HEBRON ET AIN-KARIM

Le chemin d'Hébron — Rhamat El-Khalil — Hébron, sa mosciuée, ses souvenirs

De Jérusalem a Aïn Karim — Eglise de la Nativité de saint Jean-Baptiste

Le Sanctuaire de la Visitation — Le Désert de saint Jean

La vallée du Térérinthe

ous voici sur le chemin d'Hébron, celui que dut suivre la Sainte Famille en fuyant en Egypte. La route est bonne, carrossable même, et à l'abri des brigands du désert. Elle traverse les monts de Juda toujours uniformes avec leurs masses calcaires, et parsemés çà et là de maigres broussailles. Tantôt elle grimpe sur des sommets rocailleux, tantôt elle serpente dans d'étroites vallées. Point d'arbres ni d'ombre : la solitude morne, aride, silencieuse et sauvage. On dirait que des grêles de pierres sont tombées du ciel dans toute cette région; le sol en est couvert. Le long du chemin, se confondant avec les rochers, de vieilles ruines gisent ou s'élèvent : enceintes de villes détruites, pans de murs renversés, débris de forteresses, d'églises ou de couvents. Au printemps, cà travers ce pays de pierres grises, repoussent éternellement les mêmes gazons, les mêmes broussailles, les mêmes plantes aromatiques, avec le même envahissement d'asphodèles, d'anémones rouges et de roses cyclamens. Les Hébreux y menaient jadis la vie nomade que continuent les bédouins. De distance en distance, des puits, des sources pour les bergers et leurs troupeaux, et des tours pour se défendre. Un arbre, un chêne, un térébinthe sert de point de raUiement.

D'abord peu de souvenirs pendant trois longues heures de marche. A citer simplement les ruines de Thékoa, qu'on aperçoit au loin, cà gauche, sur les montagnes rocheuses qui bornent l'horizon. C'est la patrie d'Amos. Là naquit ce berger dont Dieu fit un prophète, et dont le rude langage a gardé quelque chose de cette nature sauvage au milieu de laquelle il vécut.

A travers cette campagne déserte, profondément mélancohque, la route interminable, poussiéreuse, brûlée par le soleil, est d'une monotonie désespérante, et aussi d une ahérante sécheresse. La soif qui se fait sentir, devient un suppHce, et vous arrache la plainte de Samson au Seigneur : « En siti morior, je meurs de soif ». Il est vrai que l'hercule de Jéhovah, armé d'une mâchoire d'âne, venait d'abattre dans ce même désert un millier de Philistins, et qu'il était grandement altéré « silicns vaJde ». Dieu entendit sa prière : une roche (i) s'entr'ouvrit laissant couler une eau limpide pour rafraîchir le héros et ranimer ses forces.

(i) Ind. XV. 18. 19. Et Dieu fendit le creux (du rocher) qui (est) à Lechi, et il en sortit de l'eau. C'est ainsi qu'on traduit communément aujourd'hui ce passage : Aperuit Dominus molarem dentem in maxilla asini, et egressœ sunt aquce.

Hébrox

Nous pouvons l'imiter. Voici une fontaine abondante : Aïn-Dirouéh.

On croit que c'est la fontaine où le diacre Philippe baptisa l'eunuque de la Candace d'Ethiopie (i). Cet étranger revenait de Jérusalem et allait à Gaza, quand l'ange du Seigneur amena Philippe à sa rencontre. L'eunuque était occupé à hre la Bible. — Comprends-tu bien ce que tu Hs, lui dit le diacre. — Et comment le pourrai -je, si quelqu'un ne me l'explique? répondit l'officier. Philippe monte sur son char, l'instruit, et, arrivé à cette fontaine, le baptise et disparaît. L'eau coule toujours abondante du rocher,

Chêne d'Abraham.

pour disparaître bientôt dans le sol, et au-dessous se voient encore les restes d'une église attestant la tradition rapportée par Eusébe et saint Jérôme.

A droite s'élève la colline de Beth-Sour, avec ses ruines et ses tombeaux qui dénotent une ville importante anéantie depuis des siècles. Beth-Sour vit naître Néhémie, Elle vit aussi la lutte désespérée que Judas Machabée soutint contre Lysias, et la mort héroïque de son frère Eléazar, écrasé sous le poids de l'éléphant royal qu'il avait percé de son glaive.

