ASIE ET AFRIQUE

Nos funestes dissensions politiques et religieuses du x\ie siècle avaient, on le sait, forcé le commerce autrefois si florissant de nos contrées d'émigrer d'Anvers à Amsterdam. Malgré l'état d'hostilité dans lequel se trouvaient encore les Provinces-Unies à l'égard de l'Espagne, au commencement du xvne siècle, cellesci, à force d'énergie et de courage, étaient parvenues à se créer une marine marchande qui n'avait point d'égale sur l'Océan. Mais là ne devaient point se borner leurs efforts. La célèbre compagnie des Indes était appelée à donner une bien plus grande impulsion à la puissance commerciale des Hollandais. Il y avait déjà plus de dix ans que plusieurs riches négociants d'Amsterdam avaient constitué une espèce d'association pour trafiquer plus commodément et avec plus de sécurité, avec les parties éloignées de l'Europe, avec l'Asie et l'Afrique. Leur société avait

(I) Cette biographie a paru dans les Annales de la société Royale des Beaux- Arts vt de Littérature de Gand, t. II.

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surtout pour but d'exploiter les Indes orientales. Bientôt des associations semblables s'établirent en Zélande, sur la Meuse, dans la Nord-Hollande et en Frise. Voyant les excellents résultats et les immenses avantages de ces premiers essais, les États généraux résolurent de régulariser ces entreprises isolées et de former une vaste société commerciale qui fût astreinte à des lois fixes et qui pût jouir de certains privilèges, à l'exclusion de tontes autres associations. Ils fondèrent la compagnie des Indes orientales par octroi du 20 mars 1602(1).

C'est surtout à un Belge que les Provinces-Unies durent les premiers succès commerciaux de la compagnie des Indes. Un Belge planta, le premier, le pavillon hollandais sur les côtes de la Guinée, en Arabie, en Perse, et créa ces puissantes factoreries dont les Anglais et les Portugais redoutèrent si longtemps l'écrasante concurrence.

Le 10 novembre 1605, le commis d'un négociant d'Amsterdam , jeune homme qui ne faisait que débuter dans la carrière commerciale, s'embarquait dans le port de cette ville pour aller faire le trafic des peaux au Cap-Vert, pour compte d'Elias Trip et compagnie. La relation d'un semblable voyage ne parait guère susceptible, au premier abord, de pouvoir présenter de l'intérêt; il semble qu'on n'y doive trouver que des factures, des prix courants, des renseignements mercantiles; mais que le lecteur se détrompe sur ce point; car ce simple commis de négo-

(1) Octroy verlecnl acn de Oost-lndischc compagnie, S'Graveuliaglie, 1689, in-4°.

ciant était destiné, quelques années plus tard, à devenir la cheville ouvrière des intérêts commerciaux des Hollandais dans les pays lointains.

Pierre Van den Brouk était son nom. Il naquit à Anvers en 1584 ou 1585, d'un père qui avait probablement émigré dans les Pays-Bas protestants, à cause des affaires de religion de sa patrie. Attaché fort jeune à la maison de Barthélémy Moor, commerçant d'Amsterdam, il profita de l'occasion qui se présentait de donner carrière à son génie actif et entreprenant et partit, comme nous l'avons dit, pour le Cap-Vert. Après avoir voyagé quelques années pour les intérêts privés de ses commettants, il s'engagea dans la compagnie des Indes orientales qu'il servit pendant dixsept ans et pour laquelle il visita successivement l'Angola, la Guinée, le Congo, la Perse, l'Arabie, les Indes, tantôt comme agent commercial, tantôt comme chef d'escadre, tantôt comme ambassadeur. Dans ces différents postes, il se montra constamment digne des différentes missions qu'on lui confia; car on trouvait en lui la bravoure indomptable d'un marin de profession, la finesse et la prudence d'un vieux négociant, l'art de dissimuler et d'intriguer d'un diplomate rompu au métier. Ce ne fut qu'en 1630 que Pierre Van den Brouk revint à Amsterdam. En récompense de ses nombreux services, il reçut à son retour une chaîne d'or de douze cents florins et fut comblé de faveurs par les États généraux et le stathouder Frédéric-Henri.

