MOUSSELINE

Mousseline ne perdit pas une minute.

Elle lava ses mains ensanglantées, fit à la hâte ses préparatifs de départ, envoya chercher une voiture par Aglaé et se fît conduire h la gare Montparnasse.

Elle prit l'express de huit heures quarantecinq minutes.

A quatre heures du matin elle arrivait à Saint-Malo, y laissait ses bagages, se mettait en quête d’une barque, et prenait, par mer, le chemin de Plouesnel, où nous l’avons vue arriver et se jeter dans les bras de M” e de Gonidec en lui disant :

— Voulez-vous m’aider à le veûger?

Si M me Olympe de Gonidec avait passé une nuit d’insomnie, il y avait un homme qui ne dormait pas depuis bien longtemps et qui devenait méconnaissable.

Nous voulons parler de maître Ragoulin.

L’ex-notaire, le châtelain de Lorgerie, soupirait nuit et jour depuis le départ de cette femme

à l'incomparable beauté que la princesse Catherine lui avait montrée quelques minutes, dans la petite auberge du chemin de fer, àDol.

Ragoulin comptait les jours et les heures.

Tandis que le prince chassait, il faisait, lui, de longues promenades avec Catherine.

Et toutes ces promenades avaient le même but.

Ils allaient à la petite maisonnette du bord de la mer, cette maison que, les années précédentes, Ragoulin louait à des Parisiens, etquc, celte année, il avait mise à la disposition de. la prétendue sœur de Catherine.

Peu à peu, la princesse et lui avaient installé le nid.

On n’attendait plus que le bel oiseau.

Ragoulin se mourait littéralement d’amour.

Huit jours s'étaient écoulés depuis le départ de la merveilleuse créaturo.

Et, chaque soir, Ragoulin regardait en soupirant la princesse, qui ne pouvait se défendre d’un sourire quelque peu railleur et lui disait :

— Vous l'aimez donc bien?

Ragoulin ne répondait pas, mais on aurait surpris une larme dans ses gros yeux à llour de tète.

Chaque matin, quand le facteur arrivait, Ragoulin épiait Catherine.

Il espérait toujours qu’après avoir décacheté son courrier elle lui dirait :

— Ma sœur arrive ce soir.

Mais, un matin, le facteur, lui apporta une lettre, à lui Ragoulin, et cette lettre le lit pâlir.

Pourquoi?

Cette lettre était de M mc Ilogoulin, que l'amoureux novice avait laissée à Paris avec sa fille.

M ma Ragoulin disnit :

« Et à quoi pensez-vous donc, mon ami, de prolonger ainsi votre séjour à Lorgerie? Il me semble que ce prince russe se décide un peu difficilement.

Nous pensons même, Lucie et moi, qu'il iie l’acliôtcra pas.

Et puis, maintenant, je ne vois plus la nécessité de vendre Lorgerie.

Paul, notre futur gendre, a perdu avanthier sa tante la baronne deMontlouis; elle lui laisse quatre-vingt mille livres de rente.

Paul, qui est plus que jamais épris de Lucie, qui le lui rend bien, du reste, m’a donc déclaré

is

qu’il n’avait plus besoin d'argent pour payer ses dettes, et que vous pouviez garder la terre de Lorgerie.

En outre, vous pensez bien que ce deuil inattendu rend toute fête impossible, et que, d'un autre côté, nos amoureux ne veulent pas attendre plus longtemps.

Je me suis donc consultée avec la mère de Paul.

Et voici ce qui a été convenu entre nous:

Nous partons tous demain pour Lorgerie, et les enfants s’v marieront, les bans aussitôt publiés, dans la chapelle du château. Puis, comme ils seront en grand deuil, ils passeront leur lune de miel en Bretagne, et le monde parisien n’aura rien à y voir.

Je suis persuadée, mon ami, que vous approuverez complètement ce projet, et je me réjouis à la pensée de vous revoir dans quelques heures.

Votre femme bien dévouée,

EUl'HRASIE RAGOULIN. »

Ragoulin, à la lecture de cette lettre, entra dans une colère folle.

Une si belle colère, qu’on l’entendit jurer et

pester comme un cocher de liacre, frapper du pied, et il renversa une chaise.

Cela se passait dans la salle à manger, au rez-de-chaussée du château.

— Ah! disait Ragoulin, je ne'veux pas cela, je ne le veux pas! Le mariage aura lieu à Paris, ou il n’aura pas lieu du tout ! Je m’en moque, du reste.

Je vais leur envoyer une dépêche, et ils apprendront ma volonté aujourd’hui même.

Ragoulin était tellement en colère, qu’il n’entendit pas marcher derrière lui.

Un homme venait pourtant de franchir lo seuil de la salle à manger, dont la porte était ouverte.

Cet homme était le prince Tuhatrac,

— A qui diable en avez-vous, mon cher hôte? dit-il.

Ragoulin recula un peu confus.

— Excusez-moi, balbutia-t-il.

— Diable ! continua le prince, vous paraissez fort en colèro, mon cher monsieur Ragoulin.

— Il y a de quoi, dit l’ex-notaire.

— Est-ce cette lettre que vous venez de recevoir?

. — Oui, prince.

T, ES VOL EU ns

— Elle vous apporte donc une mauvaise nouvelle?

— Lisez plutôt, dit Ragoulin.

Et il tendit la lettre à Tuliatrac.

Et tandis que celui-ci la lisait, il s’empressa d’ajouter:

— Mais soyez tranquille, prince, je n’ai qu’une parole et Lorgerie est à vous.

Le prince souriait en lisant.

— Et, quant à ma femme et à mes enfants, je vais leur télégraphier qu’ils aient à rester à Paris.

— Vous ne ferez pas cela, mon cher hôte.

— Je ne le ferai pas !

— Non.

— Et pourquoi cela?

