Q OS

104 Jérusalem

telle que tout son être en est bouleversé : la sueur perle à son front, le sang suinte à travers les pores, « étant tombé en agonie, il lui vint une sueur comme des gouttes de sang qui tombaient à terre. » C'est saint Luc, l'évangéliste médecin, qui le dit. Et quand l'ange céleste fut venu réconforter l'humanité défaillante du Christ, il revint à ses Apôtres assoupis: « Que dormez-vous? leur dit-il, voici venue l'heure où le Fils de l'homme va être livré entre les mains des pécheurs. Levez-vous, allons ! Celui qui doit

Intérieur de la grotte de l'agonie.

me trahir est prés d'ici. » En effet, il arrivait, et avec lui, la meute soudoyée par les princes des prêtres et les Pharisiens, armée de torches, de glaives et de bâtons.

On montre encore le rocher où reposaient les Apôtres, l'endroit où Judas s'approcha de son Maître. Ici, Jésus s'avançait noblement vers lui, quand le traître s'arrêtant l'embrassa!... — « Mon ami, pourquoi es-tu venu ? Eh quoi ! Judas, c'est par un baiser que tu trahis le Fils de l'homme ! » Et s'adressant à la bande : « Qui cherchez-vous, leur dit-il. » — « Jésus de Nazareth. » — « C'est moi. » A ce mot, ces gens-là reculent et tombent à terre.

Mais Jésus reproche à Pierre d'avoir tiré l'épée, et se livre lui-même à ses ennemis. « Ne fallait-il pas que les prophéties s'accompHssent et que le monde fût racheté ? » Quant aux Apôtres, ils prirent la fuite, reJicio eo fugeruut (i).

Sur le théâtre de ces événements, de nobles témoins sont demeurés debout. On les voit toujours dans le jardin que les Franciscains possèdent au Gethsémani. Ce sont huit

(i) Matth. XXVI, 56.

Autour de la Ville

oliviers contemporains de Jésus. Les naturalistes et les historiens n'hésitent pas à leur faire cet honneur. On connaît la prodigieuse longévité de cet arbre. Comme le sycomore, l'olivier ne meurt pas, disait PHne. Or, ceux-ci sont énormes, plusieurs mesurent jusqu'à huit mètres de circonférence. Ne tenant plus que par l'écorce, ils sont étayés par des piliers de maçonnerie qui les font prendre pour des quartiers de rocher. Ils sont couronnés d'un rare feuillage vert jauni. Pour les protéger contre les pieux larcins des pèlerins, les Franciscains les ont enfermés derrière des grillages, comme ils ont entouré le jardin lui-même de vrais mursdeforteresse. Augustes confidents de l'agonie du Christ, ces vétérans l'ont vu prosterné à leurs pieds, plus semblable que jamais à l'homme son frère, portant son fardeau de douleurs, et partageant avec lui la souffrance suprême, l'amour méconnu, le sacrifice inutile. Du moins, ils sont nés de la terre qui a bu ses larmes et sa sueur d'angoisse.

Les Franciscains en recueillent précieusement les ohves pour en extraire de l'huile sainte, et faire des chapelets de leurs noyaux ; et, tout autour, ils cultivent, pour les donner en souvenir, ces petites fleurs si précieuses aux yeux des pèlerins pour avoir germé et s'être épanouies là!... A voir, piquées dans les parterres, ces milliers de petites

anémones rouges, on les prendrait pour les gouttes du sang divin tombées sur le sol de Gethsémani. Assurément, ce lieu de tristesse] s'accommoderait mieux d'une nature sauvage que de cette pieuse culture, on peut regretter à bon droit ce jardinet mignard, mais on sait gré quand même à ces bons religieux, de ces frêles rehques au prix inestimable, nées de ces mêmes fleurs éternellement reproduites, sur lesquelles se sont reposés un jour les regards attristés de Jésus.

Là commence la Voie de la Captivité, ainsi nommée parce que le Divin Captif l'a parcourue, escorté par la horde de Judas.

Quel contraste avec la voie triomphale suivie quelques jours auparavant par Jésus ! Elle passait en ces mêmes Heux. En face, sur les remparts, se dresse encore la Porte dorée, où il entra au milieu des hosannahs de la foule.

Olivier du jardin de Gethsémani.

io6 Jérusalem

Beau spécimen de l'art ancien, cette porte est intérieurement divisée en deux nefs formées par deux énormes blocs monolithes, correspondant à la double ouverture murée depuis des siècles. L'une s'appelle porte du Repentir, l'autre, porte de la Miséricorde ; deux beaux noms capables d'ouvrir le ciel ; mais elles sont fermées. C'était la « porla speciosa », la belle porte, celle qui conduisait droit au Temple; la plus fréquentée, celle où se trouvaient de préférence les mendiants. Pierre et Jean, au lendemain de la Pentecôte, y montaient, quand un boiteux leur demanda l'aumône, un bagchich : « Regarde, lui dit Pierre, et le pauvre ouvrait tout grands les yeux et les mains » : — « Je n'ai ni or, ni argent, ajoute l'Apôtre, mais ce que j'ai, je te le donne; au nom de Jésus de Nazareth, léve-toi et marche. » Et le perclus, subitement affermi sur ses bases, courait au Temple, sautant de joie et louant Dieu.

La voie de la Captivité descend d'abord de Gethsémani dans la vallée, et bientôt, en face du tombeau d'Absalon, elle traverse le Cédron sur un antique petit pont qui a survécu à tout. Jésus a passé là, traîné par les sbires du Grand Prêtre. Et ceux-ci, affirme la tradition, à l'instigation des Pharisiens, précipitèrent l'innocente victime dans le ht du torrent. Ainsi s'accomplit la parole prophétique de David :

Sur la route il boira de l'eau du torrent, Et c'est pourquoi il lèvera la tête (i).

Il était près de minuit, et la lune éclairait ces lugubres scènes. Jésus, ramené sur le chemin, gravit alors les pentes escarpées d'Ophel, et fut conduit sur le Sion aux palais d'Anne et de Caïphe.

Rien n'est triste comme ces parages. Ophel, h l'abandon, n'est plus qu'une colline couverte des vestiges de vieilles murailles et de maigres oliviers, et partout, à droite et à gauche de la vallée, des tombes, toujours des tombes. Parmi elles, on remarque quelques mausolées historiques, taillés à même sur place dans les roches rougeâtres de la montagne. C'est d'abord le tombeau ou cippe funéraire d'Absalon (2). Il se l'était construit de son vivant, voulant laisser là un souvenir de lui, mais jamais il n'y reposa. On sait de quelle façon tragique périt ce fils révolté, le désespoir du foyer paternel. Il était beau, sans égal en Israël: « Sicut AbsaJom vir non erat pukhcr in onini Israël (3) ». Sa luxuriante chevelure était admirable et faisait son orgueil, elle devait être la cause de sa mort. Il avait chassé David de Jérusalem pour régner à sa place, et le pauvre père, traversant cette vallée, avait pris la fuite en pleurant. Absalon le poursuivit jusqu'au-delà du Jourdain. Mal lui en prit, car les fidèles soldats de David mirent ses troupes en déroute. Il fuyait lui-même de toute la vitesse de sa mule pour échapper au carnage, quand son épaisse et longue chevelure s'embarrassa dans les branches d'un chêne, et, pendant que sa monture continuait sa course effrénée, lui restait suspendu entre le ciel et la terre. C'est là que Joab, malgré la défense de David, transperça de trois dards le cœur du rebelle. Et, ajoute le texte sacré, David, à cette nouvelle, criait désespéré : « Absalon, mon fils! mon fils bien-aimé ! Rendez-moi mon fils Absalon ! »

Cependant la malédiction s'est attachée au nom du fils révolté, et, aujourd'hui

(i) Ps. CIX, 7.

(2) Ce monument curieux est un bloc carré orné de colonnes, et surmonté d'une frise dorique et d'une corniche égyptienne. Au-dessus s'élève un dé carré en maçonnerie qui supporte un cylindre couronné d'une pyramide évidée se terminant par une touffe de palmes.

(3) II Reg. XIV, 25.

Di Q -U

Oi

os

Oh

io8 Jérusalem

encore, les Juifs, en passant prés de son monument, ramassent une pierre et la lancent contre lui en signe de mépris. Derrière ce mausolée se trouve enfoui celui de Josaphat, roi de Juda qui a peut-être donné son nom à la vallée.

Un peu plus loin, on rencontre le tombeau de saint Jacques le Mineur, premier évêque de Jérusalem, qui fut précipité du haut du Temple ; et celui de Zacharie que les Juifs tuèrent entre le Temple et l'autel. Tous ces mausolées sont d'aspect lugubre, les noires ouvertures qu'ils laissent voir, séparées par des colonnes, font rêver à d'immenses têtes de mort regardant dans la vallée ; ils sont plus que tristes, ils font peur.

En descendant le Cédron, la vallée s'assombrit encore de choses désolées et de souvenirs de deuil et de crimes. Ni chemin, ni passant, des sentiers solitaires parmi les tombes, quelques montées de chèvres serpentant sur les parois abruptes du ravin, et çà et là, accrochés au flanc des collines, quelques pâtres bédouins faisant paître Içurs chèvres.

A gauche, continuant le mont des Oliviers, le mont du Scandale rappelle les lamentables errements de Salomon dans sa vieillesse. Pour complaire à ses femmes païennes, il sacrifia en ces lieux à leurs fausses divinités. On montre encore un petit édicule monolithe de style égyptien, qu'on croit être un temple élevé aux dieux de sa principale épouse, la fille du Pharaon d'Egypte.

Cramponné au flanc de la montagne, le village de Siloé plonge sur la sombre vallée. On dirait d'anciennes cavernes sépulcrales aménagées en maisons. Là-dedans vit une population de troglodytes au visage hâve et fantomatique, bédouins sauvages qui ont là leurs tanières.