La relation qu'il nous a laissée de ses voyages a été imprimée avec un beau portrait de l'auteur, sous le titre de : Journaelsche aentyckenning van 't gène my

op myne reysen soo van Cabo Verde, Angola, Guinea en Oost-Indien voorgevallen is.

Son journal commence par la description du Cap- Vert. « Les habitants, dit-il, sont noirs, grands, bien » proportionnés, d'une belle physionomie, mais d'un )> méchant naturel ; ils sont fort adonnés au vol et » parlent la plupart le français, à cause des relations )) commerciales nombreuses que les Français ont avec )> eux. Ils sont païens, quelques-uns adorent la lune, )) d'autres le diable, qu'ils nomment Cammaté. Quand )> on leur demande pourquoi ils adorent ce dernier, » ils répondent : « Dieu ne nous fait jamais de mal , » mais le diable nous en cause chaque jour. » — A » la mort d'un homme ou d'une femme, tous les amis » du défunt s'assemblent, pleurent et crient, comme )) des furieux, ce qui dure parfois pendant quatre ou » cinq jours. Dans l'intervalle ils s'enivrent avec du » vin et de l'eau-de-vie; ils portent le mort à sa sé- » pulture en l'accompagnant d'instruments à vent et » de tambours et placent une cruche pleine de vin ou » d'eau sous sa tête, afin qu'il ne soit point étouffé )> par la soif. »

Les détails qu'il nous donne sur le Congo ou basse Guinée ne sont pas dépourvus d'intérêt. Il s'était surtout rendu dans ce pays pour le commerce des dents d'éléphant.

Il y fut reçu dans une ville appelée Bansa de Tongeo, par un seigneur portugais, dom Miguel, qui avait cent dix ans, était aveugle et gouvernait admirablement bien encore la contrée qui lui était soumise. D'énormes poissons, nommés dorades, et des hippopotames d'une grosseur prodigieuse

y attirent surtout l'attention de notre voyageur.

Parti en 1609 pour l'Angola, il est le premier commerçant des Pays-Bas qui soit parvenu à établir un comptoir sur cette côte malsaine de la mer de Guinée, où personne avant lui n'avait osé faire des affaires. Il expédia son navire a Congo et demeura seul dans son nouvel établissement avec un Hollandais , nommé Guillaume Barentz (1) qui y mourut quelques mois après.

Il y avait là une si grande quantité de perroquets gris, qu'il put un jour faire un excellent repas des langues de ces oiseaux, que l'on préparait comme des huîtres étuvées. La reine de la contrée , nommée Manny Lombe, le vint trouver et le pria de se rendre à sa cour, où, en fait de friandises, elle lui offrit de la viande d'éléphant gâtée , dont il faillit mourir. Comme il ne voulait point répondre à ses sollicitalions déréglées, elle le renvoya fort courroucée à son comptoir.

A peine de retour à Amsterdam avec un chargement de 65,000 livres de dents d'éléphant, de cuivre rouge et de bois, il fut chargé par la compagnie de se rendre immédiatement à Angola. Ce second voyage lui fournît l'occasion d'établir le premier sur les côtes du royaume de Loango en Afrique, un comptoir pour le commerce des bois rouges, nommés stacolla. Voici comment il nous décrit cette contrée.

« Le roi, dit-il, tient sa cour à Loango, au haut

(1) Ce Barenlz avait été le compagnon de voyage du fameux Ileemskerckc; ii nous a laissé la relui ion d'un voyage entrepris au Spitzberg

(Camts, ïii'utoircs, p. 269).

)) d'une montagne ombragée de palmiers. Il a plus de )> 1,500 femmes qui sont toutes reconnaissables à » leurs bracelets d'ivoire. — Quiconque est trouvé » en rapport avec une d'elles, est précipité du haut » de la montagne dans une profonde vallée. — Ce roi )> avait alors 500 enfants qui, n'ayant aucun droit au » trône, deviennent, les fils, des brigands , les filles, » des courtisanes. — Personne ne peut voir le roi » quand il boit, sous peine de mort; au moment où » il porte le verre à ses lèvres, chacun doit se jeter la » face par terre. — Les dents d'éléphant et le cuivre » forment la principale richesse de cette partie de la » Guinée. — Les hommes ont la partie inférieure du » corps couverte de longs jupons sur lesquels est » attachée, en guise de tablier, une peau de léopard.