— Parce que je ne le veux pas, moi, dit froidement Tuliatrac.

Ragoulin le regarda avec étonnement.

Le princo poursuivit :

— M me Ragoulin a une excellente idée, mon cher hôte.

Votre futur gendre est en grand deuil. Eh bien ! le mariage de votre fille se fera ici.

— Mais, prince...

— Nous en causerons après la vente de Lorgerie, qui décidément est toutà fait à mon goût.

— Mais, prince, vous me quitteriez donc, vous et la princesse? lit Ragoulin éperdu.

— Pourquoi donc?

Ragoulin respira.

— Pourquoi ne resterions-nous pas, la princesse et moi? continua Tuhalrac.

— Au fait, c’est vrai, dit Ragoulin, qui se rattacha à cet espoir comme à une branche de salut.

— Et même, dit le prince, je serais très-volontiers un des témoins de M IU Ragoulin.

— Vrai ! s’écria Ragoulin.

— Sans doute.

— Vous daigneriez?...

— Mais avec le plus grand plaisir, mon cher hôte.

— Ah! prince, murmura Ragoulin ému jusqu’aux larmes, vous êtes lo plus parfait gentilhomme que j’aie jamais rencontré.

Et il lui pressa affectueusement les deux mains.

— Allons ! dit le prince, voilà qui est convenu. Nous restons, et vous allez laisser venir M mo Ragoulin et vos enfants.

— Comme vous voudrez, balbutia Ragoulin.

Et de nouveau il pressa les mains du

prince.

Celui-ci avait son fusil en bandoulière.

— Maintenant, dit-il, lalssez-moi aller exterminer quelques cailles dans le parc, en attendant le déjeuner.

Et le prince sortit.

Ragoulin était toujours fort contrarié de la combinaison inventée par M mc Ragoulin.

Néanmoins, la promesse que lui avait faite le prince de ne point s’en aller et même de signer au contrat le réconforta un peu.

Et puis, comme il s’en allait machinalement dans le jardin, il entendit auprès de lui le froufrou d’une robe de soie et un pas léger qui faisait crier le sable des allées.

Ragoulin se retourna.

Catherine était derrière lui.

Elle l’aborda en souriant et lui dit :

— Tout est heur et malheur dans la vie, n'est-C2 pas, mon pauvre ami?

— Oui... princesse... dit-il.

— Tout à l’heure vous avez reçu, paralt-il, une lettre qui vous a mis fort en colère.

— C'est vrai, princesse.

— Eh bien, j’en ai reçu une autre, moi...

— Ah! fit-il anxieux.

— Une lettre qui vous mettra en grande joie, peut-être, poursuivit-elle en souriant.

Ragoulin sentit tout son sang affluer à son cœur.

— Ma sœur arrive ce soir, ajouta Catherine.

Ragoulin sentit ses jambes se dérober sous lui et son visage s'empourpra.

— Au moins, n’allez pas avoir un coup de sang ! dit la princesse en riant.

Et elle lui prit familièrement le bras.

La journée parut mortellement longue à l’ancien notaire.

— Ma sœur arrive ce soir, avait dit la princesse Catherine.

Et depuis lors, Ragoulin était comme fou.

Le bonhomme était sérieusement amoureux.

— amoureux comme on l’est à cinquante ans, quand on a eu jusque là une existence absorbée par les préoccupations de fortune et les soucis de la vie domestique.

Aussi Ragoulin fut-il tout le jour comme

une âme en peine, comme un corps à la recherche de son omhre.

Le prince le laissa seul jusqu’au soir.

Le soir venu, ils se retrouvèrent à la table, et Catherine, passant derrière Tuhatrac, mit un doigt sur ses lèvres.

Ce qui voulait dire à Ragoulin :

— Surtout, pas un mot. Il ne faut pas que

10 prince soupçonne un seul instant que ma sœur doit venir.

Cette idée qu’il était le complice de Catherine rehaussait Ragoulin à ses propres yeux.

Après le dîner, la princesse lui prit le bras.

— Le prince a chassé tout le jour, dit-elle ;

11 est las. Mais nous, nous avons de bonnes jambes, n’est-ce pas?

— Assurément, balbutia Ragoulin.

— Allons donc faire un tour de parc.

— Je suis à vos ordres, répliqua galamment l'ex-notaire.

Ils sortirent, laissant le prince absorbé par la contemplation de la fumée de son cigare.

Alors, quand ils furent dans le parc, Ragoulin dit :

— Pardon, princesse, mais je vais faire seller les chevaux.

— Hein? fit Catherine en riant.

— Dame 1 il y a un joli bout do chemin d’ici à la maisonnette, poursuivit l’amoureux notaire, et je ne pense pas que vous le vouliez faire à pied?

— Assurément non! mais...

Et Catherine souriait toujours.

— Mais quoi? balbutia Ragoulin.

— Décidément, mon cher ami, vous ôtes amoureux fou de ma sœur.

Ragoulin soupira. • *

— Cependant, reprit Catherine, il faut parler raison, mon ami. D’abord, ma sœur est à peine arrivée, si elle l’est. Ensuite, quel prétexte voulez-vous que nous donnionsau prince d’une promenade à cheval à huit heures du soir?

— C’est juste, murmura Ragoulin.

Et il soupira de nouveau.

— D’un autre côté, poursuivit Catherine, j’ai hâte de donner de mes nouvelles à ma sœur.

— Ah ! fit Ragoulin, qui se reprit à espérer.

— Et je ne puis pourtant y courir à cinq heures du matin. Je ne monte jamais à cheval avant huit ou neuf heures.

— C’est vrai, dit encore Ragoulin.

— Alors, continua Catherine, voici ce que j’ai imaginé tout à l’heure.

Ragoulin leva sur elle un regard anxieux.

— Vous avez des habitudes matinales dont le prince n’est nullement surpris. Levé avant l'aube, vous parcourez vos champs et visitez vos fermes, n’est-ce pas ?

