I MÉRIADEC

Et le comte Paul avait répondu :

« Vautour libre, retourner Bretagne. Congédier domestiques, un peu liberté à Aglaé pour elle soigner mourant. »

Puis, revenu à son auberge, il avait longtemps hésité sur ce qu’il ferait.

Annoncerait-il tout de suite la mauvaise nouvelle à Mousseline?

i44 LES VOLEURS

Attendrait-il le lendemain? \ ' r

Mousseline avait simplifié la question en formant ce projet de fuite que le comte devina

-JL

à sa sortie furtive en compagnie de la petite servante, et aux nombreuses allées et venues ensuite de cette dernière.

— Elle me met à l'aise, avait pensé le comte.

Il est probable maintenant que je ne la reverrai plus.

Et le comte avait passé la nuit dans son lit; il avait paru, le lendemain, médiocrement étonné du départ de sa compagne de voyage, ‘ et s’en était revenu tranquillement à Paris en prenant son temps.

Mousseline était arrivée bien avant lui,

comme on le pense bien. ?

Un homme attendait le comte Paul à la gare.

C’était Mériadec.

— Est-ce que Gonidec est déjà mort? demanda le comte.

— Il est mort ce matin.

— Le mal est allé rondement, je le vois.

— C’est que Gonidec avait mené une jeunesse orageuse. 1 ..

— Et Mousseline ?

— Elle est comme folle de douleur.*

Le comte fronça le sourcil.

— Voici la seconde fois, dit-11, que lorsque nous frappons, une femme, et une femme intéressante, se met en travers de nos projets.

— Qu'y faire? dit Mériadec.

— Mousseline adorait Gonidec.

— Cela est vrai.,

— Et elle cherchera à le venger.

— Comment ?

— Je n’en sais rien, mais elle le vengera, ou du moins elle essayera.

Mériadec se prit à sourire.

— Comte, dit-il, je crois que vous ne voyez pas très-clair, en ce moment, dans le passé, ni dans le présent.

— A plus forte raison je ne dois pas deviner l’avenir, n’est-ce pas ?

— Ce n’est point ce que je veux dire.

— Ah!

— Mousseline vous intéresse malgré vous ; encore un peu, et vous l’aimeriez...

— Vous venez de dire une chose très-vraie, Mériadec.

— Voyez-vous ça !

— J’ai juré à Mousseline de la servir, et je tiens mon serment, comme vous voyez, mais e me fusse bien dispensé de jouer le rôle de

séducteur auprès de la pauvre fille, qui est charmante, après tout, et dont je commençais à me toquer, à mesure que sa haine pour moi grandissait ; car vous pensez bien qu'elle doit rne haïr...

— Dame!

— Un homme ne m’a jamais fait peur, poursuivit le comte, vous en savez quelque chose, Mériadec?

— Parbleu !

— Mais la haine d’une femme m’épouvante, et jo voudrais bien m’aller promener un peu loin de Paris.

— Cela dépend de vous, dit Mériadec.

— Mais non.

— De qui donc, alors?

— De Tuhatrac.

— Eh bien! allez le rejoindre en Bretagne.

— Non pas, il faut, vous le savez bien, que nous restions ici et que nous attendions ses ordres.

— Au fait, dit Mériadec, ce n’est pas aujourd hui que Mousseline est à craindre.

— Certainement, non, mais dans huit jours...

— Nous prendrons nos précautions, dit e*eorc Mériadec.

Le comte Paul ne disait à Mériadec qu’une moitié do la vérité.

C'était moins la peur qu’il avait de la liaine de Mousseline, que le remords qui s’était emparé de lui, remords mélangé d’un autre sentiment qu’il osait à peine s’avouer.

Il avait fini, tout ou demeurant fidèle aux volontés do Tulxatrac, par aimer Mousseline.

Au lieu de descendre chez lui, rue de la Pépinière, le comte Paul se Ht conduire à l’hôtel du Louvre.

A l’exception de Mériadec, il ne vit personne pendant deux jours.

Il demeurait enfermé dans sa chambre et ne sortait que le soir, à pied, longeant, mélancolique, les arcades de la rue de Rivoli et poussant parfois jusqu’aux Champs-Elysées.

Le troisième jour de cette captivité volontaire qu’il s’imposait, le comte se trouva à l’entrée de la rue Royale, vers dix heures du soir.

