LES ANGLAIS EN FRANCE

tempo rains la prédilection qu'il éprouvait lui-même pour les idées britanniques ; Montesquieu , qui a également séjourné en Angleterre, lui a demandé des enseignements et des modèles pour son Esprit des lois. De leurcuté, BoiiiigbrQke, Cliesterfield montrent la France comme la meilleure école du beau langage et du savoir-vivre. Chesterfield écrit à son fils que cfëst surtout à Paris, qu'on peut acquérir ce dernier poli, ces grâces que procure seul l'usage de la Donne société. Toutefois, si les hommes d'esprit et de talent des deux nations apprécient leurs qualités réciproques, la grande majorité des deux côtés de la Manche conserve des sentiments hostiles. Il y a tant de contrastes entre les caractères des deux peuples ; non seulement les mœurs diffèrent , mais les intérêts, mais les institutions politiques, mais la religion. Il y a un abîme entre le Français catholique, qui se fait honneur de servir son roi, et l'Anglais protestant, qui s'enorgueillit avant tout d'être un homme libre.

Ce sentiment d'orgueil et d'hostilité, le chevalier Temple l'exprimait bien, lorsqu'il défendait, dans son testament, à son fils d'épouser une Française, « ayant toujours eu, dit-il, une grande haine pour cette nation à cause de son caractère fier et impétueux si peu assortissant avec la dépendance servile où elle est chez elle. » C'est encore l'opinion de beaucoup d'Anglais du dix-huitième siècle, qui n'ont pas l'esprit assez supérieur ou assez indépendant pour se dégager des préjugés nationaux. De

ce nombre est Sacheverell Stevens, qui traverse la France et séjourne à Paris en 1738 et 1739 '.

Il arrive à Boulogne avec toute sa morgue d'Anglais et de protestant; il entre à Montreuil, dans une église, déclare que les cérémonies du culte sont « une simple farce », et manque de se faire insulter par des gens du peuple qui ont été indignés de son attitude peu respectueuse. Il se plaint aussi de la rapacité des matelots, de la mauvaise foi des valets français, de l'insolence des mendiants de Paris, de la violence des portefaix de Lyon, des prix exorbitants des aubergistes qui supposent que les Anglais sont des lingots d'argent. En politique, il trouve les Français disposés à tout sacrifier pour la gloire du roi et à chercher à réduire le reste de l'humanité à leur misérable condition. Cependant il reconnaît la beauté, la fertilité de certaines parties du pays, de la Picardie, par exemple, et des bords de la Saune. Il déclarera que les villes et les villages entre Paris et Lyon ont une grande apparence de pauvreté, et que cependant les habitants sont pleins de vie et de gaité. La Provence lui semblera le

1 Miscellaneous remarks madeon thespot in a late seven y cars tour through France, Itahj, Germany andHolland..., by Sacheverell Stevens, London, s. d. — Vers la même époque, on peut citer : Some observations in travelling through France, etc., by Wright, London, 1732,2 vol. — Travels through Germany, Italy and France, par J. Ray, 1738, 2 vol. in-8°.

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plus beau pays non seulement de la France, mais de l'Europe ; il admirera l'affluence de la société polie qui se presse sur les cours d'Aix et de Marseille; et pourtant cet Anglais, qui est si fier de la liberté de son pays, est étrangement choqué de voir que tout le monde est admis dans le cours de Marseille et qu'un décrotteur a le droit de s'y promener à côté d'une personne de qualité!

Sacheverell Stevens, malgré ses idées préconçues, est un observateur souvent original; il signalera les grotesques capelines noires des femmes de Boulogne ; il notera à Abbeville l'usage de corner les heures du haut du beffroi ; à Paris, il visitera et louera l'Hotel-Dieu , où tous les malades sont admis, sans distinction d'origine et de religion, et sont soignés par les sœurs avec autant de soin que de dévouement ' ; il assiste à deux exécutions de criminels, et il donne sur les supplices de la roue et de la décapitation les curieux détails que peut fournir un témoin oculaire. Il est allé de Paris à Lyon par la diligence, qu'il trouve très divertissante par le contraste que présentent entre eux les voyageurs de toutes les classes, moines, pèlerins, officiers; tandis que le moine médite un bréviaire à la main, l'officier jure, les jeunes femmes chantent. Ce même mélange se retrouve dans le coche de la Saône,

1 Cette appréciation contredit pour la tenue de l'Hôtel-Dieu de Paris des documents officiels postérieurs. On trouvera du reste dans le livre de Sacheverell Stevens d'intéressants détails sur l'aspect de Paris en 1738.

dont la cabine très commode est garnie de fenêtres des deux côtés, et qui est traînée par deux chevaux, dont l'allure ordinaire est le trot, lorsque le chemin de halage est bon.

