LE9 VOLEURS
La prince ne sourcilla pas, aucun muscle de son visage ne tressaillit.
Il continua à causer avec Loudéac.
Loudéac le regardait, lui aussi, avec une obstination pleine d’anxiété.
Il ne parut pas s’en apercevoir.
Sa voix était calme quoique enjouée.
— Tremaëc, dit alors Olympe, le dîner estil prêt?
— Oui, madame, dans un quart d’heure.
Le nom de Tremaëc ne produisit aucun effet sur le prince.
Cependant la mère de Cartahut se nommait Tremaëc, elle aussi, et elle avait donné son nom à sa nièce, qui était en même temps sa filleule.
Et Olympe se mordait toujours les lèvres.
D'un geste impérieux, elle renvoya Tremaëc.
Puis elle dit au prince :
— Voulez-vous venir voir la mer?
— Mais puisque nous allons dîner...
— Oh! fit-elle en souriant, nous n’avons pas besoin de sortir du château pour cela.
— Ah! vraiment?
Et le prince parut fort étonné.
Puis il se leva, offrit son bras à Olympe, qui dit à Loudéac :
DU .GRAND MONDE. 9o
— Quant à vous, mon oncle, vous savez que vos jambes ne sont pas bien solides, et vous ferez mieux, en attendant le dîner, de jeter un coup d’œil sur le Moniteur de la Flotte.
Olympe et le prince sortirent de cette cham- , bre dans laquelle Tubatrac avait l’air de pénétrer pour la première fois.
Elle lui fit traverser une galerie assez longue, ouvrit une porte, et ils se trouvèrent sur la plate-forme.
Le coup d'œil était splendide.
Le soleil se couchait au sud-ouest dans un linceul de nuages pourprés.
La mer était unie comme un lac des montagnes, le ciel d’une pureté parfaite, et Saint- Malo apparaissait dans le lointain tout rutilant des derniers rayons du soleil.
— Oh ! dit le prince, c’est splendide !
— N’est-ce pas? dit Olympe.
Et elle s’appuya sur son bras avec un mol abandon.
— Tenez, prince, dit-elle, je vais vous raconter un souvenir de ma jeunesse.
— Ah! vraiment, madame? Eh bienj parlez, je me suspens à vos lèvres.
Olympe étendit la main vers le nord.
— Là-bas, dit-elle, à l’horizon, perdue
dans la brume, est une île de dix lieues de tour. ,
— Bon ! lit le prince.
— C’est Jersey.
— Ah!
— C’est là que j’ai passé le plus beau jour de ma vie.
— En vérité !
Et le prince faisait cette question avec un grand accent de naïveté.
— C’est là que je me suis mariée.
— Comment, M. de Gonidec...
— Je ne vous ai pas dit que ce fût avec M. de Gonidec.
En parlant ainsi, elle le regardait avec ténacité et cherchait à lire au fond de son âme.
Mais le prince était impassible.
' — Pardon, dit-il, mais je ne comprends
pas...
— Vraiment? fit-elle.
Et sa voix était sourdement railleuse.
— Dame ! fit le prince, vous êtes bien madame de Gonidec?
— Sans doute.
—Quand vous l’avez épousé, vous étiez donc veuve?
— Oui et non.
— Alors, comment voulez-vous que je devine?
— J’étais veuve de Cartahut.
Le prince se prit à sourire.
— J’étais bien certain, dit-il, que vous me parleriez de lui.
— Oui, sans doute, reprit Olympe. Eli bien, j’ai épousé Cartabut à Jersey, voici plus de quinze ans.
— Bon ! dit le prince, voilà une nouvelle énigme.
— Vous trouvez?
— Vous avez épousé Cartahut, n’est-ce pas?
— Oui.
— Mais vous avez épousé aussi M. de Gonidec?
— Depuis la mort de Cartahut.
— Cartahut est donc mort?
— Je le croyais il y a un mois encore.
— Et... maintenant?
i' — Maintenant je /suià sûre qu’il est vivant.
Et Olympe regardait toujours le prince avee une obstination qui aurait pu se traduire ainsi : « Tu auras beau faire, je te forcerai bien à te démasquer. »
— Mais, chère madame, dit alors le prince,
savez-vous que, dans ce cas, vous ôtes en état de bigamie?
— Que m’importe?
— Heureusement, tout cela n’est qu’un rêve de votre imagination affolée.
— Vous croyez ?
— Et ce Cartabut à qui je ressemble, ditesvous, étrangement, est mort et bien mort.
Olympe secoua la tête.
— Cartahut et vous, vous vous ressemblez, dit-elle, comme un homme qui se regarde dans une glace.
La comparaison est ingénieuse.
Soudain, des larmes brillèrent dans les yeux d’Olympe, et, d’une voix étouffée :
, — Le châtiment que tu me réserves est donc bien terrible ? dit-elle.
Le prince répondit par un éclat de rire,
Puis il ajouta :
—, Vous êtes folle, madame.
— Oh! tu sais bien que non, répondit-elle en s’exaltant peu à peu.
— Voyons, chère madame, dit le prince en lui prenant la main, supposons une chose.
— Laquelle?
— J’admets un moment votre théorie*
Ah!
il’
DU GRAND MONDE. * (H
— Je ne suis pas le prince géorgien Tuliatrac, je suis le Cartahut que vous avez aimé.
— Et que j’aime encore...
— Soit. Je vous ai épousée à Jersey.
— Tu le sais bien.
— Vous n'êtes plus la femme de M. de Gonidec.
— Non, certes.
— Vous êtes la mienne, et j’use du proverbe qui dit qu’on repreûd son bien où on le trouve.
