VIII BIOGRAPHIE DE PAUL SOLEILLBT

soupçonner au premier aspect une apparence de dureté, mais en détaillant le regard, tantôt animé, tantôt lent, toujours franc et vif, — quelque maladif qu'il soit un peu devenu par les reflets ardents du sol saharien, — on trouve en lui cette double expression d'énergie et de mansuétude, de force et de bonté, de ténacité et de douceur, bas e de l'être moral d'un homme capable de concevoir et d'accomplir de grands desseins.

Né à Nîmes, le 29 avril 1842, Jean-Joseph-Marie Michel-Paul Soleillet a passé à Avignon ses années d'enfance, d'adolescence et de jeunesse. La débilité deson enfance disparut peu à peu pour faire place à la vigueur d'une constitution des mieux établies, grâce aux soins intelligents et assidus de la plus aimante des mères. Il n*a quitté qu'à vingt-deux ans le foyer paternel, et quoique admis pour ses études au collège Saint- Joseph d'Avignon, il n'y était que demi-pensionnaire et revenait chaque jourà la maison. Aussi, si son instruction lui a été donnée par des professeurs de talent, par des maîtres dévoués, il est bon de reconnaître qu'elle a été complétée, développée, réformée même sur certains points par son père, homme modeste autant qu'érudit, un beau caractère autant qu'un grand cœur (1).

(1) Soleillet (Louis-Michel- Ambroise) né à Marseille, où sa famille occapa uae grande situation. Il était parent du compositeur marseillais Della-Maria. Il épousa mademoiselle Boyer (Anne-Louise) qui appartient à l'une des pins anciennes familles de Ntmes, alliée aux de Surville, aux Durant, aux de Chabaud-Latour ; M. Boyer-Brun, qui joua un rôle

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C'est la forte direction paternelle, c'est la vive et intelligente affectivité maternelle, c'est la salutaire influence d'un foyer domestique tout en dehors des banalités ordinaires qu'on retrouve généralement dans tout intérieur riche et bourgeois qui, tenant l'intelligence du futur explorateur toujours en éveil et son cœur constamment ouvert, ont fait de lui un citoyen empreint des plus purs sentiments patriotiques, un homme dévoué entre tous à la grande cause de l'humanité.

Bon, généreux, heureux, tranquille, Soleillet devait, homme d'intérieur, se marier jeune. Il aima la fille d'un ami de son père et au milieu de la joie de tous, parents et amis, s'accomplit une union des mieux assorties, doux présage de jours sereins. Mais où est le bonheur en ce monde ? Il n'y avait pas un an que les époux étaient ensemble quand la mort, la cruelle mort, vint les visiter. Soleillet vit succomber sa jeune femme adorée au milieu des douleurs de l'enfantement sans qu'elle pût donner le jour au petit être qu'elle avait porté dans son sein. Comment dépeindre une telle douleur 1 et comment la supporta celui qu'elle atteignait si durement ? On craignit pour sa santé, on craignit pour ses jours. Pendant de longa mois on le vit quotidiennement s'acheminer sombre et

dans les lettres pendant la Révolation, était son parent, et le député actael de Ntmes, M. Ferdinand Boyer est son cousin.

M. Soleillet père est mort à Nîmes en 187t.

n y avait encore, récemment, à Marseille, une rue du Soleiliet et au quatorzième siècle un Soleillet était syndic des patrons pécheurs de la cité phocéenne.

lûleQoifiui: yers If ÇfHmp do Fdpos où gisait celle qm fut «9 ^^Q^ e^mpagoA Qt. mopoe et réfléchi, il i^t^t iipiQpi)ile (dpyani uoe pierre tuiDulaira sur Wfm9l}l9 pQ }il I99^re avec éipotioa : fc Amoris et

ï^'jr<jLe^F I rétttdPf Tapoup du savoir, que le <^i)F d'w pi^r^ préyQyap$ avait su convertir de gpAl m\n^^\ m dèvpraAte passion, obes le fils «iftigéi ?inr0At avap la patiente inliuence du tempp amortir les tristes effets A'nm trop poignante douteSFp gt lesj repl)c?Fclies JiistoriqueÉi, les discussions pbUp§pphiq|i90, les qpntroyftrses économiques

^r4Pt «Ipr» \9^ plus nécessaire des diversions. P4pnis^apt qn&trp on cinq ainis dans un cabinet 4i} 9pcan4 litage de pettQ vieille maison avignonaise qu^il babitiÀit; au quartier des Couvents, ombragée de gr^ds arbr^i ^t baigPée par la Sorgue, les trav$nu|: litt^rMfP^ bistpriques et critiques faits en ppaiPiPP fortiQaiept à tPu^ Te^prit et le cœur. Pour Soleillet, c'ept le goût des voyages, où le portait aa UAture débordante» qui remportait cbez lui et 9a9 çpnnaj^ganpeai ^érjense^ en géographie (les palmarès du collège d-4yjgnon le portent lauréat d'biptojre et géographie) l'aidaient à préparer pour l'Afrique, déj4 Tobjet de ses prédilections, des notai rjeleyées avec ordre, maturité, réflexion.