La région où nous sommes était jadis couverte de chênes verts, et ces arbres épars offraient un peu d'ombre et de fraîcheur; mais depuis longtemps l'incurie arabe a déboisé sans replanter, et sur ces hauteurs dénudées par les pluies règne à jamais une aridité désolante et sans remède.

(i) Cependant des auteurs sérieux identifient la fontaine de Saint-Philippe avec l'Aïn-Hanièh près de la voie ferrée entre Jérusalem et Bittir. Elle est, en erfet, sur le chemin le plus direct allant de Jérusalem à Gaza, et semblerait mieux répondre au récit des Actes.

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1 5 o Hébrox

Un dernier sommet et le plus mémorable : Rbamat-cl-KhaJiJ, la hauteur de l'Ami de Dieu. C'est là qu'Abraham, s'étant séparé de Loth, vint un jour fixer sa tente, et qu'il érigea un autel au Seigneur. Une enceinte rectangulaire en pierre entoure ce lieu auguste où tout rappelle le Père des croyants. Ici c'est le puits d'Abraham; voici plus bas la montagne du patriarche ; puis la vallée de Mambré. Là, était le fameux térébinthe ou chêne d'Abraham. Constantin fit élever ici une basilique d'une merveilleuse beauté (i). Elle fut détruite, mais les vastes ruines qui jonchent le sol, attestent toujours la vénération des âges passés pour le Chef du peuple de Dieu.

Fouler aux pieds la terre des vieux patriarches, réveiller les échos qui entendirent leur voix, évoquer là même où elles se sont passées, les histoires d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, les premières confiées à notre mémoire, et qui ont passionné notre enfance, que c'est émotionnant! Des pages entières de la Bible, toutes pleines d'un suave et antique parfum reviennent à l'esprit : les promesses de Jéhovah à Abraham : « Regarde le ciel, et compte les étoiles, si tu peux ; ainsi sera ta postérité » ; la visite de Dieu au patriarche qui le reçoit sous son chêne et l'adore sous les traits de troisanges; le rire sceptique de la vieille Sara qui se croyait à jamais stérile ; et surtout les tendres familiarités du Seigneur à l'égard de son serviteur. Il lui dévoilait ses desseins sur Sodome et les cités coupables : « S'il y a cinquante justes dans la ville, je la sauverai. » — L'épargnerezvous, mon Dieu, reprend le père des croyants, s'il s'en faut seulement de cinq ? Et s'il n'y en a que quarante, s'il n'y en a que trente,... que vingt ? Ne vous fâchez pas, mon Dieu, l'épargnerez- vous encore, s'il n'y en a que dix. » Hélas ! les dix n'y étaient pas, et de là, Abraham vit à l'orient monter vers le ciel les cendres enflammées des villes coupables.

Devant nous deux chemins conduisent à Hébron, l'un, à droite, par VOiiadi-Schla, l'autre, à gauche, par la vallée Nahd-EscoJ, tous deux se rejoignant en avant de la ville. Le premier passe prés des ruines du village des chrétiens, Khirhci-eii-Nassara, appelé aussi Kcfr-Miiriam, village de Marie, — la Sainte Famille se serait arrêtée là pendant la fuite en Eg3'pte, — puis il conduit au Chêne dit d'Abraham. Assurément cet arbre est bien vieux; on le voit à son tronc ravagé par les siècles, lequel mesure près de 8 mètres de circonférence, et à ses longues branches toutes noueuses, brûlées par le soleil ou dépouillées par les tempêtes, qui s'étendent sur une longueur de prés de 30 mètres; mais il ne remonte ni à Abraham, ni même à Jésus-Christ. Le chêne authentique était mort à l'époque de sainte Hélène, et celui-ci n'est qu'un vénérable rejeton de ceux que vit le patriarche, superbe spécimen toutefois des chênes de Mambré. Il est la propriété des Russes qui en ont protégé le pied par un mur de 20 mètres de pourtour, et qui se sont établis dans un couvent voisin.

C'est de cette vallée ou de sa voisine Nahel-Escol, que les explorateurs de Chanaan rapportèrent à Moïse, avec des grenades et des figues, la fameuse grappe de raisin que deux hommes soutenaient sur l'épaule, attachée à un levier. On n'est pas surpris de ce détail biblique quand on voit la luxuriante végétation de ce pays.

