TARTARIE

Parmi les hommes de cœur et d'énergie qui, au moyen yge, parcoururent les pays éloignés, il en est peu qui aient obtenu autant de renommée que Guillaume de Ruysbroek ou de Rubruquis. Si nous en exceptons Benjamin de ïudèle, qui voyagea au xne siècle, on peut dire qu'il ouvre en quelque sorte, avec ses contemporains Jean de Plancarpin et Nicolas Asce-

(1) Les principales sources consultées pour ce travail sont : Bergkron, Voyage fait principalement en Asie, etc., La Haye, 1735,1. I. — Mémoires de l'Institut de France, t. VI. — Mémoire (TAbel Rémusat sur les relations politiques des princes chrétiens, etc., avec les empereurs mongols. — Mémoire de Le Grand dWussy sur Bcrlrandon de la Brocquierc, t. V; et Histoire littéraire de la France, t. XVI, p. 123-125, et t. XIX, p. IU-12G. — Paquot, Histoire littéraire des Pays-Bas. t. I, p. 213-217. — Prévost, Histoire générale des voyages, I. VI, p. 297-307. — Delvenne, Biographie du royaume des Pays- Bas, au mot Rubruquis. — Son voyage en Tarlarie a été analysé par M. Vu. Bi.ommaert , dans un journal quotidien, intitulé: Vlaemseh Belgie , année 1844, n° 15, et l'original en latin en a élé imprimé dans le Recueil de voyages et de mémoires publiés par la Société de géographie, t. IV, Paris, A. Bertrand, 1839, in-4°. — Voir eu outre : Belges illustres, article Rubruquis, par Victor Joly, cl les collections de I'urciias et de Haki.uyt, dont nous parlerons plus bas.

lin, la série des voyageurs intrépides qui, à cette époque reculée, osèrent entreprendre des explorations lointaines autres que celles qui avaient pour but de visiter la Palestine.

On sait peu de chose des premières années de Guillaume de Ruysbroek. Selon toute apparence, il naquit entre 4220 et 1230, à Ruysbroek (en Brabant), à deux lieues de Bruxelles, et emprunta son nom à ce petit village.

Mais, constamment préoccupé de la gloire de sa nation, Pierre Bergeron, qui publia le premier la traduction entière du voyage de ce religieux, lui donne partout la qualité de Français. Cependant des autorités respectables, parmi lesquelles nous nous plaisons à citer Sweertius, Valère André, Wadding (1), Paquot, l'Histoire littéraire de la France, Del venue, Forster, la Biographie universelle, le Dictionnaire de la conversation , et d'autres , s'accordent à dire qu'il était Brabançon de naissance : MM. F. Michel et T. Wright l'avouent également dans la notice dont ils ont fait précéder le texte latin du voyage de Guillaume de Ruysbroek, publié par eux dans le recueil de voyages et de mémoires, cité en note (1). Ils y orthographient son nom de différentes manières : Rubruk (c'est le nom qui se trouve en tête des cinq manuscrits dont ces éditeurs ont fait usage), Rubruck, Rubruc, Rubrocy Risbrouc, Risbroucke, Ruysbroek, Risbrucke, Ruysbrocke.

D'autre part nous ferons remarquer qu'il existe

(1) Scriplores ord. minorum.

(2) T. IV, p. 205.

près (le Cassel (département du Nord) un village de Kubruck, dont le nom s'écrit de la même manière que celui placé en tète des cinq manuscrits cités. Peutêtre faut-il le regarder comme le véritable lieu de sa naissance ou au moins de sa résidence. Kubruk était une des censés ecclésiastiques (villa) de l'abbaye de Saint-Bertin; il n'est pas impossible que frère Guillaume ait d'abord été moine de cette abbaye. A l'appui de cette conjecture qui ferait de notre cordelier, non un Brabançon , mais un Flamand , nous ajouterons que la bibliothèque de Saint-Bertin possédait autrefois plusieurs manuscrits importants sur des voyages faits dans l'Asie tartare ou mongole, entre autres le voyage du prince arménien Héthoun. Ipérius les traduisit en français au xive siècle. Ces manuscrits n'auraient-ils pas été envoyés à l'abbé de ce monastère par le frère Guillaume après son ambassade? ou bien, postérieurement à sa mort, cette célèbre abbaye ne les aurait-elle pas dues à des relations avec l'Asie mineure, dont Rubruquis aurait été nécessairement le premier auteur, la source et l'occasion ? Les archives de Saint-Bertin seules pourraient nous offrir quelque certitude à ce sujet.

La circonstance que plusieurs manuscrits en latin de sa relation sont conservés dans les bibliothèques de la Grande-Bretagne, a fait soutenir à Pits qu'il était Anglais. Mais c'est là, on le voit, une prétention très-peu fondée.

Au reste, qu'il soit Brabançon ou Flamand, nous pouvons, en toute conscience, revendiquer Guillaume de Ruysbroek ou de Rubruquis comme un enfant dp sol belge , et le placer hardiment à côté des hommes

90 RIRMOTHÈQUE NATIONALE.

les plus considérables du moyen âge. Au xme siècle, les moines de l'ordre de Saint-François et de Saint- Dominique se distinguaient par leur zèle et leur activité pour la propagation de la foi chrétienne. Aussi était-ce animé de l'idée de convertir les infidèles à la religion du Christ bien moins par le glaive que par la parole, que frère Guillaume avait suivi les croisés belges avec le roi Louis IX à la septième croisade. Joinville nous dit que Guillaume de Dampierre y amena un grand nombre de religieux flamands. Il est probable que parmi eux se trouvait Rubruquis.

Mais moine obscur et sans autre ambition que celle de répandre la semence de la vraie foi sur son chemin , le célèbre cordelier serait sans doute resté oublié comme ses nombreux compagnons, si la relation de son difficile et dangereux voyage ne lui avait assigné une place brillante parmi les nobles caractères qui, à cette époque de poésie religieuse et guerrière, se vouaient sans aucune pensée d'intérêt ou de gloire à la propagation des dogmes chrétiens.

Aussi sa vie publique, c'est-à-dire la partie de sa carrière qui lui a fait un nom , n'embrasse-t-elle qu'un peu plus de deux années, de 1252 à 1254.

Inconnu avant cette époque, il rentre, au retour de sa mission, dans cette obscurité mystérieuse qui caractérise si bien les grands et illustres dévouements dont l'histoire fournit plus d'un exemple. Ces hommes d'élite apparaissent un instant comme un brillant météore, et retombent aussitôt dans un oubli profond sans laisser d'autres traces de leur passage que le souvenir du bien qu'ils ont fait, de l'éclat qu'ils ont répandu autour d'eux.

Les auteurs ne nous ont conservé aucun détail sur la vie subséquente du frère Guillaume. Il est possible que les dangers et les fatigues du voyage aient abrégé sa vie et qu'il soit mort peu de temps après son retour de Tartarie, dans le couvent de cordeliers de Saint-Jean-d'Acre, où il résidait au moment de son élévation au poste d'ambassadeur. Quelques écrivains assurent cependant qu'il brillait encore parmi les religieux de son ordre en 1293; mais rien ne vient confirmer cette assertion. Nous pensons au contraire qu'au moyen d'un anachronisme, alors fort commun, on a confondu les noms, et qu'en citant Rubruquis comme vivant encore à la fin du xme siècle, on a plutôt voulu parler de son homonyme Jean de Ruysbroek, célèbre écrivain ascétique qui naquit aussi à Ruysbroek vers 1293.