Machinalement et obéissant à ses habitudes d’autrefois, au lieu de s’en revenir par la rue de Rivoli, il entra dans la rue Royale, descendit à la Madeleine et longea le boulevard.

Par un eifet de l’habitude aussi, il se trouva devant le café Anglais, hésita un moment,

puis entra dans le petit salon du rez-de-chaussée et demanda à souper.

De dix heures à minuit, le café Anglais est désert, surtout au rez-de-chaussée.

Le comte Paul se trouva donc seul tout d’abord.

Mais un quart d’heure après, une autre personne entra.

C’était l'Américain Robert Bulton.

Robert vint s’asseoir à une table voisine.

Le comte ne fit nulle attention à lui.

Robert se mit à le regarder.

D’abord ce fut en pure perte.

Le comte Paul ne levait pas les yeux.

Puis un troisième soupeur arriva.

Celui-ci vint tendre la main à l’Américain et s'assit à sa table.

Alors tous deux se mirent à causer bruyamment.

Le troisième personnagejétait un Allemand, et ce fut en allemand que la conversation s'engagea.

Malgré lui, le comte prêta l’oreille à leur conversation.

Robert Bulton disait :

— J’ai horreur des Russes. Ce sont des sauvages qui se sont frottés d’un faux vernis de

civilisation ; ils affectent des mœurs élégantes, des airs de grand seigneur ; mais grattez-les, et vous retrouverez le Cosaque, aimant la chandelle et buvant de l’eau-de-vie.

Comme Robert Bulton disait tout cela sans avoir l’air de se douter que le comte Paul fût Russe, celui-ci ne soufflait mot.

A peine avait-il laissé échapper un geste d’impatience.

L’Américain continua :

— Nos gouverneurs de Wasinghton paraissent rechercher l'union russe et ils ont tort. Le Cosaque nous trahira. Ces gens-là sont pires que les Grecs, qui sont cependant sans foi ni loi.

Cette fois, le comte Paul n'y tint plus.

— Pardon, messieurs, dit-il.

— Plaît-il? fit Robert Bulton.

Et il regarda insolemment le comte.

— Vous ne savez peut-être pas qui je suis, dit le comte.

— Cela m’est parfaitement égal.

— Je suis Russe, messieurs.

— Ah! vraiment?

Et Robert Bulton se mit à rire.

— Et je vous prierai de vouloir bien rétracter...

— Si vous êtes Russe, tant pis pour vous î dit encore Robert Bulton.

— Monsieur ! vous m’insultez !

— Voici ma carte, dit l’Auiêricain.

Et il jeta sa carte au nez du comte Paul, ce qui constituait une nouvelle insulte.

— C’est Lien, monsieur, dit le comte en se levant, pâle de colère, à demain ! Voici ma carto aussi.

— A demain! dit tranquillement Robert Bulton.

Et quand, le comte fut parti, l’Américain murmura :

— Tu ne souperas pas ici demain soir, mon bonhomme.

On ne se bat plus au bois de Boulogne, et il y a bien douze ou quinze ans déjà.

Où trouver un endroit désert au milieu de ces allées tirées au cordeau?

Comment éviter les gardiens à pied ou à cheval qui sillonnent le bois dans tous les sens?

Les gens qui ont une querelle à vider vont maintenant au bois de Vincennes, au Vésinet ou à Meudon.

Cependant, de temps à autre, des duellistes choisissent le bord de la Seine, notamment Suresnes et Saint-Cloud.

Il y a là une foule de terrains à vendre, lesquels sont clôturés de planches.

On enlève une planche, on la remet quand tout le monde est passé, et, dès lors, on est comme chez soi.

A quatre ou cinq cents mètres en amont, vous apercevez Saint-Cloud, à trois cents en aval, Suresnes.

Après avoir échangé deux balles, la plupart du temps inoflénsives, on va déjeuner.

Alors on a le choix entre la Téte-Noire , à Saint-Cloud, et le Pavillon de la Belle-Gabrielle, à Suresnes.

Ce dernier établissement possède un kiosque dans lequel oh voit le diable à quatre aux pieds de la belle Gabrielle, et un cuisinier dont le savoir est incontestable. •

Or, le lendemain du jour oit M. Robert Jlulton avait, au café Anglais, échangé sa carte contre celle du comte Paul, ce dernier arriva vers midi au pavillon de la Belle-Gabrielle ; il

était dans son phaéton, ayant à côté de lui Mériadec boutonné jusqu’au menton, comme il convient à un homme qui va jouer le rôle important et sérieux de témoin.