La vallée de Mambré est en effet l'une des plus belles et des plus fertiles de toute la Palestine. Elle est plantée de figuiers et de grenadiers, et surtout de vignes. Et les vignes y sont merveilleuses. On voit l'hiver leurs ceps énormes se tordre partout sur le sol comme des serpents aux corps multiples; au moment de la végétation, on les relève à

(i) C'est le pèlerin de Bordeaux, au iv<^ siècle qui nous l'affirme : Basilica mirœ piilchritudinis.

La MosauÉE d'Abraham

l'aide démontants, et quand le fruit se développe et mûrit, les grappes atteignent souvent jusqu'à 70 centimètres de longueur et ne pèsent pas moins de 2 kilogs. Le vin blanc qu'on en extrait est délicieux. Il se fait sur place. On voit, au milieu des clos étages, les vieux pressoirs creusés dans le roc avec leurs deux compartiments, celui où Ton foule les grappes, le Gath des hébreux, et au-dessous le Yekeb qui reçoit la moût. A voir aussi les immenses troupeaux qui paissent de tous côtés, à entendre le murmure des abeilles qui butinent partout sur les fleurs, on comprend que l'on est sur la terre où coulaient jadis le lait et le miel.

Hébron (11 1?n , alliance) Vel Khalil des Arabes, c'est-à-dire l'ami de Dieu, en souvenir d'Abraham, est une des plus anciennes villes du monde, fondée par les fils deNoé.

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Intérieur de la mosquée d'Abraham.

Les Enacim, race géante qui descendait d'Anak, fils d'Arbé, s'en emparèrent avant la conquête de la terre promise, et l'appelèrent Cariath-Arbé. Caleb lui rendit son premier nom.

Hébron fut le séjour d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Là vécurent ces saints patriarches, et là, depuis des millénaires, leurs ossements reposent à côté de ceux de leurs femmes, Sara, Rebecca et Lia. Leurs tombeaux qu'abrite la mosquée, sont la grande relique d 'Hébron.

Cette viUe compte aujourd'hui 8000 habitants, 7000 musulmans, des plus fanatiques et des plus farouches, et un millier de juifs. Située dans une étroite et gracieuse vallée, Yoitadi cl Khalil (direction S.-E., N.-O., Altit. 927"^), entre deux chaînes de collines verdoyantes qui lui forment comme une sorte de berceau, elle s'appuie surtout sur le versant de la chaîne orientale. La mosquée d'Abraham en occupe, à l'est, le point

I 5 2 Hébron

culminant, et autour et au-dessous sont groupées les maisons, très pittoresquement étagées. C'est un amas de petits cubes de pierres grises, superposés, tous conformes, tous percés de petites fenêtres cintrées et accouplées deux à deux, le tout dominé par quelques riiinarets, avec, au-delà, une profusion de murs gris paraissant soutenir la montagne. Le bazar est voûté de pierres, obscur, sale, comme à Jérusalem, mais moins animé. Dans les rues étroites et mal pavées, des Arabes et des Juifs en robes éclatantes, puis des femmes qui laissent leur métier à tisser, et vont à la fontaine remplir leurs outres de peaux de chèvres. Elles passent lentement, grandes, le visage bronzé, en longues tresses noires et crépues, un large collier encadrant le cou, des boucles d'oreilles tombant jusque sur les épaules, des bracelets et des bagues aux bras et aux doigts, et tout cela, de cette verroterie grossière qui se fabrique à Hébron depuis des époques très reculées. Cependant les riches élégantes remplacent le verre par de vieilles et lourdes parures d'or massif. Elles rappellent le type classique de la perfide Dalila qui tissa, à un métier semblable aux leurs, la chevelure de Samson endormi, et l'enchaîna de la sorte à un énorme pieu. Mais au cri de « Samson, voici les Phifistins )), l'athlète de Jéhovah n'eut qu'à secouer sa chevelure pour recouvrer la liberté.