Mais il est temps de parler des circonstances qui conduisirent le frère Guillaume en Tartarie.

Louis IX, roi de France, se trouvait vers la fin de 1248 à Nicosie, dans l'île de Chypre, attendant qu'un vent favorable lui permît de passer en Syrie, lorsque des ambassadeurs (1) qui se disaient envoyés par Ilchi-Khatai , gouverneur mongol de la Perse et de l'Arménie, demandèrent à être admis en sa présence. La réputation de sainteté et de vertu du roi

(1) Bien que le fait de cette ambassade soit révoqué en doute par quelques auteurs, il semble difficile d'en contester la réalité quand on lit le savant mémoire d'Abel Rémusal, sur les relations politiques des princes chrétiens, et particulièrement des rois de France, avec les empereurs mongols {Mémoires de l'Institut, cités). L'auteur s'y appuie sur Joinville et d'aulres écrivains respectables. Aussi suivonsnous entièrement les données de ce travail.

Louis IX s'était, disaient-ils, répandue au fond des pays tartares, et ils venaient, au nom de leur prince, saluer le chef de ces Francs (c'est ainsi qu'on nommait alors les croisés en Orient), dont les exploits fameux retentissaient au loin. Ils assurèrent que le grand khan, ou empereur des Tartares, avait depuis longtemps embrassé le christianisme avec une partie de son peuple, et qu'Ilchi-Khataï lui-même, dont ils étaient les députés, avait abjuré l'idolâtrie et reçu le baptême.

L'un de ces ambassadeurs, nommé David, fut reconnu par le frère André de Lonjumel qui l'avait vu naguère chez les Tartares, lorsque, peu d'années auparavant, il avait été envoyé dans ce pays par le pape Innocent IV, avec le frère Nicolas Ascelin, pour y prêcher la foi.

Ils ajoutèrent qu'Ilchi-Khataï et le grand khan recherchaient l'amitié du chef des Francs et qu'ils voulaient l'aider de tout leur pouvoir dans ses entreprises contre les Sarrasins en terre sainte.

Louis IX lu t flatté d'une telle preuve de bienveillance, donnée par un peuple qui, au commencement du même siècle, avait sous la conduite du terrible Gengis-Khan, héritier de la fureur dévastatrice des Huns et d'Attila, leur chef, envahi presque toute l'Asie, traversé le Volga, menacé le nord de l'Europe, et désolé les rives du Danube et de la Vistule; aussi accueillit-il ces ambassadeurs avec une grande distinction et les combla-t-il de présents, pour eux et pour leurs maîtres. Afin de mieux leur montrer encore ses bonnes intentions, il répondit à la courtoisie réelle ou feinte du prince tartare, en chargeant André de Lonjumel,

dont nous venons de parler, d'aller complimenter le khan Îlchi-Khataï, et au besoin le grand khan, et de leur assurer à tous deux que la sainte Église romaine les recevrait volontiers, eux et leur peuple, .comme ses fils bien-aimés.

André de Lonjumel et ses compagnons quittèrent Nicosie le 27 janvier 1248 (1249) pour se rendre en Tartarie. Peu de temps après leur départ, le roi de France apprit d'une manière certaine qu'il avait été trompé par ces ambassadeurs, et que leur but principal avait été de pousser les croisés à tourner leurs armes contre le khalife de Bagdad et le Soudan d'Egypte, dont la puissance faisait ombrage aux khans mongols. Quant à la conversion de ceux-ci au christianisme, il sut bientôt qu'on lui avait débité un conte, et que, depuis les tentatives des missionnaires envoyés en Tartarie par le pape Innocent, tous ces barbares, à peu d'exceptions près, étaient restés idolâtres. Ces fâcheuses nouvelles lui furent confirmées par André de Lonjumel, qui revint, deux années après son départ, trouver le roi à Saint-Jean-d'Acre, pour lui annoncer que les chefs tartares avaient mal compris ses lettres et qu'ils ne voulaient point entendre parler de conversion au christianisme, parce que, par une fausse interprétation des mots, ils croyaient que chrétien était le nom d'un peuple rival, et qu'ils ne prétendaient point se soumettre à une autre nation, si puissante qu'elle fut. Car telle était la signification qu'ils avaient donnée aux exhortations pieuses contenues dans les lettres du roi.

Loin de se décourager, Louis IX résolut de faire

une seconde tentative, espérant bien cette fois fournir aux Tartares des explications satisfaisantes sur ses véritables intentions à leur égard. 11 voulut à tout prix profiter, dans l'intérêt de la religion bien plus que dans celui de la politique, des relations qui s'étaient établies, depuis peu d'années, entre les chrétiens et ce peuple redoutable dont le pouvoir s'étendait alors sur la plus grande partie du centre de l'Asie. A cette fin, il était important de convaincre promptement les Tartares qu'il ne s'agissait point de les soumettre à une puissance étrangère, mais de les convertir à la vraie foi.

Croyant utile de changer d'ambassadeur, il fit venir Guillaume de Ruysbroek, qui se trouvait alors dans un couvent de cordeliers à Saint- Jean-d'Acre, et lui proposa d'aller prêcher la religion du Christ parmi les Tartares. Sans doute ce moine devait être, quoique fort jeune encore , un bien saint et entreprenant personnage, puisque le roi de France daignait laisser tomber son choix sur lui pour accomplir une mission si délicate. Il est même à supposer que frère Guillaume avait déjà donné, dans des circonstances analogues, des preuves de zèle et de courage. Nous serions même disposé à croire, par quelques endroits de la relation de son voyage, que s'il n'avait pas encore été dans ce pays, il en connaissait assez bien les mœurs et les habitudes, peut-être par les rapports qu'il avait eus avec les missionnaires, envoyés en Tartarie par le pape, de 1245 à 1251.

Rubruquis accepta sans hésiter la proposition de Louis IX. Il s'adjoignit un autre frère de son ordre, nommé Barthélémy de Crémone, un clerc appelé

Gossel, un interprète turcoman du nom d'Ilomodée, et deux hommes de service natifs de Saint- Jeand'Acre; il se rendit à Constantinople, où il acheta un jeune esclave nommé Nicolas, dont il fit son valet.

Pour mieux réussir au début de sa mission, frère Guillaume avait prêché publiquement, dans l'église de Sainte-Sophie, que ce n'était pas le roi de France qui l'envoyait vers les Tartares, mais qu'il y allait par ordre de ses supérieurs religieux pour prêcher le christianisme à ces barbares, ainsi que le commandaient les statuts de l'ordre de Saint-François. Mais, changeant bientôt de plan de conduite, sur l'avis qu'il en avait reçu, le courageux missionnaire avoua hautement qu'il était envoyé par Louis IX, et qu'il était porteur des lettres de ce prince pour le khan Ilchi-Khatai, et d'autres chefs de ce pays.