Mais il y avait toujours au fond de son cœur une douleur implacable qui ne pouvait l'abandonner. Vainement ses parents voulaient pour )ui la fréapentalipn ^*nn fppnde oji tou§f Içs çî^lpn? lui

l(}4fipt pqyerl!! ; vainement pour lui ses amis cbercbaient des motifs de distraction, préparaient des

Pftrtie? de ptmsir ; lior3 (}e ^^tu(3[Q rj^n ne le sé^ui- ?^t, ni le§ r^latipn^ f9pil0$» ni }^0 amours légèrP8> f)i 1^^ pofip^^ssanoi^; ld^ théâtre... C'était l'ppoqup QU (^ Po)pgf)i^ ?S§eryie voial|it tenter encp^^ (jp respirer librement et de rejeter loin d'elle la bp^e ép^rpnnéç (^^s JAquj^'^wi^tf qui ropprimaie»!. Pfins ijp élan putrjQtiqtjç, — la Pologne était poqr oe cflpuir gpwérfiP?: i^n^ vjptlw^ à défppcjrp, u^e ^tni^ à ppn^Pf yçr ^ isi FWPP, — 9ol,eillet p*^jirôle comme vplQptair^ ^t gç cefijl en Si)?ssp poiir se diriger verp le cei)trQ fpsurreq|iopiïpl. Il ne put aocoippUr son générgpj ij^pseif), ilfut rapatrié e^ plus que jam^iP

(géographie et; voy^ge^» telle était sa constante occupation, §a préoccupation ince^9apte. gfisf arnis teyip||fiftept régifljèrepoent dan^ cepftbinetrempU 40 livrp^ 9f( 1q t)pp got^t di4 bibliophile se dévoilait au cboi^ 4^s rareté^ et dep éditions remarquables, (Jfi^flfi c§ pabipet dfl second étage que, per T*P terrpe (j'^r^pt familii^r, on appelait le ioyau, ^ p^ause de sa fovm^ longpe £|'élargi33ant à Vur\Q des extrémités. Que fie que^tipPA ^gj(pes dans ce hyauj que de plans de voyage dreg^é^ et délaissés, que de réfprfflep ^çpWmiques etpoljUque^ discutées, que de thépi4^§ éïpi^^S plus PU motps bajséee spienlifiquemeptf que (î'^rdepr, que d'entri^in, que de jeunesse^ — §t môïpe eupore que de Wpir «t de sagesse, — <Iaps la plupart ^e ces 4tscussipu8 qui u'ont. p^s été perdues, certes, puisqu'elle^ opt rencju rhommp à lui-méçpe et que, l'arrachant ^ une douleur énervante, elles lui ont permjs, ftpp^ avoir agité des i^ées, d'en tenter la réalipatiop.

Xn BIOaRAPHIB DB PAUL SOLBILLBT

Soleillet vint à Paris ; il était employé des contributions indirectes dont son père était uu des hauts fonctionnaires, mais entraîné par l'étude et habitué à l'indépendance il eut bientôt démissionné.

La vie lui souriait et il souriait à la vie, rôvant de grandes choses, inconscient toutefois de ce qu'il accomplirait et comment il l'accomplirait. Son père, redoutant pour lui l'oisiveté et préférant même le plus modeste mode d'activité à Tinactivité contemplative à laquelle il craignait de le voir devenir enclin, lui persuada d'entrer dans le commerce et pour faciliter ses goûts qui l'entraînaient plus que jamais vers l'Afrique, il en fit l'associé d'un industriel qui fabriquait pour les Etats Barbaresques les tissus de goût oriental lamés d'or et d'argent. Soleillet devait placer les tissus ouvrés et se mit en route. Il vit l'Afrique, la revit, l'aima, l'étudia sur place et réfléchit à tout l'avantage que la France pouvait retirer en établissant des relations suivies avec les nombreuses nations indigènes commerçantes, dont les produits s'écoulaient en dehors de notre belle colonie algérienne.