La mosquée s'élève à mi-hauteur de la colhne qui s'entaille pour la recevoir. Elle recèle sous son ombre le mystère de la double caverne de Macpélah, qu'Abraham acheta 400 sicles d'argent pour la sépulture de sa famille. Jacob mourant le rappelait à ses fils sur la terre d'Egypte : « Ensevehssez-moi avec mes pères dans la caverne double qui est dans le champ d'Ephron l'Héthéen, en face de Mambré, au pays de Chanaan, et qu'Abraham acheta d'Ephron l'Héthéen, avec le champ, pour y avoir son sépulcre. C'est là qu'il a été enseveli avec Sara sa femme. C'est là aussiqu'Isaac a été enseveh avec Rebecca sa femme, et que Lia est pareillement ensevelie » (i).

Et depuis quatre mille ans, les vieux patriarches dorment leur sommeil dans cette caverne demeurée jusqu'à cette heure inviolable, et respectée à travers les siècles par des millions de juifs, de musulmans et de chrétiens.

Depuis les Croisés personne n'y est plus descendu, et, par respect, les musulmans s'en interdisent l'entrée. Les chrétiens et les juifs, eux, ne peuvent même pas visiter la mosquée; toujours elle est demeurée fermée, impénétrable, hostile, farouche. Le fanatisme jaloux de l'Islam veille à la porte, et ni salamalecs, ni bacchiches ne la peuvent forcer. Deux ou trois privilégiés, personnages princiers, ont pu seuls, sur un ordre formel du Sultan en franchir le seuil, et non sans soulever les murmures menaçants de la population. On tolère à peine que les visiteurs fassent le tour de ce lieu vénérable par un chemin de ronde. Les premières assises du mur d'enceinte sont en blocs géants de 7 à 8 mètres de longueur, que les archéologues font remonter au temps de David. C'est sur cette base cyclopéenne que les Arabes ont élevé plus tard les murailles à créneaux de la mosquée actuelle. On a ménagé, au ras du sol, un trou par lequel il est permis aux chrétiens et auK juifs de passer la main pour toucher les pierres saintes. Quand donc viendra le jour où ce lieu mystérieux s'ouvrira pour tous les fils d'Abraham, du moins selon l'esprit, et nous dévoilera ses arcanes? En attendant, le pèlerin aime à monter sur la colhne et il rêve au passé lointain que lui rappelle le superbe panorama qui se déroule à ses yeux.

(i) Gen. XLIX, 29. 3o, 3i

AïN Karim

Au sud-est, le désert deBersabée où la pauvre Agar, chassée par Sara, dut s'enfuir avec Ismaël. La pauvre mère pleurait sur son fils bien-aimé, dévoré par la soif, et qui se mourait faute d'eau, in terra déserta et inaqiiosa. Le cœur saignant, elle le dépose prés d'un arbrisseau et s'éloigne à une portée de flèche, k Du moins, disait-elle, je ne verrai pas mourir mon enfant! » Et éclatant en sanglots, elle jette au cœur de Dieu un tel cri de foi et de supplication que Dieu fait jaillir à ses pieds une source abondante et fraîche, qui rend la vie au fils et à la mère. Ismaël devint le père des douze tribus arabes.

Villagc d'Ain Karim : Saint-Jean-dans-la-Montagne.

Un peu à l'ouest de la mosquée on voit le champ Damascéne. En ce pays de traditions, — et les traditions remontent haut, — on affirme qu'ici même fut créé le premier homme. La terre de ce champ est de fait un fimon rouge qui concorde avec le sens dii mot Adam : 07^?, terre rouge. Après la chute, Adam revint habiter cette région qui aurait été le berceau de l'humanité, comme plus tard elle devait être le berceau du peuple de Dieu.

Esaû chassait le gibier dans ces montagnes, alors couvertes de chênes verts, de térébinthes et d'ohviers, quand le doux Jacob, à l'instigation de Rebecca, le supplanta prés du vieil Isaac, en lui subtilisant la bénédiction messianique. C'est ici encore que le jeune Joseph, avant de partir à la recherche de ses frères, avait préludé par ses songes à cette merveilleuse tragédie dont le dénouement devait avoir pour théâtre le palais des pharaons d'Egypte.

Au partage de la Terre Sainte, Hèbron échut à la tribu de Juda de laquelle devait sortir le Messie, et devint ensuite une ville sacerdotale. Plus tard David y fut sacré roi et

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y régna plus de sept ans jusqu'à la mort d'Isboseth. On voit encore la piscine (i) où, après avoir mis à mort les deux assassins du fils de Saùl, il fit suspendre les pieds et les mains de ces ignobles brigands.