Il s'embarqua enfin à Constantinople le 7 mai 1253, et aborda, après une traversée des plus heureuses, à Soldaia, en Crimée, où il fut fort étonné d'apprendre que déjà des marchands de Constantinople y avaient répandu le bruit qu'il avait qualité d'ambassadeur. Craignant que cette circonstance n'inspirât des soupçons aux chefs tartares qu'il allait trouver, Rubruquis reprit son premier plan de conduite et répondit aux questions dont on le pressait touchant sa mission, qu'il venait dans ce pays de son propre chef pour le visiter. Il se hâta de quitter Soldaia où il se procura huit chariots couverts destinés à lui servir de logement pendant la nuit, et cinq chevaux de selle. Des livres pieux, des ornements d'église, du vin, du biscuit, des fruits secs et des vêtements de laine composaient tout son bagage. Rubruquis s'engagea avec i 9

102 U!UIJOTlIKnUI<: NATIONALE.

ses compagnons dans les steppes immenses qui séparent le Dnieper du Tanaïs. Il y trouva un khan, nommé Scacathai, Erealthaï ou Tschakathaï, et lui exhiba les lettres que l'empereur de Constantinople lui avait données pour lui. 11 en fut assez mal reçu et dut renoncer à tout espoir de le convertir à la foi chrétienne.

Après avoir parcouru, à travers des dillicultés sans nombre, la Tauride, l'Ibérie, la Géorgie, la Bulgarie, la Comanie, le pays des Turcomans, il arriva au campement du khan Sariak, (ils de Baatou, à trois journées du Volga. Il remit à ce prince des lettres du ioi de France, traduites en arabe et en syriaque. Malgré tout ce qu'on lui avait dit des bonnes dispositions de ce khan, il vit bientôt qu'il n'avait aucune idée de la religion du Christ; mais le temps qu'il passa dans le campement de ce chef lui fournit l'occasion de consigner des notes intéressantes, et toujours empreintes d'un haut caractère de vérité, sur les mœurs et les coutumes des Mongols.

Poursuivant son voyage par le pays de Kergis, il y fut reçu aux bords du Volga, par le khan Baatou, fils de Gengis-Khan. Celui-ci n'osa point lui accorder l'autorisation de séjourner dans cette partie de la Tarlarie. Frère Guillaume fut donc forcé de passer outre pour obtenir cette permission du grand khan. 11 traversa encore une immense étendue de pays, dont les noms, estropiés par l'auteur, sont méconnaissables, et parvint à la fin de décembre 1252 à Kara- Karourc, où résidait le grand khan ou empereur Mangou.

Ce chef redoutable accueillit ies ambassadeurs avec

ifs yoyu.itks îif.i.ws. 10")

autant île hauteur que de défiance, et démentit la mission des soi-disant envoyés députés vers Louis IX, et dont un certain David, comme nous l'avons dit, s'était prétendu le chef. Au bout de quelques mois, il les congédia d'une manière fort cavalière, et Ru* bruquis fut obligé de revenir sur ses pas, en se dirigeant vers le camp de Baatou sur les bords du Volga.

Il prit ensuite par Astracan, le pays des Alains, Tiphlis, ville capitale de la Géorgie, traversa le Tigre et TEuphratc, et retourna à Saint-Jean-d'Acre, où il espérait retrouver le roi Louis IX, par Sébaste, Cesarée en Cappadoce, Giaza, Chypre, Antioche et Tripoli de Syrie.

Son absence avait été d'un peu plus de deux ans; en effet, il était parti le 7 mai 1252 et était revenu en juin 1254.

Cet itinéraire abrégé et fort incomplet d'ailleurs, peut donner une idée de l'importance du voyage de notre Ruysbroek , voyage presque fabuleux , tant il avait eu de difficultés à vaincre, de périls à surmonter, en traversant ces contrées lointaines où peu d'Européens avaient pénétré avant lui. Il avait, pendant ces deux années, visité des empires immenses, dont les croisés ignoraient même le nom, touché aux confins de ce célèbre Cathay ou Chine septentrionale, sur lequel les Mongols lui fournirent les premières données un peu exactes, parcouru le mystérieux royaume chrétien du Prètre-Jean, dont on racontait tant de merveilles, observé les mœurs et les habitudes de ces hordes Tartares, que les dévastations de leur farouche khan, Gengis, avaient ren-

dues fameuses. Qu'on juge de l'intérêt qui s'attacha dès le principe à la relation de ce pieux missionnaire, qui avait vu toutes ces choses de ses propres yeux, et qui parlait avec cette naïveté crédule et pittoresque d'un homme qui épanche son âme librement et sans crainte !

Certes, dans ce voyage, bien des détails sont erronés, bien des positions topographiques mal présentées, bien des particularités accueillies avec trop de crédulité et d'empressement. La science moderne a éclairci plus d'un point de cet ouvrage que l'auteur offre sous un faux jour; mais la bonne foi qui règne dans toute cette curieuse relation en rend la lecture très-attachante, tandis que, d'autre part, comme observation de mœurs et description de pays, ce voyage est encore un des plus importants monuments littéraires que nous ait légués le moyen âge. Avant Rubruquis, quelques rares voyageurs avaient pénétré dans la Tartarie, et, entre autres, un de nos compatriotes, Baudouin de Hainaut, dont il parle quelquefois dans sa relation; mais, à l'exception des voyages beaucoup moins détaillés de Jean de Plancarpin et de Nicolas Ascelin , que Pierre Bergeron a également publiés (I), il n'est rien resté de leurs relations. Celle de notre frère Guillaume est donc la plus importante et la plus complète qu'on ait écrite à cette époque sur ces pays lointains. Longtemps elle a servi de guide aux savants qui voulaient étudier l'histoire des Tartares. On lui doit d'ailleurs une des

(1) Ouvrages qui se trouvent aussi, en original , dans le t. IV du Recueil de la Société géographique de Paris.

LES VOYAGEURS BELGES. i 05

plus intéressantes découvertes géographiques du moyen âge; car il est le premier qui ait fait de la mer Caspienne un grand lac isolé. Malgré ce qu'en disait Hérodote, on croyait qu'elle s'unissait à la mer du Nord. Rubruquis a parfaitement prouvé que c'était une erreur (I).

Il existe plusieurs copies manuscrites du voyage de l'ambassadeur de Louis IX : trois se trouvent à la bibliothèque du collège Corpus Chrisli, à Cambridge, une au British Muséum, à Londres, une dans la bibliothèque de sir Thomas Philipps, à Middle-Hill (Worcestershire), une au Vatican, à Rome, et enfin une à la bibliothèque de Leyde (2).

Chose étrange! malgré le haut intérêt qu'excitait, depuis près de deux siècles et demi , dans le monde savant, cette curieuse relation que presque tous les géographes avaient citée ou analysée, personne n'avait encore songé à en reproduire le texte original.