En face, de l'autre côté du Cédron, au pied d'Ophel, s'enfonce la fontaine de la Vierge. Ce nom lui vient de ce que Marie serait venue ici puiser de l'eau, et laver les langes de l'enfant Jésus au temps de la Présentation. Cette fontaine est très profonde en terre : on y descend par seize degrés, un palier voûté en ogive, et quatorze degrés sous voûte. Elle présente un phénomène curieux : l'intermittence de sa source qui en hiver coule de trois à cinq fois par jour, deux fois en été et une fois en automne, ce qui s'explique par un siphon naturel. Un conduit souterrain en envoie les eaux sous la colhne d'Ophel jusqu'à la piscine de Siloé. Il a été percé au temps même d'Ezéchias, comme il appert d'une inscription récemment découverte dans l'aqueduc, et qui remonte à cette époque.

La piscine de Siloé est aujourd'hui encombrée de ruines, au point qu'on a peine à y descendre. On remarque encore les tronçons de colonnes encastrés dans les murs du bassin. Ils proviennent d'une église à double portique érigée ici au iv^ siècle et dédiée au Sauveur Illuminateur. A cette époque les hommes et les femmes pouvaient s'y baigner dans des salles séparées.

C'est là, à cette piscine que Jésus envoya l'Aveugle-né. Après avoir détrempé de la terre avec sa salive, il en avait oint les yeux de Sidoine lui disant : « Va te laver à la piscine de Siloé ». Sur cet ordre, le pauvre mendiant va, se lave et voit. Le rencontrant, les Juifs ne voulaient pas en croire leurs yeux. — « C'est pourtant bien lui », avouaient les uns; — « mais non, prétendaient les autres, c'est quelqu'un qui lui ressemble. » — Et lui disait : « Mais si, c'est moi, « quia ego siini ». Il fiiut lire tout ce récit dans saint Jean. Comme c'est ingénu et vivant! C'est photographié sur place. Emu de la nouvelle qui se répand, le Sanhédrin ouvre une enquête dans toutes les formes. Dénonciation du fait, appel des témoins, information, jugement, rien n'y manque ; et tout y est frappé au

Autour de la Ville

coin brutal de la vérité. En fin de compte, c'est l'Aveugle guéri qui, avec une candeur incomparable, convainc ses juges de -cécité volontaire; et Jésus lui-même tire les dernières conclusions du procès : « Je suis venu en ce monde pour un jugement : pour que ceux-là puissent voir qui ne voient pas, et pour que ceux-là qui voient (mais se rendent indignes de la lumière) deviennent aveugles ». (S' Jean, chap. IX).

L'Aveugle-né vint plus tard apporter la lumière en France. Il fut évéque d'Aix, et on vénère les reliques de saint Sidoine en l'église de Saint-Maximin, dans le Var.

La piscine de Siloé.

L'eau de la piscine de Siloé s'écoulait jadis dans un vaste réservoir — peut-être celui de Salomon, — aujourd'hui rempli de terre et converti en jardin. On comprend qu'à l'époque où les eaux abondaient dans la vallée, les jardins royaux tant vantés dans la Bible, devaient être couverts d'une luxuriante végétation. Ils étaient là, en effet, près de la piscine de Siloé, dont le trop-plein servait à les arroser. On y montre un mûrier séculaire, aux branches pleureuses, indiquant tristement l'endroit où le prophète Isaïe fut scié en deux par ordre du roi Manassés.

Plus loin, au point de jonction de la vallée du Cédron avec celle de Hinnom, se trouve l'ancienne fontaine de Rogel. Au temps de David, elle servit de refuge à Jonathas. C'est là aussi que le bel Adonias tenta de se faire sacrer roi à la place de Salomon, mais déjà la foule acclamait le fils de Bethsabée un peu plus haut, à la source de Gihon.

Nous sommes dans l'antique vallée de Savé ou du Roi, au lieu de la rencontre du roi de Sodome avec Abraham, le vainqueur de Chodorlahomor. Le roi de Salem, Melchisedec, vint se joindre à eux, et offrir le pain et le vin en sacrifice d'actions de

IIO

Jérusalem

Le puits de Job.

grâces pour la victoire remportée; puis, comme prêtre du Très-Haut, il bénit Abraham qui lui offrait la dîme de ce qu'il avait conquis. De son côté, le roi de Sodome, trop heureux de recouvrer les prisonniers, voulait qu'Abraham gardât tout le butin ; mais le noble et désintéressé vainqueur s'y refusa, ne voulant pas que quelqu'un put dire : « J'ai enrichi Abraham ». Ils ont bien dégénéré, nos bons Juifs! à faire rougir leur père.

La fontaine Rogel devint plus tard le puits de Néhémie. On y avait, au temps de la captivité, caché le feu sacré. A son retour Néhémie, voulant l'en retirer, n'y trouva qu'une eau bourbeuse. Néanmoins il la répandit sur l'autel, le bûcher et l'holocauste. Or à ce moment, le soleil, jusque là voilé par un nuage, resplendit subitement, et une flamme mystérieuse dévora la victime à la grande joie des assistants. En souvenir de cette intervention divine, Artaxerxès lui-même voulut élever un monument commémoratif sur l'emplacement de l'antique fontaine.

Abrité sous une bâtisse quadrangulaire, le puits, aujourd'hui en partie comblé, n'a pas trente mètres de profondeur. Les indigènes l'appellent Bir Ayoub, puits de Job. C'est plutôt Bir Yoab qu'ils devraient dire, en souvenir de Joab, le général de David qui fit ici cause commune avec Adonias contre Salomon. Qiiant au saint homme Job, il n'a creusé ce puits que dans l'imagination des Arabes. Toutefois le liquide en est excellent, et les porteurs d'eau les plus cotés de Jérusalem sont ceux qui viennent ici rempHr leur outre de peau. Dans les hivers où les pluies abondent, la source remonte jusqu'à l'orifice et déverse son trop-plein dans l'ouady. C'est signe de fécondité pour l'année, les Arabes font retentir le tambourin et se Hvrent à des réjouissances pubhques.

Autour de la Ville

Le gouvernement turc a aménagé prés de là un asile officiel aux lépreux (i). Car la lèpre fait toujours ses ravages en Orient. Elle vous guette avec toute sa gamme de hideurs, étalant sur votre passage ses plaies horribles au grand soleil. Comme au temps de Jésus, on les voit encore, aux portes des villes, ces pauvres lépreux, réclamant à grands cris quelque aumône et s'efForçant d'exciter la pitié par le plus effrayant des spectacles. Des bras se tendent marbrés blanc, roux, violacé; plus de doigts, ils sont tombés phalange par phalange, et les mains ne sont plus que d'affreux moignons; chez d'autres, les jambes sont ravagées par le mal, et les pieds déformés ne les peuvent plus soutenir. La peau, chez tous, d'un blanc luisant, est comme couverte d'écaillés. Mais c'est surtout sur la figure, sur le noble visage humain où se reflète la beauté, que la redoutable maladie semble sévir davantage. Plus de cils sur les yeux vitreux, enflammés,

Groupe de lépreux.

qui ne sont que des cavités sanguinolentes; à la place d'oreilles, des plaies ulcérées; le nez rongé laisse voir, béants, les trous des fosses nasales; les dents déchaussées brillent encore dans une bouche ouverte entre des lèvres tuméfiées; et souvent, la langue est muette, parce que les cordes vocales ont été détruites. Des femmes, des mères lépreuses, ô horreur! portent sur leur sein des enfants charmants qui sourient aux anges, ne soupçonnant guère qu'ils ont contracté en naissant le germe morbide qui bientôt les dévorera. Quelle existence que celle de ces infortunés, dont la lèpre met dix et quinze ans à ronger tout le corps ! C'est la corruption du tombeau envahissant une chaire vivante,

(i) C'est un ancien bâtiment bas, grossier, éclairé à peine par quelques baies ouvertes à tous les vents : réduit infect divisé en cinq compartiments oii ils habitent quarante, hommes, femmes et enfants. Pour lits, de méchantes nattes, pour meubles, les silos où ils entassent les provisions que leur jette la charité publique.

I r 2 Térusalem

et exhalant l'infection des tombeaux. Nul fléau n'était plus redouté des Juifs : ils y voyaient le doigt de Dieu : c'était la grande souillure, la grande impureté légale.

La commune misère a toujours réuni les lépreux, ils errent par groupe, le long des chemins, à l'entrée des bourgades. On voudrait leur dire comme Jésus : « voJo^miindare : je le veux, soyez guéri. » C'était une des preuves de sa mission divine qu'il donnait aux disciples de Jean : « Allez, et annoncez à Jean que les lépreux sont purifiés et les pauvres évangélisés. » Mais k défaut de guérison, ils acceptent volontiers la moindre marque de compassion qu'on leur donne, comme ils sont sensibles à la pitié des chiens qui viennent lécher leurs ulcères.

Jadis la lèpre fut commune aussi en Europe, elle n'a guère disparu qu'au xvi^ siècle. Au moyen cage on comptait 2,000 léproseries ou ladreries (i) dans le seul royaume de France; et ces pauvres hères devaient agiter leur crécelle ou tartarelle, pour avertir les passants d'éviter leur contagieux voisinage.

Qui ne connaît la ronde franchise du sire de Join ville. « Lequel vous aimeriez mieux, lui disait un jour saint Louis, être lépreux ou ladre, ou avoir commis un péché mortel ?» — « Et moi, dit Joinville, qui oncques ne lui voulus mentir, je lui répondis que j'aimerais mieux avoir fait trente péchés mortels que d'être lépreux ». On sait aussi la leçon que le pieux Roi lui fit ensuite en le prenant à part, lui disant que (<• il n'est lèpre si laide que d'être en péché mortel, et vous prie que pour l'amour de Dieu premier, et pour l'amour de moi, reteniez ce dit en votre cœur ».