Le premier voyage de Paul Soleillet eut lieu en 1865 ; ilrevintà Alger une deuxième fois en 1866, et visita une grande partie de l'Algérie française ; nous le trouvons en 1867 dans la régence de Tunis. Le choléra sévissait alors dans Tunis-la-Verte et Soleillet est parmi les dévoués qui soignent les cholériques au plus fort du fléau. On lui fit la remarque qu'il n'était pas tenu d'exposer ainsi gratuitement sa vie et que vu l'épidémie il serait pru-

BIOGRAPHIB DB PAUL SOLBILLBT XIII

dent de regagner promptement la France. Qui lui parlait ainsi ne le connaissait pas. Il demeura ferme au poste dangereux qu'il s'était assigné librement, soignant les malades, secourant les familles affligées, et s'initiant aux mœurs, à la vie intimedes habitants de l'Afrique, les aimant comme il aimait leur pays et jugeant par expérience de l'effet que produisait sur les pauvres déshérités, sur les tristes malades qui recevaient ses soins, cette énergie mélangée de mansuétude que reflète son beau visage, cette fermeté pleine de bonté qui miroite dans son regard fascinateur.

Et dans cette tâche de dévouement et d'abnégation, il n'était pas seul, il y avait là d'autres Français , d'autres compatriotes , et parmi les plus dévoués, unejeune fille, mademoiselle CamilleFleurat, fille du premier drogmann de la légation de France. Soleillet la remarque, son cœur touché en garde bon souvenir; plus tard, dans quelques années, ses grands voyages entrepris, il aura occasion de la revoir ; comme lui, elle s'est dévouée, comme lui elle aime l'Afrique, elle est devenue orpheline, elle sera sa femme.

Toutefois, les affaires commerciales auxquelles il s'était adonné étaient loin de donner des résultats satisfaisants, l'industrie dans laquelle il avait mis ses capitaux lui était inconnue et son associé n'avait pas les qualités et les ressources suffisantes pour un commerce relativement important. Un désastre* devait s'ensuivre. Soleillet y laissera le plus gros de sa fortune, qu'importe! La position plus que satisfaisante dont il avait joui jusqu'à^

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lors, disparaîtra poqr \\n et sa faipille, il n'y a pas à hésiter I Sur les conseils, les ijiages avi3 de son père, octogénaire, mais ferme sous le poids des ans, il prend à sa ctiarge une liquidation des plus onéreuses et les créanciers sont hoonôten^ent satisfaits. V

Au milieu des soucis et des vicissitudes, éplate la malheureuse guerre de 1870 et bientôt arriva la nouvelle de nos épouvaniables désastres. La France a besoin de tous ^es enfants. Soleillet s'engage, en qualité de volontaire, au 9P de ligpe et passe dans le 33* d'infanterie de marche ; il assiste, entre autres affaires, à la bataille c|6 Coulmiers et il est fait caporal. Au moment de l'armistice , le sol* dat épuisé de fatigues et de privations, le citoyen attristé 4es défaites et des malheurs de la patrie, e^t dangereu3em^nt m^l^de et les siens craignent pour ses jours. Beurepsement, la mort n*a pas voulu de lui, et après upe longue et douloureuse maladie, il revient <)aDS sa facpilla où, ayant peu à peu refait ses forpes, il reprepd ses travaux sur l'Afrique et prépare ses ^xpéditions du grand désert.

Soleillet entre dans la vie de lutte, dans la vie d'aventure du grand voyageur , de l'explorateur pratique. Son savoir, sa fortune, ses forces, sa santé, son âme, sa vie, tout en lui est à cette idée :

Pacifiquement conquérir et ouvrir les vastes contrées fermées de f Afrique occidentale, pour donner à la France r honneur et C avantage de la prédominance civilisatrice et commerciale sur cet immense territoire.

A^mt de «e mettre en rpute, SQl^tUet d^ireirf 4'a¥oir rencourftgem^pt ^t l'^PPfti 4u gouver^e^ ipept de ^on p^ys, car il faisftjt corjtirerg^r 9^9 prpjets avant tout, ^ TaT^iitagd ^t & la prospérité dç la PrWQ», lerut devoir rédiger U4 njppïoire qu'ij Hdrppea ji M- de Larcy, 901) çooqpatrjpte ^ Tami (je i^ fapailîe, ftlors ministre (jeg tfavim^j PHWiçs. Ce mémpire, ^^ié du wois d'Qctqbre 187f? iO(JîqMit le moyen d'amener, sur les marchés algériens, le commerce du Sahara central et du Soudan occidental; Toasis ^e Laghouat y était désignée comme un point remarquablement situé pour la création de docks-entrepôts où seraient en sûreté toutes les marchandises d'exportation et dMmportation ; et i-ej^ploration du S^b^r^ e^tre I^aglipwit et }n ijjal^b y était préci^Qp et d^sigp^e- î^e ministre Q'envoyiBi pa^ 4e réppnee k celui qui 1^ poparpupiquait ses notée et ge^ prpjet^-