Olympe jeta un cri de joie.
— Ah ! fit-elle, si tu disais vrai?
Et elle eut un accent de passion et se suspendit soudain au cou de Tuhatrac, murmurant :
— Ah! si tù voulais me pardonner, comme je t’aimerais !
Le cœur du prince ne battit pas plus vite.
Et, souriant toujours, il se dégagea.
— Toujours folle, dit-il.
Elle se rejeta à demi pâmée vers le parapet de la plate-forme et s’y appuya.
— Oh! dit-elle, je voudrais mourir tout de suite.
Le prince la regardait.
Il no riait plus. Son visage exprimait une sorte de compassion.
— Madame, dit-il, au nom du ciel, tâchez de redevenir vous-même, c’est-à-dire une femme spirituelle et raisonnable.
En même temps il lui offrit son bras.
Elle s’y appuya avec rage.
— Vous l’avez donc bien aimé, ce Carlahut?
dit-il.
'—Je l’aime encore.
— Pauvre femme I
A son tour, elle se dégagea par un brusque mouvement.
— Vous êtes implacable ! dit-elle.
— Mais, madame...
Elle eut un rire nerveux et poursuivit :
— Ramel est fou, Kéraniou est mort...
— Qu’est-ce que ces gens-là? demanda le prince.
— Et Gonidec... qu’avez-vous fait de Gonidec ?...
— Folle ! folle! murmurait le prince.
Un coup de cloche se fit entendre, annonçant le dîner.
— Venez, madame, dit encore Tubatrac.
Elle reprit son bras, et son rire nerveux reparut et crispa ses lèvres.
— Allons ! dit-elle, je vois bien que je serai la dernière, moi. Alors, quand vous les aurez tous frappés, vous ne pourrez plus me dire que vous n'êtes pas Cartahut.
Il haussa légèrement les épaules et ne répondit pas.
Elle se laissa conduire hors delà plate-forme et pénétra avec le prince dans la salle à manger.
Son visage avait retrouvé son calme habituel.
— Pardonnez-moi, dit-elle, vous avez peutêtre raison, je suis un peu folle.
Et lui indiquant un siège, elle ajouta :
— Je vais chercher mon oncle.
Loudéac n’avait pas quitté la chambre à coucher d’Olympe.
— Eh bien?ût-ilen la voyant reparaître.
— Rien! rien! dit-elle.
Puis elle eut un éclair de rage dans les yeux.
— Mais il parlera, dit-elle, il parlera!
— Et comment le feras-tu parler?
— Vous verrez, mon oncle.
Olympe paraissait avoir pris une résolution subite.
— Ecoutez, mon oncle, reprit-elle. Ce soir, après diner, nous prendrons du thé ici.
LES VOLEUfcS
— Bon! et puis?
— Et puis, c’est mon secret... Venez!
Et elle entraîna Loudéac dans la salle à manger où les attendait Tuhatrac, impassible comme le destin.
Avec cette souplesse merveilleuse d'esprit et de système nerveux qui lui permettait de passer en un clin d’œil de l’irritation la plus violente au calme le plus complet, Olympe reparut à la salle à manger, l’œil limpide, le sourire aux lèvres, comme une maîtresse de maison bien apprise qui sait faire les honneurs de chez elle.
Du moment, du reste, où Loudéac se trouvait en tiers, la conversation mélodramatique de la plate-forme ne pouvait être reprise sous aucun prétexte.
Femme du monde jusqu’au- bout des ongles, Olympe se montra charmante pendant le dîner.
L prince était de fort belle humeur aussi.
Après le dîner, on revint sur la plate-forme.
Le panorama était le même, mais l'aspect en était changé.
La nuit avait remplacé le jour, la lune le soleil, et le bruit des vagues se brisant une à une sous les murs du vieux manoir avait une harmonie infinie.
Une pointe de rêverie s’était emparée du prince. ,
Il laissait Olympe faire tous les frais de la conversation.
L’œil fixé sur l’horizon, prêtant l'oreille à cette grande voix de la mer, il paraissait en ce moment se souvenir.
Et Olympe se disait :
— J’ai fait ma petite scène trop tôt. Voici l’heure où j’aurais eu plus de succès.
Mais la rêverie de Tuhatrac ne fut pas de longue durée.
Il releva la tête et regarda Olympe en lui disant
— Tout cela est vraiment fort beau, et les gens du moyen âge étaient des artistes.
— Vous trouvez, prince?
— La situation de ce château, perché sur un roc au milieu des flots, est admirable.
— En effet, dit Olympe.
— Et “vu au clair de lune, son beffroi a une silhouette fantastique. C’est un château de ballade allemande.
— Dites de légende bretonne, prince.
— Vous avez raison, madame. Un romancier tirerait un joli parti de ce château, ajouta le prince.
— Vous croyez?
' — Je suis bien certain qu’il doit y avoir des souterrains, des oubliettes, des escaliers mystérieux, et quelque cage de fer dans le donjon.
— Peut-être bien...
Olympe regardait le prince en souriant et,
après une légère pause, elle ajouta :
— Comment ne voulez-vous pas qu’on perde un peu la tête ici, à de certains moments?
— Ah! c’est juste, répondit le prince, il doit y avoir des inslants où le moyen âge vous monte au cerveau comme le vin du Rhin.
— Justement.
— Ainsi vous avez des oubliettes..:
— Vous êtes bien curieux, mon cher prince.
— Tout au moins une cage sur le modèle de celle du cardinal de La Balue.
— Nous avons mieux que cela, prince.
— Ah bah!
