L ES VOLEURS

— Cartahut a été assassiné, n’est-ce pas?

— Oui.

— Mal assassiné, puisque, selon vous, il est devant vous et plein de vie.

— Après? dit-elle à soif tour.

— Eh bien! ce que Oartahut a de mioux h faire, c’est de châtier l’un après l’autre tous les assassins.

— Bien! et moi?

— Permettcz-moi de ne point vous répondre.

— Pourquoi?

—Mais parce que, dit le prince d’un ton léger, je n’ai pas suffisamment étudié la question.

Les yeux d’Olympe flamboyèrent :

— Prince, dit-elle, je vous somme de me répondre.

— Et si je refuse?

— Si vous refusez, vous ôtes un homme mort.

— Bah !

Olympe l’ajusta froidement.

— Je vise au coeur, dit-elle.

— Tuliatrac eut encore un éclat de rire.

Le merveilleux y est de plus en plus, dit-il,

c’est irréprochable. Vous allez faire feu sur moi avec une muscade que je retrouverai dans ma poche.

Et il riait de plug belle.

— Ah! tu crois cela? lit-elle.

— Mais j’en suis sûrl

— Prince, je le donne une minute encore.

— Adorable! fit Tuhatrac.

— Tant pis! dit-elle.

Et elle appuya son doigt mignon sur la détente du pistolet.

Le coup partit.

Tuhatrac fit encore un pas en arrière.

Mais il ne tomba point.

Et Olympe, stupéfaite, entendit un nouvel éclat de rire.

Et comme elle reculait à son tour, le prince fouilla dans ses vêtements et, tout à coup, il lui montra la balle du pistolet.

— Là! fit-il, que vous disais-je?

Et il riait toujours.

Olympe eut un cri de rage.

Alors, cessant de rire, le prince fit un pas vers elle, et, lui arrachant le pistolet, il lui dit:

—Voilà une plaisanterie quia duré trop longtemps, madame. Pressez donc le bouton qui fait mouvoir la trappe, afin que nous revenions parmi les vivants.

Olympe ne bougeait pas.

Elle était comme foudroyée.

Alors le prince la prit dans ses bras, chercha lui-même le bouton de cuivre dissimulé sous la tenture, appuya dessus, et la trappe descendit

Et tandis qu’ils remontaient, elle maintenue dans ses bras de fer, il lui dit à l'oreille :

— N’est-ce pas que j’ai une bonne habitude? Je porte un gilet en peau de serpent qui est à l’épreuve de la balle et du poignard.

La trappe revint à la surface de la chambre supérieure, et le vieux Loudéac stupéfait ne put retenir un cri.

— Monsieur, lui dit froidement le prince, permettez-moi, en prenant congé de madame et de vous et en vous remerciant de votre aimable hospitalité, permettez-moi, dis-je, de vous donner un bon conseil.

Votre nièce a un grain de folie qu’il faut soigner au plus vite.

Et, saluant, le prince se dirigea vers la porte.

— Oh! s’écria Olympe pâle et frissonnante quand clic entendit le bruit de la voiture du prince roulant sous la vieille porte voûtée de Plouesnel, oh! mon oncle, je crois que nous ferions bien de fuir au bout du monde...

Cet homme est plus fort que nous...

J’ai peur... j’ai peur!...

Et, parlant ainsi, elle tremblait de tous ses membres.

Certes, pour qu’Olympc de Gonidec eût peur, il fallait qu’elle eût compris enfin touto la force do cet homme-énigme qui avait nom Tuhatrac.

Et comme elle répétait : « J’ai peur! » que ses dents s’entre-choquaient violemment et qu’elle ajoutait, en regardant Loudéac :

— Fuyons au bout du monde, mon oncle, fuyons !

Le vieux pilote lui répondit :

— Je te croyais plus courageuse, ma fille.

— Oh! cet homme est un démon! fit-elle.

— Hé ! dit Loudéac, qui avait toujours le mot pour rire, avec ça que nous sommes des anges, nous autres.

— Fuyons, répéta Olympe.

— Et où veux-tu que nous allions?

— Je n’en gais rien.

Loudéac haussa les épaulos.

— D'abord, dit-il, cela ne nous est pas absolument facile, et puis je crois que ça ne nous servirait de rien. Enfin, je te le répète, je suis trop vieux, moi, ma fille.