A ]i^arsei{|Q, SoIeiUet fut pr^se^é ^ Ui F^l}^ de Survillei Qp^nçjpF et éoppprpi^te in^^ingu^, qui 1'^dreçea ^ Parig à la Spoié^é g^^^Vf^]fi algérienne ^ dopt le directeur h ce^fe épQqpft k^\t> U- 4p Guigné. Solpillet fut eussi fîle» reçu que gracieusement écouduit, c§r eprès plusieurs eptrevue^ (r^^

ppuçtoifiep, pn Jui 4pQna ^ entendre que mieux y^îftti ppur îui retpurper en Algérie où il serait re- Gomo^^ndé ^^ directeur 4p Comptoir 4'Al^er^ bien placé eutr§ tous ppur i|^cop4er ses prqjets. Les lentepi^ et les ^e de npj^-receyolr > prppvèrept Mentait eu melbeurepx ^conduit qu'|| ue devait compter que sur lu|-mèfDe.

Une épreuve terrible vint eiprs fp^4i^ ^w lui •

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la mort s'abattit sur son père, son guide, son conseiller, le seul qui Teût tout d'abord compris et soutenu. Cet homme de bien s'éteignit doucement..... il avait accompli dignement sa longue carrière ; son fils lui ferma les yeux et fllialement rempli de son ineffaçable souvenir, il inscrivait quatre ans plus tard les lignes suivantes en tête de son volume Avenir de la France en Afrique :

(( Mon père, » Toute ma vie est dans ces pages, résultat de mes études et de mes voyages : elles contiennent aussi mes espérances. Je les dépose pieusement sur ta tombe. »

Bien décidé & partir, Soleillet n'hésita plus à faire sans le secours d'autrui tous les préparatifs nécessaires. Il tenta avec ses seules ressources et le reste de son mince pécule, son courage et sa fermeté, une première expédition qu'il sut mener à bonne fin et dont les résultats importants furent appréciés parle haut commerce algérien. U parcourut alors le Mzab, les qu'çours du Djebel- Amour, le pays des Cbaambas. Le viatique épuisé, il rebroussa cbemin et regagna Alger ; il était de plus en plus enthousiaste, de plus en plus décidé. Il avait vu et parlait en connaissance de cause, sa parole fut persuasive. Il conquit l'amitié du général Mircher et celle de M. Warnier, député de l'Algérie, tous deux morts aujourd'hui, mais qui n'ont jamais cessé d'avoir en lui et dans la mission dont il parlait avec tant de sagesse et de patriotisme, la plus grande confiance. Il entra en relation avec les gé-

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néraux de Loverdo et de Wimpfen, le géographe O'Mac-Carthy et le professeur Masqueray. Sur les pressantes incitations de ces personnes compétentes, il revint en France afin de se procurer, soit d'une manière officielle, soit par des générosités privées ce qui lui était indispensable pour atteindre la mystérieuse oasis d'In^Çalah» point central où convergent touHes les routes qui mettent le bassin de la Méditerranée en communication avec le bassin du Niger, mais plus impénétrable encore que l'impénétrable Tombouclou,

Sur le navire qui le ramenait dans la mèrepatrie, il fit la connaissance de l'infortuné Dourneaux-Duperré , qui avait au cœur les mômes pensées que lui et qui, comme lui, se rendait en France pour solliciter du ministère, aide, secours et protection. Ces deux hommes généreux se comprirent, s'estimèrent et devinrent dès lors amis. Dourneaux-Duperré, victime de la science, a succombé dans son entreprise, et son ami survivant écrivait naguère des lignes touchantes pour faire apprécier, selon ses mérites, et rappeler à ses compatriotes, cet homme de cœur et de dévouement, hélas I trop peu connu, trop vite oublié.