— Et je vous ménage une surprise.
— Pour ce soir?
— Sans doute.
— Je gage que vous allez me faire voir des choses étranges.
— Attendez... soyez patient.
Le prince s’était levé.
— • Nous allons parcourir le château, n'estce pas?
— Non, nous allons tout d’abord prendre une tasse de thé dans ma chambre.
Le prince offrit son bras à Olympe, et Loudéac les suivit.
La table à thé avait été dressée sur cette partie du plancher qui était mobile.
Tuhatrac y prit place et s’assit à côté de
M”® de Gonidec.
Ce fut encore Treraaëc qui vint servir le thé.
Le prince ne broncha pas.
Olympe, qui le regardait du coin de l’œil, se disait :
— Il faudra bien tout à l’heure que tu jettes ce masque de glace que tu as sur le visage.
Et lorsque Tremaëc fut partie :
— Vous me demandez des oubliettes, n’estce pas? dit-elle.
tOG
— Je suis sûr qu’il y en a ici.
— Et une cage de fer ?
— La cage de fer esi la conséquence des oubliettes, madame.
— Eh bien I rien de tout cela, dit Olympe.
— Oh ! c’est impossible.
— Seulement, nous avons une cachette.
— Oubliette et cachette, n’est-ce pas la même chose ?
— Non, prince. L’oubliette est une prison d’où l’on ne sort pas.
— C’est juste, tandis qu’on sort d’une cachette...
— Il y a ici, dans l'épaisseur d’un mur, une cachette qui a servi de retraite pendant trois ans à un ancêtre de M. de Gonidec.
— Du temps de la Révolution ?
— Non, cent ans plus tôt, au temps des parlements.
— Ah! Et où est-elle, cette cachette?
— Je vais vous la montrer.
Le prince fit mine de se lever, et cela si naturellement que M mo de Gonidec se dit :
— Mériadec ne lui en a pas parlé.
— Non, ne bougez pas, dit-elle.
— Plaît-il? fit le prince étonné.
— Vous allez voir la cachette sans changer de place.
— Comment cela?
— Ah! fit Olympe en souriant, si vous aimez le merveilleux, nous sommes prêts à vous en servir.
— En vérité!
— D’abord il faut que vous soyez complet-
sant.
— Madame...
— Très-docile...
— Je suis votre esclave.
— Alors, voyons.
Et Olympe prit à son cou une guimpe de foulard blanc et s’approcha du prince.
— Que faites-vous? dit-il*.
— Je vais vous bander les yeux.
— Pour quoi faire?
— Ecoutez-moi bien. Quand vous aurez les yeux bandés... Mais d’abord y consentez-vous?
— Certainement.
— Et me jurez-vous que vous n’ôterez votre bandeau que lorsque je vous le dirai?
— Je vous le jure.
— Donç, quand vous aurez les yeux bandés, .vous sentirez sous vos pieds comme une légère oscillation.
— Bon!
— Cramponnez-vous à votre chaise et ne bougez pas.
— Fort bien.
— Puis vous entendrez un bruit sec, quelque chose comme le pêne d'une serrure qui se ferme.
— Et puis?
— Et les oscillations cesseront.
— Et alors?
— Alors je vous dirai d’ôter votre bandeau.
— Et je verrai la cachette?
— Oui, certes, une cachette qui est loin, du reste, d’avoir l’aspect sinistre des oubliettes que vous demandez.
— Je suis à vos ordres, madame.
Et le prince tendit son front au bandeau que tenait Olympe.
Quand il eut les yeux bandés. Olympe fit un signe à Loudéac.
Celui-ci comprit, il se leva, ôta sa chaise de l’endroit où elle était et qui faisait partie du plancher mobile, et il alla s’asseoir à l’autre bout de la chambre.
Le prince souriait, les yeux bandés.
Olympe pressa le ressort 'du bout de son J pied.
DU GRAND MONDÏ.
Soudain le prince sentit l’oscillation annoncée. i . • ,
— Vous n’avez pas peur ? lui dit Olympe.
— Vous plaisantez, madame.. ►
L’oscillation dura dix secondes. M Puis le prince éprouva une légère secousse.
Puis encore il entendit un bruit* sec.
Olympe lui prit la main.
— Maintenant, dit-elle, levez-vous.
Il obéit avec la docilité d’un enfant.
„ — Suivez-moi...
Il se laissa entraîner et fit quelques pas.
— Là, dit-elle,' maintenant ne bougez plus.
Le prince demeura immobile.
Alors Olympe poussa un second ressort qui se trouvait au long du mur.
Le plancher mobile remonta, emportant les sièges et la table à thé.
Olympe avait pris un des flambeaux et l’a-, vâit posé sur la cheminée de l’oubliette.
Le prince entendit pour la seconde fois le petit bruit dont elle lui avait parlé.
— Maintenant, dit-elle, ôtez votre bandeau .
Le prince arracha le foulard , et ses yeux
rendus à la lumière cherchaient Olympe.
Mais soudain il fit un pas en arrière.
Olympe ne souriait plus.
in
no
Olympe était pâle, frémissante, résolue, à dix pas de distance du prince.
Elle tenait un pistolet de chaque main, et elle dit, en visant le prince au cœur :
— A nous deux maintenant, CartahutI
Laissons maintenant tête à tête, dans l’oubliette du château de Plouesnel, le prince Tuhatrac légèrement ému et M m0 Olympe de Go n idée tenant un pistolet de chaque main , - et retournons à Paris.
On était en plein été.
Aussi Paris était désert.