Olympe tremblait toujours.

Loudéac continua :

— Mais enfin que s’est-il passé là-bas ?

A cette question directe, Olympe releva la tête et parut même retrouver quelque sangfroid.

— Comment! mon oncle, Ût-elle, tu n'as pas deviné?

— Non.

— Tu as entendu un coup de pistolet, pourtant?

— Oui.

— Eh bien ! c'est moi qui, exaspérée, ai tiré sur lui.

— Et tu l’as manqué?

— Non, une balle l'a frappé en pleine poitrine.

— Elle est forte, celle-là ! dit Loudéac.

— C’est la vérité !

— Il n’a pourtant pas la peau plus dure qu'un autre.

— Non, mais il a sur la peau une sorte de cotte de mailles.

— Ah ! c’est différent. Mais pourquoi diable aussi as-tu tiré sur lui?

— Je ne sais plus, dit Olympe. Je perds la tête.

— Ça se voit.

Et Loudcac se mit à rire.

Puis il reprit:

— Nous n’avons pas do nouvelles de Gonidcc ; je ne serai nullement étonné le jour où j’apprendrai sa mort.

— Pas plus que le jour où notre tour sera venu.

— Tu vois bien que ce n’est pas encore notre tour, à nous.

— Qui sait?

— Ma fille, dit froidement Loudéac, en vérité, je ne te reconnais plus. Pourquoi sommesnous venus ici?

— Je ne sais pas.

— Je vais te le dire. Nous nous sommes imaginé qu’il pouvait fort bien so faire que Cartahut t’aimât encore.

— Bon ! dit Olympe en regardant le vieux pilote.

— Et que Gonidec vînt à mourir.

— Après ?

— Et qu'alors tu redevenais M ra * Cartahut comme devant, avec tous les millions du prince Tuhatrac à la clef.

Olympe secoua la tète.

— Tu te fais des illusions, mon oncle, dit-elle.

— Peut-être bien. Enfin, nous verrons.

— Alors tu n'as pas peur, toi?

— Je te le répète, je suis vieux, très-vieux.

— Et peu m’importe que la catastrophe arrive tout de suite.

On ne meurt jamais qu’une fois.

Après ce raisonnement philosophique, Loudéac se leva.

— La nuit porfe conseil, dit-il encore. Bonsoir, je vais me coucher, et il est probable que nous nous éveillerons demain en bonne santé.

Et Loudéac s'en alla.

— Ce vieux drôle a plus do courage que moi, se dit Olympe.

Il n'était pas jour encore, mais. les premières lueurs de l’aube traçaient une bande blanchâtre à l'horizon.

Olympe, après avoir passé une nuit de terreur et d’insomnie, avait fini par quitter son

lif, s’envelopper dans un peignoir, et elle se promenait sur la plate-forme de Plouesnel, exposant son front enfiévré aux âpres caresses de la brise de mer.

Donc il n'était pas jour encore, mais il n’était plus nuit non plus.

En bas, les vagues arrivaient se brisant contre les rochers avec une mollesse qui disait la tranquillité de la mer.

Tout à coup, Olympe aperçut une barque.

Cette barque traversait la baie, semblait venir de Saint-Malo, et portait deux personnes.

Où allait-elle?

Un moment, M mc de Gonidcc pensa que c’étaient des pêcheurs qui allaient relever leurs tambours au large.

Mais elle fut bientôt contrainte de changer d’avis.

La barque avait mis franchement le cap sur Plouesnel.

L’aube grandissait.

La lumière blanche faisait place insensiblement aux teintes rougeâtres do l’aurore, et bientôt, à mesure, du reste, que la barque approchait, Olympe put voir ceux qui la montaient.

vi 17

Un homme était à l’arrière, tenant l’écoute d'une main et la barre de l’autre.

A l’avant, debout, les yeux fixés sur Plouesnel, se trouvait une femme.

Non point une femme de pécheur, les pieds nus, les cheveux au vent, vêtue d'une cotte rouge et d'un corsage bleu ou rayé.

Mais une femme enveloppée dans un grand manteau, coiffée d’un chapeau rond, et qui paraissait appartenir à tout autre monde qu’à l’humble population des côtes de Bretagne et de Normandie.