M. Francisque Michel, envoyé en Angleterre par le ministre de l'intérieur de France, pour rechercher les manuscrits qui intéressent l'histoire de ce royaume, s'associa M. Thomas Wright, du Trinity Collège de Cambridge, pour offrir à la société géographique de Paris de donner une édition du voyage de Rubruquis sur les trois manuscrits conservés dans la bibliothèque de cette ville. La société accepta avec empressement cette proposition désintéressée, et résolut de faire paraître cet important document historique dans sa collection , en y joignant les princi-

(!) Histoire littéraire de la France, t. XVI, p. 125.

(2)Fr. Michel et Th. Wright , cité, ]). Ci00-2(U cl 2GS-2I2.

pa!es variantes que présenteraient les différents textes latins manuscrits. Ces deux savants diplomatistes se mirent donc à l'ouvrage et publièrent enfin, en 1839, le texte entier de Rubruquis sur les trois manuscrits de Cambridge, sur celui du British Muséum, à Londres, et sur celui de Vossius appartenant à la bibliothèque de Leyde.

Cette relation a paru dans le tome IV du recueil de la Société géographique, sous le titre de : Itinerarium Willclmi de Rubruck (1). Quelques soins que MM. Fr. Michel et Wright aient mis à cette publication , nous devons regretter de les voir borner leur rôle d'éditeurs à n'indiquer que les variantes des divers textes latins dont ils ont fait l'emploi. Ce livre eût acquis une bien plus grande importance, s'ils avaient expliqué dans des notes les noms géographiques estropiés ou défigurés par l'auteur, et rétabli dans leur véritable jour les points obscurs et difficiles à comprendre qui fourmillent dans l'original. C'eût été un grand service rendu à la science; ils eussent surtout pu s'aider, dans leur travail, de l'excellente dissertation publiée par Abel Rémusat dans les Mémoires de l'Institut de France, dont nous avons déjà parlé.

Quoi qu'il en soit, nous leur devons de la reconnaissance pour avoir les premiers fait paraître le voyage de Rubruquis en latin. Car, en comparant ce texte avec les traductions de Hakluit, de Purchas et de Bergeron, il est facile de s'assurer que ce dernier,

(1) Recueil de voyages et de mémoires, t. IV, p. 213-396, Paris, Arlhus Bertrand, 1839.

LES VOYAGEURS nFf.c.F.s. 107

entre autres, n*u pas toujours été fidèle et correct: des phrases entières y sont ajoutées j ailleurs, ce sont dûs mois retranchés ou interprétés arbitrairement. Ainsi , pour n'en citer qu'un exemple, le texte de Bergeron parle souvent de personnages flamands rencontrés en Tartarie par Uubruquis; dans l'original, au lieu de Flander ou Flandrensis, on trouve Teutonicus ou Tente, qui ne peut, dans l'espèce, s'appliquer qu'aux Allemands ou à un peuple de race teutonique en général.

Il est une autre variante importante que nous ne saurions passer sous silence. En parlant du fabuleux royaume du prêtre Jean, Bergeron emploie toujours le mot prêtre, tandis que, dans l'original, on lit pastor Johannes; la suite du sens prouve en effet qu'il faut entendre par pastor, un pasteur, un chef de peuples pasteurs, comme on en trouvait dans certaines parties de la Tartarie. Il est vrai que, dans d'autres endroits du texte original (J), on rencontre le mot presbyter accolé à Johannes; mais ne pourrait-on pas traduire ici ce mot par l'ancien ( r-^uVcp^), quand on fait attention que la qualité de presbyter n'est donnée à ce Johannes que pour le distinguer d'un autre chef nommé Une, qui y est appelé son jeune frère? Une semblable interprétation ferait crouler tout l'échafaudage de fables et de légendes merveilleuses dont le moyen âge entourait cet étrange personnage qui, jusqu'ici, a été une énigme pour tous les historiens. Il resterait à examiner quels sont les auteurs qui, avant Ruysbroek, ont parlé du royaume du prêtre

(1) P. 288-295 et ailleurs.

Jean, et quels sont les termes dont ils ont fait usage pour désigner ce mystérieux monarque, dont tous les pèlerins chrétiens , jusque vers le milieu du xvie siècle encore, brûlaient de visiter les États. Nous ne prétendons pas résoudre la difficulté; nous hasardons seulement une simple explication, dont nous abandonnons la valeur à des critiques plus éclairés que nous (1).

Après avoir esquissé la biographie de Guillaume de Ruysbroek ainsi que sa curieuse relation, il nous reste à faire connaître le voyage lui-même. A cet effet nous nous proposons de l'analyser d'une manière succincte, d'après le texte latin et la traduction de Bergeron; et nous extrairons quelques-uns des passages les plus saillants pour en faire mieux apprécier le mérite.

Frère Guillaume écrit son voyage sous forme de lettre et l'adresse , en guise de rapport , au roi Louis IX.

A peine a-t-il quitté Soldaia, qu'il commence à entrer dans les détails intimes de la vie des Tartares; il décrit leurs demeures : « Ils n'ont point d'habita- )) tions fixes; l'hiver, ils se rapprochent des parties » méridionales de la Scythie; l'été, ils en recherchent » les régions les plus froides. Leurs maisons sont » fixées sur des roues; quelques-unes de ces demeures » mobiles ont jusqu'à trente pieds de long sur vingt )> de large (2). Il y a des chefs tartares qui ont jusqu'à

(1) Nous avons publié une notice bibliographique sur le voyage de Rubruquis dans le Bulletin de l'Académie de Belgique, t. XII, I, p. 375-587.

(2) Bergeron en donne le dessin, p. 7, ouvrage cité.

» cent de ces cabanes roulantes; c'est leur richesse. )> Quand ces populations nomades s'arrêtent dans )> quelque lieu pour y séjourner, elles tournent l'en- » trée de leurs chariots vers le midi et groupent au- )> tour de l'habitation principale les différentes ca- )) banes de plus petite dimension où logent les gens )) de service et qui sont aussi assises sur un train. »

Rubruquis s'étend ensuite sur le culte de leurs idoles, leurs superstitions, leur nourriture, leurs boissons. Celles-ci, à l'exception du cosmos, dont nous parlerons tout à l'heure, étaient faites de riz, de miel, de froment et de millet. « Quand les Tartares )) veulent engager quelqu'un à boire, ils le prennent » par les oreilles qu'ils tirent bien fort, pour lui faire » ouvrir la bouche et le gosier, puis ils battent des » mains et dansent devant lui. »

Leur nourriture se compose , surtout l'été , de cosmos. « Pour préparer ce breuvage, ils étendent une » longue corde par terre et la fixent à deux pieux ; )> vers les trois heures de relevée, ils y attachent les )> poulains des juments qu'ils veulent traire, afin que )> celles-ci restent tranquilles. Quand ils ont réuni )> une grande quantité de ce lait, qui est doux comme » celui de la vache, ils le versent dans une grande » outre ou bouteille et le battent avec un bois gros » et creux à sa partie inférieure; le lait, ainsi battu » pendant quelque temps, commence à fermenter et » à s'aigrir, et ils en extraient le beurre. Quand ils » le trouvent assez piquant, ils le boivent. L'arrière- » goût laissé sur la langue par cette boisson res- » semble fort à celui du lait d'amandes. Le cosmos a » la propriété d'égayer et souvent même d'enivrer

110 liini lOTin'nnr nationale.