— Les femmes portent une espèce de tablier de » paille pour la décence et se frottent le corps avec » de Thuile de palmier; des coraux et des bracelets » d'ivoire sont leurs seuls ornements. — Les hommes » s'occupent principalement de la pêche et sont peu » belliqueux. — La population en général est d'un » caractère doux et sensible. »

En 1G13, Gérard Reinst fut envoyé avec une flotte considérable, en qualité de gouverneur général, aux Indes orientales, avec mission de travailler surtout à l'établissement des factoreries hollandaises sur les côtes où il n'en existait pas encore. On lui adjoignit pour conseiller, et en qualité d'agent commercial en chef de la compagnie, notre Pierre Van den Brouk qui avait déjà donné tant de preuves de capacité dans cette partie et qui reçut à cette occasion le commandement du navire le Nassau. — Van den Brouk prit

part à toutes les opérations militaires de la flotte hollandaise à Banlam, Jacatra, Banda, Ambaina et autres lieux où les indigènes d'une part, les Anglais et les Portugais de l'autre, cherchaient de toutes façons à entraver les succès de la compagnie. Il seconda admirablement les entreprises de Reinst , homme audacieux et habile qui avait osé abandonner la route des navigateurs, ses devanciers, pour suivre une autre ligne maritime, celle de la mer Rouge, et arriver plus vite et avec plus de certitude au but de sa mission. Les cinq années pour lesquelles s'était engagé Van den Brouk, étant écoulées, il reprit de nouveau service sur la flotte hollandaise et continua à se montrer digne du poste élevé qui lui avait été conGé.

C'est vers cette époque que Jean Coen, directeur général de la compagnie des Indes, en résidence à Bantam, dans l'île de Java, le désigna pour commander les navires le Middelbourg et de Duive, qui se rendaient à Madagascar et à Surate pour y chercher des esclaves, des épiceries et du riz.

Ici la relation du navigateur est consacrée aux combats sans nombre qu'il eut à soutenir, lui et ses compagnons, en pleine mer, contre divers vaisseaux, et sur les différentes côtes où ils descendirent, contre les Javanais, les Japonais, les Chinois, ainsi que contre les Portugais et les Anglais. — 11 finit toujours par triompher de ceux qui s'attaquaient à lui, tantôt par sa bravoure, tantôt par la finesse et la ruse; le progrès de la compagnie des Indes est son unique point de mire; un bonheur inouï s'attache aux pas de l'intrépide marin; aucune blessure, aucune mala-

die, pas le moindre naufrage ne vient entraver ses fabuleuses entreprises; il traverse tous les périls, renverse avec sa volonté de fer et son énergique courage tous les obstacles qu'il rencontre; on dirait un de ces anciens rois des mers pour qui l'Océan était devenu une patrie plus sûre que la terre ferme.

En 4620 ses nombreux services lui valurent le titre de directeur général de toutes les factoreries établies en Arabie, en Perse et aux Indes, factoreries dont, comme nous l'avons dit, il avait été le principal fondateur.

Sa résidence était fixée à Surate.

Il partit le 13 juin de cette année pour cette ville et pour Mocha sur le navire 't Wapen van Zeeland , dont il avait été nommé commandant.

11 \ ra verse la mer Rouge, ainsi nommée, dit-il, du sable rouge dont le fond de cette mer est composé, et arrive à Aden. Il abandonne une partie de ses marchandises à Herman Van Gil, son compagnon de voyage, ayant pris le parti de se rendre par terre à Mocha et espérant poursuivre plus aisément son voyage pour Surate, afin d'y prendre possession de la direction des factoreries. Après avoir accompli cette formalité dans cette dernière ville, il court visiter plusieurs comptoirs qu'il avait fondés antérieurement à Braochia, Canadaya, Amdabat, etc. Il y est parfaitement reçu par des compatriotes qui s'étaient établis dans ces parages. On lui donne des fêtes et des repas. Il y assiste à des chasses aux cerfs que l'on faisait dans ces pays avec des léopards qu'on amenait sur un chariot attelé de buflles.