Il y avait sur la plate-forme de Plouesnel une grande lunette marine placée sur un affût, et qu'on manœuvrait à l’aide d’un pivot tournant.

Olympe s’approcha de cette lunette, la braqua sur la mer d'abord et chercha la barque.

La lunette rapprochait singulièrement les objets, et Olympe eût pu croire qu’elle n’avait qu’à étendre la main pour toucher la barque.

Elle vit donc distinctement, et le pêcheur qui manœuvrait l’embarcation, et la femme qui se tenait debout à l’avant. Cette dernière avait sur le visage un de ces voiles masques qui ne permettent pas de reconnaître les traits du visage*

DIT GRAND MONDE

Mais ses vêtements, sa tournure, tout, jusqu’à ce petit chapeau en forme de toque orné d’une plume noire, annonçait une femme du genre amazone.

Et cette femme. Olympe n’en pouvait douter, venait directement à Plouesnel.

M me de Gonidec fut prise alors d'un bizarre pressentiment. Cette barque, cette femme, lui apportaient une mauvaise nouveile.

Et, obéissant à une âpre curiosité, Olympe quitta la plate-forme, rentra dans le château et gagna un petit escalier taillé dans le rocher et qui descendait au bord de la mer. Et comme elle arrivait en bas de cet escalier, la barque abordait.

La voyageuse matinale tomba lestement sur le galet. Alors elle se trouva face à face avec Olympe.

Et elle jeta un petit cri.

Et comme Olympe la regardait avec une curiosité pleine d’émotion, elle releva son voile.

Olympe fit un pas en arrière.

— Mousseline ! dit-elle.

— Oui, madame.

Et Mousseline, qui était en grand deuil, salua.

— La maîtresse de M. de Gonidec, dit encore Olympe.

— Madame, dit Mousseline d’une voix sourde, M. de Gonidec est mort.

Olympe jeta un nouveau cri.

— Il est mort assassiné, dit Mousseline, et je viens vous demander si vous voulez vous associer avec moi pour le venger 1

M me de Gonidec, la grande dame, tendit les deux mains à la pécheresse.

— Ah! dit celle-ci, je l’aimais bien, allez, madame!

Et elle fondit en larmes, tandis qu’Olympe la prenait affectueusement dans ses bras.

Que s’était-il donc passé depuis le moment où le comte Paul était tombé sanglant sur le parquet du cabinet de toilette?

C’est ce que nous allons vous dire.

Expliquons maintenant comment, quinze heures après avoir fait feu sur le comte Paul, Mousseline arrivait à Plouesnel.

Le comte était tombé en jetant un cri.

DU GRAND MONDK.

Atteint en pleine poitrine, un peu au-dessous do la région du cœur, il n’était pas mort, mais n’en valait guère mieux.

Au bruit de la détonation, une porto s’ouvrit et une femme entra précipitamment.

C'était Aglaé.

Aglaé vit le pistolet encore fumant dans les mains de Mousseline.

Elle aperçut le comte se tordant sur le parquet et poussant des gémissements étouffés.

Et elle eut un premier mouvement qui fut tout d’admiration.

— Ab 1 dit-elle, c’est très-crâne, cela Mousseline était pâle.

Alors les deux femmes se regardèrent.

— Mademoiselle, dit Aglaé, je crois que voilà le moment de filer.

Mousseline eut un mouvement d’épaules qui signifiait : •

— On peut venir m’arrêter. Peu m’importe !

Aglaé se pencha sur le comte Paul.

Celui-ci rendait du sang par la bouche et

les narines.

— Je crois qu’il a son compte, dit Aglaé.

Le blessé ne pouvait même plus crier. Mais

il faisait des gestes qui signifiaient à coup sûr qu’il étouffait.

Agla6 en eut pitié.

Elle le prit à bras le corps et le traîna contre le mur, où elle l’adossa.

Puis elle lui déboutonna sa redingote, son gilet et sa chemise.

La redingote ouverte, une lettre tomba sur le tapis.

Mousselino s’empara de cette lettre.

En ce moment, le comte ferma les yeux.

— - Il est mort, dit Aglaé.

Mousseline ne répondit pas. Elle regardait cette lettre que le comte Paul avait écrite quelques minutes auparavant peut-être, et qui portait cette suscription :

A monsieur Mériadec ,

rue de Rivoli.

