L'ENTRÉE DU LÉGAT DU

(D'après le tableau de Jamf.s Tissot qui se trouve dans la cathédrale de Reimstt que

VPE A JÉRUSALEM

1 Eminence le Cardinal nous a gracieusement autorisé à reproduire).

138 Bethléem

leur modeste bourgade et l'absorbèrent entièrement. Toujours est-il que leur type n'a rien de l'Arabe ni du Syrien. Ils sont grands, maigres, élancés, et sous leurs vêtements orientaux, on est étonné de voir des cheveux blonds, des yeux bleus, des teints clairs, et, au lieu de la barbe touffue de l'oriental, le poil plus clairsemé des Francs. La franchise et la probité transpirent sur leurs visages et l'intelligence brille dans leurs yeux.

Les Bethléémitaines sont réputées pour leur beauté que rehausse encore la richesse et l'originalité de leur costume. Grandes et bien faites, elles ont le visage régulier et fin, les yeux limpides et doux, le teint blanc et rose, et sur le tout un cachet d'aimable modestie qui sied bien à celles qui se disent parentes de la sainte Vierge. Ce n'est plus l'expression craintive et farouche des pauvres Syriennes, cet air de chien battu, ce lamentable aspect de béte de somme que leur donne l'excès des gros labeurs. La mère de Jésus, dit la légende,^ leur a obtenu du ciel la grâce et la beauté. On conviendra du moins qu'elles lui doivent, à titre de chrétiennes, d'avoir recouvré leur dignité première. La pureté de leurs mœurs est proverbiale comme leur beauté. Graves et sérieuses, elles ont une noblesse d'attitude qui commande et impose le respect. Rien de frais, de pittoresque, de vivant, comme leur antique costume. Une longue robe sans taille, un peu décolletée, ordinairement bleue striée de rouge, de jaune, de vert, avec des manches pagodes, taillées en pointe; une courte veste rougeâtre, à demi-manches, richement brodée, s'ouvrant sur un plastron aux arabesques multicolores ; sur la tête, une sorte de coiffe rouge en tronc de cône, — l'antique mitre biblique — sorte de diadème couvert de plusieurs rangs de pièces de monnaie et de grains de corail, d'où pendent des colliers de médailles encadrant le visage et tombant sur la poitrine; aux bras et aux mains des bracelets et des bagues de toutes couleurs; puis, atténuant cet ensemble un peu éclatant, un long voile blanc qui descend sur le front et retombe jusqu'à la taille, assez bas pour permettre aux bras de se draper: telle est la gracieuse et ravissante parure des femmes de Bethléem. Aussi fait-elle envie à nos pèlerines françaises, qui ne reviennent guère sans avoir posé chez le photographe en Bethléémitaines, quand elles ne rapportent pas un complet avec elles. Sans doute, en orient, comme partout, la beauté passe, et les fleurs se fanent après le printemps : fallax gratia et vana est puJchritudo (i), mais il reste ici une beauté morale qui laisse son empreinte sous les rides mêmes de l'âge. Quand on les voit passer, ces chrétiennes de la petite cité de David, lentes, droites, nobles, vêtues de blanc et de rose, sous leur voile à la Vierge aux grands plis religieux, les yeux baissés vers la terre, tenant leur enfant au cou, ou à l'égyptienne assis sur l'épaule, on s'arrête avec respect, croyant avoir la vision de la Vierge Marie portant l'Enfant Jésus. Telle la représentent les tableaux de nos Primitifs.

Il est non loin de l'église de la Nativité, un sanctuaire pour lequel les Bethléémites ont une vénération particulière, c'est la Grotte du lait. La tradition — est-elle légendaire ou historique ? ou bien la légende n'aurait-ellc pas revêtu l'histoire de sa poétique parure ? (2) — la tradition raconte que la sainte Vierge, fuyant la persécution d'Hérode, s'arrêta là pour allaiter son divin Fils, et laissa tomber à terre quelques

(1) Prov. XXXI, 3o.

