BUFFON

avec le jeune et riche duc de Kingston, qui parcourait l'Europe, avec son précepteur, le savant Hinckinan. Il les suivit dans les différentes villes de France, où ils séjournèrent pendant l'hiver de 1730-1731. Buffon avait alors vingt-trois ans : il ne s'occupait guère d'histoire naturelle, et c'est dans un style familier qui n'a rien de son grand style , qu'il raconte à son ami le président de Ruffey ses impressions de voyage.

C'est ainsi qu'il dira de Nantes : « Cette ville peut passer pour une des plus peuplées du royaume : l'on y fait grande chère ; on y boit d'excellent vin; mais tout y est excessivement cher... Les habitants sont tous marchands , gens grossiers , si méprisés dans notre patrie, mais dont la façon de vivre me parait la plus raisonnable. Ils ne font pas de façons de préférer un ordinaire à une pistole par tête à un carrosse à six chevaux, et aiment mieux l'abondance dans la bourgeoisie que la disette dans la noblesse... Tout se sent ici de la richesse que produit le commerce , tandis qu'à Angers , comme à Dijon, tout est maigre, épargné. L'on y fait plus qu'on ne peut; orgueil et gueuserie marchent ensemble, filles légitimes du mépris que l'on y a pour le négoce. »

A Bordeaux, Buffon , qui me paraît bien sévère , trouve que « la moitié des gens sont grossiers et l'autre petits maîtres , mais petits maîtres de cent cinquante lieues de Paris, c'est-à-dire bien manques. Vous ririez de les voir, avec des talons rouges

et sans épée, marcher dans les rues, où la boue couvre toujours les pavés de deux ou trois pouces, sur la pointe de leurs pieds, et de là, à l'aide d'un décrotteur, passer sur un théâtre où jamais ils ne sont que comtes ou marquis, quand même ils ne posséderaient qu'un champ ou une métairie , et ne seraient que chevaliers d'industrie... Le jeu est ici la seule occupation, le seul plaisir de tous ces gens ; on le joue gros, et, en ce temps de carnaval, sous le masque. Le jeu ordinaire est les trois dés; mais ce qu'il y a de plus singulier, c'est que chaque masque apporte ses dés et son cornet. Il faut être bien bête pour donner dans un pareil panneau. » Aussi , Kingston et Leclerc de Buffon ne tardent-ils pas à gagner Montauban, où les habitants sont tout à fait polis, grands joueurs de piquet et d'hombre, amateurs de promenades , et peuvent se flatter de faire très bonne chère, à très bon marché, en mangeant les plus belles volailles de France.

Après s'être oubliés un mois dans les délices de Montauban, nos voyageurs ne restent que quatre jours à Toulouse, dont l'étendue, comme le nombre des carrosses, est « immense ». « Les maisons y sont superbement bâties, quoique un peu à l'antique; les rues bien percées... Le sexe y est tout à fait beau, et excepté les vieilles, dit Buffon, je ne me souviens pas d'y avoir vu une laide femme. » Bref, il n'a pas rencontré de ville dont le coup d'œil fût plus flatteur. A Narbonne, il fait si chaud, et l'on est au mois d'avril , qu'il y a dans tous les cabarets des

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éventails mobiles sous des poulies, qui servent à rafraîchir les hôtes, obligés d'y diner en chemise pour être moins accablés par la température. Montpellier est une assez belle ville, « mais pleine d'inégalités de hauts, de bas; on peut l'appeler un magasin mal rangé de belles maisons. » Avant de passer en Italie , Buffon devait faire un assez longséjour à Montpellier, dans un logement magnifique, que lord Kingston payait cinquante livres par mois.