» ceux qui n'ont pas la tête assez forte pouf suppor- » 1er la boisson. » Celte liqueur jone un grand rôle dans la vie domestique des Mongols. « Comme les » Russes leur font croire qu'une fois baptisés ils ne » peuvent plus la prendre, ils aiment mieux demeu- » rer païens. »

« Les grands seigneurs tartares possèdent dans le » midi de vastes métairies. La chasse est leur prin- » cipal plaisir. Ils tirent leurs vêlements du Cathay , » de la Perse et d'autres pays chauds; leurs four- » rures leur viennent de la Russie. Les hommes se a rasent, au sommet de la tête, un petit carré, et font » descendre leurs cheveux sur les deux tempes. » L'habillement des filles ne diffère de celui des » hommes que parce qu'il est plus long; il ne se » modifie que le lendemain de leur mariage. Elles » portent sur la tête un ornement appelé boua, fait » d'une légère écorce d'arbre, haut d'une coudée, et » surmonté de pièces de tafetas, de joncs, de plumes » de paon et de leurs propres cheveux, de sorte que » lorsqu'elles sont à cheval, on dirait des soudards » ayant le heaume en tête et la lance levée. Les » femmes sont fort grasses; plus leur nez est petit, » plus leur beauté est renommée; elles ont aussi la » vilaine habitude de se peindre la figure. Elles sont )) surtout employées à conduire les chariots, à traire » les vaches , à faire le beurre, à préparer et à coudre » les peaux, les chaussons, les galoches, à fabriquer » le feutre et à en couvrir leurs cabanes roulantes. )) L'occupation des hommes est de faire des arcs, des » flèches, des mors, des brides, des chariots, des » maisons; ils gardent les chevaux et traient les

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» juments, fabriquent le cosmos et les bouteilles dans » lesquelles on le prépare.

» Les Ta r tares ont une grande vénération pour les » morts; ils les enterrent avec de nombreuses mar- » ques de respect; les plus riches reçoivent la sépulj) ture dans des espèces de pyramides et dans des » tours en briques auprès desquelles on laisse tou- )> jouis une de ces maisons mobiles dont nous avons » parlé.

w Leur justice est fort expéditive ; mais aucun ac- » cusé n'est puni de mort s'il n'est pris sur le fait ou w s'il n'a avoué son crime. Quand ils condamnent à )) la bastonnade, s'il y a cent coups à donner, il faut » que l'on se serve de cent bâtons différents, »

Le 23 juillet 1253, Rubruquis et ses compagnons traversent le Tanaïs qui sépare l'Asie de l'Europe et qui a, dans cet endroit, à peu près la largeur de la Seine à Paris. Baatou et Sarlak y avaient établi une hôtellerie ou campement de Russes pour faire passer sur de petites barques les marchands et envoyés étrangers qui arrivaient en ce lieu. Ne pouvant y trouver ni bœufs, ni chevaux, pour poursuivre leur voyage, à cause de la saison de la moisson, ils furent obligés de rester trois jours sur les bords du Tanaïs.

Le 30 juillet, ils arrivent à la cour de Sartak, à trois journées en deçà du Volga, et sont d'abord reçus par un grand seigneur chrétien nestorieu , nommé Coiac, qui les accueille, assis dans sa gloire, et faisant jouer de la guitare et danser devant lui. Parmi plusieurs questions, il demanda à Rubruquis quel était le plus puissant seigneur d'entre les Franks: « L'empereur, s'il jouissait en paix de ses domaines,

)) répondit Rubruquis. — Non pas , mais le roi de » France, » repartit Coiac. Car il avait entendu parler de ce monarque par Baudouin de Hainaut.

Le lendemain, notre voyageur obtint une audience de Sartak, et se présenta à la cour muni des lettres de Louis IX, avec sa chapelle ou autel de voyage et ses livres, sur lesquels Coiac demanda de longues explications. Une grande multitude de Tartarcs, de chrétiens et de Sarrasins assistaient à cette exhibition. Coiac s'informa auprès de Rubruquis s'il allait donner tout cela à Sartak; sur sa réponse négative, il lui commanda de se revêtir de ses habits sacerdotaux et de se présenter ainsi accoutré, devant le khan.

Après s'être affublé de sa plus belle chape, Rubruquis prit une Bible et un psautier enluminé qu'il avait reçu de la reine; son compagnon Barthélémy de Crémone apporta le missel et la croix, et le clerc l'encensoir. I!s entonnèrent le salve Regina et pénétrèrent dans la loge de Sartak, ayant bien soin de ne point toucher le seuil de la porte, ce qui chez ces peuples était toujours une haute inconvenance. Sartak examina avec une vive curiosité tous les objets dont Rubruquis était porteur, se fit interpréter les lettres du roi de France et accepta le pain, le vin et les fruits dont les ambassadeurs lui firent présent.

Coiac vint les trouver le lendemain de la part de son maître; leur dit qu'il y avait dans les lettres de Louis IX certaines choses difficiles à exécuter et qu'à cette fin ils devaient aller trouver Baatou, père de Sartak, pour le consulter; il leur enjoignit en même temps de laisser au camp les deux chariots où se trouvaient les livres et les ornements. Notre ambas-

sadeur et ses compagnons se récrièrent fortement contre cette exigence , qui leur paraissait cacher quelque secret dessein fort peu rassurant pour l'intégrité de leurs bagages. Mais la crainte d'un mauvais traitement les fit céder. Rubruquis eut cependant la précaution de retirer de son bagage les livres qu'il affectionnait le plus et entre autres la Bible du roi dont il faisait si grand cas. Quant au psautier de la reine, il était si beau, il avait été tant remarqué, qu'il se résigna à l'abandonner.

Rubruquis quitta le camp de Sartak, sans avoir pu découvrir au juste si ce barbare était chrétien ou non, et se dirigea vers l'orient pour aller trouver Baatou, qu'il rencontra au bout de trois jours, campé sur les bords du Volga.

Ici frère Guillaume consacre un chapitre assez diffus à parler de l'origine des Cingis et des Tartares, du Cathay ou Chine septentrionale, et du fabuleux royaume du prêtre Jean. « Le Cathay est dans les » montagnes que je traversais, dit notre voyageur; il » y a dans ces montagnes une plaine où habitait un » puissant pasteur nestorien (1), qui était seigneur d'un » peuple nommé Haiman et qui était chrétien. A la » mort de Con-Cham, qui régnait dans ces pays, il se » fit roi à son tour; les nestoriens le nommaient le » roi Jean et disaient de lui dix fois plus de choses » que ne le comportait la vérité , parce qu'ils ont » coutume de faire grand bruit de rien. Ce roi Jean » fit donc grand bruit; mais, lorsque je passai par ces

(1) Le texte original dit formellement pastor et Ton n'y parle nullement de prêtre (p. 260).

i\A BIBLIOTHÈQUE NATIONALE.

