XII PRÉFACE

France de les faire pénétrer plus avant, non par la conquête qui parait avoir à peu près atteint ses limites rationnelles, mais par la reconnaissance des contrées voisines et par l'ouverture de relations commerciales et politiques avec les peuples de l'intérieur. Tombouktou occupe à peu près le sommet d'un angle droit dont les côtés aboutissent à Saint-Louis et à Oran : c'est dans cette double direction et vers ce sommet qu'il convient d'enfoncer les coins pour percer jusqu'au Soudan occidental.

Le rôle, ou plus exactement un des principaux rôles de la France, dans l'œuvre de Texploration africaine, se trouve ainsi tout tracé et s'impose à l'activité de ses voyageurs, avec non moins d'évidence qu'au Portugal l'étude du bassin du Zambèze entre le Benguela et le Mozambiqae, ou qu'aux Anglais celle des régions situées au nord du fleuve Orange.

Le gouvernement français n'a pas toujours compris ce rôle. Il reprend aujourd'hui la tradition des Brué et des Faidherbe, et il envoyé, dans Tune et dans l'autre direction, des voyageurs isolés et des commissions d'officiers, ingénieurs et savants,