Il a fallu l'Evangile pour susciter un dévouement capable de soigner la lèpre et d'affronter sa contagion. Ce sont nos soeurs de Charité qui ont accepté cette tâche à Jérusalem, et qui, avec une simplicité tout bonnement héroïque, viennent les visiter deux fois la semaine et leur apporter les doux soulagements du corps et de l'âme. Au congrès eucharistique de Jérusalem en 1893, un cardinal français, légat du Pape, MgrLangénieux, archevêque de Reims, ne dédaigna pas de venir lui-même servir de ses mains ces malheureux parias qui, émus aux larmes, appelaient en reconnaissance les bénédictions d'Allah sur la France si généreuse et si dévouée.

Remontons la vallée de Hinnom. Là encore, tout est sombre dans cette gorge où la nature et l'histoire ont accumulé toutes les horreurs. A droite, les pentes abruptes et désertes deSion où fut Jérusalem; à gauche, le mont du Mauvais Conseil. Caiphe y avait sa villa où Judas vint lui offrir de livrer son Maître. Là donc fut décidée la mort de Jésus. « Il vaut mieux, disait le grand prêtre, qu'un seul homme meurt pour tout le peuple. » De ce moment, la montagne a gardé le nom du « Mauvais Conseil ». Les souvenirs du traître remplissent ces lieux. Voici le champ du sang, Haceldama, ce champ du potier acheté avec les trente deniers de la trahison pour la sépulture des étrangers. On vous montre non loin de là le figuier où le traître se pendit; du moins, cet arbre en marque l'emplacement. C'est au cou de son maître que le malheureux aurait dû se pendre repentant, il eut été pardonné ; mais non, le désespoir du maudit trouva ici une fin digne de son crime : « suspensus crcpuit medhis, et diffusa siint viscera ejiis » (2) : il creva par le milieu du ventre et ses entrailles se répandirent à terre.

(1) Saint Lazare, le pauvre couvert d'ulcères qui mendiait à la porte du Mauvais-Riche, était le patron des lépreux, et son nom, chauLçé en celui de Ladre, devint synonyme de lépreux. Au xn" siècle fut fondé l'ordre de Saint-Lazare, voué au soin des lépreux dans des hôpitaux particuliers qu'on appelait léproseries, lazarets, ladreries, maladreries.

(2) Act. I, 18.

Autour de la Ville

Quel lugubre souvenir encore au fond de la vallée de Hinnom, célèbre par le culte abominable et sanguinaire de Moloch ! Ici les Juifs sacrifièrent leurs fils et leurs filles à l'infâme idole (i). Ce monstre d'airain, à la tête de bœuf, était chauffé au rouge, et pour étouffer les cris des innocentes victimes déposées dans ses mains brûlantes, les tambours faisaient tapage. De là le nom de Tophet (tambour) donné à ces hauts Heux. Jérémie nous fait le tableau de l'éternelle horreur de cette vallée du carnage devenue la Géhenne infernale.

Dans ce gouffre brûlé par le soleil, le pied trébuche à chaque pas au milieu des pierres amoncelées où nul sentier ne demeure. On respire quand on en sort, à la vue de

Piscine d'Ezéchias.

la piscine Birket es Soiilfan « le lac germain des Croisades » qui ne mesure pas moins de 180 mètres de long sur 78 de large. Mais il nV a plus d'eau dans cet immense réservoir qu'ahmentait autrefois l'aqueduc de Salomon, 1' " el Boiirek " des Arabes. Le conduit traverse toujours la vallée en contournant la piscine au nord ; et, d'au-delà de Bethléem, il amène encore son eau magnifique jusque sur le Moriah.

C'était de fait une grave question que celle des eaux pour une ville bâtie sur le roc et dépourvue de sources. Salomon l'avait résolue par la création de ce précieux aqueduc. Toutefois chaque maison avait de plus sa citerne, et Jérusalem a toujours été une vaste ruche souterraine aux innombrables alvéoles creusées dans la roche calcaire, où se recueillait l'eau des pluies pour les jours mauvais. Tacite nous le dit : « Montes cavaii sub terra, et pisciiiœ cisterna^que servandis imbribiis » (Hist. V, 12).

Plus haut que la piscine Birket es Soultan, peu au-delà de la porte de Jaffa, on passe sur un autre aqueduc souterrain. Il amène les eaux du Birket Mamilla dans l'ouest de

(i) Jér. XXXII, 35.

Les Voyages artistiques " Jérusalem " 8.

114 Jérusalem

la ville, au réservoir d'Ezéchias, en arabe Birket el Bâirak, c'est-à-dire, l'étang du Patriarche. Ce bassin mesure 75"' de long sur 44 de large, et il est entouré de maisons reposant le long de ses bords, sur les antiques murailles qui en forment les parois. Du haut des fenêtres qui regardent dans son enceinte, on voit les hirondelles voleter sur vingt-six siècles de souvenirs, et se jouer à la surface de la piscine en faisant la chasse aux insectes. En effet, malgré bien des discussions, il est généralement admis que ce réservoir a été construit huit siècles avant J. C. par le pieux roi dont il porte le nom.

De la porte de JafTa, continuons notre excursion autour de la Ville Sainte. Ce côté nord-ouest est surtout terre catholique et française. Voyez-vous là-haut, derrière les remparts, ce beau clocher dont la flèche pointe sur le ciel bleu ? Il se dresse près de Casa-Nova, au-dessus de l'éghse Saint-Sauveur qui est enclavée dans le couvent des Franciscains. Avec leur hospitalité séculaire, il nous rappelle tout le passé glorieux des vaillants fils du patriarche d'Assise qui nous ont gardé les sanctuaires de Terre Sainte. Mais en présence des besoins de l'heure présente, leur tâche devenait difficile. Aussi la Providence leur a-t-elle envoyé des aides. Déjà Pie IX, en 1847, après une interruption de six cents ans, avait rétabli dans la personne de Mgr Valerga, le patriarcat latin dont voici devant nous la belle cathédrale et le séminaire. C'était un pas immense. Aussi, dés ce moment, c'a été une véritable éclosion d'oeuvres catholiques autour de la vieille souche franciscaine. La France, qui, aux Lieux Saints, possède le glorieux privilège six fois séculaire du protectorat de tous les catholiques, à quelque nationalité qu'ils appartiennent, devait être naturellement la première à la peine: Gesta Dei pcr Francos.^Wt avait fait les Croisades du Moyen âge, elle a pris l'initiative des Croisades du xix^ siècle, expéditions toutes pacifiques qui, sans coup férir, marchent à la conquête de Jérusalem.

Et c'était juste. La Ville Sainte n'est-elle pas nôtre ? C'est un héritage de nos ancêtres que nous ne devions laisser prendre à personne. Nous l'avons payé assez cher. Que de sang versé! Que de services rendus dans le passé! Et aujourd'hui encore que d'argent prodigué, que d'admirables dévouements et d'héroïques sacrifices! Les Orientaux le savent bien. Dans leurs pensées comme sur leurs lèvres. Catholique et Franc c'est tout un, ces deux mots sont synonymes. Ils le sont aussi de charité et de dévouement. Le Français ne compte pas, il donne ce qu'il a, il se donne lui-même. Son désintéressement est proverbial. Aussi a-t-il l'estime et toutes les sympathies des indigènes qui ne voient chez les autres nationaux que des touristes, des trafiquants et des mercenaires mus par le seul mobile de l'intérêt personnel, politique ou commercial.

Au surplus, notre belle langue retentit à tous les échos de la Palestine.

Voyez donc, que d'établissements français autour de nous! Ils se sont élevés là où jadis les Croisés nos pères avaient dressé leur camp.

A notre droite, près du patriarcat, c'est le bel établissement des Frères des écoles chrétiennes, devenus de suite si populaires à Jérusalem; là, ces vaillants ouvriers de la première heure ont fait des merveilles sous l'intelligente direction du sympathique frère Evagre. A gauche, c'est l'hôpital Saint-Louis construit par un de nos compatriotes, un noble croisé de la Charité, le comte de Piellat qui, avec l'aide des sœurs de Saint-Joseph, s'est consacré, lui et sa fortune, au soulagement des pauvres et des malheureux. A quelques pas de là, près du Consulat français, ce sont les sœurs de saint- Vincent-de- Paul, les « Oiseaux blancs » comme les appellent les Arabes ; elles viennent de construire une maison, avec dispensaire, orphehnat, écoles; et déjà, elles embrassent toutes sortes

1 1 6 Jérusalem

d œuvres admirables. En dehors de la léproserie, l'hospice municipal lui-même leur a été confié.

Puis voici Notre-Dame de France, l'hôtellerie des pèlerins français, construite sous la direction des Religieux Augustins de l'Assomption, ces hommes des temps nouveaux qui ont levé le double étendard de la presse et des pèlerinages. C'est une construction monumentale digne de la France et de Jérusalem. Au sommet flotte le drapeau tricolore, de hautes et larges galeries, toujours fraîches sous ce climat brûlant, un immense réfectoire, une belle chapelle, de longs couloirs à deux rangées de chambres, peuvent y recevoir déjà jusqu'à cinq cents pèlerins. Elle est l'œuvre de nos grands pèlerinages nationaux. Il ne fiUlait pas moins pour rivaliser avec les établissements voisins des Russes dont l'aspect est obsédant. Palais du Czar, hospices d'hommes et de femmes, hôpital, église, consulat, rien n'y manque. Quand on les a visités, on a la conviction hhe de la puissance ambitieuse et absorbante du schisme, notre ennemi-né.