)> pâturages, personne, excepté quelques rares nes- » toriens , ne savait quelque chose de lui. Dans ces » pâturages se trouve la cour de Rin-Cham que vit » aussi André (de Lonjumel); je passai par là à mon » retour. Ce Jean avait pour frère un riche pas- » leur (i) nommé Une, qui habitait de l'autre côté des » montagnes du Cathay, à environ trois semaines de » distance ; il était seigneur d'une petite ville appelée » Karacarouoi... Le roi Jean étant mort sans posté- )> rite , son frère Une lui succéda et prit le titre de » khan. »

Voici ce qu'il dit un peu plus loin de la mer Caspienne :

« Nous parvînmes enfin au grand fleuve du Volga, )> qui est quatre fois aussi large que la Seine à Paris ; » il vient de la grande Bulgarie qui est vers le nord, » et se dirigeant vers le midi, il tombe dans un certain )> lac ou mer qu'on nomme mer de Sirsan, d'après une )> petite ville qui est sur le rivage du côté de la Perse. » Mais Isidore (de Séville) l'appelle mer Caspienne; » car elle a les monts Caspiens et la Perse au midi, » à l'orient les montagnes de Muliech qui joignent les » monts Caspiens; au nord s'étend une vaste solitude » où habitent les Tartares et où elle reçoit les eaux » du Volga ; h l'occident elle a les montagnes des » Alains, les Lesgis, la Porte-de-fer et les monts » Géorgiens. En quatre mois de temps, on peut faire » le tour de cette mer. Il n'est donc pas vrai, comme

(1; Pastor dans le lexie : tout concourt ici à prouver qu'il ne faut point traduire pastor pur prêtre, niais par pâtre. — On ne le trouve appelé presbyter qu'aux p. 2SS el '29'ô de la relation latine originale.

Lftl VOYAGEURS BBUMi 115

» le dit Isidore, que ce soit un golfe formé par » l'Océan; car la mer Caspienne ne touche pas à ce » dernier, mais est toute environnée de terre (1). »

Rubruquis et ses compagnons arrivent enfin au campement de Baatou, qui les reçoit entouré de sa cour, sur un siège élevé semblable à un lit, et tout doré.

A l'entrée de la tente du chef tartare, étaient du cosmos et des tasses d'or et d'argent enrichies de pierreries; on offrit solennellement de cette boisson à nos voyageurs. Ensuite Rubruquis se mit à genoux devant lui et le supplia d'embrasser la foi des chrétiens. A ces mots Baatou se mit à rire et tous les Mongols qui l'entouraient se moquèrent du cordelier. Celui-ci ne perdit pas contenance et lui déclara qu'il l'avait d'abord cru chrétien, et qu'il demandait la faveur de séjourner parmi son peuple. Baatou n'osa de son propre chef permettre à Rubruquis de rester dans le pays, comme le demandaient les lettres de Louis IX. On vint donc lui dire qu'il avait à se rendre auprès du grand khan Mangou, et que le clerc Gossel retournerait vers Sartak.

Après avoir voyagé pendant quatre mois et supporté des misères inouïes dans d'immenses pays qu'il décrit longuement, Rubruquis traverse le fleuve Oural et parvient à la cour du khan Mangou. « Avant d'y » arriver, dit notre voyageur, nous passâmes entre )> autres, le soir du second dimanche de Pavent, par » un lieu tout rempli de rochers où notre guide nous » engagea à faire une prière pour chasser les démons

)) qui en cet endroit ont coutume de se jeter sur les » passants et de les emporter on ne sait où. II est » advenu que tantôt ils enlevaient le cheval sur » lequel était monté le voyageur, tantôt ils arrachaient » les entrailles du cavalier en laissant la carcasse » toute vide sur la monture. Pour nous garantir de » ces attaques, nous récitâmes le Credo in Deum, et » par la faveur insigne du créateur il ne nous arriva » aucun mal. »

En mettant le pied sur les vastes domaines de Mangou, les voyageurs furent bruyamment accueillis par les habitants qui chantaient et battaient des mains devant leur guide, parce qu'il venait de la part de Baatou.

Rubruquis arrive dans une grande ville nommée Cailac; il s'y arrête et nous fournit de longs détails sur la religion, la manière de vivre, les cérémonies des diverses peuplades de ces pays, qu'il désigne sous le nom générique de nestoriens et qui étaient toutes soumises alors au grand Mongol.

Le 30 novembre 1253, il quitte Cailac pour se rendre au pays des Haimans, qui avaient été sujets du prêtre Jean , et le 27 décembre il pénètre enfin à la cour de Mangou. 11 trouve non loin de là, habitant une maison isolée, un ermite, espèce d'illuminé, qui, se prétendant envoyé de Dieu, était venu trouver Mangou et l'avait assuré que, s'il voulait se faire chrétien , tous les Francs et le pape même se soumettraient à sa domination. La suite de la relation de notre cordelier prouve que le chef tartare fit assez peu de cas de la proposition du solitaire. Enfin, le 4 janvier suivant > Rubruquis et ses compagnons sont

admis à comparaître devant le grand khan. Voici comment il raconte cette réception :

« Après que nous eûmes achevé de chanter » l'hymne A solis ortus cardine , on nous fouilla par- » tout pour s'assurer que nous n'avions point de cou- » teaux sur nous. Puis nous fûmes introduits. A » l'entrée du palais se trouvait, comme toujours, du » cosmos placé sur un banc, auprès duquel on fit de- » meurer notre interprète debout. Quant à nous on » nous permit de nous asseoir devant les femmes. » L'intérieur de ce lieu était couvert de drap d'or; au » milieu brûlait dans une espèce de réchaud un feu » d'épines, de racines d'absinthe et de fiente de bœuf » séchée. Le khan vêtu d'une belle robe fourrée était » assis sur un lit. C'est un homme de moyenne sta- » ture avec un nez camard; il peut avoir quarante- )> cinq ans environ. Près de lui se trouvaient sa » femme qui était jeune, une de ses filles qui était » remarquable par sa laideur, et quelques petits en- » fants.

)> Il nous fit demander ce que nous voulions boire, )> du vin ou de la terracine, espèce de bière faite de » riz, ou bien encore du caracosmos , qui est du lait » de jument pur, ou du bail, autre liqueur qui est faite » de miel. Nous répondîmes que nous ne nous sou- » ciions guère de boire, mais que nous cherchions à » lui être agréables. Alors il nous lit offrir de la terra- » cine; on en donna aussi à notre interprète que nous » eûmes le désagrément de voir entièrement s'eni- » vrer. Mangou se fit ensuite apporter des faucons et )> d'autres oiseaux qu'il prit en main et qu'il se plut » à regarder; puis il nous ordonna de parler par la

» bouche de l'interprète; nous nous agenouillâmes, » je lui dis :Nous rendons grâces à Dieu qui nous a » amenés de si loin pour voir le khan Mangou dont » la puissance est si grande sur la terre, et nous » prions Jésus-Christ, par qui nous vivons et mou- » rons, de lui fournir bonne et longue carrière. »

Rubruquis lui expliqua ensuite qu'il était venu en ïar tarie pour répandre l'Évangile et qu'il s'était rendu auprès de lui pour obtenir l'autorisation que ni Sartak ni Baatou n'avaient osé lui accorder. Il s'excusa de ne lui point porter des présents en or ou en argent. Mais Mangou, que de fréquentes libations de terracine avaient déjà un peu étourdi, se montra courroucé et répondit qu'il était assez puissant pour se passer de leurs présents, et qu'au reste ils eussent mieux fait de le venir trouver directement au lieu de s'adresser d'abord à Sartak. En définitive, cependant, lorsqu'ils ce furent retirés de sa présence, Mangou eut pitié d'eux, leur permit de séjourner pendant deux mois, jusqu'après les grands froids, parmi les Tartares de ce pays, et les engagea à se rendre à Karacaroum. Quelle fut la joie de notre pieux voyageur en rencontrant, un beau jour, parmi cette foule de barbares dont il ne pouvait se faire entendre que par interprète, une femme de Metz en Lorraine, nommée Paquete, qui avait été prise en Hongrie, et un orfèvre parisien , du nom de Guillaume Buchier, qui habitait Karacaroum , et qui y travaillait avec cinquante ouvriers à une vaste pièce d'argent pour le khan Mangou. Cet artisan jouissait même de la plus grande considération parmi les Tartares.

