CHASSEURS ET COMPAGNIES FRANCHES

INTRODUCTION

Dans le but, reconnu nécessaire, d'augmenter le nombre des troupes légères, sur le rapport de son Comité militaire, l'Assemblée législative décréta le 28 mai 1792 la « levée de cinquante-quatre compagnies franches, qui pourraient être portées successivement à deux cents hommes chacune, officiers compris, pour servir aux différentes armées pendant la présente guerre seulement, et suppléer les seconds bataillons d'infanterie légère détachés des légions ».

Indépendamment et en outre des cinquante -quatre compagnies franches, le décret prescrivait qu'il serait levé par les soins du général Kellermann une légion franche, composée de dix-huit compagnies d'infanterie légère et de huit compagnies à cheval, ainsi que dans chacune des armées commandées par Luckner et Lafayette.

Ces légions portèrent le nom des généraux en chef et celui de l'armée à la fois, au début : Légion du Nord ou de La Fayette ; Légion du Centre ou de Luckner; Légion de la Moselle ou de Kellermann. La création fut même étendue : il y eut aussi ultérieurement la légion des Alpes ou du Midi, ou de Montesquiou, la légion des Ardennes, la légion de Biron ou du Rhin, la légion des Pyrénées.

Le décret fut sanctionné le 31 mai et devint la loi dudit jour.

Ce nouvel appel, au moment où la situation commençait déjà à être critique, ne pouvait laisser indifférente la masse des citoyens. Alors nombre de ceux-ci regardaient à s'enrôler dans les troupes ; ils préféraient servir volontairement. Us ne se liaient pas et aussi, surtout, ne recevaient pas de prix matériel pour le sacrifice consenti, prix matériel qui répugna à la majorité des citoyens en état de porter les armes, ralentit le recrutement des troupes de ligne et renforça par suite le nombre des bataillons de volontaires.

Le gouvernement royal voulut profiter de ce sentiment pour l'accroissement des forces armées. En môme temps que le roi priait l'As-

semblée nationale de décréter la levée de quarante-deux nouveaux bataillons de volontaires, il demandait la création de compagnies franches également volontaires.

Le rapport au nom du Comité militaire sur la création des quarantedeux bataillons fut présenté dans la séance du 6 juillet 1792, mais diverses propositions nouvelles ayant été faites par les législateurs, le tout fut renvoyé au Comité. Aussi, lorsqu'en vertu du décret du 9 juillet qui invitait le ministère à rendre compte dans la séance du lendemain de l'état actuel du royaume relativement à la sûreté intérieure et extérieure, Dejoly, dans son discours, à la séance du 10 juillet, insista sur la nécessité de la formation des quarante-deux bataillons proposés par le roi, de la levée des compagnies franches et des décisions de l'Assemblée sur toutes les propositions faites par le Pouvoir exécutif. « L'état de nos forces n'est pas suffisant. Celui-là serait imprudent qui ne profiterait pas des bonnes dispositions de tous les citoyens pour la défense de la Liberté et de la Constitution * . »

La formation des quarante-deux nouveaux bataillons fut décrétée le 12 juillet dans la séance du soir, sur le rapport de Lacuée. Quant aux compagnies franches, ce ne fut qu'à la séance du 17 juillet que Dumas présenta son rapport au nom du Comité militaire et proposa un décret, adopté sans modification et sanctionné par le roi le 28 juillet :

LOI

RELATIVE A LA FORMATION DE PLUSIEURS COMPAGNIES DE CHASSEURS NATIONAUX.

L'Assemblée nationale, désirant seconder le zèle des volontaires qui,, impatients de remplir le serment qu'ils ont renouvelé au Champ de la Fédération, veulent faire triompher notre Liberté ou mourir glorieusement les armes à la main;

Considérant qu'il est nécessaire et très urgent d'opposer aux nombreuses troupes légères de nos ennemis l'espèce de troupes dont la composition et l'organisation particulière permettent de tirer avantage de l'aptitude et de l'impulsion du caractère national pour ce genre de service ;

Considérant qu'il est juste de donner aux citoyens qui se sont empressés de voler au secours de la Patrie en danger le choix du poste où le péril presse davantage, le choix des armes avec lesquelles ils préféreront de combattre,, enfin l'honneur et l'avantage d'être les premiers qui rencontreront l'ennemi ;

Délibérant sur la proposition du roi relative à la formation des troupes

-1. Journal des Débats et des Décrets, juillet 1792, n° 288, p. 445.