— Oui, madame.

— Eh bien, allez dormir quelques heures.

, — Bon !

— Levez-vous au petit jour, sellez vous-même un cheval et allez-vous-en faire visite à ma sœur.

— A pareille heure?

— Pourquoi pas? Vous frapperez secrètement aux volets du rez-de-chaussée, elle croira que c’est moi, et elle ouvrira.

— Et... alors? dit Ragoulin frémissant.

— Alors vous lui direz que la crainte des soupçons du prince me force à ne l’aller voir que dans la journée, et que, en attendant, vous lui apportez mes compliments.

— Fort bien, dit Ragoulin ivre de joie.

Il lit quelques pas encore avec Catherine.

Puis elle tournoya en disant :

— Mais allez donc dormir quelques heures.

Et Ragoulin prit le chemin de sa chambre.

Puis, comme on le pense bien, il ne dormit pas.

La vieille horloge contenue dans la cage de l’escalier du château sonna successivement toutes les heures de la nuit.

Et Ragoulin les compta avec une impatience fiévreuse.

Enfin, à trois heures et demie du matin, il quitta son lit et s’habilla sans bruit.

Il fit même, Dieu ndus pardonne ! un bout de toilette, le vieux notaire.

Puis il se glissa hors de sa chambre, descendit aux écuries, et réveilla un petit palefrenier qui avait dressé son lit de camp dans une stalle vide.

— Selle-moi Blanchette, lui dit-il ; il faut que j’aille à Saint-Malo pour une affaire.

Blanchette était une jument qui trottait l’amble et faisait du chemin;

Une vraie jument de notaire ou de médecin, qui ne fatiguait pas son cavalier.

Cependant Ragoulin était si pressé que, lorsqu’il fut hors du parc, il mit Blanchette au galop.

Quatre heures sonnaient, et le ciel était rouge des premières heures du matin.

Les oiseaux s’éveillaient dans les haies voi-

sinos du chemin ; une hrise fraîche soufflait de la mer, embaumée do mille parfums qu’elle recueillait à son passage 'dans les champs.

L’horizon était si pur, qu’on voyait à une grande distance les tourelles du vieux manoir... Plouesnel était parfaitement visible sur les rochers de Cancale.

Tout en galopant, llagoulin leva sur Ploues* nel un regard distrait.

Ragoulin était amoureux, Ragoulin était aveugle, Ragoulin était fou.

Et cependant, en ce moment, il eut comme

une lueur de raison, comme un vague pressentiment de la vérité.

Et il se dit, songeant à Olympe :

— Il y a pourtant là-haut, derrière ces vieux murs, une femme qui n’est pas une sotte, et que nous considérions même comme une maîtresse femme, nous les gens de la bande aux millions; et cette femme est convaincue que le prince et Cartahut ne font qu’un...

Et qui sait si elle n’a pas raison? qui sait si cet homme n’a pas juré ma perte, et qui peut dire enfin que l'instrument de ma perte n’est pas cette femme à qui...

Ragoulin n’osa achever sa pensée.

DU GIîAND MONDE.

Ses rares cheveux se hérissèrent, et une vague épouvante emplit tout à coup son âme.

Il avait mis Blanchette au galop, il la remit au pas.

Cependant il ne rebroussa point chemin.

Il continuai suivre un sentier bordé do haies d’aubépine et qui courait en droite ligne vers la mer, à travers les prés et les champs.

Et, tout en chevauchant, il songeait.

Une lutte violente s’était engagée dans son âme.

D’un côté, les avertissements d’Olympe, de l’autre, le souvenir de cette merveilleuse créature que la princesse donnait pour sa sœur.

Vingt fois il fut sur le point de tourner bride et de retourner à Lorgerie.

Et vingt fois il laissa Blanchette continuer sa route.

Enfin il arriva à une croisière de chemins.

Là, la route se bifurquait.

Une des fourches conduisait à la maisonnette du bord de la mer.

L’autre menait à Ploucsnel.

Blanchette parut hésiter.

Et, comme elle, Ragoulin hésita.

Il eut même un instant la pensée d'aller à vi 19

Plouesnel, de consulter Olympe et de lui tout dire.

Mais le démon de l’amour lui enfonça, en ce moment, ses griffes au cœur.

Il poussa Blanchette à gauche.

La docile jument continua à suivre le chemin qui menait à la maisonnette.

En ce moment, le soleil apparut à l’horizon.

Et par un de ces phénomènes communs au bord de la mer, les tourelles de Plouesnel disparurent alors dans une brume épaisse.

L’amoureux notaire remit Blanchette au galop.

Sa raison était perdue; l’instinct de prudence qui l’avait dominé un moment s’évanouissait.

Et comme il s'éloignait de cette croisière des deux chemins, une femme à cheval, qui venait sans doute de Plouesnel, y arriva, et elle aussi, elle parut hésiter.

Puis elle aperçut le notaire galopant dans le lointain.

Alors, elle n’hésita plus.

Elle prit le même chemin que lui.

Cette femme, c était Mousseline!

xxvm

Mousseline était matinale, comme on le voit.

Et certes ses amis de Paris, ceux qui avaient coutume jadis de la voir autour du lac à demi couchée dans sa Victoria eussent été fort étonnés de la rencontrer à cinq heures du matin dans une coulée de Bretagne.

Mais cette heure indue n’eût pas été leur unique étonnement.

Le costume de Mousseline les eût frappés de stupeur.

Et n’allez pas croire qu’elle eût quelque amazone excentrique, quelque chapeau extraordinaire à plume pharamineuse.

Oh! non!

Mousseline avait une coiffe normande, serrée autour de la tête par un ruban de velours noir et une boucle d’argent.

Elle portait un corsage de velours, une jupe rayée bleu et blanc, des bas rouges et des sabots bien cirés.