Le jour de l'Epiphanie 1253, frère Guillaume et

ses compagnons assistent à une grande tête religieuse, à laquelle prennent part les prêtres des différents cultes admis chez les Tartares, et qui se termine par un solennel banquet. Sur ces entrefaites Mangou, ayant appris que Rubruquis et les siens étaient mal nourris , mal vêtus et mal logés , ordonna de les traiter convenablement et leur offrit un gîte dans un bâtiment près du palais. Ici le cordelier s'étend longuement sur les cérémonies religieuses des prêtres nestoriens et de leurs ouailles, et fait remarquer les points de rapprochement qui existent entre leur culte et celui des chrétiens; il décrit leurs superstitions, leur jeûne, leurs grossiers artifices pour gagner des adeptes, leurs prétendus miracles; il s'étend sur la crédulité du khan et des femmes à l'égard de cette secte qu'à tort l'on prétendait professer le christianisme.

Rubruquis fait observer que les voyages du khan vers les parties méridionales de son empire étaient fort rares, tandis qu'il se rendait fréquemment vers le nord. De ce côté le sol montait toujours sans jamais descendre. « Déjà à Constantinople Raudouin de » Hainaut qui avait été en ces contrées, lui avait » parlé de cette singulière circonstance. »

Vers la mi-carême 1253, le fils de Guillaume Buchier vint au camp de Mangou pour annoncer à ce prince que la fontaine d'argent commandée à son père était achevée. Voici ce qu'était ce chef-d'œuvre d'orfèvrerie : au milieu d'une grande cour du palais du khan, à Karacaroum, s'élevait un arbre d'argent massif au pied duquel étaient couchés quatre lions du même métal et ayant chacun un tuyau d'où sor-

tait du lait de jument. Ces tuyaux montaient à l'intérieur de l'arbre, correspondaient à la bouche de quatre serpents et laissaient couler : le premier du caracosmos ou lait de jument purifié, le second du vin, le troisième du bail ou boisson faite avec du miel, le quatrième de la terracine. Ces différentes liqueurs retombaient dans quatre vases d'argent où chacun pouvait s'abreuver à son aise et selon ses goûts. L'arbre était surmonté d'un ange d'argent, embouchant la trompette. Guillaume Buchier avait, par un ingénieux artifice, essayé de tirer des sons de cette trompette, au moyen d'un grand tuyau et de soufflets placés dans le creux de l'arbre. Cette fontaine se trouvait vis-à-vis du palais de Mangou, vaste édifice en forme de nef d'église, supporté par deux rangs de colonnes ou de piliers.

Mangou s'empressa de se rendre à Karacaroum pour voir l'œuvre de Guillaume de Paris. Rubruquis et ses compagnons le suivirent. « Comme nous pas- » sions par des pays fort montagneux, dit-il, il s'éleva » tout à coup un grand vent froid et âpre. Le khan » m'ordonna de prier Dieu pour que ce vent cessât; » car tous les bestiaux et les hommes mêmes étaient )> en danger de périr. Nous présentâmes de l'encens » au khan pour qu'il l'offrît à Dieu, et l'ouragan qui » avait duré deux jours s'apaisa aussitôt. » Us furent reçus avec la plus grande cordialité par l'orfèvre, qui les retint à souper et leur présenta sa femme et le fils d'un Anglais, parlant tous deux fort bien le français. A Karacaroum, Rubruquis s'occupa sérieusement de convertir à la foi orthodoxe les nestoriens qui entouraient Mangou. A cet effet il étudia soigneu-

sèment toutes les cérémonies de ces prêtres, puis secondé par Guillaume l'orfèvre qui lui fit plusieurs ornements à la mode de France, destinés au service de l'autel, il put dès le jeudi saint célébrer le sacrifice de la messe selon les rites de l'Eglise catholique. Le jour de Pâques il donna la communion au peuple, après avoir la veille baptisé plus de soixante ïartares.

« Quant à la ville de Karacaroum, dit Rubruquis, )> vous saurez qu'à l'exception du palais du khan, elle » ne vaut pas le bourg de Saint-Denis (près de Paris), » dont le monastère est dix fois plus grand que ce » palais. Il y a deux grandes rues; l'une est celle des )> Sarrasins, où se tiennent les foires et que fréquen- » tent un grand nombre de marchands à cause de la » cour qui y est souvent et de la présence des ambas- » sadeurs étrangers. La seconde rue est celle des » Cathayens, qui tous sont artisans. Outre ces rues » on y remarque les vastes palais des officiers de la » cour, et douze différents temples consacrés à la » religion de diverses nations, deux mosquées et une » église chrétienne. La ville est fermée d'un mur » d'argile et a quatre portes, où se vendent respecti- » vement le millet et le grain, les brebis et les chèvres, » les bœufs, les chariots et les chevaux. »

Il y avait cinq mois que Rubruquis se trouvait parmi les Tartares, lorsque, le moment de penser à son retour étant arrivé, il fit demander à Mangou quel était son bon plaisir, s'il devait rester ou partir.

Le khan lui fit dire qu'il désirait l'entretenir le lendemain. Cette réponse parut de bon augure à Rubruquis, qui se prépara aussitôt à une discussion religieuse en règle,

122 bibliothèque nationale.

En effet le lendemain étant venu , notre voyageur qui avait obtenu de faire interpréter ses paroles non plus par un truchement suspect, mais par le fils de l'orfèvre Guillaume, expliqua nettement le but de sa mission en Tartane , et manifesta sans détours son désir de convertir les khans Sartak, Baatou et Mangou à la vraie religion du Christ, qui n'avait rien de commun avec celle des nestoriens.