Tous deux mirent pied à terre dans le jardin du pavillon, demandèrent le fameux cabinet, et le maître de rétaolissement, M. Choquât, vint prendre leurs ordres.

— Nous attendons un ami, dit le comte.

Faites-nous mettre trois couverts, et donneznous du vin de Madère et des cigares.

Puis, quand M. Choquât fut parti et que le comte se trouva seul avec Mériadec, il lui dit :

— J’aime assez cette mode nouvelle qui consiste à se battre dans l’après-midi.

Mériadec était soucieux et ne répondait pas.

Le comte poursuivit :

— J’attends le baron Grousseleff; c’est lui qui s’est chargé de tout.

— Mais, dit alors Mériadec, comment cette querelle est- elle venue?

— Comme viennent toutes les querelles.

— Mais encore...

— Eh bien , ces deux messieurs parlaient de la Russie et des Russes en termes désobligeants.

— Sans savoir que vous étiez Russe?

— Je le crois.

— Vous ne connaissiez pas ce Robert Bulton ?

— Je l’ai vu pour la première fois hier.

— Vraiment?

— Et je suis bien certain, continua le comte, qu’il n’avait pas l’intention...

— Tout cela est fort désagréable, dit Mériadec.

— Ah ! mon bon ami, dit le comte, vous savez si je suis dévoué à Tuhatrac et à la princesse Catherine...

— Sans doute.

— Mais mon dévouement ne va pas jusqu'à ne pas risquer ma vie pour mon propre compte, quand je me crois insulté.

— Aussi, dit Mériadec, n’est-ce pas ce que je veux dire.

— Ah ! expliquez-vous donc alors.

— Je crois que vous vous méprenez singulièrement.

— Sur quoi ?

— Sur la nature de cette provocation.

— Comment l’entendez-vous?

— Je crois que cet Américain est un instrument.

lot LES VOLEURS

— L’instrument de qui ?

— Cherchez bien...

Le comte tressaillit.

— De Mousseline, peut-ôtre?

— Oui.

— Je l’ai pensé comme vous d’abord.

— Eh bien ?

— Mais, en rappelant mes souvenirs, j’ai renoncé à cette supposition.

— Pourquoi?

— Parce que, durant moii rôle d’amoureux, Mousseline m’a parlé de tous ses adorateurs passés et présents.

— En vérité!

— Depuis dom Pedro le Brésilien jusqu’à ce pauvre G on idée.

— 1 Elle no vous a point parlé de l’Américain ?

— Non.

— Qu’est-ce que cela prouve?

— Une chose, c'est qu’elle ne le connaissait pas.

— Ah bien ! elle le connaît maintenant.

— C’est invraisemblable.

— Bah !

— Vous m’avez dit vous-môme qu’elle était folle de douleur.

ISS

— Cela est vrai.

— Et qu’elle avait pris le deuil.

— En effet.

— Eh bien, une femme qui pleure n’est pis armée pour la séduction. Si l’Américain était un chevalier de Mousseline, ce ne pourrait être qu’un chevalier du passé, et alors elle m’en aurait certainement parlé.

Le comte fut interrompu par le bruit d’une voiture qui entra dans le jardin.

Un jeune homme en descendit.

C’était le baron Grousseleil', attaché à l’ambassade de Russie etjpremier témoin du comte Paul.

Il monta dans le chalet où ce dernier et Mériadec l'attendaient.

— Eh bien ? fit le comte Paul, tout est-il réglé ?

— Tout est réglé, convenu.

— Bon ! -

— Vous vous battez à trois heures, dans un terrain à vendre,, à deux cents pas du pont suspendu.

— A l’épée?

— Au pistolet d’abord.

— Ah! ah!

— Si quatre balles sont échangées" sans ré-

sultat, vous continuerez à l'epée, jusqu’à ce que l’un de vous soit hors de combat.

— Eh! dit le comte avec un sourire, ce n’est pas précisément, je le vois, un duel pour rire.

— Certes non, cet Américain est féroce.

— En vérité?

— Du reste, dit le baron Grousseleff, j’ai des renseignements sur lui.

— Voyons?

— Au club du Sporting on m’a donné un véritable dossier.

— Et vous allez me le communiquer?

— Je ne l’ai demandé que pour cela. Ecoutez.

— Je suis prêt, dit le comte.