Plus loin, au nord de la porte de Damas, au delà des cavernes royales et de la Grotte de Jérémie (i), nous avons encore le vaste couvent des Pères Dominicains. Ils se sont établis sur l'emplacement de la sépulture de saint Etienne. En effet, les fouilles qu'ils y ont opérées, ont mis à jour les superbes mosaïques de la basilique élevée au v*^ siècle par Eudoxie, femme de Théodose le Jeune, sur le lieu où fut lapidé le premier martyr (2). Quel souvenir ! Paul était là, gardant les vêtements des bourreaux, et la victime, les yeux au ciel, priait le Seigneur de ne leur imputer point ce ^éché. La prière d'Etienne fut entendue; nous lui devons saint Paul.

Les Dominicains sont bien ici à leur place, dignes du saint diacre et du grand Apôtre, par la puissance de leur parole et l'éclat de leurs œuvres. Hommes de science et de progrés, ils y ont ouvert une école pratique de hautes études bibhques, appelée à rendre les plus grands services à l'exégèse et à l'archéologie sacrée. La vieille basilique de Saint-Etienne s'est aussi, grâce à leurs soins, relevée sur ses ruines, et sert de chapelle à leur vaste couvent.

A ces établissements, ajoutons le beau collège Saint-Pierre fondé plus loin, à l'ouest, par le P. de Ratisbonne, sorte d'école d'arts et métiers; puis le séminaire de Sainte-Anne dont nous avons parlé; rappelons aussi les Dames de Sion et leur beau pensionnat; nommons encore les Clarisses et les sœurs du Rosaire qui font la classe aux filles du peuple; enfin n'oublions pas les sœurs de Marie-Réparatrice et les Carmélites du mont des Oliviers qui, par leurs sacrifices et leurs prières, attirent les bénédictions célestes sur les travaux de toutes ces âmes d'apôtres; et nous aurons une idée de cette pléiade de religieux et de religieuses qui, partie du sein de la France pour Jérusalem, forme autour du Saint-Sépulcre une brillante couronne de communautés florissantes.

(i) Cette grotte où le Prophète composa ses Thrènes ou Lamentations, se rattache au système d'excavations pratiquées autrefois dans la colline de Bézétha. Des carrières y avaient été ouvertes pour les constructions de la terrasse du Temple, et on y voit la place des blocs énormes de pierres extraites à cet effet. On les appelle les Cavernes royales. L'entrée de ces carrières est à l'est de la porte de Damas : on y accède par une petite ouverture pratiquée dans le rocher qui sert de base à la muraille.

(2) Comme c'est près de la grotte de Jérémie que saint Etienne a été martyrisé, il est venu dans l'esprit inventif des Anglais que c'était là le lieu ordinaire des exécutions, et comme il a la forme d'un crâne — toujours pour des yeux anglais, — ils en ont conclu que c'était le Calvaire. Du moins il a été appelé le Calvaire de Gordon, du nom de son inventeur. Qu'importent à la science anglicane la tradition séculaire, et la croyance universelle? — « Oh, yes, moà seul avé raison ». — Et voilà que Pergusson, un autre cerveau anglais, a imaginé, lui, que Jésus a été crucifié sur le Moriah, et enseveli dans le caveau de la Sakhra. Ces, originalités britanniques tombent sous le coup du ridicule; les signaler, c'est les réfuter.

Autour de la Ville 117

A juger les choses par le nombre et l'importance de nos établissements, on croirait que nous sommes les maîtres du tiers de la ville. Il n'en est rien. Comme nationalité, nous ne sommes qu'une fraction bien minime de la population ; et encore, le modeste chiffre que nous pouvons atteindre est presque tout entier formé par le personnel de nos maisons religieuses. A cela ne tienne, car l'indigène, ne rencontrant le cœur du Français que sous le costume du rehgieux, du prêtre et de la religieuse, identifie notre nom avec celui de charité et de dévouement. De là notre prépondérance morale dans ces contrées pour qui l'homme n'est rien s'il n'est religieux. Ah ! si notre gouvernement prêtait officiellement son concours généreux à cette initiative privée, qu'il serait beau le rôle de la France, et combien grande son influence! Elle n'aurait pas à redouter la concurrence étrangère, et tous les nationaux cathoHques seraient trop heureux de s'abriter sous son protectorat aussi impartial et désintéressé que puissant et salutaire.

Sur le chemin de Damas, à quelques centaines de pas de Saint-Etienne, on visite la grande nécropole souterraine appelée le tombeau des Rois. Une enceinte carrée à ciel ouvert, où l'on descend par un vaste escalier creusé dans le roc, permet d'arriver de plein pied dans les chambres sépulcrales. Au-dessus du vestibule règne une sorte d'arc triomphal dont la frise est finement sculptée; on dirait que l'orgueil a voulu imprimer son cachet au fronton de ce palais de la mort. Une petite porte ouvre sur une antichambre où trois ouvertures donnent accès dans trois larges caveaux. On y compte 3 1 sépultures. Tous ces tombeaux sont vides : ils ont été profanés. Sont-ils ceux des rois de Juda ? Mais la Bible nous dit qu'ils furent enseveHs dans la Cité de David. Un seul cercueil y a été trouvé, qui a été transporté au musée du Louvre, celui de la reine Sarah, ce qui semblerait indiquer une nécropole royale. Comme dans les autres caveaux juifs, un disque énorme de pierre glissait dans une rainure et fermait l'entrée. A voir cette gorge creusée sur le sol où roulait la pierre, on a l'explication du mot des saintes femmes en arrivant au Saint-Sépulcre : « Quis revohet nohis lapidcm ah ostio niouiiuicuii? (i) Qui nous roulera la pierre de devant l'entrée du Sépulcre ? »

Plus loin encore, au nord-ouest, se trouve le Tombeau des Juges dont la destination et l'authenticité ne sont pas plus certaines. On y compte soixante-dix loculi ou loges funèbres, et ce monument est aussi remarquable que celui des Rois par les décorations architecturales de son vestibule. Est-ce le tombeau des Juges, ces chefs d'Israël qui ont précédé les Rois ? Non encore, car au rapport de l'histoire sacrée, ils ont été tous enterrés dans leurs tribus respectives. On a prétendu que le nom de Juges qualifiait ici les membres du Sanhédrin (2) ; mais de preuves, aucune.

Et ainsi, sur cette terre désolée, la mort, comme les ruines, garde partout le mystère ; des hommes et des événements humains il ne reste pas même ossa et cineres, des os et des cendres; les souvenirs divins seuls ont survécu à toutes les ruines, et sont demeurés impérissables.

(i) Marc XVL 3. Saint Marc avait déjà dit Ch. XV, 4G, que Joseph d'Arimathie « advolvit Lipidcm ad ostium monumenti. »

(2) Le Sanhédrin était le tribunal suprême des Juifs. Au temps de Jésus-Christ, il se composait : i" des princes des prêtres qui étaient les chefs des 24 familles sacerdotales ; 2° des scribes qui étaient chargés d'interpréter la loi mosaïque, et 3° des anciens ou notables. Quant aux Pharisiens et aux Sadducéens, ils formaient alors chez les Juifs deux partis religieux opposés l'un à l'autre. Les Pharisiens, scrupuleusement attachés aux anciennes traditions, réduisaient le culte à un pur formalisme sous les dehors duquel se cachaient des vices nombreux. Les Sadducéens, qui appartenaient surtout à l'aristocratie du pays, étaient des incrédules, des mondains sceptiques, qui allaient jusqu'à nier l'immortalité de l'âme.

s^S^ni/^^ V '^^B^^^

lÊÊÊBÊÊt ' '^tj^^^

nl^^ '^#^ç^

K ^gk

HÉfllBkaMtalteiftiA^^É^

il5^

(«ai

^ "'^^ <Éy ^jj^k

My-jBP

a^ '^"^^''^^mB^^

Ir

Ç^ Jec"

Puits des Mages.

A BETHLEEM

De Jérusalem a Bethléem — Bethléem — La Basilique de la Nativité

La Sainte Grotte — Le Couvent des Franciscains

Noël a Bethléem — Les Bethléémites

Beit-Sahour et le champ de Booz : leurs souvenirs

Les Jardins et les Vasques de Salomon

>ethléem n'est qu'à huit kilomètres de Jérusalem dans la direction du sud. Une bonne route, de date récente, permet de s'y rendre commodément, soit à pied, à cheval, et même en voiture. Elle part de la porte de Jafïii, traverse la vallée de Hinnom, laisse à gauche le mont du Mauvais Conseil, et suit, jusqu'à Bethléem, la crête des monts de Juda. Peu d'ombre sur le blanc chemin, beaucoup de poussière et de pierres ; mais en compensation, que de souvenirs auxquels la légende, qui n'est souvent que la poésie de l'histoire, s'est plu de tous temps à ajouter encore !

C'est d'abord la plaine des Raphaim ou des Géants, si célèbre dans l'Écriture. Située entre Jérusalem et le pays des Philistins, elle fut le théâtre de deux grandes victoires que David remporta contre ces éternels ennemis du peuple d'Israël.

Chemin de Bethléem

C'est, à- droite, au milieu de ruines, l'emplacement traditionnel de la demeure du saint vieillard Siméon, ce juste qui mourut heureux d'avoir pu contempler de ses yeux le Salut d'Israël, ce prophète qui annonça à Marie le glaive de douleur qui devait transpercer son came.

Un peu plus loin, c'est le térébinthe, à l'ombre duquel Marie se reposa, tandis qu'elle portait Jésus au Temple. La légende ajoute gracieusement que l'arbre inclina ses rameaux pour saluer le divin Enfant, tandis que les oiseaux accouraient chanter ses louanges. Il a été brûlé, il y a deux siècles, par un Arabe qui voulait empêcher les pèlerins de traverser son champ.