Ces conférences eurent lieu dans une assemblée nombreuse et avec la solennité qu'on attache ordinairement à une chose importante. Les Tartares et les nestoriens ne négligèrent aucun moyen pour réfuter Rubruquis ; mais tout se passa paisiblement et sans violence, ce qui prouverait que ce peuple était moins barbare qu'on ne l'eût pensé, puisqu'il faisait preuve de tant de tolérance en matière religieuse. Le puissant khan Mangou même écouta le cordelier avec bienveillance et lui parla de ses propres croyances comme quelqu'un qui ne recule pas devant un examen consciencieux. En somme, cependant, le zélé missionnaire ne put parvenir à le ramener à la religion orthodoxe. Excité probablement en secret par les prêtres nestoriens, Mangou finit par lui intimer l'ordre de s'en retourner, après l'avoir invité préalablement à assister aux fêtes qu'il donnait à Karacaroum, à l'occasion de la fête de la Pentecôte. Rubruquis eut occasion de voir à ces fêtes le cérémonial de la réception faite à des ambassadeurs d'un Soudan des Indes et à des envoyés d'un Soudan Turc, qui venaient implorer son secours.

Avant de partir, le khan leur fit offrir de magnifiques présents; mais ces pauvres prêtres, en vrais

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hommes de Dieu, les refusèrent humblement et n'acceptèrent que quelques habillements indispensables. Pour toute faveur, lUibruquis demanda au chef, étonné de tant de désintéressement, de lui payer son voyage, et de lui accorder une escorte pour le conduire jusqu'aux terres du roi d'Arménie où finissait la domination du Grand Mongol. Celui-ci s'empnessa de déférer à ses désirs. Désolé de laisser dans ce pays tant de chrétiens qui avaient été faits prisonniers dans les excursions des Tartares en Hongrie et en Pologne, notre zélé cordelier ne voulut point partir sans supplier Mangou de traiter à l'avenir avec plus d'estime et de bienveillance ceux qui suivraient la religion du Christ. Mais le prince tartare eut l'air de se moquer de sa demande et se contenta de lui remettre des lettres pour le roi Louis IX.

Rubruquis quitta le campement de Mangou le 14 juin 1253, et prit son chemin par Karacaroum où il voulait faire ses adieux à Guillaume Buchier et à sa famille, dont il avait reçu un si excellent accueil.

Barthélémy de Crémone, son compagnon, se trouvant fort malade et voulant d'ailleurs essayer encore de travailler à la propagation de la foi chrétienne en ces pays, resta chez l'orfèvre de Paris; depuis on n'en eut plus de nouvelles.

Le digne artisan parisien confia au cordelier, avant qu'il partît, une ceinture d'argent fabriquée par lui, et qu'il le pria de remettre au roi de France, comme un précieux trésor, parce qu'il s'y trouvait une pierre qui avait la vertu de garantir du tonnerre.

Notre cordelier et sa petite troupe se joignirent

aux ambassadeurs indiens qui s'en retournaient en leur pays, et reprirent le chemin qu'ils avaient suivi pour se rendre chez Mangou. Sur la route, Rubruquis rencontra Sartak qui se rendait à Karacaroum et qui lui remit des vêtements de soie pour le roi de France.

Après deux mois et six jours de voyage, il arriva chez Baatou, sans avoir trouvé en route ni ville ni habitations; il vit seulement des sépultures et des tombeaux disséminés dans les plaines.

En partant de Saray, non loin d'Astracan, il côtoya la mer Caspienne, par le Derbent, traversa la Géorgie, l'Arménie et arriva dans l'île de Chypre, d'où un navire le ramena avec ses compagnons à Tripoli de Syrie.

Malgré les dangers de ce voyage, Rubruquis ne négligea point de consigner d'intéressants détails sur les pays qu'il traversa avant d'arriver dans l'île de Chypre.

Parmi les faits curieux mentionnés dans cette relation encore si intéressante aujourd'hui , malgré les progrès de la géographie moderne, nous avons déjà dit que Rubruquis est le premier qui ait présenté la véritable configuration de la mer Caspienne.

La description qu'il donne des bœufs du Tibet est encore conforme à celle des naturalistes de nos jours. Depuis Ammien Marcellin , personne avant lui n'avait parlé de la rhubarbe comme d'un remède; ses renseignements sur les alunières sont aussi fort exacts (1).

(1) Voyez Joly, article cilë.

Voici enfin comment il résume en quelque sorte son voyage, en s'adressant au roi Louis IX, qui était alors retourné en France :

« Mon provincial ne me permet pas de quitter )> Saint-Jean-d'Acre pour aller vous remettre en per- » sonne ce rapport de ma mission. N'osant lui » désobéir, j'ai taché de vous rendre compte le mieux » que j'ai pu de tout ce que j'ai vu, espérant que vous » voudrez bien me pardonner ce qu'il y a d'incom- » plet et de défectueux dans cette relation d'un » homme peu expert dans ces sortes de récits.

» J'ai grande envie de revoir Votre Majesté ainsi » que quelques amis que j'ai laissés en votre royaume. » C'est pourquoi j'ose supplier Votre Majesté pour » qu'elle veuille bien obtenir de mon provincial qu'il » me permette d'entreprendre ce voyage, à charge » bien entendu de retourner ensuite en terre sainte.

)> Quant aux Turcs, vous saurez que le dixième de » la population seulement appartient à la race des )> Sarrasins; les autres sont Arméniens ou Grecs. Ils » n'ont qu'un enfant qui les gouverne; il est fils du » Soudan et d'une femme ibérienne. La Turquie est » au reste épuisée d'argent, n'a point d'armée et se » trouve entourée d'ennemis. Le pays du roi ou khan » Vastâce est fort ruiné, de sorte que si une armée de » chrétiens passait en terre sainte, elle aurait bon » marché de tous ces gens-là, et parviendrait même « à passer outre.

» Pour ce qui est du roi de Hongrie, il ne peut

» mettre plus de 50,000 hommes de guerre sur pied.

» On peut faire la route de Cologne à Constantinople

» en quarante jours en chariot ; et la distance de

i il

» cette dernière ville jusqu'aux terres du roi d'Ar- » ménie est encore moindre. Autrefois bien des » braves guerriers ont traversé ces régions et ont )> réussi : mais Dieu a voulu qu'elles fussent toutes )> détruites. Les frais pour s'y rendre par mer sont » beaucoup trop considérables; ce qu'on payerait » pour le seul passage sur un navire suffirait déjà » pour faire tout le voyage par terre, y compris même » les dépenses des princes et des chevaliers. Si nos » paysans voulaient s'accommoder de la manière de y> voyager et de la nourriture des khans tartares, ils » pourraient conquérir le monde entier. Au reste, il » me semble peu utile qu'à l'avenir quelque frère ou » toute autre personne se rende chez les Tartares, * comme je l'ai fait, ou comme le font les frères prê- » cheurs. Mais si le pape, qui est la tête de la chré- » tien té, voulait y envoyer solennellement quelque » évêque et répondre aux sottises que les Tartares » ont déjà écrites trois fois aux Francs (la première » fois au pape Innocent IV, et les deux autres fois à » vous, d'abord par l'envoyé David qui vous a trompé, » et ensuite par moi), on pourrait leur dire ou leur )> mettre par écrit tout ce que l'on voudrait. Car ils » écoutent attentivement tout ce que leur débite un » ambassadeur, et cherchent même à le faire parler » davantage. Mais pour cela il est indispensable d'a- » voir non-seulement un bon interprète, mais plu- » sieurs bons interprètes, et de n'épargner aucune dé- » pense. »

feuMert île Lanno\ tombant dans une embuscade, de Tartares.