— Sir Robert Bulton est un Américain do l’Ouest.

— Fort. bien.

— Il s’est battu avec les Indiens, avec les Mexicains, avec les mineurs de Californie. Il a sur la conscience une douzaine do cadavre pour le moins.

— • Peste !

— Il a accompngnéou plutôt il a commandé, il y a cinq ans, une expédition qui est restée mémorable dans les histoires de guerre du nouveau monde.

— Coûtez- nous cela, baron, dit le comte, toujours calme et presque indifférent.

— Cela se passait dans l’extrêmenord-ouest de l’Amérique, aux frontières des possessions russes.

Robert Bulton, à la tête de trente-cinq hommes, résolut d’enlever la femme d’un chef indien dont on vantait la beauté.

Par une nuit sombre, il entoura le campement des Indiens, puis, lui seul, il pénétra dans la tente du chef et emporta sa femme dans ses bras.

— Et puis?

— Et puis, dame! on ne m'en a pas dit davantage touchant cette aventure.

— Alors, dit le comte Paul froidement, vous n’en savez que la première moitié.

— Hein ?

— Et je puis vous dire la seconde.

— Vous?

— lyioi.

Mériadec regarda le comte Paul avec éton-

nement.

— Le diable m’emporte, poursuivit celui-ci, si je supposais que Robert Bulton et l’Américain dont mon frère le comte Georges m’a rav 14

to8 LES VOI-EÜRS

conté l’histoire uo faisaient qu’une seule et même personne !

— Votre frère l’a connu?

— Non-seulement il l’a connu, mais... il lui a sauvé la vie.

— A Robert Rulton ?

— Oui.

— Voilà qui est bizarre...

— Attendez donc, fit le comte Paul, je vais vous raconter cela dans tous ses détails.

La porte du chalet s’ouvrit en ce moment, .

et M. Choquât entra d’un pas majestueux, précédant deux garçons qui apportaient un déjeuner dônt Brébant eût, sans hésitation, signé le menu.

Quand le déjeuner fut servi, quand M*. Choquât et ses garçons se furent retirés, le comte Paul continua :

— Vous connaissez l’histoire de l’enlèvement de la femme du chef indien, mais vous ne savez pas la suite.

— Non, en effet, dit le baron Grousseleff.

— ‘L'Indienne évanouie sur ses épaules, l’Américain rejoignit ses compagnons.

Pénétrer dans un camp ennemi est cho-o hardie.

Mais en sortir est chose plus difficile.

L’alarme fut donnée par lés Indiens réveillés en sursaut.

Un terrible combat s’engagea.

Les trente-six Américains se battirent comme des lions, mais ils tombèrent un à un.

Leur chef seul put se sauver.

— Et ce chef, dit Mériadcc, c’était Robert Bulton?

— Il paraît, si j’en crois ce que dit Grousseleff.

— Après? lit celui-ci.

— Je tiens l'histoire de mon frère Georges, reprit le comte. L’Américain se sauva. Mais, en se sauvant, fl emporta l’Indienne.

— Cependant, dit Mériadcc, elle ne fut pas toujours évanouie?

— Non, elle revint à elle.

— Et elle ne chercha point à échapper à son ravisseur?

— En aucune façon. Elle le trouva brave et lui jura fidélité.

ifiO

— Un caprice de femme cuivrée pour un visage pâle, dit le baron Grousseleff en riant.

— Soit. Donc, il se sauva. Mais les Indiens se mirent à sa poursuite et l'atteignirent.

Il se trouva cerné, environné, une grêle de flèches plut sur lui, et, dans la bagarre, l’Indienne fut tuée.

Malgré des prodiges do valeur, il fut obligé de se rendre.

Alors les Indiens le condamnèrent à un sup- . plice épouvantable.

Ils l'enterrèrent tout vivant jusqu’au cou; puis ils lui enduisirent la figure de miel.

Le malheureux devait êtro dévoré tout vif par les insectes.

Et pour qu’il ne pût s’échapper, , on lui donna une garde d’honneur.

Douze Indiens, armés de leurs massues et de leurs couteaux, firent sentinelle autour de lui.

Mais cela se passait fort heureusement aux frontières des possessions russes.

Mon frère Georges commandait un poste de cosaques -sur la limite extrême du territoire sioux.

Informé de ce qui se passait, il monta à che-

ir>i

val, prit cent hommes avec lui, tomba sur les Indiens à l’iraproviste, et délivra le malheureux Américain, dont le visage n’était déjà plus qu’une plaie.