(2) « Il y a des légendes contre lesquelles l'histoire ne peut rien. Et c'est justice; car elles sont plus vraies que l'histoire même, étant issues d'un secret et profond instinct de la conscience populaire, d'une mystérieuse intuition d'éléments subtils que l'histoire ne retrouve pas plus dans les dossiers de ses archives que le botaniste ne retrouve le parfum de la tieur desséchée dans son herbier. » G. Duruv.

Les Environs

gouttes de son lait virginal. Ces gouttes alors auraient communiqué à ce sol la vertu de fournir aux mères un breuvage facile et abondant. Depuis, non seulement les femmes de Bethléem, catholiques, schismatiques et musulmanes, mais les bédouines du désert, viennent en ce lieu recueilHr pieusement quelques parcelles de son tuf blanchâtre et friable, les font dissoudre dans l'eau, et boivent cette potion après avoir prié la Mère de Jésus. L'expérience montre que leur foi est souvent récompensée.

Il y avait jadis en cet endroit une église et un monastère où habitèrent sainte Paule et sa fille sainte Eustochie. Aujourd'hui la grotte — comme une petite carrière — a été aménagée en chapelle par les Pères Franciscains, qui en extraient, pour les donner aux pèlerins, quelques carrés de la pierre merveilleuse, d'un beau blanc lacté.

A droite de la Grotte du lait, le chemin descend vers Beit-Saboiir « le village des Pasteurs », la patrie des heureux bergers que le Ciel appela les premiers à adorer l'Enfant Jésus. On renconte d'abord, au milieu d'un bouquet d'oHviers, l'emplacement de la maison de saint Joseph, où les Franciscains viennent de relever une ancienne chapelle en ruines, et, après un quart d'heure de marche, on arrive au

village. La citerne principale s'appelle Bir Mariant, le puits de Marie. Ce nom-là lui vient d'une jolie légende. Un jour la Vierge passait ici ayant soif, quand un homme qui venait d'y puiser de l'eau refusa de lui en donner à boire : « — Il en reste encore, lui dit-il, fais comme moi, puise à la citerne. » Et la citerne était bien profonde! Mais, pleine de confiance en Dieu, Marie s'approcha, et voici que l'eau montant jusqu'à la margelle

Jeune temme de Bethléem.

Bethléem

Champ de Booz.

lui permit de se désaltérer à sa soif. Et la Vierge ayant bu, l'eau redescendit à son niveau habituel.

Beit-Sahour se dresse tout fier sur un petit mamelon pierreux à l'entrée d'une plaine très fertile qui n'est autre que l'ancien champ de Booz.

Quel beau prélude à la céleste idylle de la Nativité que la suave églogue où la fidèle Ruth en glanant des épis pour soutenir la vieille Noémie, recueille aux pieds de Booz la gloire d'entrer dans la royale famille des ancêtres du Messie! « Boo::^auiem genuit Ohed ex Riiih » (i). Elle devint la grand'mère de Jessé d'où sortit David. Obcd aiitem genuit Jessc, Jesse autan genuit David regeni. »

Booz était bon :

Quand il voyait passer quelque pauvre glaneuse ; Laissez tomber exprès des épis, disait-il.

Apprenant la piété filiale de la Moabite, il se montra plus généreux encore : « Ecoute, ma fille, ne va pas glaner dans un autre champ, suis mes servantes pendant la moisson, aucun de mes serviteurs ne te fera de peine. » Dieu l'en récompensa. C'est dans les veines de ce noble Bethléémitc que la tige de Jessé devait puiser sa sève.

... Booz vit un chêne Qui, sorti de son ventre, allait jusqu'au ciel bleu ; Une race y montait comme une longue chaîne; Un roi chantait en bas, en haut mourait un Dieu ! (i) Matth. I, b, 6.

