DE JAFFA A JÉRUSALEM
Autrefois et Aujourd'hui — Le DÉBARauEMENT — Jaffa la Belle Césarée de Palestine — La Voie Ferrée de Jaffa a Jérusalem : La Plaine de Saron Lydda — Ramleh — La Vallée de Sorec l'Ancienne Route : Vallée d'Aïalon — El Latroun — Amouas — Cariathiarim
■Les Abords de Jérusalem.
fL est bien loin de nous le temps où le voyage en Terre Sainte était un acte de chevaleresque héroïsme. C'était à pied, par monts et par vaux, que nos pieux ancêtres franchissaient plus de douze cents heues avant de pénétrer dans la Terre Promise ; et, s'ils avaient le bonheur d'arriver jusqu'au Saint-Sépulcre, ce n'était qu'après avoir échappé comme par miracle à d'innombrables dangers. Ou s'ils prenaient la mer et faisaient voile « de par Dieu » c'était grand'peur en la « nef », et les périls étaient tels qu'ils arrachaient au bon Joinville ce naïf aveu : « Que icelui est bien fol, qui sut avoir
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quelque péché mortel en son âme, et se boute en un tel danger. Car si on s'endort au soir, l'on ne sait si on se retrouvera le matin au fond de la mer ». Et tous en partant disaient un touchant adieu — souvent éternel — à leur « douce France » tant aimée.
Et sans remonter si haut, il y a soixante ans à peine que le tendre Lamartine, le mélancoHque poète des Méditations', au moment de partir pour les Lieux Saints, écrivait ces lignes : « J'ai nolisé un navire de 250 tonneaux et de 19 hommes d'équipage. Des
Barques et Bateliers à Jaffa.
faisceaux d'armes sont groupés dans les coins, et j'ai acheté en outre un arsenal particu- Her de fusils, de pistolets et de sabres pour armer nous et nos gens. »
Aujourd'hui, c'en est fait de ces résolutions héroïques; plus n'est besoin de s'armer de pied en cap. D'un wagon confortable qui vous porte en quelques heures de Paris à Marseille, vous passez sur la Cannebiére. Aux Messageries maritimes vous prenez un billet pour Jaffa. Une escale en Egypte, au pays des Pharaons, le temps de saluer le Nil et les Pyramides, d'évoquer les souvenirs de Joseph, de Moïse, de la Sainte Famille, et de revenir à Port-Saïd, et le lendemain, huit jours après le départ, le paquebot danse en vue de Jaffa.
Ou mieux, si vous voulez être un vrai pèlerin, vous attendez le départ de la« Nef du Salut ^^ un navire frété tout exprés pour les pèlerinages aux Lieux Saints. Vous embarquez sous la protection de Notre-Dame de la Garde : Ave maris Stella... iter para tutum;
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vous dites « au revoir » à la Patrie, et vous voici sur les flots en compagnie de cœurs battant à l'unisson du vôtre dans une même communauté de foi, d'espérance et d'amour. Douce et idéale traversée que celle-là ! Pavoisée aux couleurs nationales et aux armes de Terre Sainte, la Nef du Salut, avec sa chapelle aménagée à l'arriére, est une sorte d'église flottante.
« Que crains-tu, disait à son pilote, au milieu d'une mer démontée, le grand capitaine des temps anciens! tu portes César et sa fortune! »
Elle porte plus et mieux, cette arche sainte, la Nef du Salut, elle porte Celui qui commande aux vents et aux flots.
Quand le matin les prêtres offrent le saint sacrifice sur ses autels mouvants, quand le long du jour le chant des h3mines et des cantiques se mêle au murmure de la brise et des vagues: « Benedicite, maria et fJumina, Domino », quand le soir la nuit descend belle et calme avec son ciel criblé d'étoiles et profond comme l'infini sur l'immensité des eaux de la mer, quand on n'entend plus que le bruit de la blanche écume venant caresser les flancs du navire, qu'il fait bon près du tabernacle rêver à la Terre de Jésus, et laisser son âme ouvrir son aile aux saintes émotions qui l'attendent au port !
Et c'est ainsi que bercé de religieuses pensées, on vogue vers les rivages bénis...
Nous avons donc traversé la Méditerranée, la grande mer de la Bible (i), la mer intérieure des vieux Romains (2), le grand désert d'eau, comme disent les Bédouins. Nous sommes dans les eaux de la mer de Palestine (3) qui baigne le territoire des Phihstins.
Terre! Terre!
La voici devant vous, ensoleillée, parée, invitante: c'est elle, la Palestine, la terre des grands mystères.
D'abord dans le lointain, c'était une vapeur légère au-dessus des flots, jaune à sa base, d'un bleu rosé à son sommet, avec une bande nuancée de vert au centre. Brusquement la vapeur s'est dissipée, et sans transition le beau soleil de l'Orient a éclairé tout rhorizon de sa magique lumière. Vous distinguez maintenant le sable du rivage, vous devinez la plaine, vous soupçonnez les montagnes où votre cœur pressent Jérusalem. Puis tout d'un coup émerge du sein des flots, au milieu d'une plage dorée, le sommet de la falaise d'où semble dégringoler Jafl'a. Avec son amas de maisons carrées on dirait une multitude de petits cubes de pierres percées de trous, placés sur les gradins d'un immense amphithéâtre.