Ses voyages continuels d'une factorerie à l'autre

donnèrent à ces établissements commerciaux une activité dont on ne peut se former une idée. Les rois et les princes de ces contrées lointaines lui faisaient l'accueil le plus gracieux et le remerciaient même souvent d'avoir choisi leurs pays pour y fonder ces comptoirs. Afin de se faire bien venir d'eux, il se montrait toujours généreux et leur apportait force présents de toute espèce.

Le terme du service pris par Van den Brouk étant expiré, il fut instamment sollicité par le gouverneur général des Indes, en 1626, de souscrire un nouvel engagement. — Dans un acte qui porte la date du 1er avril i626, il s'oblige encore pour deux ans à raison de 200 florins par mois; il y porte le titre de directeur du commerce de la compagnie des Indes des Provinces-Unies dans l'Indoustan.

« Vers la fin de cette année, dit-il, la nouvelle se » répandit à Surate que le Grand Mogol était mort, » ce qui nous obligea tous à nous tenir sur nos gardes. » — En effet le prince Chrom arriva sur la ville avec » une grande armée, exigeant 10,000 roupies. — Je » partis la même nuit, allai trouver le prince en se- » cret et lui offris un beau présent. — Étant le pre- » mier de la ville qui le vînt saluer, je fus parfaite- )> ment reçu par lui; il me donna un beau cheval et » me proposa de m'attacher à son service avec pro- » messe de faire de moi un grand seigneur. — J'ob- » tins de lui un nouveau firman et retournai à mes » affaires. »

Le soin qu'il prend des intérêts de la compagnie et les transactions commerciales ne lui font point négliger la bonne discipline à bord ; nous

voyons qu'il y règne sons ses ordres une sévérité qui seule peut assurer la marche d'un service rude et difficile.

Les fatigues d'une carrière si pleine, si laborieuse, l'engagèrent cependant, bien qu'il fût jeune encore, à rentrer dans sa patrie pour se reposer. Après un séjour de plusieurs années à Surate, il quitta cette ville , non sans exciter les regrets de tous ceux qui l'y avaient connu et qui voulurent lui arracher la promesse d'y revenir encore.

Il nous donne la vue de la ville de Surate dans sa relation, ainsi que le dessin de la loge ou hôtel qu'il y habitait.

Désormais, grâce aux efforts de Van den Brouk, l'existence des factoreries hollandaises de Perse, d'Arabie et des Indes était définitivement assurée. Il pouvait quitter ces côtes si souvent témoins de son activité et de son courage; la puissance commerciale de la compagnie des Indes orientales avait atteint son apogée.

Après avoir été revêtu pendant neuf ans et sept mois des fonctions de directeur, il partit en qualité d'amiral avec la petite flotte qu'il commandait pour Batavia , emportant une cargaison d'une valeur de douze tonneaux d'or.

Il y était à peine depuis quelques semaines, qu'il assista aux funérailles du gouverneur général des Indes, Jean Coen, dont il eut l'honneur déporter les éperons dans cette funèbre cérémonie (22 août 1629).

Vers la fin de la même année, il y avait dans le port de Batavia neuf navires chargés et prêts à appareiller

pour retourner aux Pays-Bas. Huit de ces vaisseaux portaient sur l'avant, tracés en grosses lettres d'or sur fond noir, les noms suivants : Utrecht, Hollandia, Leyden, Dordrecht, Frédéric-Henri, V Zee-paert, t' Wapen van Rotterdam, t' Wapen van Delft; le neuvième était une galéasse ou grosse galère vénitienne. Mais cette petite flotte commerciale, qui avait à bord des valeurs considérables pour compte de la compagnie des Indes, n'avait pas encore de commandant. Ce fut sur Pierre Van denBrouk que le général Speex, nouveau gouverneur des Indes néerlandaises, jeta les yeux pour occuper ce poste important, auquel des services signalés et une expérience de vingt-cinq ans lui donnaient des droits incontestables. — Il lui donna tous les pouvoirs nécessaires pour commander l'équipage de ces divers bâtiments pendant la traversée, et, avant de prendre congé de lui, il lui offrit, le 16 décembre 1629, un grand banquet d'adieu où tous les convives lui exprimèrent avec effusion les regrets qu'ils éprouvaient de le voir partir.