Voici maintenant le puits des Trois-Rois. Après leur entrevue avec l'hypocrite Hérode, les Mages firent halte en ce lieu, « et voilà que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient » réapparut et k allait devant eux, jusqu'à ce que, arrivée au-dessus du lieu où était l'Enflmt, elle s'arrêta. Or, voyant l'étoile, ils furent transportés d'une grande joie », Gavisi siini gaudio magno valde (i). Le puits des Mages n'est qu'une citerne entretenue par les eaux pluviales qu'on y conduit.

A quelques pas de là s'étend un champ pierreux, sillonné aujourd'hui de fils télégraphiques, qui aurait vu, au dire des Grecs, pousser les lentilles du plat de Jacob, si appétissantes qu'il les vendit à Esaù pour son droit d'aînesse. C'est le champ des Pois chiches, ainsi nommé en souvenir d'un autre fait, mais légendaire celui-ci.

Marie — d'autres disent Jésus, — passait par ce chemin, quand elle vit un homme qui semait. « Que semez-vous là ? lui dit-elle. Vous seriez bien bon de m'en donner un peu, car j'ai faim. » — « Des pierres », répondit l'homme au cœur dur. — « Eh bien!

(i) Saint Math. II, 9, 10.

Couvent Saint-Elie.

Chemin de Bethléem

vous récolterez ce que vous avez semé », reprit la Vierge. Et il récolta... des pierres. Elles sont encore là, nombreuses, et beaucoup, petites et rondes, ma foi, comme des pois chiches.

Au haut de la colline, d'où l'œil embrasse un panorama grandiose, d'un côté sur Jérusalem, de l'autre sur Bethléem, se dresse le couvent grec de Saint-Elie. Il est situé prés du rocher sur lequel reposa le prophète, quand il fuyait la colère de l'impie Jézabel (i). Après une longue journée de marche, EHe, harassé de fatigue, s'arrêta au pied d'un genévrier. « C'est assez. Seigneur, dit-il, retirez mon âme de mon corps, car je ne vaux pas mieux que mes pères. « Puis il jeta à terre son corps épuisé, et s'endormit.

Tombeau de Rachel.

L'ange du Seigneur descendit vers lui et lui dit : « Lève-toi et mange. » Il regarda et vit près de sa tête, un pain cuit sous la cendre et une cruche d'eau. Il mangea, but et se rendormit. L'ange revint une seconde fois, toucha le prophète et lui dit : « Lève-toi et mange, car il te reste un grand chemin à faire », grandis ciiiiii iihi restât via. Et s'étant levé, il mangea et but, et fortifié par cette nourriture il marcha quarante jours et quarante nuits jusqu'à Horeb, la montagne de Dieu.

C'est aussi dans ces parages, là-bas où se trouvent les ruines d'une ancienne église, qu'un ange céleste, le même sans doute, vint trouver un autre prophète pour l'aider à accomplir une lointaine mission. Au moment où Habacuc portait le dîner à ses moissonneurs, l'ange l'aborda et lui dit : « Va porter ce repas à Babylone, à Daniel, qui est dans la fosse aux lions. » — « Mais, Seigneur, répond Habacuc, je n'ai jamais vu Baby-

(i) III, Reg. XIX, 4et suiv.

Cû

122 Bethléem

lone, et la fosse, je ne Li connais pas. » Alors, l'ange le transporta, avec la rapidité de l'esprit, au-dessus de la fosse, et Habacuc s'écria : « Daniel, serviteur de Dieu, reçois le dîner que t'envoie le Seigneur. » Et, pendant que Daniel remerciait Dieu de s'être souvenu de lui, l'ange ramena Habacuc en ce lieu (i).

Plus loin, au côté droit de la route, est la hauteur de Tantour, sur laquelle Jacob, cà son retour de Mésopotamie, planta sa tente, et où Rachel, son épouse bien-aimée, donna le jour à un fils qui lui coûta la vie. « Appelez-le Benoni, fils de ma douleur », disait-elle en mourant. Mais son père l'appela Benjamin, fils de sa droite. Rachel mourut donc, et elle fut enterrée sur la route d'Ephrata, qui est Bethléem (2). Et le patriarche éleva sur son sépulcre une stèle monumentale. Aujourd'hui elle est remplacée par la coupole d'un blanc ouély. Pas de doute sur ce site dont la Bible nous parle en mains endroits. Jacob en mourant, le rappelait à Joseph : a C'était au printemps, à l'entrée d'Ephrata, et je l'enterrai sur le chemin d'Ephrata, qui s'appelle aussi Bethléem. » Le souvenir de cette sépulture s'est conservé à travers les siècles, et les Juifs, les Musulmans et les Chrétiens l'ont encore en grand honneur. C'est même, après les murs du Temple, le sanctuaire le plus vénéré des Juifs. Au temps de leur Pâque, il est envahi, et on y retrouve le même défilé de nez en croissant, ombragés de cheveux en papillottes.

On s'explique pourquoi, lors du massacre des Innocents, saint Matthieu (3) cite le passage de Jérémie : <( Une voix a été entendue à Rama, des pleurs et de grandes lamentations : c'est Rachel pleurant ses fils, et elle n'a pas voulu être consolée, parce qu'ils ne sont plus. » Quand les cris des pauvres mères retentirent jusque dans les montagnes, les ossements de Rachel durent en effet tressailhr dans sa tombe, et inconsolable elle pleura, car les Innocents étaient ses propres enfants, Jérusalem faisant partie de la tribu de Benjamin.

Au fur et à mesure qu'on approche de Bethléem le paysage se transforme. La culture est soignée. Partout de beaux et grands ohviers; sur la pente des coteaux, de riches terrasses superposées, soutenues par de petits murs de pierre sèche ; dans la plaine, de vastes champs d'épis dorés ; de ci, de là, de gras troupeaux accrochés aux flancs des collines, ou paissant au fond des vallons ; de tous côtés, des vignes aux clôtures de haies vives avec, au milieu, la tour de garde et le pressoir. Par ce dernier détail, on voit que rien n'est changé depuis l'Evangile : « Il y avait un père de famille qui planta une vigne, l'entoura d'une haie, y creusa un pressoir et y bâtit une tour ; puis il la loua à des vignerons (4) ». 11 en va toujours de même, et le vin de Bethléem est encore très apprécié, tout comme son pain, comme son miel, comme la chair de ses moutons. C'est bien Ephrata « la féconde », Bethléem -L]n'^n''3 « la maison du pain », et Beitlahm des Arabes « la maison de la viande », tous noms justifiés par la richesse de son sol et l'abondance de ses troupeaux.

La voici, radieuse, souriante et déhcieusement parée, la Cité qui vit naître David, qui vit surtout naître Jésus ! Salut à toi, Bethléem, terre de Juda, tu n'es pas la plus petite des cités de Juda, puisque c'est de toi qu'est sorti le Christ Sauveur !

Cotant 777 m. d'ahitude, cette petite ville de 7.000 habitants est agréablement

(i) Matth. II, 17-I8. Jcr. xxxi, i 5.

(2) Gen. XXXV, 16 et suiv.

(3) Matth. XXI, 33.

(4) Dan. XIV, 32-38.

Sa Situation

assise sur la croupe de deux verdoyantes collines, montant l'une vers l'autre de l'est et de l'ouest, et soudées en forme de croissant par une courte ramification. Au nord et au midi se déroulent de pittoresques vallées, qu'elle contemple à ses pieds du haut de son magnifique piédestal de jardins et de vergers étages en terrasses. Ses maisons blanches, carrées, aux arêtes vives, se détachent avec un puissant relief sur la profondeur du ciel bleu, tandis que le soleil les dore de sa radieuse lumière qui ruisselle sur les pentes et en argenté les feuillages.

L'horizon est splendide au loin. Au levant, le désert de Juda avec ses monts stériles, pareils à des amas de cendres grises ; et par delà le gouflfre de la Mer morte, la

Place de la Basilique de la Nativité.

chaîne violacée des montagnes de Moab. Au midi, le cône sohtaire du mont des Francs, Herodiiuii, qui recèle en son sein le tombeau d'Hérode le Grand ; au couchant et au nord, la crête des monts de Juda avec sa ligne de collines bondissantes qui monte vers Térusalem.

Tout autour, la campagne paisible, silencieuse, où l'on n'entend que le tintement des sonnettes des troupeaux faisant écho au son des cloches des monastères. Et quand la nuit est venue avec son calme profond, ses ombres mystérieuses, son solennel recueillement, sous ce ciel incomparable de l'Orient où scintillent étincelants les feux des étoiles, l'câme s'élève, elle médite, elle écoute la voix des divines harmonies qui célèbrent la gloire de Dieu; et l'on comprend que David, le petit berger devenu roi, ait puisé dans le spectacle d'une nature aussi belle, les plus poétiques inspirations de ses cantiques : (( Nox nocli indicat scientiam . » (Ps. xviii, 3).

124 Bethléem

Autant l'aspect grave et morne de Jérusalem serre le cœur d'une tristesse poignante, autant la radieuse et sereine vision de Bethléem l'épanouit doucement. Là-bas, le drame de crucifiement; ici, la suave idylle de la crèche.

Bethléem! Noël!! Les cieux ont versé là leur rosée, cette terre s'est ouverte et a germé le Sauveur. Je ne sais quel parfum court dans la brise qui rafraîchit ces colhnes et vous pénétre jusqu'au cœur. Un irrésistible aimant vous attire. « Transcamiis nsque Bethléem, » allons comme les bergers, allons à Bethléem. Pour nous comme pour eux, c'est la Crèche où nous trouverons l'Enfant-Dieu.