Les projets de Paul Soleillet, mieux compris en Algérie qu'en France, étaient en meilleure voie sur le sol africain que dans les cabinets des ministres. La presse coloniale lessoumettait au public algérien, bon appréciateur des difficultés et des avantages de Tentreprise, et la Chambre de commerce, d'Alger accordait son haut patronage à la future expédition. La compétence et l'influence du

général Minier at du député Waniier, fljrept d'un gri^nd poidi dws radoptiou de cette louable m^^ 3ure qui pero^tt au voyageur de s'expliquer Ut^r^ mmt devant le3 membfoa de U CbaïQbre de commerce qui avait réi^ni tes principaux négociant A^ sa circQpscription ; « J'ai dépensé, leur dit41, sept aps 4^ ïf^^ ^e et une partie de ma fortune k la réi^r libation d'une idée ; je ne demande qu'une phof^e : que cette idée, si elle est reconnue utile , profite k JUOnp^ys^ 9 Et ces hommes pratiques comprirent cette idée, et ces travailleurs , ces commerçante, ces citoyens éclairés le mirent à môoM^ de réaliser cette promesse qu'il avait faite publiquement a de se rendre d'Alger à Toasis d*In-Çalah et de ramener des marchands du Touat, porteurs d0S produits du Sahara et du Soudan, afin de les mettre en relation avec les commerçants français ^>.

Aussi, au retour, quelle réception enthousiaste, que de félicitations, que de témoignages d'admira^ tipn et de sympathie. Soleiilet, toujours ardent, n'était pas entièrement satisfait de cette entreprise, pourtant si bien conduite. Néanmoins il était content de la tftcbe accomplie et son esprit tranquille était de plus en plu^ rempli de cette idée, que relier nop deux colonies africaines, — Sénégal et Algérie, -— c'était chose désirable et faisable, qu'il lui fallait; dans ce but, revenir dans les parages parcourue et que, si être allé d'Alger à In-Çalah était bien, gagner Torabouctou et le Sénégal serait

j[p^ux encore.

i^ais» positif et pratique, il comprenait bien que pour ra^»r réellement et d'u»e manière efficace

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ces pj973 à-tpuY^rd de telles immeDsUé», il iippor» tait que U route fût ouverte et reudue tacUe, non QBvHQmenX h l'homm^f mais encore è tous les produits, AIldigèn^s ou exotiques y- sur lesquels il exerce sa fé&oude actiilté. « Les transports, écn>yi^it-ll, teUe est Isi, di£Qçulté qui se dressera coustammeut deyaut toute^ les tentatires faites pour entrer eu relatious commerciales avec Tintérieur de TAfrique* Depuis remploi de la vapeur comme UjQyeu (Je locomotion, nous n'en sommes plus rédi^ts, pour trouver des transports économiques, au^ seuls fleuves, ces chmm qui marchent. Pourquoi ne demanderions-nous pas ^ cette vapeur qui a accompli tant de miracles dans les deux mondes, celui de nous ouvrir le Sahara et le Soudan. » Et voilà le grandiose projet du chemin de fer trançsaharien, de cetje ligne qui parut tout d'abord au^i chimérique que fantastique — Alger — In- ÇaJaft— Tombouctou — Saint-Louis— dont Soleillet travaille à poser les premiers jalons, à dresser les poteaux indicateurs* C'est la tâche qu'il s'est imposée, c'est le but de son expédition actuelle, Saint-Louis du Sénégal étant son point de départ et Alger son point d'arrivée. Ce grand trajet accompli, l'explorateur satisfait songera alors à un repos mérité et dira aux jeune^ : Grande est la carrière, la voie est belle, }a route est praticable, suivez mon idée, elle est pleine de grandeur pour |a France et d'avantages pour ses enfants I

(juoique contraint de revenir sur ses pas , le cœur serré, selon ses propres paroles, de quitter ^ans avojr pu j séjourner cette terre promise d*In-

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Çalah, Soleillet n'avait pas, sans résultat, traversé d'immenses solitudes, affronté de grands dangers, triomphé de nombreux obstacles. Doux, patient, tolérant, sachant se faire tout à tous, celui qui dans son bagage de voyageur n'oublie jamais de mettre un Rabelais, un Montaigne et Vlntemelle Consolation, avait su nouer dans le désert des amitiés fortes et durables avec les personnages importants et influents, vrais mattrlts des indigènes de ces contrées. Parmi ces hommes, respectueux observateurs de Thospitalité antique et qui, ''en garantie de la foi des traités, lui prenant la barbe dans la main droite, ont dit à leur visiteur : « Que ta barbe soit la mienne, que ma barbe soit la tienne, » coibment ne pas citer Tagha Mohamed- Ben-Driss et le cheik Ahmed-Ben-Ahmed qui, malgré les paroles et la manière d'être absolument pacifiques du voyageur, ne trouva pas de plus beau présent à lui faire que l'épée conquise par son père sur les Touaregs ennemis : « Tu n'en as pas besoin, lui dit-il en la lui remettant, mais c'est l'arme d'un homme que je cède à un homme. »