Une large croix d’or était attachée à son cou et pendait sur sa poitrine.

Enfin, an lieu d’ètre solidement enfourchée sur une selle d’amazone, , elle était assise de côté sur une de ces selles plates qui tiennent un peu du bât, n’ont pas d’arçons et sont usitées dans les fermes.

— Un beau brin de fille! eussent dit les gars du pays.

— Pour sur, une fermière de l’Avranchin, auraient-ils ajouté.

Cette métamorphose était si étrange, que les plus intrépides traducteurs d’énigmes n’y eussent absolument rien compris.

Tout ce que nous pouvons dire, c’est que Mousseline venait de Plouesnel.

Elle y était arrivée la veille au matin.

Pendant tout le jour elle était demeurée enfermée dans sa chambre, tôto à tête avec Olympe êt Loudéac.

Un plan de bataille avait été concerté entre eux.

Quel était-il ?

Nul ne le savait, car personne n’avait assisté à leur entretien.

Seulement Olympe, après avoir examiné attentivement Mousseline, lui avait dit :

— Vous avez le type normand.

— Cela est d’autant plus naturel, répondit Mousseline, que je suis née aux environs d’Avranches.

— Ah ! fit Olympe.

— Dans une ferme, avait ajouté Mousseline, qui ne prétendait pas à des aïeux.

— Vous souvenez-vous du patois normand ?

— Ah ! je cré ben! répondit Mousseline.

Olympe avait eu une idée.

— Venez avec moi, avait-elle dit à Mousseline.

Et elle l’avait emmenée dans la chambre où couchait autrefois une bonne normande qui était morteàPlouesnel, et dont la famille n’avait jamais réclamé la défroque.

Un quart d’heure après, Olympe avait rejoint Loudéac, et elle donnait la main à Mousseline, qui portait à ravir le costume de l’Avranchin.

Et Loudéac, tout en admirant la perfection du déguisement et l'aisance avec laquelle il était porté, Loudéac murmura :

— Ce n’est pas en Normande qu’il faut s’habiller.

— Pourquoi donc?

— C’est en Bretonne.

— Mon oncle, dit froidement Olympe, vous êtes décidément devenu une vieille bête.

— Merci bien, fit le bonhomme.

— D’abord, reprit Olympe, mademoiselle est très-bien sous le costume de son enfance, et le costume breton la gênerait peut-être.

— Et puis? fit Loudéac.

— Et puis nous sommes à cinq lieues de Pontorson et de l’Avranchin, et tous les jours les Normands et les Bretons ne passent-ils pas le Couesnon?

— C’est vrai, dit Loudéac; tuas raison, ma nièce.

Et le lendemain, en effet, comme le petit jour naissait à peine, Mousseline, costumée en fermière normande, sautait sur un bon cheval bai-brun, bien doublé, qui marchait le pas relevé, comme un cheval de médecin.

Puis elle sortait de Plouesnel en saluant Olympe, qui s’était mise à la fenêtre.

— Vous êtes à croquer, lui cria Olympe en lui envoyant un baiser du bout des doigts.

— Merci, dit Mousseline.

— A ce soir, dans tous leï cas.

— Oui, madame; et plus têt peut-être,

Mousseline partit.

Comme elle arrivait au bas de la rampe en

zigzags de Plouesnel, à l’endroit où le chemin était croisé par la grande route allant de Pontorson à Saint-Malo, elle trouva un paysan matinal qui s’en allait aux champs, la bâche sur l’épaule.

Le paysan était jeune, et le beau sexe ne lui était pas indifférent.

11 demeura planté sur ses deux pieds, l’air héhété et finaud en même temps, regardant effrontément la belle fermière.

— Hé! mon gars, dit Mousseline, vous êtes matinal, ce me semble.

— Pas autant que vous, ma jolie bourgeoise, répondit le paysan.

— Ça dépend du chemin qu’on a à faire, dit encore Mousseline, qui avait retrouvé l’accent bas-normand dans toute sa pureté.

— Ça, c’est vrai, dit le gars.

Mousseline avait arrêté sa monture.

— Nous sommes-t’y ben en Bretagne, maintenant? demanda- t-elle encore.

— Cette bêtise! répondit le gars; avez-vous donc pas passé le Couesnon?

— C’est vrai, tout de môme, répondit Mousseline.

— Et pourquoi donc que vous me demandez ça, la belle ?

— Voilà, répondit Mousseline. Les Bretons, c’est plus franc que les Normands.

— Ça, c'est vrai itou, dit le gars.

— Et vous me semblez plutôt Normand que Breton, vous , dit encore Mousseline.

— Je suis de Dol, dit-il, aussi vrai que je m’appelle Mathurin Legallec.

— Eh! dit Mousseline, j’avais ben un peu raison tout de même, mon compère.

Les gars de Dol tirent leur sarrasin de Bretagne, mais ils vont prendre leur froment en Normandie.

— C’est-y une raison, dit le garçon un peu piqué, pour qu'ils ne soient pas francs et drets?

— Je me méfie des enjôleurs.

— Oh ! reprit Mathurin en clignant de l’oeil, vous me faites pourtant l’etlet d’une gaillarde, ma belle, à qui on ne conte que ce qu’elle veut bien entendre, et les amoureux...

Le gars fut interrompu par un grand éclat de rire que Mousseline lui jeta au nez.

— Ah! les amoureux, dit-elle, c'est autre chose, et Jean Claude, mon mari, a une bonne poigne et de solides épaules, mon garçon.

Le gars fit la grimace.

mands que des Bretons, poursuivit Mousseline, c’est que j’ai mes raisons.

— Qu’est-ce qu’ils vous ont fait, les Normands?

— Ils m’ont fait prendre un mauvais chemin pour le bon.

— Ah! bah! dit le gars.

