LE TASSE

bien le reconnaître, sont impétueux et courageux au combat; cela tient à leur éducation, et en outre à ce que les plaines sont favorables pour exercer et dresser leurs chevaux à la guerre.

Ces nobles , le poète italien les juge assez défavorablement. Leur taille n'est pas supérieure à celle de ses compatriotes, quoiqu'on ait prétendu le contraire; ils sont moins bien proportionnés, leurs jambes sont grêles, par suite de l'habitude qu'ils ont de monter à cheval. Gomme ils vivent pour la plupart à la campagne avec des serviteurs et des paysans, ils deviennent facilement impérieux et insolents; ils ne veulent pas reconnaître l'autorité des magistrats. Le roturier des villes, de son côté, ne frayant pas avec les nobles , se confine dans la bassesse d'âme et d'habitudes qu'il tire de sa naissance. La seule supériorité personnelle que le Tasse veut bien accorder aux Français sur ses compatriotes, c'est la beauté de leur teint.

Il leur concède cependant la supériorité du nombre des bestiaux, de la fertilité et de l'abondance. Il donne à ce sujet des détails qui surprennent de la part d'un poète épique. La viande de bœuf et de mouton, qu'on mange en France, est parfaite. Le territoire est plus riche en grains que celui de l'Italie; ce n'est pas que ses campagnes soient plus fécondes que les plaines et les marais

peuple qui avait toujours été regardé comme lâche et sans valeur avait acquis du cœur et du courage depuis les guerres de religion.

cle sa patrie; c'est plutôt parce que toutes les terres y sont cultivées et fertiles, tandis qu'en Italie il y a beaucoup de terres montagneuses et stériles. Quant aux vins, ils sont plus généreux, plus mûrs et plus faciles à digérer que ceux de l'Italie ; mais le poète confesse l'imperfection de son goût et préfère ces derniers. Ce qu'il aime dans le vin, dirat-il, c'est un je ne sais quoi qui flatte ou morde la langue ou fasse ces deux effets simultanément. Mais où l'Italie l'emporte certainement, c'est pour ses fruits et ses légumes , et le Tasse plaint la France de ne pas récolter l'olive ', aussi utile pour la nourriture que pour les veilles des savants. On était alors au siècle de Gargantua, et l'on comprend la place que tenait la nourriture en France. C'était un art que de l'apprêter. Ce qui paraît avoir le plus excité l'admiration du poète, c'est une cuisine, et, qui plus est, une cuisine d'hôpital! En passant à Bayonne, il visita l'hôpital. Toutes les salles lui parurent dignes d'éloge; mais la cuisine lui sembla merveilleuse. Elle était aussi propre qu'une chambre de nouvelle mariée ; les ustensiles nécessaires à la préparation et au service de la nourriture étaient rangés avec tant de goût, d'ordre et de symétrie, le fer poli y resplendissait de telle sorte aux rayons du soleil qui venaient le frapper en traversant les fenêtres garnies du verre le plus transparent, que le Tasse

1 Le Tasse oublie la Provence.