Les lettres de Buffon ne contiennent guère que des impressions mondaines; elles ne sauraient être comparées à celles d'un jeune étudiant, qui voyage avec un abbé, et qui rend compte de ses impressions à ses parents1. Tel est Antoine Delahante, qui parcourut dans l'été de 1784 l'est et le sudest de la France. Il prend des notes sur un calepin ; il réclige une relation ; il est accompagné d'un dessinateur, et quand il aperçoit un beau site, il fait arrêter sa chaise et le dessine. Dans ses lettres dépourvues de relief et de piquant, il parle des sociétés de Lyon et de Marseille, dans lesquelles

1 Delahante, Une Famille de finance au dix-huitième siècle, I, 433-497. Le même ouvrage contient un assez curieux voyage, rempli de détails vrais et personnels, de Paris à Couiances et deCoutancesàParis, en 1764. (Tome II, 16-29, 70-91.)

il est reçu. Celle de Marseille est moins agréable que celle de Lyon, surtout pour ceux qui ne sont pas joueurs; les Marseillaises cependant sont jolies et ont des yeux provoquants. On signale des voleurs de grand chemin aux environs d'Aix , dont la célèbre procession de la Fête-Dieu commence à minuit, à la lueur de milliers de flambeaux. Delahante, fils d'un fermier général, donne surtout de curieux détails sur les salines de Franche-Comté, entre autres sur celles d'Arc, dont le concessionnaire a fait des folies en constructions de tout genre, notamment en édifiant une chapelle qui contient un autel auquel on accède par un escalier de soixante marches.

Les pères voyageaient parfois avec leur fils, comme le père de Silhouette. M. de Langeron emmena de même son fils, âgé de dix-sept ans, dans l'est de la France, en 1773. Il rédigea lui-même son journal, qui est resté manuscrit *, et clans lequel on retrouve le ton sentencieux de l'époque : « Je voyage , écrivait-il, en père, en gouverneur, en maître... C'est une récapitulation de toutes les études de mon fils. C'est la véritable étude : celle des hommes et des'choses. »

1 Ce manuscrit faisait partie de la bibliothèque de M. Grangier de la Marinière, vendue en 1883.

MAGISTRATS EN VOYAGE. — LEFRANC DE POMPIGNAN (1740). — CHARLES DE BROSSES (1739-1740). — DU PAT Y (1785).

Si les jeunes gens étaient parfois sérieux comme Silhouette et Delahante, en revanche, certains magistrats, lorsqu'ils avaient quitté leur résidence, se considéraient comme en vacances et pouvaient se livrer à la franche gaîté, qui était l'un des caractères de leur temps. Voyez l'avocat général Lefranc de Pompignan, poète lyrique et sacré, partant en chaise avec le marquis de Mirabeau et l'abbé de Monville pour visiter le Languedoc et la Provence * . Sa suprême ambition est d'imiter la prose et les petits vers de Chapelle et de Bachaumont. Il écrit à une dame, badinant sans trop de malice sur les moines bons vivants de A'allemagne , se félicitant du repas, qu'ils lui servent, admirant leur cloître semblable à une décoration d'opéra, leur fontaine

1 Voyage de Languedoc et de Provence fait en 1740, in-12.

digne d'être décrite par l'Arioste; delà, visitant Nîmes, le pont du Gard, Avignon; s'extasiant sur le riche aspect du Gomtat et de la Provence ; louant Aix et Marseille, les bastides et l'arsenal de cette dernière ville, et chantant les jardins d'Hyères, dont les fleurs et les fruits sont d'un si grand rapport pour les habitants. Le château d'If fournit surtout à notre grave voyageur l'occasion de le décrire en vingt-sept vers dont la rime est en if.

Charles de Brosses cherche moins le trait d'esprit que Pompignan, et le trouve davantage. Ses lettres1 vives, alertes, pleines de verve, sont écrites sans préoccupation littéraire; mais quel entrain, quel accent de vérité chez le jeune et fringant magistrat bourguignon ! De Dijon à Antibes, il se sert de tous les modes de transport : la chaise de poste, le cheval, le coche d'eau, la carriole traînée par des mules. Le « benoit coche » , qui descendait de Lyon à Avignon, s'arrêtait la nuit; on couchait dans des villes ou des villages, tels que Condrieux et Ancone; le jour, au mois de juin, on étouffait dans la cabine. « Nous n'y fûmes pas un instant, dit de Brosses, sans représenter au vrai les enfants dans la fournaise. » Cependant, on admirait les rives du fleuve et le beau pont du Bourg-Saint-Andéol. Avignon est alors, comme on le sait, une possession papale ; elle est gouvernée par un vice-légat qui porte un habit de scaramouche, et se promène

1 Lettres écrites d'Italie en 1739 et 1740, 2 vol.