D'aucuns auteurs, tous occidentaux, placent à Hébron, ou à Youtta plus au sud, le lieu de la naissance de saint Jean-Baptiste, et de la visite de Marie à sa cousine Elisabeth ; mais aucun document, ni aucun souvenir local ne justifient un tel choix. Au contraire, la tradition constante de l'Orient est toute en faveur du village d'Aïn-Karim, auquel elle a donné le nom de Saint-Jean-dans-la-Montagne, et qui de temps immémorial est en possession du fait. Aussi bien, elle ne dit mot d'Hébron, qui n'aurait pourtant pas manqué de réclamer le souvenir de Jean-Baptiste, en grande vénération chez les musulmans.

Aïn-Karim est à sept kilomètres à l'ouest de Jérusalem. De la porte de Jafta on passe d'abord, pour s'y rendre, prés de la piscine Birkct Maiiiilla (2), où Isaïe fit la célèbre prophétie de la Vierge-Mère. L'impie Achaz refusait le salut du Seigneur, « Ecoute, race de David, lui dit le prophète, si tu lasses la patience des hommes, tu ne lasseras pas celle de Dieu. Malgré toi, il fera un miracle, et le voici : la Vierge concevra, et elle enfantera un fils, et elle l'appelcra Emmanuel, Dieu avec nous. » Bénissons en passant l'auguste Vierge et son divin Fils qu'Isaïe saluait ainsi sept siècles à l'avance.

Tout près est le Champ du Foulon, champ sinistre où campait l'armée de Sennachérib, quand l'ange du Seigneur, à la prière d'Isaïe et du pieux roi Ezechias, extermina dans une nuit 185.000 Assyriens et délivra Jérusalem. Plus loin s'élève, comme une forteresse, le couvent de Sainte-Croix dont les Grecs schismatiques sont devenus les maîtres. Ils affirment que l'arbre de la Croix du Sauveur fut coupé dans ce lieu, et, à les croire, il y aurait même été planté par Loth qui aurait à ses pieds fait pénitence de ses fautes.

Nous voici maintenant iii moniana, dans les montagnes. Le plateau s'entaille de tous côtés en de profonds ravins. Partout le rocher à fleur de terre. Quelques rares herbes y poussent qui se desséchent bien vite au soleil. C'est l'explication vivante de la parabole de la semence': voici bien le chemin battu parles passants, puis le sol pierreux, plus bas l'envahissement du sol par les épines, et au fond de la vallée le bon terrain qui produit cent pour un.

Après une heure de marche apparaît tout à coup, noyée dans des bosquets de verdure, entourée de ses vignobles renommés, la pittoresque bourgade d'Aïn-Karim, Saint- Jean-dans-la-Montagne, la patrie du Précurseur. Elle est gracieusement assise sur un mamelon que domine, en l'enfermant, un cirque de collines. Au centre du village, sur le lieu même de la nativité de Jean-Baptiste, s'élève une église enveloppée dans l'hospitaher couvent des pères Franciscains. Là était la maison de Zacharie. Un instant le vieux prêtre, alors en fonction dans le Temple, avait douté de la parole de l'Ange lui annonçant un fils; et, sur le coup, il était devenu muet. Toutefois, selon la promesse divine, Elisabeth lui donna dans sa vieillesse le miraculeux enfant. Sa naissance fit grand bruit dans le pays, et parents et voisins accoururent féhciter l'heureuse mère. Quand le

(i| Ce vaste réservoir qui rappelle les vasques de Salomon ne mesure pas moins de 40 mètres de côté sur 10 de profondeur.

(2) Du nom de sainte Maniilla qui, pendant la persécution de Chosroés, ensevelit en cet endroit un grand nombre de martyrs.