Gomme beaucoup de ses compatriotes il reconnaît la gaîté, l'air ouvert des Français, tout en les trouvant bavards, légers, inconstants. Le peuple, selon lui, est le plus pauvre, mais le plus gai de l'univers. Il est dévot, excepté le dimanche où il paraît faire plus d'attention aux cérémonies qu'à l'esprit du culte. Brave à la guerre, mais se décourageant aisément, partant comme la foudre, mais revenant en fumée. Quant aux femmes, très naturelles dans leurs manières, elles ont un air d'aisance et de grâce qui leur est particulier; très causeuses, désireuses de plaire et de captiver, elles sont inférieures en beauté aux Anglaises , quoique clans certaines parties de la France ellespuissent passer pour belles ; naturellement coquettes et portées à l'intrigue , elles se peignent la figure d'une manière extravagante, et n'ont point le teint qui fait, dit Sacheverell, le charme de ses aimables compatriotes.

C'est l'amour-propre national qui dicte en partie le jugement de Sacheverell Stevens sur les femmes françaises; la jalousie féminine se mêle sans doute au même sentiment pour inspirer à lady Montague le portrait burlesque qu'elle en trace. Elle les trouve en vérité dégoûtantes (elle demande qu'on lui passe l'expression) par leur façon de se mettre, et par le fard dont elles se couvrent le visage; leurs

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cheveux courts et frisés ressemblent à de la laine blanche, et avec leur visage couleur de feu, elles n'ont pas même la figure humaine ; on les prendrait volontiers pour des moutons nouvellement écorchés^. Lady Montague, qui est venue en France plusieurs fois, a jugé l'aspect du pays d'une manière superficielle, mais plus équitable à coup sûr que lorsqu'elle s'avisait de dépeindre les dames de France.

Goldsmith, tout en déplorant l'usage du fard qui les ride et les vieillit de bonne heure, les a traitées avec plus de justice. Il leur reconnaît un goût que n'ont pas les Anglaises; il déclare qu'en fait de mode ce sont des architectes parfaites ; mais il trouve que les vieilles filles se croient toujours jeunes et dansent à soixante ans des rigodons , quand elles peuvent à peine marcher sans béquilles. Le célèbre romancier trace du caractère et des mœurs des Français quelques esquisses satiriques. Il les montre fiers de leur civilité envers les étrangers, mais n'hésitant pas à parler imperturbablement leur langue à un étranger qui n'en com-

1 Letters written du ring lier travels in Europe, Asia and Afriea... to which are added poems, 2xo\., 1789. Lettre du 13 octobre 1718. — Le rouge reste pendant tout le dix-huitième siècle à la mode.- En 1788, le rendez- vous du bel air est au Temple, chez Mme Martin, chez qui le moindre pot de rouge coûte un louis. [Mém. de la baronne d'Oherkirch, II, 301.)

2 The Bec, n° 2.

prend pas un seul mot. — Ils feraient les meilleurs cuisiniers du monde, mais avec tout le luxe de leurs plats, ils mettent rarement une nappe sur la table. — Leur religion manque de solennité. Sur les routes, on rencontre de distance en distance des statues de la vierge Marie, avec une coiffure maussade, des joues peintes et un vieux jupon rouge; une lampe brûle souvent devant elles. On rencontre aussi des crucifix, avec l'image en bois du Sauveur, accompagné des instruments de la passion1. — Dans les villes, les hommes tricotent des bas sur leurs portes, tandis que les femmes travaillent aux champs et aux vignes. C'est peut-être la raison pour laquelle le beau sexe a quelques privilèges dans ce pays , comme de monter à cheval à la façon des hommes. — Goldsmith du reste fait justice de ces appréciations, en disant : « Vous les trouverez sans doute assez impertinentes; vous aurez peut-être raison ; mais en général, c'est de cette manière que les Français peignent les étrangers, et il n'est que juste de leur rendre une partie du ridicule qu'ils veulent donner à autrui2. »

En effet, il leur reproche surtout leur vanité, leur ostentation : « Tout ce qui appartient à leur nation, dit-il, est grand, magnifique au delà de

1 II s'agissait sans cloute des environs cl'Abbeville , où les bords de la route étaient garnis d'oratoires, de crucifix, de stations pieuses, devant lesquelles les cochers se découvraient. (Marlin, Voyages en France, III, 329.)

2 The citizen ofthe world, 1762, ch. LXXVIII.