— Ça fait que je ne sais piu3 où je suis...

— Et où donc que vous allez, la belle ?

— Chez le bourgeois de mon homme.

— Comment l’appelez-vous?

— Monsieur Ragoulin, un ancien notaire.

— C’est au château de Lorgerie, alors?

— Justement.

— Eh bien ! tenez, là-bas, à droite, voyezvous cette coulée qui touche à la route?

— Oui-da! je la vois.

— Faut la prendre, elle mène tout droit au château.

— Merci !

— Alors, comme ça, c’est votre bourgeois, M. Ragoulin? dit le gars, à qui l’entretien plaisait, car Mousseline était jolie à croquer sous sa coiffe normande.

— Oui, dit-elle, nous tenons une de ses fermes auprès d'Avranches.

— C’est tout de même un homme bien riche,

dit le gars. Il a des terres et des maisons partout.

— Ah ! fit Mousseline.

— Pas plus tard qu’hier soir, tenez, j’ai porté les bagages d’une belle dame qui arrivait de Paris par le chemin de fer.

— Et qui allait à Lorgerie?

— Non, qui va habiter une petite maison à trois quarts de lieue d’ici, au bord de la mer.

— Une maison à M. Ragoulin?

— Oui.

Mousseline tressaillit.

— Ça me fait penser, dit le gars, qu’il faut que je vous prévienne.

— De quoi donc?

— La coulée que vous allez prendre a une croisière.

— Boni

— Et si vous preniez cette croisière, en place d’aller à Lorgerie, vous iriez tomber à la petite maison où j’ai conduit la belle dame de Paris hier soir.

— Je ferai attention. Merci ben, le gars, et à la revoyance ! dit Mousseline.

Et elle donna un coup de talon à son cheval, qui partit au grand trot.

’ s pr'-

'ij •

— ün fameux brin de fille tout de même !

murmura le gars émerveillé.

Et il continua son chemin en poussant un soupir.

Suivons maintenant maître Eagoulin.

Une fois qu’il eut dépassé la moitié du chemin, sa prudence se trouva vaincue.

— Je suis fou, se dit-il, d'avoir cru .un moment à tout ce que pouvait dire M m * de Gonidec.

Cartahut est mort, le prince est un homme charmant, la princesse une adorable créature, et elle a pour sœur une créature plus adorable encore.

Et sur ces mots, prononcés tn petto, Ragoulin fit sentir l’éperon à sa jument.

Blanchette connaissait le chemin.

Elle ne se fit donc pas prier pour allonger le trot et prendre même un petit galop de chasse assez rapide.

Cependant, quand 11 ne fut plus qu’à cent

mètres de la maisonnette, Ragoulin s’arrêta brusquement.

Non cependant que ses terreurs vagues, ses craintes mystérieuses l’eussent repris...

Oh! non.

Mais Ragoulin était pris par une crainte qui n’avait rien de puéril, comme on va le voir.

C’était un véritable cottage anglais que cette maison que Ragoulin louait jadis à des Parisiens.

Un jardinet l'entourait, ceint lui-même par une haie de buissons qui permettait de voir par-dessus.

Le chemin bordait la haie et s'en allait après suivre la plage qui était à deux cents mètres plus loin.

Une simple claire-voie servait de porte.

Mais cette claire-voie était munie d’une sonnette qui faisait grand tapage quand on la poussait.

Or Ragoulin venait de s’arrêter.

Il avait regardé les deux fenêtres du rez-dechaussée, les trois fenêtres du premier étage, et tout cela était clos.

Et Ragoulin se disait :

— En vérité ! il n’y a pas moyen de se présenter chez une dame à cinq heures du matin.

C’était pour cela que Ragoulin n’était pas allé plus loin.

Il était chargé d'une mission de la princesse, cela était vrai, mais ne s’en acquittait-il pas à une heure impossible?

Carilétaitévident quelabelle voyageuse, arrivée au milieu de la nuit, dormait, en ce moment, d’un profond sommeil.

Ragoulin s'était arrrêté.

Il fit mieux, il mit pied à terre.

Puis il attacha Blanchette à un arbre du chemin et s’assit au bord du fossé en poussant un profond soupir.

— Attendons, se dit-il.

Et comme il prenait philosophiquement ce parti, les yeux rivés aux volets verts de la maisonnette, il entendit un bruit derrière lui.

Ragoulin tourna la tête.

C’était Mousseline qui arrivait au grand trot sur son gros cheval normand.

— Où diable peut aller cette paysanne? se demanda Ragoulin.

Et il la regarda avec curiosité.

Quand elle fut à dix pas de lui, Mousseline s’arrêta.

— Hé! not’ maître, dit-elle avec son plus

bel accent normand, vous prenez le frais à bonne heure.

— Une belle fille, ma foi! pensa Ragoulin.

Puis tout haut :

— C’est comme vous, ma jolie commère.

— Oh! mol, répondit Mousseline, je suis

quasiment ensorcelée, comme vous pouvez voir, not’ maître.

Nof maître est une expression normande qui équivaut au terme de monsieur.

Un paysan appelle un bourgeois not’ maître pour lui témoigner sa déférence.

— Quel est donc le sorcier assez heureux pour vous avoir jeté un sort, ma commère? demanda tranquillement Ragoulin.

— C’est un gars de Bretagne, mon bon monsieur.

— Vous êtes Normande, vous?

— Oui-da! et je m’en vante!

— Et qu’est-ce que vous venez donc faire par ici? demanda encore Ragoulin, qui espérait qu’on l’entendrait parler de l’intérieur dè la maisonnette, et que la belle voyageuse s’éveillerait.

— Mais dame! répondit Mousseline, depuis ce matin je ne fais que tourner et retourner.

— Ah! vous avez perdu votre chemin.

— Oh! pour ça, bien sûr, puisque me voilà au bord de la mer.