Car il est bien convenu que cette expression est absolument nécessaire pour qualifier les mois de juin, juillet et août, pendant lesquels quelques centaines de Parisiens s’en vont aux eaux ou aux bains de mer.
Donc Paris était désert.
C'est-à-dire que les voitures étaient un peu plus clair-semées autour du lac, les cavaliers un peu plus rares dans les allées ; mais si Ma-
zagran, Solférino et Magenta manquaient au bataillon des petites dames, si ces dames étaient à Baie et à Ilombourg, si le comte Arthur et le baron Léopold couraient les glaciers de la Suisse, — Olympe, Marguerite et Fanny n’avaient point quitté Paris.
On les voyait chaque soir, de quatre à six heures, autoür du lac,
Comme on voyait M. de Montbard, Gaston de R... et Jean de M... prendre au chalet des lacs, sans quitter la selle, le verre de madère ou d’absinthe que le garçon leur apportait respectueusement sur un plateau.
Ce jour-là donc, Jean de M... et Gaston de R... causaient.
Ils étaient à cheval, botte à botte, dans l’allée des cavaliers, allaient au pas, jetaient un regard mélancolique sur la grande allée, où il y avait en ce moment plus de fiacres que de vraies voitures, et Gaston finit par s’écrier :
Mais il n’y a décidément plus personne à Paris, mon cher bon 1
— Personne, répondit Jean de M... comme un écho.
— Tiens ! qu’est-ce que cette petite blonde en robe bleue dans cette Victoria au teint jonquille ?
\ 12 LES VOLEURS t
/ «— Je ne la connais pas:> i l
— ; Impossible! ■> ■ * -• •»
— Je t’assure, que je rf la vois pour la preraière.fois. * . .i • , ' /.».*.! »*/•.;
— Et mol aussi, r ' * *•’•} — ,• «
— Une débutante, sans doute. ; '
— Et qui débute bien. Elle est jolie.' >
. - — Pas mal. ' . .* •
— La voiture, le cheval, , le cocher et le groom sont irréprochables. }i ..
. Tiens; voilà Armande.
— G’est ma foi vrai ! Bonjour, Armande.
Et les deux jeunes gens saluèrent delà main et d’un sourire une jeune femme qui passait dans un grand landau découvert, attelé., de deux magniAqueshajaovriens, au poil bairbrun.
Armande répondit à leur salut et leur üt un signe. * ■ * • »
Tous deux s’approchèrent.
— Bonjour, mes enfants, dit-elle. Venez donc à Madrid tout à l’heure.
— Seras-tu seule?
— Peut-être oui, peut-être vais-je rencontrer Modeste.
' — La Toquée? .
— C’est probable, et je vous la mènerai.
— Dînerons-nous ensemble?
— On verra ça. Peut-être bien. A tout à
l’hçure, n’est-ce pas?
— Oui, oui, répondirent les deux jeunes gens.
Et ils continuèrent leur chemin.
— Une charmante fille, Armande, dit Jean de M...
— Un peu mûre, répondit Gaston.
— Avec qui est-elle maintenant?
— Avec personne.
— Est-ce que tu veux rire?
— Je te répète que, depuis que Paul se marie...
— Ah! oui, c’est juste, il se marie, ce pauvre Paul.
— Hélas!
— Et quand ce douloureux événement aurat-il lieu?
— On parle de la fin du mois.
— Mais enfin qui épouse-t-il ?
— Une petite fille qui a un million de dot et un million d’espérances.
— Je crois que Paul avait besoin de ça, du reste.
— Il avait tout croqué ?
— Il a croqué son père et deux oncles.
— Ah ! v
— Mais il lui reste encore sa mère, qui est riche.
— Et encore jeune?
— Cinquante-cinq ans.
— Je comprends qu’il se marie, alors. Il a le temps d'attendre.
— D’autant mieux que sa mère fait de son mariage une condition pour continuer sa pension de trente mille francs qu’elle lui fait,.
— Ali çà, qu’a-t-il donc donné à Armande ?
— En la quittant?
— Oui.
— Cent mille francs.
—Quelle veinarde, cette Armande ! Elleélève des mineurs comme on élève des lapins, et elle s’en fait un joli revenu. D’autant plus que le vieux banquier H... est tçujours à la clef, n’est-ce pas ?
— Aux lins de mois surtout.
Les deux jeunes gens, tout en causant, avaient atteint lebout du lac.
Au lieu de revenir sur leurs pas, selon l’usage adopté qui veut qu’on fasse quatre ou cinq fois le tour du lac, ils gagnèrent la cascade, prirent l’autre bord et ensuite la route de Madrid.
Madrid était, comme Paris, désert.
Deux petits crevés mélancoliques étaient assis sous une tonnelle, en face de leur verre d'absinthe.
Le gros baron hollandais Kummel fumait son cigare à la fenêtre d’un cabinet et paraissait attendre une femme quelconque.
Deux cocottes à paniers, mais encore parfaitement inconnues, venaient d’arriver, annonçant qu’elles attendaient des hommes trèschics avec qui elles devaient diner, et c’était tout.
— Pourvu, dit Jean de M... en jetant la bride au valet d’écurie, qu’Armande ne nous fasse pas poser.
-t Non, elle est femme de parole.
— - Tu crois?
— > Et puis je crois bien qu’elle s’ennuie comme nous en ce moment-ci.
— Plus que nous, même.
— Ah!
— Elle tenait à Paul.
— Bah! elle n’a pourtant pas l'air d’une femme qui se désole.
— D’accord, mais...
Jean de M... n’acheva pas.
Le landau d'Armande entra au grand trot dans la cour.
Armande mit pied à terre, ou plutôt tomba à demi dans les bras de Gaston accouru pour lui ouvrir la portière.