Pour y parvenir il nous faut traverser la ville par une rue sinueuse que bordent les maisons. Ce n'est plus l'aspect aveugle et renfrogné des maisons de Jérusalem, les portes ouvertes laissent voir la propreté des intérieurs, et l'œil, en les traversant, peut plonger par les fenêtres jusque sur la vallée des Caroubiers. Les gens sont à l'unisson : visages ouverts, franchement épanouis, regards sympathiques, aimable empressement à vous souhaiter la bienvenue. C'est que la population de Bethléem est presque totalement chrétienne.

A l'extrémité de la ville, la rue s'élargit en débouchant sur une large esplanade qui est la place publique. Elle sert aussi de marché et même de cimetière : les tombes qui escaladent la pente de la colhne arrivent, en effet, jusqu'au milieu de cette place. Comme bien on le pense, les enfants s'y Hvrent à leurs joyeux ébats, et les dalles mortuaires sont leurs tables de jeu. En Orient, les morts ne font pas peur aux vivants : ils vivent familièrement les uns prés des autres, et ce contact ne nuit aucunement au bonheur de la vie. A l'arrivée d'un convoi, on fait place, les jeux s'arrêtent, le mort est déposé en terre où une lourde pierre le défend contre les hyènes, et la vie reprend son cours. Plus importuns que les morts, par exemple, les marchands d'objets de piété — et ils fourmillent — vous harcèlent de leurs oifres de services. Acharnés à l'excès, ils veulent vous entraîner vers leurs magasins : c'est à perdre la tête. Ils ne se doutent pas, ces braves gens, que vous n'avez que faire de leur marchandise, que le Grand Souvenir vous remplit l'âme et qu'il faut le silence autour des berceaux.

Or, il est là, le divin Berceau, à l'extrémité de la place, derrière cette haute et sombre muraille percée d'étroites ouvertures et surmontée d'une croix. On dirait indifféremment les murs d'un couvent, d'une forteresse ou d'une prison. Et cependant c'est la façade, nous n'oserions dire, le portail de l'éghse de la Nativité. Pas de porte qu'un trou noir, bas, dissimulé à l'ombre d'une tour trapue qui s'avance comme un contrefort; et il faut se courber en deux pour entrer par cette sorte de soupirail. Au-dessus se voit encore le ccintre de la porte primitive; elle a été murée du temps de l'intolérance musulmane pour en défendre plus facilement l'accès. De plus, les défenseurs se fixèrent tout autour de l'église dans des couvents fortifiés aux murailles nues et hautes, derrière lesquelles elle disparaît entièrement.

Flanquée de constructions monastiques, la basihque de la Nativité, comme celle du Saint-Sépulcre, se présente donc mal à l'œil, mais intérieurement elle recèle de vraies beautés architecturales. C'est le type de la basilique primitive, et peut-être le plus ancien monument de l'art chrétien. Commencée par sainte Hélène, elle fut achevée sous Constantin, vers l'an 330. Depuis, épargnée par tous les conquérants arabes, elle a comme miraculeusement échappé à toutes les destructions.

Elle dessine la croix latine formée par la nef centrale et le transept. Sur la grande

< ce o

UJ

-aï

126 Bethléem

place dallée qui précède la façade, on découvre encore l'ancien airiiini, espace carré entouré de colonnades, au centre duquel s'ouvraient trois citernes destinées aux ablutions et au baptême. Elles servent aujourd'hui aux besoins de la population. De l'atrium, trois portes jadis ouvraient dans le vestibule de l'édifice; hors le trou dont il a été question, elles ont été murées. Quand on entre du vestibule dans la basilique, l'œil émerveillé embrasse d'un seul coup cinq belles nefs, formées par quatre rangées de dix colonnes monolithes en calcaire rougeàtre à veines blanches. Ces colonnes corinthiennes, aux chapitaux d'acanthe, mesurent six métrés de hauteur ; celles qui délimitent la nef centrale supportent sur leurs architraves un mur d'environ dix métrés, éclairé par des fenêtres à plein ceintre, et décoré de mosaïques h fond d'or, en grande partie dégradés par le temps. Les nefs sont recouvertes d'une charpente apparente en bois de cèdre, remarquable de légèreté et d'élégance, qui ne remonte qu'au xvi^ siècle, époque où elle a été rétablie par les Franciscains.

Malheureusement, en 1842, les Grecs, voulant s'assurer la propriété exclusive du choeur, ont séparé les nefs de la basilique du transept et de l'abside, par un horrible mur qui défigure le superbe vaisseau. De sorte qu'elles forment une immense salle de pasperdus abandonnée au public, un promenoir où se réfugient les mendiants, où les gamins s'amiusent, où les fumeurs s'installent au frais, où les marchands sans vergogne se cramponnent aux visiteurs, et tout cela, au milieu des soldats turcs qui ne maintiennent l'ordre qu'à coups de courbache. Voilà l'œuvre du fanatisme des Grecs qui n'ont pas voulu partager ce lieu vénérable avec les Latins et les Arméniens.

L'odieux mur franchi, on a devant soi l'abside centrale, et, à droite et à gauche, les deux absides du transept, toutes trois semi-circulaires et formant avec une symétrie harmonieuse le sommet et les deux bras de la croix latine. Au centre, le sanctuaire des Grecs, avec son lourd autel tout rutilant d'icônes dorées, s'élève juste au-dessus de la sainte Grotte de la Nativité. On y descend de chaque côté du chœur, par un double escalier tournant. Transformée en crypte, elle mesure douze mètres de long sur quatre de large et trois de haut. Elle renferme trois anfractuosités vénérables. La première, placée entre les deux escahers, est le lieu même de la Nativité. Quinze lampes brûlent jour et nuit dans cette petite abside, et une étoile d'argent, enchâssée dans le marbre du pavé, nous rappelle l'ineffable mystère. On lit à l'entour l'inscription latine: « hic de viRGiNE MARIA jESus-CHRisTus XATus EST. » Ici, de la Vierge Marie, Jésus-Christ est né.

C'était le titre authentique de propriété des Latins. Il était aussi la condamnation des Grecs qui, profitant de jours malheureux où l'Occident troublé ne veillait plus sur la Terre Sainte, s'étaient traîtreusement emparés de l'auguste Sanctuaire. Or, un beau jour, l'étoile et l'inscription disparurent. Ce fut un événement. Le consul de France protesta, puis réclama prés du Sultan, et en fin de compte eut gain de cause. Mais la Russie intervint en faveur des Grecs, et elle allait profiter de l'occasion pour tenter un coup de main sur Constantinople, quand la guerre de Crimée termina le différend. Hélas! que n'avons-nous mieux profité de notre victoire ?

L'étoile reparut, mais les Grecs conservèrent l'autel. Et ainsi le schisme possède le lieu de la naissance et le lieu de la mort du Christ! Pour arriver à leur fin, les fourbes n'ont pas plus reculé devant la violence que devant la supercherie. Tel a été, du reste, leur rôle pendant et depuis les Croisades; la ruse et la perfidie grecques sont passées en proverbe : « Plutôt le turban que la tiare », disaient-ils à la veille de la prise de Constan-

O ai a

Bethléem

tinople par Mahomet II, quand Rome envoyait à leur secours. Loin donc de s'unir aux Latins contre l'ennemi commun, l'Islamisme, ils ont tout fait pour usurper nos droits sur les sanctuaires que nous avions conquis au prix de notre sang, et leur or et leurs intrigues les ont achetés des Turcs qui en ont évincé les légitimes propriétaires et gardiens, les Pcres Franciscains.

Enhardis de leurs succès, ils ont encore tenté, en 1873, d'enlever l'étoile de la Nativité qui est en territoire neutre. C'est depuis lors que, sur la demande du Consul de

Sanctuaire des Grecs; à gauche, une des portes de la Sainte-Grotte.

France, les soldats de la garnison turque de Bethléem, montent la garde jour et nuit près de la Grotte, pour empêcher les empiétements des Grecs -et défendre les droits des Latins.

Car si les Schismatiques possèdent le lieu de la naissance, l'endroit de la Crèche (i) a pu jusqu'aujourd'hui rester aux catholiques. C'est une double excavation séparée de celle de la Nativité par l'escalier méridional, et qui mesure 3 m. 50 de long sur 2 m, 30 de large. Une petite cavité, en forme de crèche, marque à droite la place où Marie coucha le Divin Enfant, et où les bergers vinrent l'adorer. Cinq lampes y brûlent constamment. Vis-à-vis, à gauche, un autel où les Latins célèbrent la messe, rappelle la visite des Rois Mages, leurs adorations et leurs symbohques présents.

(i) Quant à la Crèche, elle est à Rome sous le maître-autel de la basilique de Sainte-Marie-Majeure. On y fait vénérer aux pèlerins cette précieuse relique composée de trois petites planches d'un demi-mètre de longueur. Elle est enfermée avec quelques-uns des langes sacrés, dans un berceau d'argent sur lequel repose un petit Jésus couché sur de la paille d'or.

L'Eglise de la Nativité

Qu'il tait bon ici, dans la douce obscurité de cet oratoire éclairé seulement par la lumière vacillante des lampes, qu'il fait bon se souvenir et rêver!

C'est donc ici, dans un misérable réduit, que Marie rejetce de l'hôtellerie, vint chercher un refuge, la nuit tombée! Nuit de joie et d'allégresse pourtant, car elle fut illuminée des splendeurs célestes,- elle entendit les concerts harmonieux des anges, elle fut témoin des tressaillements de la jeune Mère! Ici l'Enfant fut enveloppé de langes; il reposa dans ce creux de rocher qui renfermait la Crèche, Marie d'un côté, l'humble Joseph de l'autre, et, auprès, de doux animaux, le bœuf et l'âne reconnaissant

La Sainte Grotte : le lieu de la Crèche.

leur Maître (i). Il était couché là, quand dès l'aube du matin, les bergers accoururent, et il se passa là des scènes ravissantes de foi candide et d'amour ingénu.