Le jeune attaché d’ambassade avait écouté ce récit sans interrompre une seule fois le comte.

— Mais, dit alors Mériadec, il y a quelque chose que je ne comprends pas bien en tout cela.

— Quoi donc? demanda le comte.

— Quand votre frère eut délivré l’Améri-

cain, il l’emmena certainement avec lui sur le territoire russe?

— Naturellement.

— Et même l’Américain dut passer plusieurs jours avec lui?

— Oui certes.

— Et naturellement encore il a dû savoir le nom de votre frère ?

Le comte Paul se prit à sourire :

— Je devine votre pensée, fit-il.

— Ah!

— Vous vous demandez comment, en apprenant le nom de l’homme qu’il a insulté hier, Robert Bulton ne s’est pas souvenu.

— Précisément.

— Eh Lien, îl y a une raison à cela.

— Laquelle ?

— C est que mon frère et moi sommes bien les üls de la môme mère, mais non du même père, et nous portons un nom différent.

— Ali! je comprends maintenant, dit Mcriadec.

— Attendez donc, reprit M. Grousseleff, je n’en ai pas fini avec mon dossier.

— Comment cela?

— J’ai bien d’autres renseignements sur Robert Bulton.

— Vraiment? Eh bien, allez, baron.

— Robert Bulton est fabuleusement riche.

— Bon!

— Il n’a trouvé jusqu’ici, dans le monde galant de Paris, qu’une l'emme qui lui ait résisté.

Le comte Paul tressaillit.

— Quelle est donc cette femme? demandat-il.

— Mousseline.

— Ah! *

Et le comte Paul regarda furtivement Mériadcc.

— Vous la connaissez? dit le baron.

— Mais oui... un peu, et je n’ai pas été plus heureux que Robert Bulton.

— Alor3 Mousseline ne saurait être pour rien dans votre affaire?

— Je ne le pense pas, dit froidement le comte.

Et ils parlèrent d’autre chose.

Puis, comme le déjeuner tirait à sa fin, le baron de Grousseleff consulta sa montre.

— Oh! dit-il, nous avons le temps. Mais Je tiens cependant à ce que nous arrivions les premiers.

— Eh bien, partons...

— Avez-vous les armes?

— Elles sont en bas, dans ma voilure.

- — Fort bien.

Les trois jeunes hommes allumèrent leurs cigares, demandèrent la carte à payer et se levèrent.

Le comte Paul se disait :

— J’avais raison de penser que Moussoline chercherait à venger la mort de Gonidec, et elle a même fait son choix avec intelligence ; mais 'moi aussi je tire bien l'épée et le pistolet, et Gonidec n’est pas vengé encore...

Tandis que le comte Paul et ses témoins arrivaient dans le terrain clôturé en planches qui devait être le théâtre du combat, ltobert

Bulton et ses deux témoins descendaient de voiture sur le chemin de halage.

Robert Bulton n’avait pas cru devoir initier ses témoins au motif de la querelle.

D’ailleurs, les témoins, il les connaissait à peine.

C'étaient deux officiers dont il avait fait connaissance au café du Helder, et qui n’avaient pas cru devoir lui refuser ce léger service.

— Messieurs, leur avait-il dit, je désire me battre au pistolet d'abord.

— Combien de balles?

— Au moins quatre; et si elles sont sans résultat, nous nous battrons à l’épée.

Les officiers n’avaient fait aucune objection.

Us savaient que les Américains traitent le duel sérieusement, et qu’ils ne s’accommodent pas d’un simple échange de coups de feu.

Le baron Grousseleff avait voulu arriver le premier; mais il se trouva au rendez-vous en même temps que Robert Bulton.

Et comme c’était lui qui avait réglé les conditions du combat, il s’avança vers Robert Bulton et ses témoins, tandis que le comte Paul demeurait à l’écart avec Mériadec.

Celui-ci était fort ému.

— Qu’avez-vous donc, cher ami? demanda le comle en souriant.

— Je songe en ce moment, dit Mériadec, que j’étranglerais Mousseline de bon cœur.

— Bah !

— Car enfin vous n’avez é!é que l’instrument de notre vengeance, à Cartahut et à moi.

— Et c’est pour nous encore que vous allez risquer votre vie.

Le comte haussa les épaules.