Sanctuaire de la Visitation

Intérieur du sanctuaire de la Visitation.

jour de circoncire l'enfant fut arrivé, la famille était d'avis de lui donner le nom de Zacharie son père. Mais Elisabeth s'écria qu'il s'appellerait Jean, c'est-à-dire : « Grâce de Dieu » (i). Consulté, le père lui-même écrit sur une tablette : « Jean est son nom. » Et aussitôt sa langue se délie, et le vieillard inspiré entonne un sublime cantique qui est le dernier écho des prophéties messianiques. « Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël, parce qu'il a visité et racheté son peuple. » Il y publie le régne du Christ, puis, se tournant vers son fils, il s'écrie : « Et toi, petit enfant, tu seras appelé le prophète du Très- Haut, car tu marcheras devant la face du Sauveur pour lui préparer les voies. »

Le bruit de ces merveilles se répandit dans les montagnes, ajoute le saint Evangile, et tous se disaient les uns aux autres : « Que pensez-vous que sera' cet enfant ? (2)

Fatidique question que se pose aussi le cœur d'une mère penchée sur un berceau, qu'elle voudrait résoudre au gré de son amour propre, mais dont le secret est dans « la main du Seigneur ».

Près d'un berceau le rêve d'une mère Devrait toujours n'être qu'une prière :

a Daignez, mon Dieu, choisir pour mon enfant, Vous voyez mieux, et vous l'aimez autant. »

A quelques minutes de l'égUse de la Nativité de Saint-Jean se trouve la fontaine quia donné son nom à Aïn-Karim. Elle s'appelle la fontaine de la Sainte- Vierge. Comme

(i) IJrtin' provenant de H'' Jah, abréviation de Jéhovab, etpH grâce. (2) Luc, chap. I.

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au temps d'Elisabeth, elle coule encore abondamment. Toujours aussi, comme alors, les femmes y viennent puiser l'eau et laver le linge. On les voit là, nombreuses, animées, faisant bonne besogne de la langue et des bras. Beau type de femme, costume antique avec profusion de bijoux : il y en a au front, aux oreilles, au cou, aux bras, aux doigts, aux pieds même. C'est là, à cette même source que la mère de saint Jean venait puiser l'eau pour les besoins du ménage. Nul doute que Marie, pendant les trois mois qu'elle passa près de sa cousine, n'y ait rempli les mêmes offices, puisqu'elle a laissé son nom à la fontaine.

Un peu plus loin, à la sortie du village, une petite chapelle surgit au milieu d'un vieux couvent en ruines. Indépendamment de sa demeure principale, le grand Prêtre Zacharie, nous dit la tradition, possédait ici une villa, où eut lieu la rencontre de la sainte Vierge avec sainte EHsabeth.

Dès que Marie eut salué sa cousine: « Que le Seigneur soit avec vous ! » Ehsabeth sentit son enfant tressaillir dans son sein. Il venait de s'éveiller de ce premier sommeil que dort tout homme dans le sein de sa mère, et sanctifié à l'approche de l'Enfant divin de Marie, il avait commencé son office de précurseur. Par lui sa mère est avertie que Dieu est là ; éclairée aussitôt des lumières de l'Esprit-Saint, elle connaît tous les secrets de l'Incarnation, et s'adressant à la Vierge-Mère : « Vous êtes bénie, s'écrie-t-elle, entre toutes les femmes, et le fruit de vos entrailles est béni ». Puis heureuse et confuse à la fois, elle ajoute : « D'où me vient ce bonheur que la mère de mon Dieu daigne me visiter? » A pareille salutation que va répondre Marie? Ce n'est plus une parole, c'est un chant, un hymne, le cantique de la reconnaissance et de l'humilité, le subhme et céleste « Magnificat ». Ainsi les bienheureux, sur leurs lyres divines, doivent chanter autour du trône de Dieu dans les splendeurs de l'éternité. Et depuis, toutes les générations humaines, proclamant le bonheur de Marie, n'ont cessé de redire son cantique, doux sur les lèvres, doux dans le cœur, mais plus doux encore, plus suave, plus pénétrant, chanté là, au Heu de la rencontre des deux mères.

Dans l'humble chapelle qui recouvre ce heu béni, prés de la grotte devenue l'abside, on montre, encastré dans le mur, un quartier de roche calcaire qui conserve l'empreinte du corps du petit saint Jean. Pour soustraire son enfant au massacre d'Hêrode, Elisabeth l'emporta, dit-on, dans le désert, et quand elle le déposa sur la pierre, la pierre s'adoucit comme la cire molle pour lui servir de berceau.

« Or, l'enfant croissait, et se fortifiait en esprit ; et il demeura dans le désert, jusqu'au jour de sa manifestation à Israël ». (i).

