête, de douter toujours...

— Douter de quoi?

— Du succès.

— Je suis sûr qu’il t’aime toujours; il se vengera de tous, excepté de toi.

— Ce n’est pas son pardon que je veux.

Loudéac eut un clignement d’yeux.

— Je comprends, fit-il. Mais nous n’avons toujours pas de nouvelles de M. de Gonidec.

— Pauvre Gonidec! dit Olympe.

Et elle eut un rire moqueur aux lèvres.

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— Sa maîtresse le cache, poursuivit Loudéac, mais ils finiront bien par le trouver.

— Après ça, dit encore Olympe, le prince est occupé ici et il ne peut être partout.

— C’est juste.

— Par conséquent, nous n’avons pas à nous occuper de Gonidec. Seulement, je trouve étrange qu’il n’écrive pas.

— Qui sait? fit Loudéac, il a peut-être déjà son compte.

— Mais puisque le prince est ici !

— Et Mériadec, et le comte Paul, ne sontils pas restés à Paris? observa Loudéac.

— C'est juste.

— Il est une chose que je me demande, par exemple, reprit Loudéac.

— Quoi donc?

— Que fera-t-il de Ragoulin, le prince?

— Je n’en sais rien encore. Mais je crois le deviner...

— Voyons?

— Il veut le ruiner.

— Simplement?

— Dame! Ragoulin est, en définitive, le moins coupable à ses yeux.

— Mais comment le ruinera-t-il ?

— Je l'ignore. Ah! dame! ajouta Olympe,

Cartaliut est beau joueur, mais il ne montre pas son jeu.

Comme Olympe disait cela, un bruit. lui parvint,

Le bruit d’une voiture qui roulait sur le pavé de la cour.

— Le voilà, dit-elle.

Et elle s’élança au dehors.

— Hé! hé! pensa Loudéac, qui demeura dans son fauteuil, il s’agit cette fois de ne pas tomber à la renverse, comme dans les salons de l’ambassade de Russie.

Quelques minutes après, Olympe revint, donnant le bras au prince géorgien Tuliatrac.

Le prince était venu seul, en calèche.

Il salua Loudéac et dit à Olympe :

— J’ai failli vous amener un convive, madame.

— Ah! vraiment?

— Oui, un de mes amis de Russie.

— Qui est à Lorgerie?

— Depuis ce matin. Mais j’ai craint d’être indiscret.

En parlant ainsi, Olympe offrit un siège au prince. Puis elle étendit la main vers le gland d’une sonnette.

Tuhatrac était assis, le visage tourné vers la porte.

Olympe observait Tuhatrac.

La porte s’ouvrit une minute après le coup de sonnette.

Une femme entra.

Olympe crut que le prince allait bondir sur son siège et jeter un cri.

Olympe se trompait.

Le prince ne sourcilla point et continua :

— C’est, du reste, un homme fort aimable, et j’aurai l’honneur de vous le présenter un de ces jours.

Olympe, en ce moment, se mordait les lèvres jusqu’au sang.

Le prince regarda avec indifférence cette femme qui entrait pour demander des ordres.

Cette femme était pourtant la vivante image de la mère de Cartahut.

Olympe dévorait le prince du regard en ce moment.