— Vous êtes bien gentils, mes enfants, ditelle. Aussi serez-vous récompensés.
— Comment l’entends-tu, Armande?
— Je vous ai promis la Toquée!
— Oui. Elle ne vient pas?
— Au contraire, elle me suit. Mais ses deux chevaux n’ont pas pu suivre mes trotteurs.
— Toujours bonne pour ses amies, cette chère Armande, ricana Jean de M...
— Tiens, dit Armande, croyez vous que lorsqu’on a une paire de chevaux de quinze mille francs, comme moi...
— Assez 1 fit Gaston.
— Alors Modeste te suit?
— Oui.
— Et c’est la récompense que tu nous promets...
— C’est-à-dire qu’elle a un tas de choses à nous raconter, mes enfants.
— Dame ! c’est qu’elle est forte sur le potin, cette bonne Toquée.
— Ce ne sont pas des potins, cette fois.
— Plaît-il ?
— C’est une histoire vraie, fort dramatique,
JDU GRAND MONDE.
d’hier, d’aujourd’hui et peut-étrede demain... — Ah çàt tu viens de voir un mélodrame,
n’est-ce pas?
r —Mais non, je vous jure... *■ ’i - - ~ 'Une seconde 1 voiture entra dans la cour.
C’était la calèche de louage de la Toquée. .
La Toquée, que nous connaissens. de longue main, se jeta successivement au cou des deux ■•jeunes’ gens. . • t ■ i :
— Nous allons dîner ici , n’est-ce pas, mes petites cailles? dit-elle. 1 » .
— Sans doute, t 1 “ ■ . i
— Et tu nous feras tes petits potins...
— Ah ! mes enfants, dit la Toquée, il s’agit bien de potins.
— Vraiment? *
— De quoi donc s’agit-il?
— Mais d’un affreux malheur.
— Hein ?
— Vous connaissiez Gonidec.
— Parbleu! mais nous le connaissons toujours.
— Le Gonidec de Mousseline?
— Lui- même, le vrai, le seul Gonidec.
— Eh bien ?
— Eh bien, il est mort...
— Hein?
— Il est mort, répéta la Toquée avec un soupir.
— Mais où... mais comment?...
— Il est mort chez Mousseline.
— Allons donc! Mousseline l'avait quitté pour un Russe, le comte Paul K...
— Je l’ai cru comme vous.
— Comme tout Paris.
— Eh bien, tout Paris se trompait, voilà tout.
Et la Toquée, suffoquée par l’émotion, se laissa tomber sur un siège et murmura :
— Et je crois bien que tout cela est ma faute.
— Un peu mélodrame! dit Jean de M.., qui la regarda avec étonnement.
— Voyons, ma bonne Modeste, dit Jean de M..., explique-toi donc.
— Sur quoi ?
— Sur la mort de ce pauvre Gonidec.
— Je suis la cause Indirecte de cette mort, moi, répondit la Toquée de plus en plus émue.
Gaston regarda Armande d’un air qui voulait dire :
— Ah çà, mais c’est donc là le plaisir que tu nous avais promis? Merci bien!
Et il y eut un moment de silence.
■ — Bah! reprit la Toquée, qui essuya une larme et se mit à rire ensuite, je n’ai péché que par ignorance, après tout.
— Mais eniln, t’expliqueras-tu?
— Versez-moi un verre de madère, d’abord.
— Tiens, ma tille.
— Ah ! ça va mieux maintenant.
— Eli bien?...
— Figurez-vous donc, reprit la Toquée, que j’étais à peine revenue d’Ecosse.
— Ah! c’est juste, dit Jean de M».., tuas fait un voyage.
— Avec Montbard.
— Qui n’a pas le sou.
— Qui avait cinquante mille francs en beaux billets bleus dans son portefeuille, messeigneurs.
— Où les avait-il volé3? ..
— Il les avait gagnés.
— Quelle bêtise ! il ne joue jamais.
— Soit. Enfin, cela ne me regarde pas.
Donc, Montbard m’avait emmenée en Ecosse.
— Et puis?
— Nous revenons au tout d’un mois. Croqués les cinquante mille francs.
— Tu vas bien, toi, dit Gaston.
— Attendez... Naturellement, nous nous quittons. „ ♦
— Elle est nature, fit Jean de M...
— Huit jours se passent, continua la Toquée. Je n’avais plus entendu parler de Mont- ' • bard.
— Bon!
— Un matin, avant neuf heures, il monte chez moi, et Je le regarde en riant et lui dis : Ah çà, tu as donc regagné cinquante autres mille francs ?
— Peut-être bien, me dit-il.
— Ah bah !
Et je viens te proposer une affaire, poursuit-il.
— Oh! assez de voyages comme ça.
— Il ne s’agit pas de voyages.
— Alors je ne comprends plus, car si tu crois que je vais m’afficher avec toi en plein Paris...
— Il ne s’agit pas de moi.
— Hein?
— Veux-tu gagner cent mille francs en huit jours?
— J’étais stupéfaite. Montbard continua :
Tu connais Mousseline?
— C’est ma meilleure amie.
— Eh bienl mon meilleur ami, à mol, en est amoureux fou.
— Et cet ami...
— C’est le comte Paul K..., un homme fabuleusement riche. Si tu veux le servir, il y a cent mille francs pour toi.
— Et pour toi, qu’y a-t-il?
— Oh ! répond-il en souriant, c’est affaire entre le comte et moi, et cela ne te regarde pas.
— Dame! mes enfants, reprit la Toquée, cent mille francs c’est une somme, surtout quand il n’y a pas grand’chose à faire pour cela.