— Mon cher ami, dit-il, je n’ai pas le moindre pressentiment fâcheux, je vous assure.

— Oh! il n’est pas question de cela...

— Pardon, dit le comte, mais je vais vous rassurer complètement.

— Ah!

— Voici quinze ans que je me bats en duel ou sur les champs de bataille, et je n’ai été blessé qu’une fois.

Mériadec regarda le comte.

— Où veut-il en venir? pensa-t-il.

— Ce jour-là, dit le comte, j’avais oublié la médaille de saint Serge.

— Qu’est-ce que cela?

Et Mériadec regarda curieusement le comte Paul qui continuait à sourire.

— Ali! reprit le comte, vous devez avoir, vous aussi, vos superstitions, Mériadec. N’êtesvous pas Breton?

— C'est vrai, comte.

— Les Busses ont deux patrons : saint Serge et sainte Anne.

Quand je quittai la maison paternelle pour entrer à l’école des cadets, ma mère me mit au cou une médaille représentant saint Serge.

« Tant que tu la porteras, me dit-elle, il ne t’arrivera jamais malheur. »

— Et vous avez toujours porté la médaille?

— Sauf une fois, et, je vous le répète, j’ai été blessé très-grièvement. J’ai failli mourir.

— Mais aujourd’hui?

— Oh! aujourd'hui, je l’ai.

— Alil fort bien.

— Et puis, ajouta le comte, le creux de la main me démange, c’est bon signe.

— Bah!

— Je ne tuerai peut-être pas l’Américain,

mais je vous jure que je lui donnerai une rude leçon.

Mériadec rejoignit les deux attachés d’ambassade, et la conférence obligatoire des témoins commença.

Les conditions furent bientôt réglées.

Les deux adversaires devaient se placer à vingt-cinq pas, avec la facilité do faire cinq pas chacun, ce qui réduisait la distance à quinze.

Ils devaient avoir deux pistolets et faire feu à volonté, soit en faisant les cinq pas, soit après les avoir faits.

Ensuite si, ce qui était Improbable, les quatre balles étaient échangées inutilement, ils devaient se battre à l'épée et ne s’arrêter que lorsque l’un des deux serait hors de combat.

On tira les places au sort.

L’Américain eut la mauvaise; il se trouva avoir le soleil dans les yeux.

— Bah! dit-il, le soleil et moi nous nous connaissons. Je tue des aigles au vol.

Mériadec regardait le comte du coin de l’œil.

Le comte était calme et souriant.

— La démangeaison continue-t-elle? de-

manda-t-il en lui remettant un pistolet tout armé.

—Oui. Elle est môme très-forte, dit le < omtc.

Placés à vingt-cinq pas, un pistolet d î chaque main, les deux adversaires attendaient le signal.

Ce fut l'un des officiers qui frappa les trois coups.

Alors l’Américain visa.

On vit une fumée blanche, puis le chapeau du comte tomba.

— Trop haut! dit flegmatiquement l’Américain.

La balle avait enlevé le chapeau, effleuré le crâne et roussi les cheveux du comte.

Celui-ci fit feu à son tour.

L’Américain ne bougea pas.

La balle du comte avait passé un peu à gauche de son front et elle était allée se loger dans un arbre voisin.

11 avait fait, quatre pas, il lui en restait encore un.

11 fit le pas, mais il ne tira pas.

Robert Bulton visa une seconde fois.

Puis il fit feu.

Le comte chancela un moment et Mériadec le crut frappé à mort.

Mais il ne tomba point.

La balle de Robert Bulton l’avait cependant frappé en pleine poitrine.

Mais elle s’était aplatie sur la fameuse médaille de saint Serge.

L’Américain eut un cri de colère.

Alors le comte Paul étendit la main, pressa la détente et fit feu de scn second coup.

Robert Bulton avait élevé son pistolet à la hauteur de sa figure, afin de la protéger le plus possible avec la crosse.

Tout à coup son bras retomba inerte et sa main laissa échapper le pistolet.

La balle du comte lui avait fracassé le bras, à la naissance de l’épaule.

Robert Bulton poussa un nouveau cri ;

Non un cri de douleur, mais un cri de rage folle!

— Dc 3 épées! des épées! dit-il, qu'ou apporte des épées !

— Mais, dirent les témoins, vous ne pouvez pus vous battre ü l’épée.

— Si, puisque c’est convenu, dit-il.

— Mais vous avez le bras cassé !