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142 Bethléem

Et Booz murmurait avec la voix de Tâme : Comment se pourrait-il que de moi ceci vînt ? Le chiffre de mes ans a passé quatre-vingt, Et je n'ai pas de fils, et je n'ai plus de femme! (i)

On sait comment la Providence lui donna l'épouse de son choix. Quelle scène charmante imprégnée d'antique et suave parfum ! Il faut la relire en la Bible dans sa fraîcheur naïve pour en savourer les délices.

En ce pays où rien ne change, vous la retrouvez vivante encore sous vos yeux. Les vieillards de Beit-Sahour vous saluent en disant comme Booz: « Le Seigneur soit avec vous! » A quoi l'on répond comme ses serviteurs: « Dieu vous bénisse! » Les

La moisson dans le champ de Booz.

pauvres glaneuses trouvent encore des épis, et, prés des moissonneurs, une petite part du festin. La sauce au vinaigre où se trempe le pain, est toujours appréciée des Orientaux. Partout, comme Ruth, les femmes sont drapées dans un grand manteau, et vous les voyez passer leur fardeau sur la tête. Elles n'ont pas cessé d'employer pour leur toilette l'huile parfumée que Noémie recommandait à sa belle-fille. Enfin, les anciens du pays se réunissent encore à la porte de la ville pour régler les différends, trancher les embarras et rétabUr la paix dans les familles divisées (2).

C'est dans le champ de Booz, le domaine de ses pères, sous des oHviers dont ceux-ci sont les rejetons, que le jeune David garda jadis les troupeaux. Il était beau de visage et de douce physionomie, nous dit l'Ecriture, sa blonde chevelure aux reflets d'or retombait sur ses épaules. Bien que petit il était vigoureux, et assez fort pour défendre

(i) V. Hugo. La Légende des siècles.

(2) Voir tous ces détails au Livre de Ruth.

Les Environs 143

ses brebis contre les attaques des lions et des ours. Il faisait donc paître, quand Samuel, le prophète de Jéhovah, l'envoya quérir pour le sacrer roi à la place de Saûl que le Seigneur venait de répudier. Isaï avait d'abord présenté ses fils à l'homme de Dieu, en commençant par l'aîné, mais le Très-Haut avait fixé son choix sur le petit pâtre de Bethléem : il reçut l'onction royale, et, en attendant l'heure de Dieu, il retourna à ses moutons. Devenu l'oint du Seigneur, son bonheur était de chanter ses louanges. Le jeune inspiré improvisait alors des hymnes qu'aucun prophète n'avait chantés avant lui, et sous ses doigts habiles, le kinnor ou la harpe rendait des accords tout célestes. Il devait bientôt calmer les fijreurs de Saùl aux sons de cette divine harmonie.

On aime à se le représenter, la nuit, en contemplation devant le beau ciel d'orient, comme le poète nous représente Ruth son aïeule :

Les astres émaillaient le ciel profond et sombre ; Le croissant fin et clair parmi ces fleurs de l'ombre Brillait à l'occident, et Ruth se demandait

Immobile, ouvrant Vœ'd à moitié sous ses voiles, Quel dieu, quel moissonneur de l'éternel été Avait, en s'en allant, négligemment jeté Cette faucille d'or dans le champ des éioiles ( i )

Les Cieux racontaient la gloire de Jéhovah au cœur du jeune prophète qui trouvait pour la redire les accents ks plus émus : Laiidak Doiiiiiiuui, sol et hiiia; laiidaic eu m, omnes siellx et lumen.

En ces mêmes lieux, quand les temps furent accomplis, dans une nuit mémorable entre toutes, des bergers veillaient aussi à la garde de leurs troupeaux. « Et voici qu'un ange du Seigneur » — l'ange Gabriel sans doute, le messager^ de l'Incarnation — « leur apparut; et une lumière divine resplendit autour d'eux, et ils furent saisis d'une grande crainte. Et l'Ange leur dit : « Ne craignez point, car voici que je vous annonce une bonne nouvelle, qui sera le sujet d'une grande joie pour tout le peuple : c'est qu'il vous est né aujourd'hui, dans la ville de David, un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur... Au même instant, il se joignit k l'ange une troupe de l'armée céleste, louant Dieu et disant : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et, sur la terre, paix aux hommes de bonne volonté. » (2) Et l'écho des montagnes de la Judée répéta le chant céleste qui n'a cessé de retentir depuis dix-huit siècles dans l'univers entier.