Le jour même, Montbard m’amène le comte Paul, nous prenons rendez-vous pour le lendemain.
— Ici, dit Gaston.
— Tiens, c’est vrai, vous y étiez, vous.
— Parbleu ! oui.
— Mousseline arrive, je la présente au com-
te, nous dînons, et les voilà qui partent ensemble comme deux amoureux.
— Mais... Gonidec...
— Gonidec était parti en voyage, disait-on.
Ce n’était pas vrai. Gonidec était rentré chez Mousseline.
— Pourquoi?
— Voilà ce que je ne sais pas et ce que personne ne sait...
— Enfin, voyons...
— Je ne sais pas davantage ce qui s’est passé entre Mousseline et le comte Paul. Mais ce dernier a enlevé Mousseline.
— Comment?
— Pour tout Paris il était devenu son amant...
— Alors, pourquoi l’enlever?
— En réalité, il ne l’était pas.
—Mais c’est un roman que tu nous contes là*
— Attendez donc, ce n’est rien encore.
— Parle, ma fille, dit Jean de M..., tu as le racontar un peu diffus; mais, enfin, ce que tu dis est plein d’intérêt.
La Toquée poursuivit :
— C’est le groom de Mousseline qui m’a tout raconté ; il était payé et n’avait plus à ménager le Russe.
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— Fi donc ! ma fille, (lit Jean de M...; tu fais donc jaser les domestiques?
— Mon Dieu! non ; le groom est venu chez moi ; il était sans place et m’a offert ses services.
— Mousseline l’avait donc renvoyé?
— Mais non.
— Autre énigme!
— Vous allez voir. C’est le groom qui parle.
Le comte Paul était persuadé que Gonidec était caché chez Mousseline; il avait acheté le groom et le cocher. Mais ni le cocher ni le groom ne savaient rien.
— Comme c’est vraisemblable, ce que tu dis là!
— C’est invraisemblable, c’est vrai. Ne vous rappelez-vous pas que, il y a quatre ou cinq ans, Mousseline avait caché un de ses amants?...
— Oui, dom Pedro.
— Que la police cherchait partout et qu'elle ne trouva pas.
— Mais, poursuivit la Toquée, le comte Paul trouva la cachette.
— Ah!
— Et, une nuit. Mousseline endormie fut jetée dans une chaise de poste et emmenée
4 avec, le comte Paul. Le groom entendit même qu’il disait en partant : Elle dormira quarante- -huit heures et ne s’éveillera qu'en Allemagne. — EtGonidec? i
— Attendez donc. Au moment où Mousse-
line quittait sa maison, sans en avoir conscience, une autre femme y entrait.
— Quelle femme ?
• — Une femme amenée par le comte Paul et . qui a gardé le cocher et le groom à son ser- . vice.
Elle est restée huit jours dans l’hôtel de Mousseline.
— Et Mousseline n’est pas revenue?
— Mais attendez donc! Que s'est-il passé durant ces.huit jours?
Le groom ni le cocher ne l’ont su au juste.
Chaque soir la femme mystérieuse s’enfermait dans la chambre de Mousseline.
-Ah! ah!
— Et Gonidec sortait de sa cachette.
— Pour venir la trouver?
— Oui.
— Mais alors il aimait cette femme?
— Elle lui avait inspiré une passion féroce. •
— Et puis? ? ,
' Di
gitized
— Dame ! au bout de huit jours, un matin, la dame s’en est allée et on a congédié les domestiques.
— Mais Gonidec?
— Gonidec avait gagné un mal étrange, épouvantable, quelque chose d’horrible enfin : son corps s’en allait par lambeaux et son visage était une plaie; il a perdu successivement la vue, l’ouïe, la parole, et il n’a même pas reconnu Mousseline...
— Ah! Mousseline est donc revenue?
— Oui.
— Et Gonidec est mort?
— Dans ses bras, le jour même de son retour.
— Mais c’est épouvantable ce que tu nous contes là !
— Il y a une chose que je ne comprends pas, dit Jean de M...
— Tu es plus heureux que moi, fit Gaston.
— Plaît-Il?
— Car moi je ne comprends rien du tout à cette histoire.
— Ni moi, dit Armande.
— Enfin, reprit Jean de M..., pourquoi Gonidec se cachait-il?
— Mystère!
— Quelle était cette femme qui a joué le rôle do bourreau?
— Une femme inconnue, dit la Toquée ; le groom ne savait qu’une chose, c’est qu’on l’appelait le Vautour.
— Un joli nom!
— Et bien justifié, je vous assure.
— Mes enfants, dit Jean deM.., je crois que Modeste nous fait poser.
— Ah! non, par exemple!
Et comme elle avait ri, la Toquée se remit à pleurer.
En ce moment, un coupé arriva au grand trot et entra dans la cour.
Une femme en descendit.
A sa vue, Armande, la Toquée et les deux jeunes gehs poussèrent un cri de surprise.
Cette femme, c’était Mousseline.
Mousseline vêtue de noir des pieds à la tête. Mousseline pâle, mais marchant la tête haute comme une femme qui a pris une résolution suprême.
— Mais c’est la veuve du Malabar! murmura Jean cfe M...
La plaisanterie de mauvais goût de Jean de M... n’eut pas d’écho.
La Toquée, en voyant Mousseline, se leva précipitamment, courut à elle et lui sauta au cou en fondant en larmes.
— Je te pardonne, lui dit Mousseline, mais laisse-moi.
Et elle alla s’asseoir dans un berceau voisin de celui où Armande et les deux jeunes gens se trouvaient.
