MOUSSELINE

Robert avait failli devenir fou.

Il n'avait pas dormi de la nuit.

La mitinée du lendemain lui avait paru interminable.

Enün il avait compté les minutes à partir de midi.

Et il arrivait, pâle d’émotion et le cœur palpitant.

À la vue de ces vêtements de deuil qui couvraient Mousseline de la tête aux pieds, il tressaillit.

Mousseline congédia Armande, qui rejoignit la société.

Puis elle tendit la main à Rohert et lui dit:

— Regardez-moi !

— Vous êtes en deuil?

— Oui, il est mort.

— Ah ! dit-il.

— Vous permettez, n’est -ce pas? que je porte son deuil? ajouta-t-elle.

Il ne répondit rien.

Il la contemplait avec extase.

Mousseline poursuivit :

— Je parle toutes les langues d’Europe. Eh bien, causons en allemand. Je ne veux pas qu’on entende ce que nous disons.

— Comme vous voudrez, dit-il.

Mousseline reprit :

— Je suis libre de mon corps et de mon cœur. On n’est pas jaloux d’un mort, n’est-ce pas ?

Robert Bulton eut un geste de dénégation.

— M’aimez-vous toujours? continua-t-elle.

— A en mourir.

— Non, assez de morts comme ça. Il vaut mieux vivre. Voyons, que feriez-vous bien pour me prouver votre amour?

— Voulez-vous queje vous emmène en Amérique? J’ai vingt lieues carrées de pays; je commande à cinq mille serviteurs. Voulezvous être reine ? Je me sépare de l’Union et me déclare* in dépendant, répondit-il.

Elle eut un pâle sourire.

— C’est beau, dit-elle, mais je veux mieux que cela.

— Voulez-vous que je vous achète le boulevard des Italiens? dit-il.

— Pour quoi faire?

— Pour en faire un jardin réservé. J’en sablerai les allées avec de la poudre d'or, et vous seule aurez le droit de vous y promener.

— Non, dit-elle, je veux plus que cela encore.

— Alors parlez.

— Dites-moi, reprit Mousseline, est-il vrai que vous soyez d’une force merveilleuse à l’épée?

— A l'épée, au pistolet, à toutes les armes enfin.

— Vous avez tué trois hommes?

— A Paris.

Ml

— Et en Amérique?...

— Oh! là, il me serait difficile de compter.

— Eh bien, reprit Mousseline, c’est la vie d’un homme que je vous demande.

Il la regarda avec étonnement.

— Ecoutez-moi, reprit-elle. L’homme que - j’aimais est mort.

— Vous me l’avez dit. 4

— Il est mort assassiné...

* “Ah! * * # -

— Et je veux que sa mort soit vengée.

— Dites-moi le nom de l’assassin, dit froidement Robert Bulton.

— Et vous le tuerez?

— Il sera mort demain.

— Alors, dit Mousseline avec un accent de haine implacable, vous pouvez venir demain soir, on ne vous refusera plus rien.

— Son nom? dit le Yankee.

— Il se nomme le comte Paul K... jfe-*, — C’est un Russe?

-Oui.

— Où le trouverai-je?

, — Au café Anglais tous les soirs.

— J’irai y souper aujourd’hui.

Et le Yankee se leva :

— Adieu, dit-il, à demain !

'-Jrÿ*

van*

■ vK':

ylf' ■

‘fsS*-

— A demain! dit Mousseline.

Il la salua gravement, regagna sa voiture et dit au cocher :

— A Paris!

Et Mousseline murmura:

— Quand le comte Paul sera mort, je m'occuperai, moi, du prince géorgien Tuliatrac.

xvm

Qu’était devenu le comte Paul K... depuis que Mousseline, s’échappant furtivement et en pleine nuit de la petite ville allemande, l’avait laissé dans sa chambre d’auberge?

Mousseline n’avait pas, on le sait, perdu une minute; elle avait calculé qu’en voyageant toute la nuit elle aurait mis le Rhin entre elle et le comte, avant qu’il ne se fût seulement aperçu de son départ.

Mousseline se trompait.

Le comte Paul avait deviné ses projets, entendu le conciliabule qu’elle avait tenu avec la petite servante ; enfin il l'avait entendue descendre l’escalier.

Abrité derrière la jalousie de la fenêtre, sans lumière, le comte Paul avait vu Mousseline s'éloigner.

Et il avait eu un soupir, murmurant ce simple mot :

— Pauvre femme !

C’est que le comte Paul n’avait plus besoin de retenir Mousseline loin de Paris.

Il avait reçu vers le soir, après sa deuxième visite à Mousseline, cette dépêche si impatiemment attendue.

Elle était ainsi conçue :

« C’est fait. Gonidec a succombé. Vautour demande instructions, moi aussi. Femme de chambre toujours prisonnière.