A ces simples, — les sages et les logiques de ce monde — la Bonté divine se révéla : Apparuit benignitas et himanitas SaJvatoris nosîri Dei. Avec quelle lumineuse et suave tendresse ? on peut le deviner au récit qu'ils firent de leur visite à l'Enfant. « Ils s'en retournèrent glorifiant Dieu, et tous ceux qui les entendaient, étaient dans l'admiration de ce que racontaient les bergers (2) ». Il y a dans l'âme des petits des intuitions et des élans de cœur que ne soupçonne point la froide et orgueilleuse raison. Il a fallu rhumilitédes Mages abaissant leur grandeur et soumettant leur science, pour contempler et reconnaître la Majesté suprême anéantie dans la glorieuse infirmité du Dieu de la Crèche.

(i) Is. I. 3. Cognovit bos possessorem suum, et asinus preesepe domini sui. (2) Luc II, 18.

Les Voyages artistiques " Jérusalem " q.

130 Bethléem

Puissants du jour, fiers de votre grandeur

A votre orgueil, c'est de là qu'un Dieu prêche,

Courbez vos fronts devant le Rédempteur (i).

Depuis ce temps, quand revient chaque année cette nuit belle et joyeuse entre toutes, 0 heata noxH, au moment où sonne minuit, cette heure solennelle

Où l'Horame-Dieu descendit jusqu'à nous,

l'humanité tombe à genoux, courbe son front et chante avec les anges « Gloria in excdsis Deo, et in terra pax hominibiis honœ vohntatis. » A la naïveté des vieux cantiques se joignent les belles inspirations des maîtres, la terre répond au Ciel, et tous, à l'envi, célèbrent dans la joie le Verbe divin qui s'est fait chair et a habité parmi nous.

On regrette de rie plus voir la grotte naturelle. Elle a dû subir des mutilations lors de la construction de la Basilique, et il est à croire que l'ouverture principale, par où pénétraient les animaux, était dans la muraille construite en face du lieu de la Crèche. C'est de ce côté, apparemment, qu'on devait arriver de plein pied sur la pente de la colline. L'histoire nous dit qu'Adrien profana ces lieux comme il avait fait du Calvaire et du Sépulcre. Il y planta un bois sacré en l'honneur d'Adonis, et éleva sur la grotte une statue à Vénus. C'était confirmer l'authenticité de ce lieu vénérable. Sainte Hélène fit tout disparaître, et ses architectes, pour les besoins de l'édifice, disposèrent les choses dans l'état actuel. Les abords seuls ont été changés, la cavité naturelle a gardé son aspect propre, et laisse encore voir, au dessus des revêtements inférieurs en marbre, la roche apparente sous les draperies qui la recouvrent.

A l'extrémité de la Sainte Grotte, vers l'occident, et toujours au-dessous de la Basilique, le flanc du rocher s'entrouve, et une petite porte, à l'usage des Franciscains, communique par un passage souterrain avec plusieurs autres grottes, les unes naturelles, les autres creusées de main d'homme, qui sont reHèes ensemble par d'étroits couloirs. Chacune d'elles nous rappelle de pieux souvenirs. C'est d'abord la chapelle de saint Joseph, le chaste époux de la Vierge, l'ombre du Père éternel, le gardien de Marie et de Jésus, celui à qui l'Ange a dit en ces lieux : « Joseph, lève-toi, prends l'Enfant et sa mère, et fuis en Egypte. » (2)

C'est la Grotte des Saints-Innocents, où la tradition veut que des mères aient caché leurs petits quand les bourreaux les y découvrirent et massacrèrent. On honore, sous l'autel, le tombeau « de ces premières fleurs des martyrs, moissonnées, chante rEglise(3), sur le seuil de la vie, comme les roses naissantes enlevées par la tempête, tendre troupeau sacrifié pour l'Agneau de Dieu, jouant innocemment avec leurs palmes et leurs couronnes. »

Sur la gauche de cette chapelle un petit couloir conduit au tombeau et à l'oratoire de saint Jérôme. L'ombre de cette grande figure auréolée de sainteté et de génie, semble

(i) Il ne paraît pas que les Mages soient venus adorer Jésus dans la Crèche. Le texte sacré parle d'une maison oixîa. Le séjour dans la Grotte en etTet ne dût pas être de longue durée pour la Sainte Famille qui trouva, sans nul doute, un asile, au moins dans la maison d'un des pauvres bergers. Or, on montre dans la pente de la colline, au-dessous de la Basilique, une petite maison isolée que la tradition a nommée la maison de saint Joseph. Serait-ce sa maison paternelle? Ou celle qu'habita la Sainte Famille et où seraient venus les Mages? Ce qui est certain, c'est que Jésus fils de David est né dans le domaine de ses ancêtres, où le Roi- Prophète avait bâti sa tour symbolique qui lui était si chère, et qu'on voyait sur ses monnaies.

(2) Matth. II, i3.

(3) Hymne des Saints-Innocents.

5ï Ci] -W

132 Bethléem

planer encore sur ces retraites souterraines. C'est ici, £n cette cellule taillée dans le roc, à peine éclairée par une fenêtre donnant dans le cloître, que pendant trente-huit ans de pénitence et de travail, ce rude ascète, ce savant consommé, ce polyglotte universel, cet exégète incomparable, ce vaillant champion de la foi, — car il était tout cela — traduisit et commenta la Bible dont il nous a laissé une version authentique, la Vulgate, en même temps qu'il réfutait, de sa foudroyante logique, les hérésiarques de l'Orient et de l'Occident. Il mourut à la tâche, et son corps a reposé ici (i) dans ce tombeau voisin de sa cellule et de la Crèche. Vis-à-vis de l'illustre docteur, un autel recouvre le sépulcre de ses deux filles dans la foi, sainte Paule et sainte Eustochie, nobles rejetons des Gracques et des Scipions, qui avaient quhté les déhces de Rome pour la solitude de Bethléem. Et comme pendant leur vie la mère et la fille n'avaient jamais eu qu'une même cellule, une même table et un même lit, elles n'eurent, après leur mort, qu'un même tombeau.

Près de là, dans l'étroite galerie, repose aussi saint Eusébe de Crémone, le disciple, l'ami, et le successeur de saint Jérôme.

. Au sortir de ces souterrains on gravit plusieurs escahers, et l'on remonte à la lumière dans la belle éghse Sainte-Catherine des Franciscains. Elle est enclavée entre leur couvent et le transept de la Basilique, et fait suite à l'ancien cloître contigu au mur septentrionnal de la grand'nef. Elle sert d'éghse paroissiale aux catholiques de Bethléem. De même que celui de Casa Nova à Jérusalem, le beau et vaste couvent franciscain est hospitalier. Sans lui on serait obligé de chercher, comme la Sainte Famille, un asile dans quelque étable. Point d'hôtel, en effet, dans Bethléem. Mais pour qui frappe à la porte du monastère, fût-il un mécréant ou un protestant, eUe s'ouvre toute grande, aussi bien que pour un catholique. On n'exige pas plus votre passeport que votre extrait de baptême, et les Anglais et les Allemands sont accueillis comme les Italiens et les Français. « Frère, salut et bonne arrivée », vous dit le bon frère portier en vous souhaitant la bienvenue, et vous êtes reçu avec une cordialité toute fraternelle. C'est que les Franciscains ont en Terre Sainte une double mission. Outre le privilège de la garde des sanctuaires, si chèrement acquise par des siècles de vexations, de persécutions et de martyres, il ont accepté la tâche d'héberger et de guider les pèlerins. C'est pour les aider dans ces deux grandes œuvres, que chaque année, au vendredi saint, une quête est faite à leur profit dans toutes les éghses de la chrétienté. Et ainsi il peuvent donner une hospitalité gratuite, se contentant d'accepter ce qu'on veut bien leur offrir en retour. Leurs hôtes sont traités selon leur rang et leurs habitudes, les orientaux à l'arabe, les occidentaux à l'européenne. Nous y trouvons, nous autres Français, dans une chambrette bien propre, bon lit et draps blancs; et au réfectoire, table simple et bien garnie, où rien ne manque de ce qui peut réconforter le voyageur, y compris le délicieux vin blanc de Bethléem, la tasse de café à la turque, et même le petit verre de raki aromatisé de fines herbes cueillies dans les jardins de Salomon.

Charmante et cordiale hospitalité monastique qui rappelle celle des patriarches, et qu'on retrouve partout en Palestine, à Jaffa, à Ramleh, à Nazareth, à Tibériade! Le moine aimable, ouvert, bien parlant, qui vous sert à la bonne franquette, remplace avantageusement le « garçon » d'hôtel, guindé, musqué, froid et muet, qui vous observe

(i) Le corps de saint Jérôme a été transporté à Rome, dans l'église de Sainte-Marie-Majeure, près de l'insigne relique de la Crèche.

La Messe de Minuit

du coin de l'œil et guette déjà votre « pourboire ». Ce personnage exotique a pourtant fait son apparition à Jérusalem où l'esprit sectaire du protestantisme a élevé des hôtels luxueux et confortables, où le porte-monnaie trouve tout, et le cœur rien; et les touristes s'y coudoient, étrangers l'un à l'autre, sans connaître la douceur et les joies de la fraternité biblique et chrétienne célébrées par le psalmiste : Ecce quant bomim et quant jucundunt habiîare fratres in iimim! (i)

Deux autres couvents. Arménien et Grec, occupent un vaste emplacement au sud de la Basilique de la Nativité. C'est dans celui des Arméniens qu'on montre « l'école de saint Jérôme ».

Pour se reposer des fatigues de l'étude, le grand docteur venait en ce Heu enseigner le catéchisme et la grammaire aux enfants de Bethléem.