— Oui, le bras droit.

— - C’est justement celui qui tient l’épée.

— Non, je suis gaucher.

— Il a promis à Mousseline de me tuer, pensa le comte. Nous verrons bien!

Et il mit tranquillement habit bas.

— Cet homme est enragé! murmuraient les deux officiers, tout en aidant Robert Bulton à dépouiller son gilet et sa redingote.

C’était affreux de voir cet homme pâle, sanglant, mais l'éclair aux yeux, prendre son épée de la main gauche, tandis que son bras droit pendait sans forces le long de son corps.

Il devait souffrir énormément, mais il n'v pensait guère.

On abrégea les préliminaires de cette deuxième rencontre.

En trois minutes, les deux adversaires eurent croisé le fer et s’attaquèrent avec fureur.

Robert Bulton était hors de lui.

Quoique plus calme, le comte Paul ne pouvait cependant se défendre de cette iirilation qui s’empare de l’homme aux premiers croisements du fer.

Robert Bulton était, on le sait, de première force.

Mais le comte tirait merveilleusement aussi.

Après trois minutes d'un combat acharné,

pendant lequel le fer rencontra toujours le fer, il y eut une suspension d’armes.

Le comte reprit son sang-froid.

— Monsieur, dit-il à Robert Bulton, combien d’années de fidélité et d’amour Mousseline vous a-t-elle promises en échange de ma vie?

L’Américain rugit comme une bête fauve.

— Ah! vous savez cela? fit-il.

— Oui, dit le comte.

Et ils remirent l’épée à la main, et le combat s’engagea de nouveau.

— Si vous me tuez, poursuivit le comte, ce qui n’est pas encore complètement décidé, du reste, je vous engage à profiter de tous vos avantages.

L’Américain attaquait toujours avec fureur et ne répondait pas.

— Mon sang, que vous voulez faire couler aux pieds de votre future maîtresse, poursuivit le comte d’un ton railleur, n’est pas lcsang du premier venu, croyez-le bien.

D’abord je suis de très-bonne noblesse ; ensuite je suis aide de camp de l’empereur ; enfin je suis le frère du général Kourawieff qui commande l’armée d'occupation de l’Amérique russe.

L’Américain jeta un cri et éprouva une telle émotion qu’il se découvrit.

L’épée du comte toucha sa poitrine.

Mais le comte n’allongea pas la main.

— Je neveux pas profiter de ce vilain coup, dit-il.

Et il se remit en garde.

Mais déjà Robert Bulton avait jeté son épée,

Et regardant le comte en face :

— Vous êtes... le frère... de KourawiefT! dit-il d’une voix étranglée.

— Oui ! frère de la même mère.

— Vous me le jurez !

— Par sainte Anne, la patronne de toutes les ltussies.

— Je ne veux pas me battre plus longtemps avec vous, dit Robert Bulton.

— Pourquoi donc?

— Mais parce que je dois la vie à votre frère , ajouta-t-il.

Et, se tournant vers les quatre témoins stupéfaits, il leur dit :

— Messieurs, je vous prends à témoin que je prie M. le comte Iv... d'accepter mes excuses pour l’injure grossière que je lui ai faite hier.

na

Et il lui tendit la main.

A six heures du soir, dans le même pavillon de la Belle-Gabrielle, et dans le cabinet que nous avons décrit, le comte Paul et Robert Ruilon dînaient avec leurs témoins.

— Monsieur, dit Robert Bulton, vous pensez bien que je dc puis plus me présenter clirz la personne que vous savez.

— Bah ! dit le comte.

— Et je vais vous faire une prière.

— Parlez...

— C’est de vous charger d’un petit billet pour elle.

— Avec plaisir, dit le comte.

Robert Bulton demanda de quoi écrire, traça quelques lignes et les cacheta.

Puis il les remit au comte en souriant.

Ensuite il sortit, comme pour descendre un moment dans le jardin.

.Tout à coup on entendit une détonation.

Le comte et les autres convives so précipitèrent au dehors...

Robert Bulton avait tenu sa parole à la façon de sa race.

Il venait de se brûler la cervelle, et son corps inanimé gisait au milieu du jardin.

Le pavillon de la Belle-Gabrlelle, à Surespes, était désormais célèbre I

H était sept heures du soir.

Mousseline était chez elle, et deux personnes se tenaient dans ce boudoir cabinet de toilette qui renfermait la fameuse bibliothèquo que nous connaissons.

