LES COMMISSAIRES CES AFFAIRES ETRANGERES TÉMOIGNAGE DE CARNOT

Le ministre des affaires étrangères, dont la guerre générale avait singulièrement réduit les fonctions, entretenait, à la suite ou dans le voisinasre des armées, des commissaires qui, à défaut de matière diplomatique, lui communiquaient leurs observations sur toute sorte de sujets. C'était ainsi que le commissaire employé sur les frontières du Nord, prenant, à Tencontre des agents dépêchés par le ministre de la guerre, le parti des troupes de ligne, adressait, le 10 avril, au ministre Lebrun, des notes que celui-ci communiquait, le 12, au Comité de salut public et à son collègue Bouchotte.

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«Toute la troupe de ligne, y était-il dit, n'a cessé, depuis le commencement de la guerre, de donner des preuves de son courage... L'infanterie n'a pas hésité de joindre ses drapeaux et se trouve campée, sa gauche à Valenciennes et sa droite sur l'Eseaut, au lieu qu'une partie des volontaires s'est débandée, a jeté ou vendu ses armes, et a commis des excès, résultat de l'indiscipline et de l'ignorance crasse des officiers. Pour conserver cette trou})e de ligne et l'encourager à défendre sa patrie, il faut écouter ses justes plaintes et subvenir à ses besoins urgents. Ils se plaignent de ce que, après tant de preuves de courage et de zèle, on n'a jamais fait mention honorable de leurs actions, qu'au contraire on a l'air de croire qu'ils ne sont pas bons patriotes, tandis qu'ils ont donné des preuves du contraire en versant leur sang pour la patrie ; de ce qu'ils voient arriver à l'armée des volontaires bien équipés, de nouveaux corps tout galonnés, qui, au premier coup de canon, jettent leurs armes et fuient, et qu'eux, qui se battent bien, n'ont ni habits ni souliers... La même troupe craint que l'on ne complète leurs corps avec des mauvais sujets; ils désirent qu'on

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leur donne des hommes des endroits où les régiments étaient habitués de recruter. Il faudrait donc procéder promptement au complètement de tous les corps de la troupe de ligne, en y incorporant les bataillons volontaires du pays où lesdits corps recrutaient anciennement... Il faut introduire surle-champ dans Tarmée des lois très-sévères contre la désertion, la lâcheté et l'indiscipline; les bons soldats se plaignent de l'indiscipline de leurs camarades. »

Quelques jours après, le ministre des affaires étrangères communiquait encore à Bouchotte l'extrait suivant d'une lettre datée de Dunkerque, le 29 avril: « L'esprit de l'armée est excellent, mais la tenue des volontaires m'a révolté. En leur qualité de créateurs de leurs chefs, ils n'en font pas plus de cas que l'on n'en fait ordinairement de sa créature, et cela vient de ce qu'ils choisissent dans leurs analogies, sans égard aux talents militaires ni à la supériorité de la région morale... Ce n'est pas tout d'être patriote, il faut savoir défendre la patrie. Ici, je remarque que des bataillons de volontaires se font suivre par vingt ou vingt-deux chariots, lorsqu'ils sont en

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mouvement, et que ces chariots sont tellement remplis de Femmes, de berceaux et d'enfants, qu'il ne reste plus de place pou:.r les malades ou les équipages des soldats. »

Du même point et du même jour, 29 avril, les représentants du peuple députés aux armées du Nord, Garnot^ et Duquesnoy, écrivaient en propres termes à la Convention: «Los volontaires ne veulent s'assujettir à aucune discipline ; ils sont le fléau de leurs hôtes et désolent nos campagnes. Dispersés dans des cantonnements où ils ne font que boire et courir, ils s'exposent ta être dispersés et taillés en pièces, pour peu que l'ennemi fut entreprenant. Heureusement qu'il n'est pas informé de ce qui se passe; heureusement que nous sommes sévères sur l'interdiction des communications, car l'ennemi aurait déjà pu surprendre nos postes avancés et nos places elles-mêmes... Nous ne savons ce que fait le

* Pour éviter toute confusion, nous croyons devoir faire observer que c'est bien le conventionnel, le membre du Comité de salut public, en un mot le célèbre Carnot qui est cité ici; son frère Carnot le jeune, quia déjà figuré dans cette étude et qu'on retrouvera plus loin, avait été député à l'Assemblée législative, mais ne siégea pas à la Convention.