C’est un maudit gars à qui j'ai demandé mon chemin et qui m’a trompée.

— Eh bien, je ne suis pas un mauvais gars, moi, dit Ragoulin avec un sourire, et si vous me dites où vous allez, je vous remettrai certainement dans votre route.

Ragoulin regardait toujours Mousseline.

Et Mousseline se disait :

— Il m’a pourtant vue souvent à Paris, mai6 il ne me reconnaît pas.

Puis elle le regarda d’un air méfiant :

— A savoir si vous ne vous gausserez pas aussi de moi, vous, mon maître.

— Pour qui me prenez-vous? fit Ragoulin.

— Oh ! vous avez l’air honnête et tout dret, fit-elle, mais tous les Bretons ont le même air.

— Ah! oui! dit Ragoulin.

— Et ça ne veut rien dire, acheva Mousseline, ils ne valent pas mieux que les autres.

— Dame! fit Ragoulin, si vous ne voulez pas me dire où vous allez...

— Oh! pour ça, oui, je veux bien vous le dire. Je vais au château de Lorgerie.

— Bah! fit Ragoulin surpris.

-tri».

— Le gars que j’ai rencontré, m’a dit de suivre la coulée tout du long.

— Ah! il vous a dit cela?

— Oui !

— Eh bien, il ne vous a pas trompée.

— Le château est donc au bord de la mer?

— Non. Vous lui tournez le dos.

— Vous voyez ben alors, not’ maître, qu’il m’a trompée, le mauvais gars!

— Non, ma commère, c’est vous qui vous êtes trompée.

— Comment ça, bourgeois?

— Avez-vous pas rencontré une croisière tout à l’heure?

— C’est ma foi vrai.

— Eh bien, si vous aviez suivi la première coulée au lieu de prendre à droite...

— Je serais arrivée à Lorgerie?

— Comme vous le dites, la belle.

Mousseline s’était fait un visage tout désappointé.

— Comme ça, dit-elle, je tourne le dos à Lorgerie !

— Oui, mais ça ne fait rien.

— Vous êtes bon, vous.

— Je suppose, dit Ragoulin, que si vous allez à Lorgerie, c’est que vous y avez affaire.

— Mais dame I oui.

— Avec le maître du château ?

— Oui, not’ maître.

— M. Ragoulin, précisément.

— Not’ maître pour de vrai, celui-là.

— Hein 1 fit Ragoulin, regardant plus attentivement Mousseline.

Et il ajouta :

— Il me semble vous avoir vue quelque part déjà.

— Moi aussi, dit Mousseline.

— C’est que je suis justement la personne que vou3 cherchez.

— Vous ?

— Oui, je suis M. Ragoulin.

— C’est-y Dieu possible ?

— C’est la vérité.

— Ah ! .bon alors, dit Mousseline ; je vas vous dire, not’ bourgeois, je suis la femme de Jean Claude, votre fermier d’auprès d’Avranches. Voici deux mois que je sommes mariés.

— Ah ! ah ! dit Ragoulin.

— Et comme la besogne presse aux champs, Jean Claude n’a pas pu quitter.

— Et il vous a envoyée à sa place?

— Justement.

— Pour régler vos petits comptes, sans doute?

— Mais oui-dà !

Et Mousseline fit sonnerun sac d’écus qu’elle avait dans sa poche.

Mais en ce moment un bruit se fit de l’autre côté de la croisée, et Ragoulin leva vivement les yeux.

Une fenêtre du premier étage de la maisonnette venait de s’ouvrir, et^une femme encore ensommeillée, couverte à la hâte d’un peignoir blanc, se montra un moment et respira l’air du matin.

Mousseline attacha sur cette femme un regard ardent.

Quant à Ragoulin, il avait poussé un cri de joie, et 11 -était maintenant en extase.

Quelle est donc cette femme dont Ragoulin

paraissait attendre le réveil? se demanda

alors Mousseline.

Maître Ragoulin avait, en ce moment, éprouvé une émotion si vive qu’il n’avait plus

Dü GRAND MONDE.

fait attention à la prétendue fermière normande.

Mousseline, cependant, ne bougeait pas.

Elle regardait la femme qui venait de se montrer à la fenêtre.

Celle-ci ne paraissait pas avoir aperçu Ragoulin.

Et, tout à coup, elle referma la fenêtre.

Ragoulin s'arracha alors à son extase.

Et se retournant vers Mousseline î

— Ma brave femme, dit-il un peu 'brusquement et comme un homme vexé d’être ainsi surpris en flagrant délit d’amour, ma bonne femme, vous m’excuserez; mais ce n’est pas ici, comme bien vous pensez, que je puis régler nos petits comptes, n'est-ce pas?

— Oh ! ça, bien sûr, not’ maître.

— Je vous ai indiqué le chemin de Lorgerie.

— Tout dret, n’est-ce pas?

— Tout droit ; allez m’y attendre, et faitesvous servir à déjeuner.

— Suffit, not’ maître.

Et Mousseline remonta sur son gros cheval, salua Ragoulin et partit au galop.

Mais quand elle eut fait environ cent pas, elle se retourna et regarda Ragoulin.

Celui-ci, après une nouvelle hésitation sans doute, s’était décidé à pousser la claire-voie et à entrer dans le jardin.

Mousseline entendit le bruii de la sonnette que la claire-voie, en tournant, mettait en mouvement, puis elle le vit franchir le seuil delà porte et disparaître.

Mousseline continua son chemin.

Mais elle n’alla point à Lorgerie, comme on le pense bien.

Quand elle fut à la croisière, elle eut bien soin de prendre, à gauche, le chemin qu'elle avait déjà suivi, et un quart d’heure après elle était sur la grand'route.

Alors Mousseline fouetta son gros cheval, qui précipita son lourd galop, et en moins d’une heure elle entra dans la cour de Plouesnel.