Ces deux femmes étaient la Toquée et Armande.

Mousseline disait :

— Si vous voulez sauver Paul, ma chère amie, il faut que vous veniez avec moi.

— En Bretagne?

— Oui.

— Quand partez-vous?

— Demain matin.

— Oh! certainement, j'irai avec vous, dit Armande. Ce pauvre Paul... je ne veux pas qu’il aille se fourrer dans une bagarre pareille*

— Et moi, dit la Toquée, tu ne veux pas m’emmener?

— Non, A quoi me servirais-tu?

— Je ne sais pas, mais j’essayerai de réparer le mal que j’ai fait.

— Il y a des malheurs qu’on ne répare pas, dit tristement Mousseline.

Puis regardant la pendule :

— Sept heures! üt elle.

— Comme tu dis cela! murmura la Toquée.

— C’est que, à cette heure, dit froidement Mousseline, Gonidec commence à être vengé.

— Que veux-tu dire?

— Vous avez vu hier cet Américain... qui est venu me rejoindre à Madrid?

— Oui, dit la Toquée.

— C’est Robert Bulton, dit Armande.

— C est le vengeur de Gonidec.

— Comment cela?

— Robert Bulton m'aime d’un amour étrange, passionné, sauvage...

— Eh bien?

— Je lui ai promis de lui rendre amour pour amour.

— Toi?

— En échange d’un petit service.

Et Mousseline eut un rire cruel.

— Et... ce service?

— C'est de tuer un des hommes qui ont tué Gonidec.

— Le comte Paul ! exclama la Toquée.

— Justement.

— Alors, il doit se battre avec lui?

— Ce doit être fini maintenant.

— Ah !

— Et je l’attends...

— Vous êtes tout de même une crftne femme, dit Armande, qui ne put se défendre d’un mouvement d’admiration.

— Ainsi, dit Mousseline, c’est bien convenu ?

-Oui.

— Nous partons demain?

— A l’heure que vous voudrez.

— L’express de midi. Nous nous trouverons à la gare.

— • Entendu, dit Armande.

— Et maintenant, mes enfants, dit Mousseline, allez-vous-en.

— Ah I tu attends le vainqueur ? fit la Toquée.

— Il le faut bien, dit-elle.

Et elle éclata en sanglots, murmurant

— O mon pauvre Gonidec! tu me par- *

donnes, n’est-ce pas ?

La Toquée et Armande s’en allèrent.

Demeurée seule, Mousseline se mit à la fenêtre, regardant avidement dans la rue.

Chaque voiture qui tournait le coin do la rue de Courcelles lui faisait battre le cœur.

Elle croyait toujours voir cette voiture s'arrêter à sa porte et Robert Bulton en descendre.

Enfin, un petit coupé marron déboucha par cette même rue de Courcelles.

Mousseline eut un cri de joie.

Elle avait reconnu le coupé de l’Américain.

Et, abandonnant la fenêtre, elle essuya ses yeux à la hâte pour aller à la rencontre du vainqueur.

Des pas retentirent dans l’escalier.

Puis la porte s’ouvrit...

Puis un homme entra.

Mousseline jeta un cri terrible, un cri d’épouvanlo, un cri d’horreur !

Ce n’était pas Robert Bulton qui entrait, c'était le comte Paul.

— Ah! dit-elle, vous avez tué Robert Bulton!

— Non, dit froidement le comte.

— Et vous ôtes vivant ! Ah! c’est impossible!

— Robert Rulton est mort...

— Misérable !

— Mais ce n’est pas moi qui l’ai tué.

Et le comte Paul tira de sa poche la lettre de l’Américain.

Mousseline, pâle comme une morte, la prit d’une main convulsive.

Elle en déchira l’enveloppe et lut :

« Madame,

« J’avais tenu ma parole à demi déjà, quand une révélation inattendue, foudroyante, m’a fait tomber l’épée des mains.

« Le comte Paul, dont je vous avais promis le sang, est le frère du général KourawielT, un homme à qui je dois la vie.

« Je ne puis pas tuer le comte Paul.

«Mais je ne puis pas non plus vous faire tort d’un cadavre, et c’est le mien que je vous offre.

« Quand cette lettre vous parviendra, je serai mort.

« Pardonnez-moi, car j’aurais voulu conquérir le monde pour le mettre à vos pieds.

« Celui qui vous aimait avec furie.