VOYAGE DE SAINT JEROME EN EGYPTE

Saint Jérôme à Alexandrie '.

L'Egypte jouissait, chez les peuples anciens, d'une renommée qu'elle devait à la puissance de ses rois, à la sagesse de ses législateurs, surtout à la science de ses prêtres ; c'est pourquoi les savants et les philosophes s'empressaient de venir puiser à cette source abondante, et le Saint-Esprit a pensé faire le plus bel éloge de Moïse en disant qu'il était versé dans toutes les connaissances des Egyptiens. Platon voulut interroger ces maîtres, et il passa longtemps à converser avec eux sur les hautes questions qui préoccupaient sa pensée ; il revint plein d'admiration pour ces doctes vieillards, et chacun d'eux lui apparut sans doute comme cet homme qu'il nous a si bien montré sortant de l'obscure caverne où languit le

' Rapprocher du récit de saint Jérôme les pages où Volney et Chateaubriand ont raconté leurs impressions diverses au pays des Pharaons. — Voyages en Egypte et en Syrie, t. I. — Itinéraire de Paris à Jérusalem, part. lY.

genre humain, pour voir une lumière plus pure, et l'aller ensuite racontera ceux qui sont demeurés dans les ténèbres. Pylhagore se rendit aussi au pays de Thèbes et de Memphis pour avoir la solution de ces grands problèmes qu'il était allé étudier jusque dans l'Inde. L'Egypte était la vieille terre des merveilles, Jérôme le savait, comment résister à la puissante séduction d'y faire un voyage? Tout d'ailleurs semblait concourir à l'entraîner sur les pas de Platon et Pylhagore.

Si le paganisme trouvait sur les bords du Nil ses principaux monuments et la patrie de ses dieux les plus anciens, de ceux-là même qui amenaient sur les lèvres de Juvénal unsarcaslique sourire, le pays des Pharaons n'était pas moins riche en souvenirs pleins d'intérêt pour les chrétiens. Le peuple de Dieu n'y avait-il pas laissé la trace de ses labeurs avec les grands noms de Joseph, Jacob et Moïse? Jésus, Marie et Joseph ne cherchèrentils pas, aux jours de la persécution, un refuge aux lieux où leurs ancêtres avaient trouvé asile et protection? Marc i'évangélisle n'y vint-il pas annoncer la bonne nouvelle, et Alexandrie n'est-elle pas aussi lière de l'honorer comme son premier évêque, que Venise de l'avoir choisi pour le protecteur de sa puissance? La voix du lion retentit dans les immensessolitudes qui séparenll'Egypte de l'Ethiopie. Aussitôt des légions de saints peuplèrent les déserts où périt ensevelie l'armée de Cambyse, des foules de moines chantèrent la divinité de Jésus-Christ aux lieux où Alexandre avait essayé de se faire passer pour fils de Jupiter Ammon. Jérôme voulut une fois encore meltre en pratique ce mot dont il est l'auteur: Discendi studio peregrinationes institutœ sunt. Il désirait étudier le monachisme à sa source; ce fut là le but véritable de son voyage en Egypte. Notre saint avait vécu au milieu des solitaires