Non, Soleillet ne veut pas de la^ conquête par l'épée, et cette arme qu'il recevait au moment où il apprenait la mort de son intrépide collègue et ami Dourneaux-Duperré, lâchement assassiné par des fanatiques et des pillards, ne lui inspira, quelque cruel que fût le coup qu'il en ressentit, aucune pensée de vengeance et il resta fidèle à sa maxime : « La civilisation par l'influence bienfaisante de la douceur et du savoir. )i

Les récits de l'explorateur intéressaient au plus

BIOORAPUIB BB PAUL SOLBILLBT XXI

haut point ses amis et le nombre de ceux qui voulaient le Yoir et l'entendre décida la Société des Beaux-Arts d'Alger, à tenir une réunion solennelle dans laquelle il raconterait, au public avide, ses impressions de voyage. Mais, causeur aimable en tôte-à-tôte, agréable narrateur au salon, Soleillet fut hésitant et craintif devant ce public nombreux qui se demandait comment, avec une timidité pareille, il avait pu mener à bien une si audacieuse entreprise. Ses amis lui conseillèrent alors d'écrire ses relations de voyage et de ne songer jamais à les exposer par la parole dans les grandes réunions. « Je ferai l'un et l'autre, » leur répondit celui qui s'était dit souvent : u Ce que l'on veut, on le peut. » En effet, nous avons de lui des rapports et des volumes simples et intéressants, et nous savons à quel point il est persuasif et attachant dans les conférences où le public recueille avidement de ses lèvres des choses d'autant mieux dites qu'il les a subies, vues, senties ou accomplies.

Il était un genre d'épreuve qui n'avait pas encore atteint Soleillet, le succès devait le lui amener. Cette nature franche, sincère et loyale fut en butte aux insinuations ténébreuses de la jalousie, aux machinations sourdes de la haine mesquine. Nous ne nous appesantirons pas sur une fâcheuse polémique soulevée dans une feuille algérienne au moment même où Soleillet avait à lutter contre les conseils de ses parents qui le pressaient d'abandonner ses projets; conseils, ilnouslefautavoueri qui lui venaient aussi de ses amis de la première

ixil BIÔOÂÀPHiB BB t»AUL SOLSiLLET

heure, des habitués de ce boyau où ô'étaiôiit élaborés les premiers plan^. Ëa outre, déë èréàûciériâ ie pressaient car, pourquoi ne paâ le dire, ÉtH^iU (et n'avait plus de ressources, chose fScheuse dans un pays où on ne pardonne guère d'être pauvre.

Ce fut au milieu de tracasserie^ sans nombre qu'il commença ses conférences, désireux plus que jamais de faire connaître l'Afrique plus S fond, de la vulgariser pour ainsi dire, de la fairô aimer et de répandre parmi le public ses idées de civilisation paciflque, ses grands projets de prospérité commerciale pour la France ; il voulait lancer le Trànssaharien.

Avignon était la ville qui avait ses meilleurs, ses plus touchants souvenirs; c'est à Avignon qu'il donna sa première conférence. Il se présenta sous le patronage de la Chambre de commerce, dont tous les membres et notamment son président d'alors, M. Jonathan Valabrègue , lui étaient sympathiques. Le public nombreux et choisi, réuni pour l'entendre dans la grande salle de l'Hôtel de Ville, l'applaudit chaleureusement, admira l'émiile des Rohifs et des Laing et suivit attentivement ce parcours de la route décrite qui n^avait encore été fait par aucun Européen.

La deuxième conférence eut lieu à Lyon et l'accueil et l'enthousiasme de la grande viHe resteront longtemps vivaces dans le souvenir de l'explorateur. Il parla sous le patronage de la Société dé géographie» de cette société naissante qui lui vota dès féncîfàtions et fit imprimer, dans le premier numéro de son bulletin, là relation de son impôr-*

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tant voyage. Plus tard, cette même Société devait offrir à Soleillet, à son retour de Texpéditiôti dé Segou, un chronométré de grande valeur, portant rinscription : « La Société de géographie de Lyon, à Paul Soleillet. d

Puis les conférences se succédèrent nombreuses à Paris, à la salle du boulevard des Capucines. Dans le courant des années l874-tS-76, Soleillet se ût entendre fréquemment et fut écouté attentivement, loué des uns, critiqué des autres, admire de tous. Le premier il parle du chemin de fer devant relier Saint-Louis-du-Sénégal à Alger, et il émet cette belle idée : Faire de cettô Afrique occidentale, qu'il connaît si profondément, le trait d'union des peuples latins de l'ancien et du nouveau monde qui doivent toujours avoir pour centre cette Méditerranée aux flots bleus, témoin de leur naissance et de leur immense développement.