Mousseline était pâle, mais elle ne pleurait pas.
La Toquée l'avait suivie.
— Que viens-tu faire ici ? lui dit-elle.
— Je viens à un rendez-vous d’amour, répondit Mousseline avec un accent d’épouvantable ironie.
Et comme la Toquée la regardait avec stupeur, Mousseline poursuivit :
— Gonidec est mort, il faut que je le venge!
Fuis elle ajouta :
— Cette femme qui est avec toi, c’est Armande, n’est-ce pas ?
— Oui. Tu ne la connais pas?
— De vue seulement.
— Ah!
— Et cependant je voudrais lui parler.
— Viens à notre table, alors.
— Non, dit Mousseline, j’ai horreur des hommes en ce moment, surtout de ceux-là.
Mais prie Armande de venir me parler; tu resteras avec ces messieurs pendant ce temps-là.
La Toquée essuya ses larmes et rejoignit Armande, Gaston et Jean de M...
Ces messieurs avaient une discussion à voix basse avec la pécheresse.
— Ah ! disait celle-ci, vous ne comprenez pas que Mousseline soit en deuil?
— Non, répondit Jean de M...
— On n’a donc pas le droit de porter le deuil de son amant?
— Non, ma chère; il est des deuils qu'on ne porte qu’au fond du cœur.
— Par exemple!
— Je fais mieux, reprit Jean de M..., je soutiens que, généralement, on aime dix fois plus sa maîtresse que sa femme.
— Bon!
— Mais on ne doit pas porter Je deuil de sa maîtresse.
Armande haussa les épaules :
— Voilà bien les conventions du monde, fit-elle. Eh bien! moi, j’ai quitté Paul, mais je l’aime toujours.
— Et si Paul mourait...
— Je m’habillerais tout de noir, commo Mousseline.
— Même s’il était marié ?
— Certainement. N’ai-je pas eu les mêmes droits que sa femme?
— Oui et non, dit Gaston.
— Tenez, mes enfants, fit Armande impatientée, vous êtes de parfaits imbéciles, voilà mon opinion, et maintenant parlons d'autre chose.
— Elle est toujours gracieuse, cette Armande! dit Jean de M... en riant.
— Elle a surtout des façons de mettre un terme à une discussion... dit Gaston.
— Oh ! assez! fit Armande, assez!
Ce fut en ce moment que la Toquée revint.
— Vous ne vous connaissez donc pas, Mous- • seline et toi? dit-elle.
— De vue seulement. Nous nous rencontrons aux premières.
— Eh bien, elle veut faire ta connaissance. .
— Ah!
— Et elle te prie d’aller lui dire bonjour.
Armande eut un geste d’étonnement.
— Elle aura sans doute entendu ta théorie sur le deuil, et elle veut t’en remercier, dit Jean de M... d’un ton railleur.
— Non, dit la Toquée, je crois qu’elle a quelque chose de plus sérieux à te dire,
— A moi ?
— Yas-v toujours, tu verras.
Armande se leva et alla dans le berceau où Mousseline était toute seule.
Les deux femmes se saluèrent.
Puis Mousseline dit à Armande :
— Pardonnez-moi, madame, si je rouvre chez vous une plaie à peine fermée.
— Que voulez-vous dire, madame?
— Je veux vous parler de Paul.
— Vous le connaissez? dit Armande, qui
tressaillit. ' •
-L’aimez-vous toujours? demanda Mousseline.
— Je l’aime assez pour n’avoir pas voulu entraver son avenir.
— Il va se marier?
— Oui, madame.
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— Eh bien, dit Mousseline, il faut l’aimer assez, madame, pour empêcher ce mariage à tout prix.
Armande tressaillit.
— Ah 1 fit-elle, je sais ce que vous voulez dire, madame. Il épouse la fille d’un homme qui n’a pas une très-bonne réputation.
— Ceci n’est rien encore, madame.
— Mais... alors, que voulez- vous dire?
— Madame, reprit Mousseline, je suis bien certaine que Modeste vous a raconté la mort de mon pauvre Gonidec.
— Oui, madame.
— Je suis arrivée assez à temps pour recueillir son dernier .soupir, et même il a eu le temps de me confier un secret.
— Ah ! fit Armande.
— Si vous aimez Paul encore, voyez-le, je vous en supplie.
— Et puis?
— Et dites-lui que sa fiancée, son beau-père futur, toute sa nouvelle famille, enfin, est menacée d’un malheur épouvantable.
— Mais quel est ce malheur ?
— Je ne puis vous en dire davantage.
Armande était T)ouleversée.
, sc
— Mais, madame, dit-elle enfin, Paul n’est plus à Paris.
— Où est-il donc ?
— En Bretagne, depuis deux jours.
t- Dans la famille de sa future, n’est-ce pas ?
— Oui, madame.
— Au château de Lorgerief
— Précisément.
— Ah ! dit Mousseline, j’arriverai certainement trop tard.
— Comment?
— Je pars ce soir, répliqua Mousseline.
— Pour la Bretagne ?
— Oui.
— Vous allez au château de Lorgerie?
— Non, je vais à Plouesnel.
— Qu’est-ce que cela ?
— C’est le château 4e M. de Gonidec.
Armande eut un nouveau geste de sur-
prise.
— Je vais porter à sa femme la nouvelle de sa mort et m’associer avec elle pour le venger, acheva Mousseline d’une voix sourde.
Et comme elle disait cela, une voiture entra dans la cour de Madrid.
Un homme en descendit, parut chercher
quelqu’un des yeux, aperçut enfin Mousseline et vint droit à elle.