Tandis que, mue par un sentiment d’humanité, Aglaé prodiguait ses soins au comte Paul, qui n’était pas mort, mais simplement évanoui, Mousseline ouvrit cette lettre et lut :

« Mon cher Mériadec,

« Nous nous sommes quittés il y a une heure,

ion

en revenant de Suresnes, et nous disant :

A demain!

« Demain nous ne nous reverrons pas.

«Tandis que vous alliez chez Perdicol, rue de Rivoli, je rentrais chez moi; j’y trouvais un télégramme de Bretagne.

«Le prince m’attend. Je partirai ce soir et ne vous verrai pas.

« Je fais ma malle à la hâte et je vais porter à Mousseline la lettre du malheureux Robert Bulton.

R est probable que le prince vous écrira de venir nous rejoindre.

u A vous.

« Comte Paul. »

Mousseline regarda alors Aglac :

— Eh bien! dit-elle, est-il mort?

— Non, dit Aglaé, mais il n’en vaut guère mieux. Qu’allons-nous faire, madame?

Mousseline était une fille de tète.

— Sommes-nous seules ici? demanda-t-elle.

— Oui, madame. Nous n’avons plus ni groom, ni cocher, ni cuisinière.

— Crois-tu qu’on ait entendu le coup de pistolet du dehors?

— Je n’en sais rien.

Mousseline ouvrit une fenêtre et se pencha dans la rue; elle était déserte.

— C’est égal, dit Aglaé, il me semble qu’il ne fait pas bon ici, et qu’il faut filer.

— Non, dit Mousseline.

— Mais qu’allons-nous faire de co malheureux?

— Le descendre là-bas...

— Dans la chambre où est mort monsieur?

— Oui.

— Et s'il meurt, lui aussi?

— S’il meurt, nous verrons. Mais je ne veux pas l’achever.

Ce n'est pas lui qui est le plus coupable.

— Mais, madame, dit Aglaé, le comte a des amis qui savent sans doute qu’il est venu ici.

— Lis, dit Mousseline.

Et elle lui tendit la lettre qu’elle venait d’ouvrir.

— Ah ! fit Aglaé.

— Comprends-tu maintenant?

— Oui, madame. Ses amis de Paris le croiront en Bretagne.

— Mais la voiture qui l’a amené?

— Eh bien, elle s’en est allée. Le comte était ici à deux pas de chez lui.

Cependant Aglaé hésitait encore.

— Voyons, poursuivit Mousseline, aide-moi d'abord à le transporter là-bas.

Et elle ouvrit la porto secrète percée au fond de la bibliothèque.

Puis elle prit le comte sous les bras, tandis qu’Aglaé le prenait par les pieds.

Le comte était toujours évanoui.

Quelques minutes après, le comte était déshabillé, couché dans le lit où était mort le pauvre vicomte de Gonidec,et Mousseline examinait sa blessure.

En même temps, elle disait à Aglaé :

— Je n’ai pas toujours été cocotte. Quand ' je suis sortie de pension, mon père, qui était un vieux brave homme, m’a fait étudier pour Être sage-femme.

— Ah! üt Aglaé.

— Ce qui fait que je suis un peu médecin.

— Et qu’est- ce que vous pensez du blessé?

— Je pense que la blessure n’est point mortelle. Nous allons le panser et tu le soigneras.

— Ce n’était pas la peine do tirer sur lui, alors.

— Oh ! dit Mousseline, ce serait à recommencer que je le ferais encore; mais à présent, puisqu’il n’est pas mort, il faut avoir de l’humanité.

— Et vous voulez que je le soigne?

— Oui.

— Mais enfin s’il revient vite à la santé...

— Oh! sois tranquille, il en a pour trois semaines au moins avant de pouvoir quitter son lit.

— Et après ?

— Et dans trois semaines je serai de retour.

— Comment! dit Aglaé, madame compte toujours partir?

— Sans doute.

— Demain matin?

— Non, ce soir.

— Mais M me Armaude?

— Je vais lui écrire un mot.

Et Mousseline écrivit à Armande :

« Chère madame et amie,

« Un événement que je ne puis confier au papier modifie un peu nos plans.

« Je pars ce soir. Restez à Paris ; vous aurez une lettre de moi dans les quarante-huit heures.