LE PÈRE LABAT

Il revint cependant à Marseille en 1709 ; mais cette fois, il passa par Paris. De la Rochelle à Poitiers, il trouva dans le messager d'agréables compagnons de route, un créole du Canada, un garde marine et un capitaine qui revenait des Grandes Indes. Tous avaient beaucoup à raconter, et la conversation ne tarit point. A Paris , il arrêta une place à la diligence de Lyon moyennant 93 livres 11 sous, sans compter le poids des hardes sur lesquelles on ne faisait grâce que de quinze livres pesant. On était cinq dans le carrosse; un jeune capitaine fort sage, un marchand de Lyon et sa sœur, le moine et un marchand de vin de Màcon. Le père Labat soupçonne ce dernier d'avoir été ce qu'en langage de cocher, on appelait un singe, c'est-àdire un voyageur admis en fraude des droits des entrepreneurs, et s'esquivant comme un singe, lorsqu'il risquait d'être aperçu par les inspecteurs.

On était à la suite du cruel hiver de 1709 ; depuis la Rochelle , les pauvres couvraient les chemins, mangeant des herbes, comme les glaïeuls qui leur faisaient enfler labouche d'une manière horrible et douloureuse. Les voyageurs leur distribuaient, par les portières du carrosse, du pain qu'ils avalaient sans mâcher, tant la faim les pressait. A Lyon, on rationnait le pain qui était noir et pesant, et l'on n'en donnait qu'une livre par tête. Le nombre des pauvres diminua, en approchant de la Provence, que le religieux gagna par eau; mais l'aspect de la campagne était triste ; les noyers étaient morts et les

oliviers, comme les vignes, avaient beaucoup souffert du froid.

Le 23 mai, le père Labat arrivait à Aix, où il visita le cours, le palais et le couvent de son ordre. Il gagna Marseille dans une calèche étroite, où il fut enfermé avec un très gros homme. Le gros homme ne parlait que le provençal, de sorte que le moine eut le loisir de prier Dieu et de dormir une bonne partie du chemin. Il eut la bonne fortune de trouver un navire en partance, à Marseille, où la famine régnait encore, et où Ton croyait la conjurer en distribuant le pain dans des bureaux spéciaux.

LES VOYAGES REGARDÉS COMME LE COMPLÉMENT DE L'É- DUCATION. — SILHOUETTE (1729). — RUFFON (1730) — DELAHANTE (1784).

En France comme en Angleterre, comme en Allemagne, les voyages étaient regardés comme le complément d'une belle éducation. Les fils de grands seigneurs, comme les fils de riches négociants et de bourgeois intelligents, allaient s'instruire par le spectacle des monuments et des usages étrangers. Ils rédigeaient souvent des mémoires ou des journaux, qui faisaient connaître à leurs parents le profit qu'ils avaient tiré de leurs voyages. Telle est la relation sur l'Italie que le marquis de Seignelay, âgé de vingt ans, adressa à son père Colbert. Celui-ci lui avait remis des instructions sur ce qu'il devait voir et sur ce qu'il devait dire; il lui avait donné pour compagnons de voyage un peintre et un architecte, chargés de lui faire comprendre les beautés de l'art italien1. Plus

1 L'Italie en 1617. Relation d'un voyage du marquis de Seignelay, Paris, 1867.

tard, au dix-huitième siècle, le maréchal de Belle- Isle envoie son fils, le comte de Gisors, en Allemagne et en Angleterre; comme le but de son voyage est de l'initier à la politique et à la connaissance de l'art militaire , il le fait escorter de deux officiers. La relation que le comte de Gisors nous a laissée de ses voyages1 est plus intéressante que celles de Seignelay; mais d'ordinaire, les récits des jeunes voyageurs manquent d'originalité; et leurs observations n'ont pas l'autorité que donne, à défaut de talent, l'expérience de la vie.

Parmi les récits de ce genre, je citerai celui de Silhouette, qui fut contrôleur général des finances sous Louis XV. Son père , qui exerçait une petite charge de finances en province, l'emmena avec lui, lorsqu'il eut atteint l'âge de vingt ans, en Italie et en Espagne. Le jeune Silhouette ne manquait ni d'esprit ni d'intelligence; mais il lui est arrivé dans toute sa carrière de promettre beaucoup et de tenir peu : après avoir un instant dirigé le ministère le plus important , il n'est resté de son nom , un moment dans toutes les bouches, qu'un substantif commun, qui s'applique à des profils tracés en noir ou découpés sur du papier. Ce n'est pas son Voyage

1 Camille Rousset, le Comte de Gisors, ch. V à XI.