Le lendemain le gouverneur général le conduisit lui-même à bord de VUtrecht, qui avait été désigné pour être le grand vaisseau amiral, tandis que le Frédéric-Henri arborait le pavillon de vaisseau viceamiral. — L'illustre navigateur Antoine Van Diemen, qui assistait à l'embarquement, lui passa autour du cou la chaîne qu'il devait porter, comme commandant de la flotte; les mains se serrèrent, les yeux se mouillèrent de larmes, et les neuf navires s'éloignèrent bientôt de la côte au bruit d'une triple salve de canon qui tonnait du haut du fort de Batavia.

Van den Brouk quittait, pour n'y plus revenir, ces

parages lointains qui avaient retenti si souvent de l'éclat glorieux de son nom.

La flottille relâcha au cap de Bonne-Espérance et à File de Sainte-Hélène. Plusieurs contrariétés signalèrent ce voyage de retour; une mutinerie éclata à bord de quelques vaisseaux; la galéasse se perdit en mer, et un incendie terrible consuma le navire qui portait le nom de Dordrecht. Un jeune éléphant dont Van den Brouk se proposait de faire présent au stathouder Frédéric-Henri, périt dans les flammes, la cargaison fut brûlée, mais on put sauver l'équipage.

Arrivée à la hauteur des côtes de Hollande, la flotte se débanda; le vice-amiral Frédéric-Henri et 't Zeepaert se dirigèrent vers la Zélande; 't Wapen van Delft et 't Wapen van Rotterdam prirent le chemin de la Meuse; le vaisseau amiral Utrecht et les autres entrèrent seuls au Texel.

Du Heider, notre voyageur se hâte de partir en chariot pour Amsterdam, où il rentre le 7 juin 1630, après une absence de dix-sept années consécutives, passées au service de la compagnie des Indes et pendant lesquelles il lui avait fait faire des progrès gigantesques.

Le 20 du même mois , il fut reçu à La Haye par le stathouder qui l'interrogea longuement sur la situation des Indes et le combla d'éloges pour la conduite qu'il avait tenue dans ses pénibles et glorieuses fonctions; car, nous l'avons déjà dit, on pouvait le considérer comme le fondateur de ces factoreries lointaines qui portèrent à un si haut point la prospérité commerciale et les forces de la marine marchande des Hollandais.

LES VOYAGEURS UKLGLS. 69

Conçoit-on cependant que cet illustre marin ne se trouve dans aucune biographie? Dans son Vaderlandsch Woordenboek, Kok le nomme à peine, en parlant des exploits du général Reinst dans les Indes (1).

Ni Delvenne dans sa Biographie des Pays-Bas, ni Le Mayeur, le chantre de la Gloire belgique, ni Paquot et bien d'autres n'ont enregistré le nom du directeur de la compagnie des Indes. Heureusement que celuici nous a laissé une relation de ses voyages, qui nous fournit les divers détails dont nous avons fait emploi dans cette notice.

Van den Brouk avait une de ces énergiques et rudes physionomies de marin, qui annonce une âme fortement trempée, une intrépidité à toute épreuve; son front était haut et large, son nez assez gros et ses yeux peu ouverts. Sa devise portait : Een uer betaelt het al ; aussi en justifia-t-il la signification. On inscrivit sous le portrait placé en tête de sa relation, les quatre vers suivants qui prouvent l'estime que les Hollandais faisaient de lui :

Dit is die Van den Brouk die Paerssen deed verwonderen, Doen cerst den Balavier op 'l Roodc Meyr quam donderen ; Die by den Arabier en Indus was te land , Die eerst voor 't Ilollanls volek den Handel beefl geplanl !

(1) T. XXIV, p. 140» Amsterdam, 1790, in-8°. — Camus, dans son Mémoire sur la collection des voijages, cile sa relation en note, p. 1 i G et 118. 11 est vrai qu'il existe une longue description de ses voyages el de ses entreprises aventureuses dans les Xcderlaiidschc zeereizen, !.. VII , 1-1 10, publiés à Amsterdam, par P. Conradi , en 1785, in-8».