De Là le nom de « Gloria in exceJsis » donné à cet endroit par les Croisés. Les Arabes l'appellent Deir er Raouat « le Couvent des Pasteurs ». 11 ne reste plus que la crypte voûtée d'une ancienne église élevée par sainte Hélène. On y descend par un escalier de 21 marches. C'est la grotte où veillaient les bergers. Elle appartient aux Grecs qui ont dressé un autel au fond de ce vieux sanctuaire, très pittoresque dans son délabrement. De pieux cénobites vécurent jadis en ce lieu où s'éleva, dit-on, le monastère de Cassien, et où fut institué l'office de Prime.

Les bergers sont restés en orient les humbles et les petits. On les retrouve partout, vêtus comme au temps de David et de Jésus, en longue robe rayée et en turban, la tête couverte d'un long voile noir, une peau de mouton à la laine soyeuse sur les épaules, les pieds nus ou protégés par des sandales, une houlette de chêne ou de sycomore à la

(i) V. Hugo. I.a légende des siècles. (2) Luc. II, 8 et suiv.

Bethléem

Ourthas : jardins de Salomon.

main. A la saison d'hiver, dès que la terre, après les premières pluies, s'est couverte d'herbes et de fleurs, les troupeaux vivent de ces premières pousses, et les bergers se relèvent de veille en veille, assis sous quelque rocher autour de grands feux. Le « Champ des pasteurs » subsiste toujours, et l'on y voit encore les chèvres noires aux longues oreilles pendantes et les moutons aux larges queues, broutant l'herbe tendre sous les oliviers, à travers ces terres où reverdit le même gazon, où refleurissent les mêmes anémones. Souvent de petits enfants les suivent portant avec tendresse en leurs bras des agneaux nouveau-nés. C'est la vie pastorale d'autrefois dans toute sa simplicité et sa grandeur.

En revenant de Beit-Sahour à Bethléem, on visite, non loin du chemin, la citerne de David. C'était pendant une des plus terribles guerres qu'il eut à soutenir contre les Philistins. Ceux-ci étaient maîtres de Bethléem, et David avait dû chercher un refuge dans la caverne d'Odollam (i). Il y arrivait tout trempé de sueur et mourant de soif, avec les Forts d'Israël, ceux qu'on appelait les trente Forts de David. « Oh! s'écria-t-il, si j'avais un peu d'eau fraîche puisée à la citerne qui est aux portes de Bethléem! » Aussitôt trois de ces vaillants partent sans rien dire, traversent le camp des Phihstins, puisent de l'eau à la citerne et la rapportent en triomphe à leur Roi. Ce que voyant : « A Dieu ne plaise, s'écria-t-il, que j'en approche les lèvres! Je croirais boire le sang de ces braves qui m'ont apporté cette eau au péril de leur vie! » Et il la répandit en sacrifice, libavit illam Domino (2).

(i) On pense que cette caverne n'est autre que la caverne de Khoreïtoun dans l'ouadi de même nom, au sud du Mont des Francs, l'Herodium.

(2) I Par. XI, i5 et suiv.