Olympe vint à sa rencontre.

— Déjà? fit-elle.

— Oui, fit Mousseline.

— Vous revenez de Lorgerie?

— Je n'y suis point allée.

— Cependant vous avez vu le prince ?

— Non.

Olympe regarda Mousseline d’un air étonné qui eût pu se traduire ainsi :

— Alors pourquoi revenez-vous?

Mousseline comprit, et, jetant la bride à un domestique, elle se laissa glisser à terre et dit à Olympe :

— Ce n'est pas en plein air que nous avons à causer.

— Venez, dit Olympe.

Et elle la conduisit dans sa chambre.

Le vieux Loudéac s’y trouvait.

Et le pilote eut la même exclamation que sa prétendue nièce :

— Déjà ?

Mousseline était calme, mais on ne savait quelle pensée concentrée l’agitait.

— Madame, dit-elle à Olympe, je suis revenue parce que j’ai rencontré Ragoulin.

— Bah! Et où allait-il, le pauvre homme?

dit Olympe avec un accent de compassion.

— A la mort!

Olympe et Loudéac se regardèrent.

Mousseline avait-elle donc perdu l’esprit?

Mais Mousseline continua :

— Je vous ai dit, madame, comment votre mari était mort, n’est-ce pas ?

— Oui, dit tristement Olympe; il est mort d’une maladie affreuse, épouvantable, gagnée dans les bras d’un monstre.

— D’une femme plus belle que vous, madame , plus belle que mol.

— Soit, dit Olympe; mais où voulez-vous en venir?

— Attendez. Je vous disais donc que j'avais rencontré Ragoulin.

— Ah!

— Ragoulin ne m’a pas reconnue. Et quand je lui ai dit que j’étais la femme de son fermier de Normandie, il m’a crue sur parole.

— L’imbécile! dit Olympe.

— Mais où l’avez- vous donc rencontré ? demanda Loudéac.

— Je ne l’ai pas rencontré, je l’ai rejoint.

— Où ça?

— Dans une coulée qui conduit du château de Lorgerie au bord de la mer.

—Ah! oui, dit Olympe, je sais, il a une maisonnette par là.

— Justement, une maisonnette qui est habitée.

— Ohl je ne crois pas.

— Pardon, elle est habitée depuis cette nuit.

— Par qui donc ?

—Par une femme dont il est bien amoureux, le pauvre Ragoulin.

— Lui amoureux ! allons donc !

— C’est la vérité, madame.

— Mais quelle est cette femme?

— Cette femme, vu le battement de cœur qui m’a prise, vu le mouvement de rage qui s'est emparé de moi, ne m’a pas trompée, cette femme...

— Eh bien?

— C’est celle qui a tué M. de Gonidec.

Olympe et Loudéac se regardèrent une seconde fois.

— En êtes-vous bien sûre? demanda enfin Olympe.

— Si la certitude me manque, la conviction est absolue chez moi.

— Alors vous croyez que Bagoulin est réservé au même sort que ce pauvre Gonidec?

— Oui, madame.

— Si c’est maintenant la manière de Ca ttahut de se débarrasser de ses ennemis, dit Loudéac, je suis tranquille, moi.,.

Et le vieillard eut un rire cynique.

Olympe haussa les épaules.

Puis, regardant toujours Mousseline :

— Eh bien! dit-elle, que comptez- Vous faire? Est-ce que cette découverte va modifier singulièrement nos premiers projets?

LES VOLEUKS

— Je u'eii sais rien encore, dit Mousseline, il faudra voir.

Et elle demeura pensive un moment.

Tout à coup, Olympe parut avoir pris une résolution :

— Ma chère enfant, dit-elle, écoutez-moi bien.

— Parlez, madame.

— En toutes choses il faut faire la part du feu.

— Comment l'entendez-vous, madame?

— J’ai prévenu Ragoulin, je l’ai averti; il est sourd, il est aveugle.

— -Ça s’explique, puisqu’il est amoureux, dit Loudéac.

— Eh bien? fit Mousseline.

— Et mon oncle et mol, dit Olympe, nous avons pris le parti de l’abandonner.

— Ah!

— Il va à la mort, dites-vous !

— A une mort épouvantable.

— Eh bien! laissons courir, comme disent les marins.

Mousseline ne sourcilla point.

— Après ça, dit-elle, vous avez peut-être raison, madame.

Puis, après un silence ;

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— En attendant, il faut que je joue mon rôle et que j’aille à Lorgerie.

— Mais comment expliquerez-vous à Ragoulin que vous arrivez si longtemps après lui?

— Oh! il 63 t probable que j’arriverai avant, et puis, on se perd si bien dans les chemins de Bretagne !

— C’est juste. Ainsi vous allez repartir?

— Mais tout de suite.

Et cinq minutes après, Mousseline remontait à cheval.

Quand elle fut au bas de la rampe de Plouesnel, elle se retourna sur sa selle et regarda le vieux manoir.

— Cette femme, murmura-t-elle, faisant allusion à Olympe, est un véritable monstre.

Une occasion se présente de venger son mari, et elle ne bronche même pas.

N’importe! je me servirai d'elle,

Et je vengerai mon pauvre Gonidec, moi!

Cette fois, Mousseline n’eut pas besoin de demander son chemin.

Elle arriva tout droit à Lorgerie.

Maître Ragoulin n’était pas revenu encore.

Le prince était à la chasse.

Et la princesse Catherine, qui était à la fenêtre, aperçut Mousseline et murmura :

— Voilà une belle paysanne, ma foi !

Revenons à Ragoulin.

Le bonhomme s’était donc glissé dans le jardin d'abord, puis dans la maisonnette.

Au bruit de la sonnette mise en mouvement par la claire-voie, une servante s’était levée et était venue ouvrir.

En même temps, la fenêtre s’était rouverte et la prétendue sœur de la princesse Catherine s’était montrée de nouveau.