La Toquée causait avec Jean de M... et Gaston. •
— Bon! dit Jean de M..., qu’est-ce que eelui-là?
Et il regarda curieusement le nouveau venu.
t — Ça, dit Mousseline, c’est Robert Bulton.
— Connais pas.
— Je le connais, moi.
— Alors, raconte...
— Robert. Bulton est un Américain qui est fort riche.
— Très-bien.
— Et tout nouvellement à Paris.
Cela se voit à sa tournure.
— Mon petit Jean, dit la Toquée, veux-tu que je te donne un bon conseil?
— Parle, ma fille.
— Si tu as jamais envie de te battre, adressétoi à un autre que lui.
4 — Et pourquoi cela ?
— Parce que c’est le premier tireur du monde.
— On dit ça de bien des gens.
— On le dit avec raison de lui.
. — En vérité !
— De plus, il a le mauvais œil.
— Ah ! voici la superstition qui s’en mêle... La Toquée jeta un petit cri d’étonnement en
voyant Robert Bulton se diriger vers Mousseline.
— Ah ! murmura-t-elle, c’est donc avec lui
qu’elle avait rendez-vous ? Je crois comprendre. ,
— Plaît-il? fit Jean de M...
— Je crois comprendre, dit la Toquée, mais ça ne te regarde pas.
Armande revenait en ce moment.
Elle avait laissé Mousseline tête à tête avec le terrible Américain.
Cependant l'Américain Robert Bulton était en tête-à-tête avec Mousseline.
C’était un homme étrange d’aspect que ce Yankee.
De taille moyenne, les épaules larges, les cheveux châtains, la barbe rousse par places*
Dü GRAND MONDE.
l'œil d’un bleu pâle, la lèvre charnue et sensuelle.
Robert Bulton était un homme de trentedeux à trente-six ans.
Il était né dans l’ouest des Etats-Unis, — le pays où l'homme est Join encore de la civilisation, où il a de fréquents rapports avec les tribus d’indiens et dispute son existence à une nature âpre et rebelle^ en dépit de sa majesté.
Peu s’en fallait qu’il ne fût Mormon; car de la ville où il était né au lac Salé il n’y avait qu’un pas.
Robert Bulton était un demi-sauvage.
Son père, émigrant anglais, avait fait sa fortune aux frontières du Mexique, dans le commerce de ces troupeaux immenses qui se comptent par millions de têtes.
Toujours à cheval dès l’enfance, jouant du bow knifes et*du revolver à un âge où les fils d’Europe jouent au cerceau, Robert Bulton méprisait les hommes civilisés.
Quand il vint à New York pour la première fois, il trouva que les femmes étaient trop pâles et trop minces.
• On lui avait tant parlé de l’Europe, et surtout de Paris, que la fantaisie lui vint dépasser la mer. •
Il était à Paris depuis deux ans. •
On le voyait peu au bois, moins encore dans le monde.
On le rencontrait dans les manèges, les salles d'armes, les tirs, et son adresse était proverbiale.
Un matin, on fit courir le bruit qu’il avait le mauvail œil ; c’est une plaisanterie napolitaine qui a conquis son droit de cité à Paris.
Pour peu qu’un homme soit excentrique, on lui attribue la funeste influence du jettatore.
Robert Bulton eut trois querelles en six mois, partant trois duels, partant encore trois hommes morts.
Il couvrait d’or les femmes qui lui plaisaient.
On le savait si riche, qu’il rencontrait rarement des femmes cruelles. •
Pourtant il en avait rencontré une.
Cette femme, c’était Mousseline.
L’été précédent, Mousseline était à Bade.
Robert Bulton s’y trouvait pareillement.
Mousseline était jolie; en plus elle avait ce qu’en argot parisien on nomme le chien.
Robert Bulton en devint amoureux.
Un jour il se fit précéder à l’hôtel de la Cour
de Bade, où elle logeait, par un cadeau de cent mille francs.
Mousseline lui renvoya le cadeau , mais elle l’invita à venir prendre du thé.
Et quand ils furent tête à tête, elle lui dit:
— J’ai un amour au cœur, et je n’ai pas besoin d’argent. Dans ces conditions-là, je suis
aussi imprenable qu’une femme vertueuse, moi qui n’ai pas de vertu.
Mais je suis une femme d’expérience et je sais que l’amour ne dure pas éternellement.
On s’est couché le cœur plein, on s’éveille le lendemain le cœur vide.
Je prends bonne note de votre cour; si jamais j’ai le cœur vide, repassez, vous serez bien reçu.
Ce langage, d’un positivisme sans mélange, ne déplut pas à un excentrique comme Robert Bulton.
— C’est bien, dit-il, j’attendrai.
Et il avait attendu.
Chose bizarre 1 cet homme, qui avait tout ce qu’il voulait et que les femmes se disputaient parce qu’il était riche, devint horriblement malheureux à partir de ce moment-là.
Il attendait Mousseline.
De temps en temps il lui faisait une visite :
— Est-ce bientôt mon tour? disait-il.
— Pas encore, répondait-elle.
Et ce sauvage, qui avait, le pistolet au poing et le poignard aux dents, pénétré dans un campement d'indiens Sioux pour voler la femme du chef qui lui plaisait, s’en allait avec la résignation du premier cocodès venu.
Or, un soir, comme il sortait du club, où il avait très-rondement perdu dix mille dollars, Robert Bulton, en rentrant chez lui, trouva un mot de Mousseline.
Elle lui disait :
« Votre heure est peut-être venue.
« Demain, à cinq heures et demie, à Madrid.
« Nous causerons.