Le navire a jeté l'ancre, mais très au large. Car si Jafla est le port de Jérusalem, c'est un port bien inhospitaher. Battue par tous les vents, la darse de Jafî"a mérite trop sa mauvaise réputation. Elle est dangereusement protégée par une barrière de récifs, redoutables sentinelles qui montent la garde autour du rivage et empêchent aussi bien de sortir du petit port que d'y entrer. Toutefois entre les crêtes noires de ces rochers à fleur d'eau, où viennent se briser en blanche écume les lames mugissantes, il y a quelques passes étroites pour de légères embarcations. Mais la manœuvre est diflicile,
(i) Mare magnum. Jos. I, 4.
(2) Mare internum.
(3) Mare Palœstinorum. Ex. xxiii, 3i. La Bible l'appelle encore mare occidentale, (Deut. xi. 24) la mer de l'Occident par opposition à la mer Morte, mare orientale, la merde l'Orient. (Ezéch. xlvii, i5.)
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Jaffa vue des jardins.
impossible même quand la mer est grosse, et force alors est aux navires qui ne peuvent attendre plusieurs jours, d'aller déposer leurs passagers à Beyrouth ou à Port- Saïd.
Rien n'arrête cependant les bateliers arabes. Toutes leurs grosses barques finissent bien par atteindre le paquebot. Et alors le long du bord c'est une danse infernale : on dirait des œufs vides sur un jet d'eau. Et là-dedans, des sortes de diables à face humaine, à demi-nus sous leurs haillons, crient, gesticulent, s'injurient, se disputent votre personne en tendant vers vous leurs longs bras de bronze ou de fer. Vous tremblez de descendre par l'escalier du parapet, mais sans avoir le temps de vous reconnaître, vous êtes saisi à forte poigne, et sans trop savoir comme, vous vous trouvez au milieu d'un groupe de passagers et d'un lot de bagages au fond d'une de ces embarcations. Et en avant ! à travers la houle. Rythmant leur marche de chants rauques et d'aigres cris, les rameurs sont bientôt en vue des brisants. Ils stoppent pour attendre une lame propice, et quand elle arrive, d'un coup d'aviron ils sautent sur si croupe, et la barque enlevée retombe avec elle de l'autre côté du barrage : la passe est franchie.
Encore quelques coups de rames et vous foulez aux pieds la Terre Sainte !...
Jaffa la belle ou Joppé fièrement assise sur l'éminence qui lui sert de trône, répond
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bien à son nom hébreu, Ydpho, qui signifie un observatoire de joie. Du haut de ses terrasses elle contemple en effet un ravissant panorama. D'un côté c'est la mer plus bleue que le ciel, les flots écumant sur les récifs, la colline couverte de blanches villas et baignant ses pieds dans les eaux ; de l'autre, une forêt d'orangers, des vergers embaumés des parfums des fleurs et des fruits, et par delà la verte plaine les ondulations bleuâtres des montagnes.
Que de souvenirs dans cette antique cité! Ici les traditions se perdent dans la nuit des temps : elles touchent à la Genèse, et toutes sont d'accord pour faire remonter avant le déluge l'origine de cette ville : Joppé Phœnîcinn antiqiiior terrariim inundatione, iitferunt, dit PHne (Hist. nat. v-14).
La fable nous montre ici la belle Andromède, les bras liés au rocher, sa blonde chevelure flottant au vent de mer. Elle avait eu la témérité de disputer le prix de la beauté aux Néréides. Pour venger ses nymphes, Neptune suscite un monstre marin qui s'élance pour dévorer Andromède exposée à ses fureurs, quand Persée, monté sur Pégase, se précipite, tue le monstre, brise les liens de la prisonnière et devient son époux.
Quoi qu'il en soit de la légende grecque, c'est sur cette terre que le divin Libérateur devait descendre un jour pour déHvrer de l'hydie infernale l'humanité malheureuse.
Fontaine d'Abou-Nabout.
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C'est là que Noé construisit son arche, et que Japhet après le déluge rebâtit la ville et lui donna son nom.
C'est là qu'abordèrent les flottes d'Hiram, roi de Tyr, apportant à Salomon sur d'immenses radeaux les Cèdres du Liban qui devaient servir à la construction du Temple : ratihus per mare injoppe. II Par. ii-io.
C'est de là que Jonas, au lieu d'obéir à Tordre du Seigneur fit voile pour Tharsis. On sait comment Dieu le ramena sur ces mêmes rives après trois jours de prison
Cour et maison de Simon le Corroyeur.
dans le sein* du monstre marin, et comment il le contraignit à prêcher la pénitence aux Ninivites.
Le souvenir de Saint Pierre est demeuré vivant à JafFa. Dans les bois d'orangers qui entourent la ville, prés de la fontaine d'Abou-Nabout (i), on vénère les ruines de
(i) Cette fontaine, tout en marbre blanc, a été construite au commencement de ce siècle par un gouverneur de Jaffa qui lui a donné son nom, et en souvenir du miracle de saint Pierre, chaque année le quatrième dimanche après Pâques, la population de Jaffa se rend près de cette fontaine pour v célébrer la mémoire delà charitable Tabithe .