Les environs

Le souvenir de Salomon est aussi vivant que celui de David aux environs de Bethléem. Vers le sud, sur le chemin d'Hébron, on rencontre après une demi-heure de marche, une petite vallée solitaire, le Oucd-Ourthas. Elle s'enfonce entre deux chaînes de collines arides où le soleil de midi concentre ses chauds rayons; et une source intarissable, l'Aïn Ourthas, y roule ses eaux limpides dans un lit de fleurs et de verdure. Sur plusieurs kilomètres, ce ne sont que des jardins merveilleux de fertilité (i). On y admire des arbres fruitiers de toutes espèces, couverts à la fois de fleurs et de fruits ; orangers, figuiers, citronniers, grenadiers, mûriers, pommiers y répandent leurs parfums, l'ombre

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Les Vasques de Salomon.

et la fraîcheur. Là lut, il y a des millénaires, le fameux « Hortus conchisus », le jardin fermé de Salomon, petit paradis terrestre auquel il comparait l'Epouse des Cantiques. C'était le palais d'été, le jardin de plaisance de YEcclesiaste; dès l'aube du jour, il avait coutume de se rendre dans ce délicieux enclos, vêtu de blanc, monté sur un char, et escorté de ses gardes. Ce nouvel éden s'appelait alors « Etham ».

Plus loin, vers l'est, au-dessus de cette oasis, se trouvent les Vasques de Salomon. « J'ai fait, a-t-il écrit, des jardins et des vergers où j'ai mis toutes sortes d'arbres, et j'ai creusé des réservoirs pour les arroser » (2). Ces trois immenses bassins (3), creusés

(1) Aujourd'hui VHortus conchisus a été transformé en jardin de rapport. On y obtient jusqu'à quatre et cinq récoltes de pommes de terre par an. G poésie du cantique des cantiques, comment te retrouver dans ce champ de légumes?

(2) Eccles. II, 45, 6.

(3) Le bassin supérieur mesure 176 mètres de long sur 70 de large et 7 à 8 de profondeur; le second, à 5o pas plus bas, a 129 mètres sur 70 et 12 de profondeur; le troisième qui est le plus bas vers l'est, est aussi le plus grand : il n'a pas moins de 177 mètres de long sur i5 de profondeur, et sa largeur finale est de 83 mètres.

Les Voyages artistiques " Jérusalem " 10,

Environs de Bethléem

dans la pente d'un cirque de montagnes, sorte de désert de pierres et d'asphodèles, étaient destinés à recueillir les eaux pour alimenter Bethléem et Jérusalem. Il se déversent l'un dans l'autre, les deux premiers faisant l'office de filtres. De là un aqueduc creusé dans le roc, et qui se voit à fleur de terre sur plus d'un point, en conduit l'eau limpide jusque sur le Moriah.

Cette création demeure un immortel témoin des grandes oeuvres de Salomon- Hélas! aujourd'hui les murs délabrés s'écroulent lentement; des pans entiers de mur gisent dans l'eau et jonchent le sol, attendant un restaurateur qui ne vient pas; et le silence de ces ruines n'est troublé que par les coassements des monstrueuses grenouilles qui peuplent ces antiques réservoirs. Tout prés des vasques s'élève une sorte de forteresse carrée, dont les murs crénelés sont flanqués aux quatre angles de lourdes tours également à crénaux. Cette vieille construction, coupée de brèches et de lézardes, fut occupée du temps des Croisades, par un poste de chevahers qui devaient empêcher les Sarrazins d'empoisonner les eaux. De plus ce khan fortifié commandait admirablement la route d'Hébron à Jérusalem, qui passe en cet endroit.

A quelques pas plus loin, on visite la Fontaine-Scellée, Fons signatus. Elle est réellement fermée, sinon scellée, et pour y pénétrer il faut la clef de l'arabe qui la garde, et vous y introduit. On descend d'abord sous terre par un escalier de plus de trente marches. Dans une première salle voûtée se trouve un bassin rectangulaire rempli de l'eau la plus limpide et la plus fraîche. Cette eau vient de la chambre contiguë, également voûtée, où la source jaillit du roc à gros bouillons. C'est elle, ainsi que les pluies de l'hiver, qui alimentent les vasques de Salomon.

On sait que l'Eglise aime à appliquer à la Vierge Marie les images du « Jardin- Fermé » et de la « Fontaine-Scellée » comme figures de son Immaculée-Conception et de sa Virginale intégrité.

Berger de Bethléem.