Soleilletassista au Congrès de géographie en 1874 et se mit en relation avec les voyageurs étrangers, notamment Rolfs, Scbenwurft, Narchtigal; le grand géographe Petermann entrait en correspondance avec lui. Nos géographes Gravier, Malfe-Brun, Tabbé Duraud et spécialement le grand réformateur des études géographiques, Levasseur, celui qui a écrit la préface de ce livre, les premiers l'ont soutenu, encouragé et aidé de leurs lumières. Parlant un jour, en séance du congrès au cinqliième groupe et développant les avantages qu'aurait la France à créer une fonde à l'extrémité de nos possessions algériennes, il invoqua le nom et l'autorité du député Warnier, dont la mort l'avait profondé-

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ment attristé et Tavait privé d*uQ ami, d'un guide, d'uD protecteur. Il reçut alors la carte d'un homme qui, député comme celui dont il déplorait la fin prématurée, avait écrit au bas de son nom : « Je m'offre à remplacer entièrement pour vous, celui qui n'est plus. » Et cette promesse faite a été fermement maintenue ; nous sommes heureux de nom mer cet homme fidèle à sa parole : c'est rhonorable M. Georges Périn.

Les amitiés, les protections qui vinrent à Soleillet au milieu de ses luttes et de ses chagrins (dont un des plus sensibles fut de se voir dénier l'idée première du Transsaharien qui fut surtout critiqué sous l'action d'influences qui voulaient l'étouffer), le dédommagèrent d'une trop grande somme d'ennuis et l'aidèrent à persévérer, quelque dure que fût pour lui l'existence. Il gagna à sa cause des intelligences d'élite : l'amiral La Roncière le Noury, le poète Henri de Bornier, le directeur deTécole d'Architecture, Emile Trélat, les anciens ministres Dufaure et Grivart, les savants Broca, Littré, Renan, Paul Bert, Deloche, Gherbonneau, Houdas et l'infatigable Ferdinand de Lesseps.

La fatigue s'était emparée de lui, et il fut obligé de prendre un repos nécessaire à sa santé. Il revint dans le midi de la France auprès de sa mère aimée et quelque grand que fût son désir de se soustraire à la vie extérieure, il n'en fut pas moins obligéde subir le chocde tous ceux qui, sincèrement ou banalement, venaient l'assaillir pour lui faire abandonner ses projets de grands voyages et d'exploration. Il fut inébranlable. Cédant auxcon-

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seils de sa mère, qu'il était peiné de laisser seule pour ainsi dire pendant ses longues absences, il consentit à se marier et épousa celle dont le souvenir^ depuis son dévouement à Tunis, ne l'avait pas quitté, celle qui est aujourd'hui sa noble compagne et qui l'aide et le réconforte dans cette vie rude et agitée qu'il s'est choisie.

Ses tournées de conférences recommencèrent.

En apôtre, nous ne craignons pas de le dire, il parcourut les principales villes françaises du Midi, pénétra en Espagne et se rendit ensuite en Belgique et en Hollande. L'accueil du roi des Belges fut pour lui plus que bienveillant. Une personne de la cour demanda à Soleillet l'impression qu'il avait de Léopold II : « C'est un parfait gentleman, répondit-il. — Yoilà précisément l'expression dont s'est servi le roi en parlant de vous, » reprit Tinterlocuteur étonné de cette identique impression également ressentie et exprimée par deux hommes de beau caractère. En Hollande, grand fut l'accueil de la Société de géographie d'Amsterdam, enthousiaste et sympathique la gracieuse manifestation des étudiants de l'Université de Lejde.

De HoUande, Soleillet revint précipitamment à Paris ; une lettre lui avait appris qu'on allait s'occuper au ministère de Tinstruction publique, — à la commission des missions scientifiques,— de l'octroi d'une subvention devant faciliter ses voyages à travers l'Afrique. Arrivé, ce fut une déception ; quelles qu'aient été les instances de MM. Périn, de Lesseps et La Roncière, ce projet n'eut aucune suite et pourtant le voyageur ne pouvait se

iXVl ÈlOOItAPHiB ba PAUL ftOLUliLtf

mettre en route faute d'éfflolumeats néeeMâirâs.

Mais la France ne manque pas d'infellig^niMi d'élite et de natures généreueet. fioleilUl n'avait pas prêché dans le désert et M. Dalioz, d'une pari* facilita à Soleillet ses tojages en Afrique en le lur sant correspondant du Moniteur univerml^ tandis (]ue, d'autre part, M. ramiralTbomasset^préiideDi (le la Société des études coloniales et maritimea, lui faisait accorder par cette Société une subtention qui lui permettait de se rendre au Sénégal.