En voyant Ragoulin, elle lui avait envoyé un salut du bout des doigts.

Ragoulin avait eu un accès de joie enfantine.

— Elle me reconnaît! pensa-t-il.

Et il monta quatre à quatre l’escalier, bousculant presque la servante qui était venue lui ouvrir.

Or, cette servante était une femme du pays

que Ragoulin avait arrêtée en grand mystère, pendant le séjour de la belle veuve à Paris.

Le Vautour, car, il faut bien en convenir, la prétendue sœur de Catherine Mickaloff n’était autre que le Vautour , — le Vautour, disonsnous, était venue de Paris toute seule et sans même amener une femme de chambre.

— Un instant, donnez-moi une minute, fit la jeune femme à travers la porte ; attendezmoi dans le petit salon ; le temps de passer une robe et je suis à vous, cher monsieur.

Ragoulin obéit.

Il entra dans le petit salon. Mais il n’y entra pas seul, la servante l’y suivit.

Et, au grand étonnement de Ragoulin, elle ferma la porte.

Puis elle regarda Ragoulin en face.

Cette servante était une veuve, la veuve d’un pêcheur.

Elle avait, auparavant, été cuisinière à Saint-Malo, et c’était une gaillarde de haute taille, brune, la lèvre un peu moustachue, et jeune encore.

Elle avait quarante ans à peine.

Elle se campa devant Ragoulin stupéfait et lui dit:

— Faut que je vous cause un brin, not’ monsieur.

— De quoi s’agit-il donc, Mathurine? demanda l’ex-notaire en fronçant le sourcil.

— Je suis une femme veuve, poursuivit la Mathurine, j’ai deux enfants à élever et j’ai besoin de gagner ma vie, comme vous pensez.

— Eh bien? üt Ragoulin.

— Mais je veux la gagner honnêtement, poursuivit Mathurine, et non point A la perdition de mon âme.

— Plait-il? exclama Ragoulin.

— C’est la pure vérité que je vous dis, monsieur, continua la veuve d’un ton grave.

— E4 que fals-tu donc de malhonnête' ici ?

demanda l’ex-notaire stupéfait.

— Je vais vous le dire, reprit Mathurine.

Vous m’avez engagée pour servir une dame à qui vous aviez loué votre maison.

— Sans doute.

— Vous m’avez même dit que c’était une femme très comme il faut.

— Ah çà, est-ce que tu en doutes ?

— Eh bien ! reprit Mathurine, ça n’est pas ça du tout, not' monsieur.

— Hein?

— Et vous pensez bien qu’il n’y a qu'à vous voir arriver ici dès cinq heures du matin pour comprendre.

— Comprendre quoi?

— Suffit ! Vous êtes comme tous les bourgeois de Paris qui sont du mauvais monde.

Vous avez femme et enfants, mais il vous faut aussi une maîtresse...

— Insolente! dit Ragoulin.

— Insolente tant que vous voudrez, dit Mathurine, mais je suis une honnête femme, moi, je n'ai jamais servi que des gens mariés, et non pas des Ailes qui débauchent le monde.

— Te tairas-tu, misérable? s'écria Ragoulin éperdu.

— Je veux bien me taire, mais je veux m'en aller !

— Eh bien, va-t’en.

Et Ragoulin la prit parles épaules, ouvrit la porte, et l’envoya rouler dans l’escalier.

En ce moment, le Vautour sortit de sa chambre.

Ragoulin était cramoisi.

Le Vautour 6e mit à rire :

— Mon cher propriétaire, dit-elle, les cloisons de votre maison sont minces, ce qui fait que j'ai tout entendu. Mettez cette femme à la

porte et ne vous préoccupez pas davantage.

J'attends ma femme de chambre après-demain.

La Mathurine avait déjà fait son paquet.

£lle sortit en disant :

— Je vous fais cadeau de ma journée.

J’aime mieux ne pas manger que manger du pain comme ça.

Bonsoir la compagnie I

Ragoulin se confondait en excuses.

li faillit même tomber aux genoux de la jeune femme et lui demander pardon.

Le Vautour riait.

— Ne vous mettez donc point ainsi l'esprit à l’envers, disait-elle. Je suis vieille, mon bon ami, j’ai vécu au Caucase, campée, et je sais me servir moi-même.

— Mais vous ne pouvez demeurer seule ici?

— Seule ! pour deux jours.

— Madame, dit Ragoulin, je vous trouverai quelqu’un, en attendant votre femme de chambre.

— Comme il vous plaira, dit le Vautour avec nonchalance.

Puis elle demanda des nouvelles de sa sœur * et du prince, s’informa de ce qu’on faisait au château de Lorgerie, et se laissa même baiser

deux ou trois fois les mains par l'amoureux notaire.

Le Vautour semblait justifier, aux yeux de Ragoulin, cette opinion accréditée en France, que certaines grandes dames russes ont la vertu facile.

Ragoulin fit sa déclaration en règle.

On lui rit bien un peu au nez, mais si gentiment qu’il se trouva plein d’espoir.

11 passa près de trois heures à la maisonnette, bavardant, divaguant, disant autant de sottises que peut en dire un bourgeois longtemps vertueux et quf tombe amoureux sur l’autre versant de la cinquantaine.

Enfin, le Vautour leva la séance.

—Il faut vous en aller, mon bon ami, ditelle; ma sœur doit être impatiente d’avoir de mes nouvelles. Et puis il ne faut pas éveiller les soupçons du prince.

— Ah I o’est vrai, dit Ragoulin, qui eut un frisson de jalousie.

Une heure après, il était de retour au château de Lorgerie, où Mousseline, toujours déguisée en fermière, l’attendait.

Alors Ragoulin eut une inspiration.

— Ma fermière, dit-il, ne me refusera pas un petit service, j’en suis sûr.