TÉMOIGNAGE DES REPRÉSENTANTS

les vertus républicaines doivent rendre parfaitement heureuse.

« Nous nous étions prop(ïsé de fixer votre attention sur un autre objet, la désertion des volontaires qui regagnent leurs foyers et dontnous avons vu les chemins fréquemment semés. Mais pourquoi nous occuperions-nous aujourd'hui de ces lâches fuyards, lorsque les mêmes chemins que leurs pas rétrogrades déshonorent sont couverts d'une foule immense de gardes nationaux des départements voisins, qui sont accourus au premier signal du danger dç la pijtrie, et lorsqu'il n'y a plus que des victoires à remporter? Dés lauriers ne sont pas faiis pour ces êtres vils, que le bruit d^une nombreuse artillerie ou la vue de quelques hulans effraye, qu'ils retournent dans leurs obscures demeures! .Qu'ils aillent y cacher leur honte ! Et s'ils n'y périssent pas de regret et de douleur, que le mépris de leurs concitoyens venge à jamais la Bépublique do refus qu'ils ont fait de marcher sous èes ordres à la défense de la liberté ! »

Cette lettre est datée de Bruxelles, le ISmars: le même jour, à Neerwiuden. Dumauriez livrait et

BATAILLE DE NEERWISDEX. 175

perdait, par la faule de sa gauche, pour la plus grande partie composée de volontaires, une bataille militairement et poliliquement décisive.

«Citoyens législateurs, écrivait, le 22 mars, Beurnonville à la Convention, je dois à la conflancedont vous m'avez honoré, en m'appelant deux fois au ministère de la guerre, et à la droiture de mon caractère, de vous parler avec franchise sur la situation deTarmée que commande le général liumouriez et sur les causes de l'échec qu'elle vient d'éprouver. Les revers sont l'école des peuples : il faut profiler de celui-ci pour en prévenir d'autres. Vous avez vu, par les détails que je vous ai communiqués hier, que le soldat s'est montré dans cette journée avec le même courage qui lui a valu tant de victoires depuis huit mois, que les officiers généraux ont été euxmêmes soldats lorsqu'ils ont dû l'être, enfin que nous n'avons rien perdu de cette réputation de bravoure individuelle qui a toujours distingué le Français. C'est donc à des causes morales qu'il faut attribuer le peu de succès que nous avons obtenu dans celte affaire, et c'est eh vos jnains, citoyens législateurs, qQe:sont les moyens d'en réprimer les effets. Je vais

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donc VOUS les exposer sans détour telles que je les vois.

« Le peu de confiance que le soldat témoigne à son officier, le peu d'empire que celui-ci a sur lui, affaiblit nécessairement le lien de la discipline et de la subordination. Tant que le soldat se croira égal en lumières et en connaissances aux chefs que la loi lui donne ou qu'il s'est choisis lui-même, il mettra ses propres idées à la place de l'obéissance passive qu'il leur doit. Si les ordres qu'il en reçoit contrarient son raisonnement ou sa manière de voir, il les exécutera avec une lenteur et un découragement funestes, et s'il n'a point de succès, il appellera trahison toute opération militaire qu'il eût fait réussir avec plus de volonté. Il sait se battre encore, mais il ne sait plus obéir. Il faut que la Convention nationale s'occupe de faire cesser cette injuste défiance.

« Jamais peut-être les chefs des troupes françaises n'ont acquis plus de droit à la confiance de leur pays que ceux qui défendent aujourd'hui notre liberté. La journée du 18 , quoique malheureuse pour nos armes, en est une preuve évidente: un