Au Sénégal, Soleillet conquiert l'estime et le cœur de tous. Le gouterneur, M. Brière de l'Isle, lui donne une mission et de nouteau Texplorateur est en route. Belle expédition que celle de Segou^ Sikoro ; belle chose que ee drapeau françaîa^ em* bième de civilisation, salué par les neirs du. haut Niger. Aussi, au retour, les colone sénégalais sont en fftte et reçoitent avec transport eelui qui vient d'accomplir une si rude et si heureuse exfrioration* n rentre à Saint-Louis ; la fatigue et la maladie ie retiennent couché quelques jours ; M. le gouver^ neur, M. le président delà chambre de commerce, M. le maire s'empressent de lui faire vieite et ie conseil municipal choisit deux délégués ehargés de lui exprimertoutrintérét que la ville prend àluL

Cest rinsufflsanôe des fonds dont il disposait qui Ta forcé au retour, besoin est donc ^ de gagner la France pour se ravitailler. Bn arrivant à Parie il apprendra qu^une somme de 10»000 franes lui a enfin été accordée ; mais, trop tard disponible, cette subvention restera saim effet et ne sera jduiai;5 touchée. --<

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Sol^Uet fait Yoile v^ri Bordeaux ; U ejrt reçu à bord par le bureau de la Société de géogrfipbie 4^ oatte YlUe qui le retieat pourle soir mênie» afin <|e pouvoir reeueillir de lui-mAme, en séance publique, les relations de son voyage. La fouie accourue pour Tentendre est aussi nombreuse qu'entbousiaste ^t Texplorateur a la satisfaction de jouir d'une popularité, qui surprend sa modestie et réconforte son cœur.

Les réceptions et les conférences se succédèreDt à Toulouse, Montpellier, Ntmes, Marseille, Lyon, Paris, Rouen et Avignon^ Nous ne pouvons entrer dans les détails des belles réceptions, des chauds applaudissements qui n'ont pas un instant fait défaut au voy^geur^ Nous dirons toutefois que Taccueil, à Avignon, fut cordial entre tous. La séance de réception eutlieu dans cette môme grande salle de THÔtel de Ville où Soleillet avait bit sa première conférence et sous le patronage de la même Chambre de commerce qui ne fut jamais indifférente à ses entreprises. Voi#i en quels termes s'e^primason président, l'honorable M. Gabriel Verdet :

H Je dois à mes fonctions de président de la Chambre de commerce l'honneur de présider la réunion de ce soir et de souhaiter au nom de tous la bienvenue à M. Paul Soleillet. Nous sommes heureux de Taccueillir parmi nous, comme nous l'avions déjà fait il y a quatre ans. Il revient aujourd'hui du Soudan, continuant ainsi son oeuvre patriotique. M. SolejUpt veut upir le Sénégal à TAlgéri^, ouvrir k Qotre commerce les riches opn-

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trées du Soudan et établir Tinfluence française dansTAfrique occidentale d'une manière solide et durable. L'Angleterre a euLiyingstone, l' Amériquea Stanley, la France a M. Soleillet. —Monsieur Soleillet, vos persévérants efforts, vos périlleux voyages, vos pénibles travaux vous assurent partout le plus sympathique accueil ; mais dans cette ville d'Avignon, où s'est écoulée votre enfance, où M. votre père fut si aimé et si honoré de tous, où votre famille a été si estimée, — le souvenir ne s'en est pas perdu, — nous avons suivi avec le plus vif intérêt vos lointaines explorations et nous vous recevons joyeux et fiers. Nous serons toujours heureux de vous encourager dans l'œuvre patriotique que vous avez entreprise et que vous accomplirez avec Taide de Dieu. »

Soleillet répondit :

« Monsieur le Président, je suis heureux de me retrouver à Avignon, cette ville aimée où j'ai été enfant, où j'ai eu mes premières joies et mes premières douleurs. Et c'est pour moi un bonheur tout particulier d'être reçu par vous, monsieur le Président, vous le fils d'un des meilleurs amis de mon père. Je vous remercie des bonnes paroles par lesquelles vous avez bien voulu rappeler h cette nombreuse assistance, dont l'empressement m'est si flatteur, les liens qui m'unissent à cette ville. Dans la t&che ardue que j'ai entreprise, j'ai besoin des encouragements de tous, mais^eeux que je reçois aujourd'hui me sont particulièrement précieux ; je n'en perdrai jamais le souvenir. »

Au milieu des siens Soleillet se fixa quelques