ENTREE DU SAINT-SEPULCRE

Jérusalem

Intérieur du Saint-Sépulcre (Xl\"' Station\

dant qui méritent davantage notre créance; c'est la chapelle souterraine de sainte Hélène (20 métrés de long sur 1 3 de large), qui appartient aux Arméniens et celle de l'Invention de la Croix, aux Franciscains. On descend dans la première par un large escalier de trente marches. Quatre énormes piliers de style bizantin primitif en soutiennent la voûte, sorte de coupole surbaissée qui ne remonte qu'aux Croisades. De là, en descendant encore plus profondément sur la droite, on trouve le modeste sanctuaire où sainte Hélène découvrit la Croix du Sauveur. C'était une ancienne citerne, où l'on avait conformément à la loi, jeté les divers instruments du supplice. L'insigne rehque était là, enfouie depuis trois siècles, la Providence ayant voulu la soustraire aux profanations des païens et la révéler à son heure pour l'édification du monde.

Pour être complet, citons encore la modeste chapelle des Coptes adossée au chevet du Saint Tombeau, et en face d'elle, le petit oratoire des Syriens qui communique avec les tombeaux de Nicodème et de Joseph d'Arimathie ; puis, dans une des galeries supérieures de la rotonde, l'église des Arméniens. Enfin n'oubhons pas la chapelle de Notre-Dame des Sept Douleurs et de saint Jean, située en dehors de la basiHque, à droite du portail. C'était autrefois un simple porche extérieur assez élevé où l'on montait pour entrer de plein pied dans l'égHse du Calvaire.

On a dit du Saint-Sépulcre qu'il était une Babel chrétienne. Toutes les confessions religieuses en effet, s'agitent en son enceinte et y parlent toutes les langues : elles s'y rencontrent, et, hélas ! s'y heurtent avec une lamentable rivaHté. La jalousie, le fanatisme y amènent des querelles qui se terminent quelquefois dans le sang. Un rien les fait naître : un tapis déplacé, un coup de balai donné trop loin, une prétention sur un quart de galerie, un tiers de chapelle, un coin de pavé.

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Et dans cette lutte intestine, les Grecs sont les plus audacieux. Comptant sur l'appui de la Russie, riches, intrigants, ils osent tout, ils peuvent tout. Le Saint-Sépulcre est leur chose ; leur place y est partout fastueuse, prépondérante. L'orgueil transpire étalé sur leur visage et dans leur regard dédaigneux. Il y a cependant parmi eux de belles figures, décoratives au possible, avec leur barbe épaisse et longue, leurs grands cheveux noirs ou argentés tombant sur les épaules et encadrant un visage olivâtre où le sentiment religieux se reflète dans des yeux profonds et rêveurs. Ils ont conservé la liturgie de saint Basile et de saint Chrysostome, avec son symbohsme parlant, sa pompe majestueuse, ses cérémonies grandioses, répondant si bien au génie oriental. Ils semblent toutefois sacrifier plus à la forme qu'au fond, à la lettre qu'à l'esprit. Quel contraste entre les physionomies efféminées des popes grecs et les belles têtes ascétiques des Franciscains, entre ces cheveux parfumés descendant en boucles soyeuses et ces crânes dénudés émergeant du capuce !

Moins nombreux et plus modestes, les Arméniens riches d'ailleurs tiennent noblement leur place au Saint-Sépulcre; quant aux autres sectes, pauvres -et impuissantes, elles ne portent guère ombrage aux rivaux.

Rien de curieux comme le spectacle qu'offre la Basilique pendant les processions qui s'y font tous les jours. C'est tout un défilé archaïque de tous les rites de la primitive Éghse. Tout ce monde court, se hâte de chapelle en chapelle. Voici, précédés de janissaires en armes, les Grecs aux parures bysantines, balançant leurs encensoirs d'argent au milieu de psalmodies monotones, stridentes et nasillardes, et des sonneries de leurs tintinnabulantes clochettes. Voici l'évêque Syrien en cagoule noire, vénérable avec sa barbe de neige. Puis, c'est le tour des Abyssins aux noirs visages, sous de larges tiares

Chapelle de Sainte-Hélène.

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dorées en forme de tiirhan, en longues robes de drap d'or semées de fleurs bleues et rouges. Enfin ce sont les Franciscains avec leur barbe majestueuse, en robe de bure, la corde aux reins, les pieds nus, qui s'avancent graves, recueillis, psalmodiant de leurs belles voix de basse les hj^mnes touchantes de la liturgie catholique. Les pèlerins suivent, tenant en main le petit cierge qu'il remporteront précieusement avec eux pour éclairer leur dernier soupir.

Qu'il est touchant ce murmure incessant de chants, de prières et de larmes qui s'élève de cette foule suppliante aux visages extatiques, aux yeux illuminés ! Qu'il fait bon dans cette atmosphère tiède et embaumée, où depuis des siècles l'encens brûle dans les cassolettes d'or, où des milliers de lampes éclairent de leur scintillement d'étoile l'ombre mystérieuse de l'incomparable Basilique ! Sa poésie c'est sa réalité. Ici l'âme des choses s'exhale de ces pierres qui ont vu mourir et ressusciter Jésus. La pensée divine vous domine, l'indifférent est ému, et l'incroyant lui-même tombe à genoux étonné de se retrouver chrétien.

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Intérieur du Cénacle.