On montre, à l'ouest d'Aïn Karim, ce désert où vécut Jean-Baptiste et où l'on vénère la grotte qu'il sanctifia dans la pénitence, vêtu de poils de chameau, une ceinture de cuir autour des reins, et vivant de miel sauvage et de sauterelles (2).

(i) Luc I. 80.

(2) Aujourd'hui encore les pauvres et les bédouins revêtent des sortes de sacs raj'és de blanc et de noir, en étoffe grossière tissée avec la rude toison des chameaux. Le miel est toujours abondant, même au désert ou les abeilles le déposent dans le creux des arbres et dans les fentes des rochers, de petra ruelle saturavit eos, Ps. Lxxx, 17. Quant aux sauterelles, que la Bible classe dans les aliments légaux (Lev. xi. 22), elles ont toujours été une nourriture pour les pauvres, et même un mets agréable pour les Orientaux. La sauterelle comestible (œdipoda niigratoria) plus grosse que les nôtres, en ditfère notablement. On lui enlève les pattes et les ailes et on l'accommode de bien des manières. Tantôt elle est salée ou fumée, tantôt séchée au four, puis pilée et mélangée à la farine pour former un gâteau ; tantôt rôtie ou frite au beurre, tantôt simplement bouillie à l'eau, ou cuite à l'étuvée. Son goût, paraît-il, rappelle celui de la crevette. Avis donc aux gourmets.

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Cette caverne, d'accès difficile, domine la vallée du Térébinthe, en précipice à ses pieds, où le torrent roule en hiver ses eaux impétueuses. Au-dessous de l'entrée, une source d'eau vive jaillit du rocher, arrose le vert gazon, des caroubiers aux noirs feuillages, aux gousses allongées, et des citronniers en fleurs. Un banc de pierre taillé dans l'intérieur de la grotte, peut servir à la fois de lit et de siège. C'est là, dans cette solitude âpre et nue dont tout l'horizon est en ravins profonds creusés dans les montagnes, que le Précurseur prêcha la pénitence, là donc que le voyait Isaïe quand il disait de lui : « Voix de celui qui crie dans le désert : préparez les voies du Seigneur; rendez droits ses sentiers; tout ravin sera comblé ; toute montagne et toute colline abaissée ; les chemins tortueux seront redressés, les raboteux aplanis, et toute chair verra le salut qui vient de Dieu » (i). Au physique, ce pays était bien l'image des cœurs âpres dans lesquels Jean devait frayer la route au Messie.

Un souvenir bibhque, de ceux qui ont le plus vivement frappé notre imagination d'enfant, a eu pour théâtre la vallée du Thérébinthe. C'est le duel du Goliath et de David, dont il est facile ici de reconstituer la scène. Sur les hauteurs sont dressés, d'un côté, le camp des Philistins, de l'autre, celui d'Israël; et, au milieu, l'étroite vallée ou entrent en lice les deux champions et où se tournent tous les regards. Le jeune pâtre a jeté bas l'armure de Saùl, qui trop lui pèse, et, ramassant cinq pierres polies du torrent, il s'avance avec sa fronde et son bâton vers l'insulteur de Jéhovah. Le géant, regardant l'enfant blond du haut de son dédain :

« Me prends-tu donc pour un chien, pour venir ainsi à moi, lui dit-il ; attends que je donne ta chair à manger aux oiseaux du ciel et aux bêtes de la terre », et il jurait comme un païen.

— « Tu comptes sur ton épée, ton casque et ton bouclier, répond David; moi, je compte sur le Dieu des armées que tu insultes, et, vive Jéhovah ! je vais te couper la tête. » Aussitôt, brandissant sa fronde, il lance une pierre. Elle sifflé et va s'enfoncer dans le front du géant. Goliath agite les bras, chancelle et tombe foudroyé. D'un bond le vainqueur est sur sa victime, saisit son épée et lui tranche la tête. Jéhovah et Israël étaient vengés.

Ne quittons pas la patrie de Jean-Baptiste sans saluer le pensionnat qu'y ont élevé les sœurs de Sion, et où mourut, en odeur de sainteté, le R. P. Marie Ratisbonne.

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(l) Is. XL. 3

Mosquée de l'Ascension.