On ne quitte qu'à regret l'éghse de la Nativité.

On a peine à s'en arracher.

Les souvenirs en sont si doux! Une messe de minuit à Bethléem, n'est-ce pas le rêve des cœurs chrétiens?

Communier là! Y célébrer le saint Sacrifice en face de la Crèche! Ce n'est plus le Calvaire sanglant; la sainte Hostie repose sur la blancheur du linge sacré, comme dans les langes de Marie :

pannis euni invohit. Adeste

fidèles On y voudrait

convoquer toutes les âmes :

sic nos onianteni quis non redamarct ?

Aussi Noël est la grande fête de Bethléem. C'est aussi la grande fête de la France protectrice des Lieux Saints et des cathofiques orientaux. Nous avons ce jour-là tous les honneurs, et notre consul est traité par le clergé ni plus ni moins qu'un Roi, avec le vieux

Femme de Palestine voyageant sur son âne.

(i) En dehors des Pères Franciscains qui desservent l'église paroissiale de Sainte-Catherine, et qui dirigent l'hospice des pèlerins et l'école des garçons, tous les établissements catholiques de Bethléem sont français. L'infatigable frère Evagre y a créé un magnifique Noviciat des Frères des Ecoles chrétiennes pour recruter des sujets orientaux. Les sœurs de Saint- Vincent-de-Paul y ont élevé un hôpital. Dom Belloni y reçoit et éduque de nombreux enfants dans un orphelinat admirablement tenu. Les prêtres du Sacré-Cœur de Bétharram ont fondé une maison pour desservir les pauvres pays d'alentour. Enfin les Carmélites y ont construit un couvent.

134 Bethléem

cérémonial réglé par Louis XV. La veille de Noël, il vient de Jérusalem à Bethléem à cheval, en grand uniforme, entouré de ses huit cawas également à cheval, dans leur joli costume bleu de ciel soutaché d'or, et escorté par un détachement de cavalerie régulière. A sa suite chevauchent les supérieurs des communautés religieuses, ainsi que les pèlerins et la colonie chrétienne de la Ville Sainte. A mi-chemin, les notables et les riches Béthléémites, tous bons cavaliers, viennent à sa rencontre, et après le baise-main d'usage, ils exécutent sur les flancs du cortège une superbe fantasia qui ne cesse qu'aux portes de la ville. Là toute la population est sur pied, les hommes dans les rues, les femmes et les enfants sur les terrasses des maisons. Les Musulmans eux-mêmes prennent part à la fête pour honorer à leur manière Aissa Jésus. Et sur le parcours de la ville, ce ne sont qu'acclamations et salves de fête.

La petite garnison de Bethléem, renforcée pour la circonstance, est en armes, debout sur la place de la Basilique. A l'arrivée du cortège, elle rend les honneurs militaires aux sons de notre hymne national exécuté par la fanfare de l'orphelinat catholique. Reçu par la communauté franciscaine, le consul tient un court divan, et reçoit à son tour le patriarche latin et les notabilités civiles et religieuses de Bethléem.

L'office nocturne a lieu dans l'église de Sainte-Catherine, et à minuit la procession se forme et se dirige vers la grotte de la Nativité. Derrière la croix marchent les ecclésiastiques et rehgieux tenant un cierge en main. Le consul et son personnel, entourés des janissaires, ferment le cortège à la suite du Patriarche qui porte un ravissant bambino de cire. L'Enfant divin repose dans une crèche, couché sur des coussins de soie rose brodés d'or. Au-dessous, un lit de paille et ses épis débordants rappellent l'humble tradition.

Arrivé à la Grotte, le Patriarche, remettant la crèche à un diacre, chante l'évangile de la fête. « Or il arriva qu'en ces jours-là, il parut un édit de César Auguste... » A ces mots : « les jours où elle devait enfanter furent accomplis », le prélat prend l'enfant et le pose sur l'étoile d'argent en modifiant ainsi le texte sacré : (( et ICI elle mit au monde son fils premier-né. Il l'entoure alors de fines dentelles en continuant : « et ICI elle l'enveloppa de langes; puis, se dirigeant vers le lieu de la crèche, il y dépose la sainte image en ajoutant : et ICI elle le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie. »

Rien de touchant comme cette cérémonie à la fois naïve et grandiose, le Grand Souvenir dilate les cœurs et les larmes perlent aux yeux.

L'office se continue jusque vers deux heures du matin et se termine par le chant solennel du Te Dciim et du Domine, saJvam fac RempuhUcam. La petite cité tout entière veille cette nuit, et remplit l'immense basilique et ses abords; la joie et l'allégresse sont à leur comble, et tout se termine par le traditionnel et universel réveillon.

Qu'il est beau le rôle de la France près de la Crèche, en cette nuit du 25 décembre, qui est aussi la nuit anniversaire de son baptême ! La première appelée à la foi, elle est là, dans la personne de son ambassadeur, la première à rendre hommage au nom de la Patrie, au Christ qui aime les Francs. Pareil honneur n'est fait à aucun prince étranger, même cathoHque, et le grand Pape Léon XIII vient de consacrer à nouveau (i) nos

(i) Au moment du départ de Guillaume II pour les Lieux Saints, Léon XIII, dans une lettre retentissante adressée à Son Eminence le cardinal archevêque de Reims, Mgr Langénieux, vient de confirmer officiellement le Protectorat de la France en Terre Sainte sur tous les catholiques.

Les Habitants 135

privilèges et de maintenir nos positions en Terre Sainte. Déjà, en 1893, il avait choisi pour présider le Congrès eucharistique de Jérusalem, un cardinal français, Mgr Langénieux, archevêque de Reims. On sait avec quels honneurs le Légat du Pape a été reçu par les autorités civiles et par les patriarches et évéques des églises orientales. Escorté des soldats turcs, entouré des représentants de toutes les puissances, accompagné d'un millier de français auxquels étaient venus spontanément se joindre 75 officiers de notre escadre, il a fait, au milieu des acclamations enthousiastes de la foule, une véritable entrée triomphale dans la Ville Sainte. Le pinceau de James Tissot a immortalisé dans une toile magistrale, ce triomphe incomparable de l'Eglise et de la France. L'empereur d'Allemagne (i) peut s'embarquer, et faire, sous l'égide de son aUié le sultan, avec un cortège d'apparat, un pèlerinage royal à Jérusalem, il passera là-bas comme un météore; mais la France cathoHque, si amoindrie qu'elle soit, y gardera, envers et contre tout, l'éclat de son prestige et l'autorité de son nom.

Bethléem serait une des localités les plus intéressantes à étudier au point de vue des us et coutumes et des mœurs bibliques. A chaque pas on a l'expHcation vivante d'une page du texte de nos saints Livres. Voyez-vous sur l'esplanade de la Basilique ces gens inoccupés, couchés à terre, assis sur les dalles, appuyés au mur ? Et il en arrive à toute heure de la journée. Si vous leur demandez ce qu'ils (ont là, oisifs : Quid hic siatis tota die otiosi ? (2), ils vous répondront comme dans l'Evangile : « C'est que personne ne nous a loués. » Et les propriétaires, en effet, viennent tout le long du jour engager ici des travailleurs.

La paresse n'est pas du reste le défaut de la population de Bethléem. C'est de toute la Palestine, au contraire, la plus laborieuse et la plus active. Outre la culture des champs et des vignes, les Bethléémites s'occupent de la fabrication de ces objets de piété et de luxe, croix, chapelets, objets d'ornements, que ne manquent pas d'emporter, comme souvenirs des Lieux Saints, les pèlerins et les touristes. Ils excellent particulièrement dans le travail de la nacre dont ils tirent de véritables merveilles. Qui n'a pas vu de ces grandes coquilles, ornées sur la face convexe de sujets religieux artistement sculptés ? Venues de la mer Rouge à Bethléem, elles ont passé par ces mains habiles qui en ont fait de véritables œuvres d'art. C'est aussi de la sorte que les pierres noires de la mer Morte sont tournées en coupes élégantes et en objets de fantaisie.

On conçoit qu'avec une pareille industrie qui ne chôme jamais (3), avec aussi des habitudes d'ordre et d'économie, la petite cité de Bethléem soit une des plus florissantes de la Terre Sainte.

Les Bethléémites, dit-on, descendent des Croisés qui se fixèrent de préférence dans

(i) Au moment où ce fascicule est sous presse, les journaux nous apprennent qu'à l'occasion du voyage de Guillaume aux Lieux Saints, le sultan vient de lui faire don du lieu dit de la Dormition de la sainte Vierge. C'est un terrain adossé au Cénacle et oi^i, selon du moins la tradition de Jérusalem, Marie se serait endormie, serait morte. Après la mort de Jésus, elle aurait, avec saint Jean, habité au Cénacle ou dans ses dépendances. Le Kaiser, pour soustraire ce terrain au protectorat français, en garde la propriété personnelle, et le prête simplement à titre d'usufruit, aux lazaristes allemands. Les catholiques pourront donc désormais dire la messe à l'ombre du Cénacle.

(2) Matth. XX, 6. Le père de famille sortit à la pointe du jour, puis à la 3" heure, à la 6% à la 9"= et à la 1 1«. On sait que chez les Juifs le jour commençait à 6 heures du matin, selon notre manière de compter. C'était la première heure du jour; la 3<= correspondait à 9 heures, la 6« à midi, la 9-= à 3 heures et la i r à 5 heures.

(3) On évalue en effet à une centaine de mille le nombre des pèlerins et touristes qui se rendent chaque année à Bethléem. De plus, les Bethléémites travaillent aussi pour l'exportation, et l'on retrouve leurs objets de piété dans beaucoup de nos pèlerinages de P'rance, comme à Lourdes, par exemple